LES ORIGINES DE LA FRANCE CONTEMPORAINE
LIVRE QUATRIÈME. — LES GOUVERNÉS
CHAPITRE II.
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Les subsistances. — I. Complexité de l'opération économique par laquelle les objets de nécessité première viennent se mettre é la portée du consommateur. - Conditions de l'opération. - Les avances disponibles. - Cas oh tes avances ne sont plus disponibles. - Cas oh le détenteur des avances ne veut plus les fournir. — II. Effets économiques de la politique jacobine, de 1789 à 1793. - Les attentats contre la propriété. - Attentats directs. - Les jacqueries, les confiscations effectives et la proclamation du dogme socialiste. - Attentats indirects. - Mauvaise administration de la fortune publique. - Transformation des impôts et nullité des recettes. - Exagération des dépenses. - Budget de la guerre et des subsistances à partir de 1793. - Le papier-monnaie. Excès des émissions. - Discrédit des assignats. - Ruine des créanciers publics et de tout créancier quelconque. - Taux de l'intérêt pendant le Révolution. - Arrêt du commerce et de l'industrie. - Mauvaise gestion des nouveaux propriétaires. - Diminution du travail productif. - Seul le petit propriétaire rural travaille utilement. - Pourquoi il refuse les assignats. - Il n'est plus obligé de vendre ses produits tout de imite. Cherté des subsistances. - Elles arrivent aux marchés difficilement et en petite quantité. - Les villes achètent a haut prix et revendent à bas prix. - Accroissement de la cherté et commencement de la disette. Les prix pendant le premier semestre de 1793. — III. Cause première et générale de la misère. - Principe socialiste du gouvernement révolutionnaire. - Mesures complémentaires contre la propriété grande ou moyenne. - Expropriation des derniers corps subsistants, émissions énormes de papier-monnaie, cours forcé, emprunt forcé, réquisition des espèces monnayées et de l'argenterie, taxes révolutionnaire, suppression des organes spéciaux du travail en grand. - Mesures contre la petite propriété. - Maximum, réquisition des subsistances et du travail. Situation du boutiquier, du cultivateur et de l'ouvrier. - Effet de ces mesures sur le travail en petit - Arrêt de la vente. — IV. La disette. - En province. - A Paris. - La queue à Paris sous le gouvernement révolutionnaire. - Qualité de subsistances. - La détresse et le chagrin. — V. Les remèdes révolutionnaires. - Rigueurs contre les décrets et arrêtés pour rendre l'État seul dépositaire et distributeur des subsistances. - Tentatives pour établir la conscription du travail. - Découragement du paysan. - Il refuse de cultiver. - Décrets et entités pour le contraindre à moissonner. - Son opiniâtreté. - Les cultivateurs emprisonnés par milliers. - La Convention est forcée de les élargir. - Circonstances fortuites qui sauvent la France de l'extrême famine. — VI. Détente du régime révolutionnaire après Thermidor. Abolition du maximum. - Situation nouvelle du paysan. - Il recommence à cultiver. - Réquisition des grains par l'Etat. - Le cultivateur se dédommage sur les particuliers. - Multiplication et baisse croissantes des assignats. - Classes sur lesquelles retombe le fardeau. - La disette et la misère pendant l'an III et pendant le premier semestre de l'an IV. - Dans les campagnes. - Dans les bourgades et petites villes. - Dans les villes moyennes et grandes. — VII. La disette et la misère à Paris. - Mesures du gouvernement pour approvisionner la capitale. - Ce qu'il en conte par mois au Trésor. - Le froid et le manque de comestibles dans l'hiver de 1794 à 1795. - Qualité du pain. - Diminution de la ration Quotidienne. - La souffrance est surtout pour la plèbe urbaine. - Excès de la souffrance physique et du désespoir, suicides et décès par épuisement en 1795. - Obiers et soupers des gouvernants. - Nombre des vies détruites par la misère. - Effets du socialisme appliqué sur le bien-être et la mortalité. I Supposez une créature humaine que l'on oblige à marcher les pieds en haut et la tête en bas. Par une contrainte excessive, on pourra la maintenir quelque temps dans cette attitude malsaine, et certainement on réussira à meurtrir,' peut-être à casser la tête ; de plus, très probablement, on obtiendra des pieds plusieurs mouvements convulsifs et des coups terribles. Mais il est sûr que, si l'on persévère, l'homme, saisi d'une angoisse inexprimable, finira par s'affaisser ; le sang ne circulera plus, la suffocation viendra ; le tronc et les jambes pâtiront autant que la tête ; les pieds eux-mêmes se refroidiront et deviendront inertes. — Telle est à peu près l'histoire de la France sous ses pédagogues jacobins. Leur théorie rigide et leur brutalité persévérante imposent à la nation une attitude contre nature ; par suite, elle souffre, et, chaque jour, elle souffre davantage ; la paralysie gagne ; les fonctions se déconcertent, puis s'arrêtent, et la dernière[1], la principale, la plus urgente, je veux dire, l'entretien physique et l'alimentation quotidienne de l'individu vivant, se fait si mal, parmi tant de difficultés, à travers tant d'interruptions, avec tant d'incertitude et d'insuffisance, que le patient, réduit à vivre de privations croissantes, se demande tous les jours si le lendemain ne sera pas pire que la veille et si son demi-jeune ne va pas aboutir au jeûne complet. Rien de plus simple en apparence et rien de plus compliqué au fond que l'opération physiologique par laquelle, dans le corps organisé, l'aliment approprié et réparateur vient s'offrir incessamment, juste à l'endroit et à l'instant qu'il faut, aux innombrables cellules, si diverses et si lointaines. Pareillement, rien de plus simple au premier coup d'œil et rien de plus compliqué en fait que l'opéra-lion économique par laquelle, dans le corps social, les subsistances et les autres choses de première nécessité viennent d'elles-mêmes, sur tous les points du territoire, se mettre à la portée de chaque consommateur. C'est que, dans le corps social comme dans le corps organisé, l'acte terminal en présuppose quantité d'autres antérieurs et coordonnés, une série d'élaborations, un échelonnement de métamorphoses, une file d'éliminations, une succession de charrois, la plupart invisibles ou obscurs, mais tous indispensables, tous exécutés par des organes infiniment délicats, par des organes si sensibles que, sous la moindre pression, ils se détraquent, si dépendants les uns des autres que le trouble d'un seul d'entre eux altère le jeu des autres, et supprime ou pervertit l'œuvre finale à laquelle, de près ou de loin, ils concourent tous. Considérez un instant ces précieux organes économiques, et leur manière de fonctionner. Dans une société un peu civilisée et qui a vécu, cg sont, au premier rang, les détenteurs de la richesse accumulée par l'épargne ancienne et récente, je veux dire, les propriétaires de valeurs grandes ou petites, en argent, papier ou nature, quelle qu'en soit la forme, terres, bâtisses, mines et canaux, navires, machines, animaux et outils, marchandises et provisions de toute espèce. — Et voyez l'usage qu'ils en font. Chacun d'eux, ayant prélevé la réserve dont il a besoin pour sa consommation du moment, met dans quelque entreprise son surplus disponible : le capitaliste, ses capitaux liquides ; le propriétaire foncier, sa terre et ses bâtiments de ferme ; le fermier, ses bestiaux, ses semences et ses instruments de culture ; le manufacturier, son usine et ses matières premières ; l'entrepreneur de transports, ses navires, ses voitures et ses chevaux ; le négociant, ses magasins et son approvisionnement de l'année ; le détaillant, sa boutique et son approvisionnement de la quinzaine ; à quoi tous ceux-ci, l'agriculteur, le commerçant, l'industriel, sont tenus, par surcroît, d'ajouter de l'argent comptant, l'argent qu'il leur faut pour payer, à la fin de chaque mois, les appointements de leurs commis et, à la fin de chaque semaine, le salaire de leurs ouvriers. — Sinon, impossible de cultiver, construire, fabriquer, transporter, étaler et vendre ; quelle que soit l'œuvre utile, on ne peut l'exécuter, ni même la commencer, sans fournitures préalables en argent ou en nature ; en toute entreprise, la récolte présuppose le labour et les semailles ; si je veux creuser un trou, je suis obligé de louer une pioche et une paire de bras, en d'autres termes, de faire des avances. Mais les avances ne se font qu'à deux conditions : il faut d'abord que celui qui les a puisse les faire, c'est-à-dire qu'il ait un surplus disponible ; il faut ensuite que celui qui les a veuille les faire, partant, qu'il n'y trouve pas désavantage et qu'il y trouve profit. — Si je suis ruiné ou demi-ruiné, si mes locataires et mes fermiers[2] ne me payent pas, si ma terre et mes marchandises ne valent plus sur le marché que moitié prix, si le demeurant de mon bien est menacé par la confiscation ou par le pillage, non seulement, ayant moins de valeurs, j'ai moins de valeurs disponibles, mais encore je m'inquiète de l'avenir ; par delà ma consommation prochaine, je pourvois à ma consommation lointaine ; j'accrois ma réserve, surtout en subsistances et en numéraire ; je garde pour moi et pour les miens tout ce qui me reste de valeurs, je n'en ai plus de disponibles, je ne peux plus prêter ni entreprendre. Et d'autre part, si le prêt ou l'entreprise, au lieu de me faire gagner, me fait perdre, si, aux risques ordinaires, l'impuissance ou l'injustice de la loi ajoute des risques extraordinaires, si mon œuvre, une fois faite, doit devenir la proie du gouvernement, des brigands et de qui voudra la prendre, si je suis tenu de livrer mes denrées ou mes marchandises pour la moitié du prix qu'elles me coûtent, si, je ne puis produire, emmagasiner, transporter ou vendre qu'en renonçant à tout bénéfice et avec la certitude de ne point rentrer dans mes avances, je ne veux plus entreprendre, ni prêter. — Voilà les dispositions et la situation de tous les possesseurs d'avances en temps d'anarchie, quand l'État défaille, et ne remplit plus son office ordinaire, quand les propriétés ne sont plus efficacement protégées par la force publique, quand la jacquerie se propage dans les campagnes et l'émeute dans les villes, quand les châteaux sont saccagés, les chartriers brillés, les boutiques enfoncées, les subsistances pillées et les transports arrêtés, quand les loyers et les fermages ne sont plus payés, quand les tribunaux n'osent plus condamner, quand les huissiers n'osent plus instrumenter, quand la gendarmerie s'abstient, quand la police manque, quand l'amnistie réitérée couvre les voleurs et les incendiaires, quand une révolution amène au pouvoir local et central des aventuriers sans fortune, sans probité et hostiles aux propriétaires. — Voilà les dispositions et la situation de tous les possesseurs d'avances en temps de socialisme, quand l'État usurpateur, au lieu de protéger les propriétés privées, les détruit ou s'en empare, quand il s'approprie les biens de plusieurs grands corps, quand il supprime sans indemnité plusieurs sortes de créances légales, quand, à force de dépenser et de s'obérer, il devient insolvable, quand, par son papier-monnaie et le cours forcé, il annule la créance aux mains du créancier et permet au débiteur de se libérer presque gratis, quand il saisit arbitrairement les capitaux liquides, quand il emprunte de force, quand il réquisitionne de force, quand il taxe les denrées au-dessous du prix de revient et les marchandises au-dessous du prix d'achat, quand il contraint le fabricant à fabriquer à perte, et le commerçant à vendre à perte, quand ses principes, appliqués par ses actes, annoncent que, de la confiscation partielle, il marche à la confiscation universelle. — Par une filiation certaine, toute phase du mal engendre la phase suivante : on dirait d'un poison dont les effets se propagent ou se répercutent ; chaque fonction, troublée par le trouble de la précédente, se désorganise à son tour. Le péril, la mutilation et la suppression de la propriété diminuent de plus en plus les valeurs disponibles et le courage de les risquer, c'est-à-dire le moyen et la volonté de faire des avances ; faute d'avances, les entreprises utiles languissent, périssent ou ne se font pas ; par suite, la production, l'apport, la mise en vente des objets indispensables se ralentit, s'interrompt et s'arrête. Il y a moins de savon, de sucre et de chandelles chez l'épicier, moins de bûches et de charbon chez le marchand de bois, moins de bœufs et de moutons sur le marché, moins de viande chez le boucher, moins de grains et de farines aux halles, moins de pain chez le boulanger. Comme les choses de première nécessité sont rares, elles sont chères ; comme on se les dispute, leur cherté s'exagère ; le riche se ruine pour y atteindre, le pauvre n'y atteint pas, et le nécessaire manque aux premiers besoins. II Telle est déjà la détresse en France au moment où s'achève la conquête jacobine, et, de cette détresse, les Jacobins sont les auteurs ; car, depuis quatre ans, ils ont fait à la propriété une guerre systématique. — Par en bas, ils ont provoqué, excusé, amnistié, ou toléré et autorisé, contre la propriété, tous les attentats populaires, des milliers d'émeutes, sept jacqueries consécutives, quelques-unes assez larges pour couvrir à la fois neuf ou dix départements, et la dernière étalée sur la France entière, c'est-à-dire le brigandage universel et permanent, l'arbitraire des indigents, des vagabonds et des vauriens, toutes les formes du vol, depuis le refus des rentes et fermages, jusqu'au pillage des châteaux, des maisons bourgeoises, des marchés et des greniers, la licence plénière des attroupements, qui, sous un prétexte politique, taxaient et rançonnaient à discrétion les suspects de toute classe, non seulement le noble et le riche, mais le fermier tranquille et l'artisan aisé, bref le recul vers l'état de nature, la souveraineté des appétits et des convoitises, la rentrée de l'homme dans la forêt primitive. Tout récemment, au mois de février 1793, sur les conseils de Marat et avec la connivence de la municipalité jacobine, la canaille de Paris vient d'enfoncer douze cents boutiques d'épicerie et de se partager sur place, gratis ou au prix qu'elle a fixé, le sucre, le savon, l'eau-de-vie et le café. — Par en haut, ils ont entrepris, accompli et multiplié, contre la propriété, les pires attentats, spoliations énormes et de toute espèce, suppression des revenus par centaines de millions et confiscation des capitaux par milliards, abolition sans indemnité de la dîme et de toute la redevance féodale, expropriation du clergé, des émigrés, de l'ordre de Malte, des associations ou fondations de piété, de charité et d'éducation, même talques, saisie de l'argenterie, des vases sacrés, du mobilier précieux des églises. Et, depuis qu'ils sont au pouvoir, par delà les spoliations consommées, ils en promettent d'autres plus vastes. Après le 10 août, leurs journaux à Paris et leurs commissaires dans les départements[3] ont prêché la loi agraire, la promiscuité des biens, le nivellement des fortunes, le droit pour chaque fraction du souverain de se pourvoir de force aux dépens des possesseurs d'avances et de subsistances, la chasse aux riches, la proscription des propriétaires, des gros marchands, des gens de finance et de tous les hommes à superflu. Dès les premiers mois de la Convention, le dogme de Rousseau, que les fruits sont à tous et que la terre n'est à personne, s'est étalé comme une maxime d'État, et, dans les délibérations de l'Assemblée souveraine, le socialisme affiché prend l'ascendant, puis l'empire. Selon Robespierre[4], tout ce qui est indispensable pour conserver la vie, est une propriété commune à la société toute entière. Il n'y a que l'excédent qui soit une propriété individuelle, et qui soit abandonné à l'industrie des commerçants. Plus solennellement encore, dans la Déclaration des droits, adoptée à l'unanimité par la toute-puissante Société des Jacobins pour servir de pierre angulaire aux institutions nouvelles[5], le pontife de la secte inscrit ces formules, grosses de conséquence : La société est obligée de pourvoir à la subsistance de tous ses membres. Les secours nécessaires à l'indigence sont une dette du riche envers le a pauvre. Le droit de propriété est borné, et ne s'applique qu'à la portion des biens garantie par la loi. Toute possession, tout trafic qui préjudicie à l'existence de nos semblables est nécessairement illicite et immoral. — Cela s'entend, et de reste : tout à l'heure la populace jacobine, ayant jugé que la possession et le trafic des épiceries préjudiciaient à son existence, a conclu que le monopole des épiciers était immoral et illicite ; en conséquence, elle a pillé leurs boutiques. Sous la domination de la plèbe et de la Montagne, la Convention applique la théorie, saisit le capital partout où elle le trouve, et, en son nom, on déclare aux pauvres qu'ils trouveront dans les portefeuilles des riches de quoi subvenir à leurs besoins[6]. Par delà ces atteintes éclatantes et directes, une atteinte indirecte et sourde, mais encore plus profonde, sapait lentement par la base toute propriété présente et future. Les affaires de l'État sont les affaires de tout le monde, et, quand l'État se ruine, tout le monde est ruiné par contre-coup. Car il est le plus grand débiteur et le plus grand créancier du pays ; et il n'y a pas de débiteur si insaisissable ni de créancier si absorbant, puisque, faisant la loi et ayant la force, il peut toujours, d'abord répudier sa dette et renvoyer le rentier les mains vides, ensuite augmenter l'impôt et prendre dans les poches du contribuable le dernier écu. Rien de plus menaçant pour les fortunes privées que la mauvaise administration de la fortune publique. Or, sous la pression des principes jacobins et de la faction jacobine, les curateurs de la France ont administré comme si, de parti pris, ils voulaient ruiner leur pupille ; tous les moyens connus d'anéantir une fortune, ils les ont employés contre lui. — En premier lieu, ils lui ont enlevé les trois quarts de son revenu. Pour plaire au peuple et pour appliquer la théorie, les impôts de consommation, gabelle, aides, octrois, droits sur le sel, sur les boissons, sur la viande, sur le tabac, les cuirs et la poudre, ont été abolis, et les taxes nouvelles par lesquelles on a remplacé les anciens impôts, lentement assises, incomplètement réparties, difficilement perçues, ne rentrent pas ; au 1er février 1793[7], sur la contribution foncière et mobilière de 1791, au lieu de 300 millions, le Trésor n'en avait touché que 150 ; sur la contribution foncière et mobilière de 1792, au lieu de 300 millions, il n'avait rien touché du tout. A cette date et pour les quatre années de la Révolution, l'arriéré total du contribuable montait à 632 millions : mauvaise créance, à peu près irrécouvrable, et, en fait, déjà réduite de moitié, puisque, même si le débiteur eût pu et voulu s'acquitter, il n'eût payé qu'en assignats, et qu'à cette date les assignats perdaient 50 pour 100. — En second lieu, les nouveaux gérants avaient quadruplé les dépenses publiques[8]. Équipement et promenades des gardes nationaux, fédérations, fêtes et parades patriotiques, écritures, impressions et publications innombrables, remboursement des offices supprimés, installation des administrations nouvelles, secours aux indigents, ateliers de charité, achats de grains, indemnité aux fariniers et aux boulangers : il avait bien fallu fournir aux frais de la démolition et de la reconstruction universelles. Or, tous ces frais, l'État tes avait payés pour la plus grosse part. A la fin d'avril 1793, il avait déjà fait à la seule ville de Paris 110 millions d'avances, et la Commune insolvable lui extorquait incessamment de nouveaux millions[9]. A côté de ce gouffre, les Jacobins en avaient ouvert un autre plus large, celui de la guerre ; pendant le premier semestre de 1793, ils y jetaient par mois 140, puis 160, puis 190 millions ; dans le second semestre de 1793, la guerre et les subsistances engloutissaient près de 300 millions par mois, et, plus on versait dans les deux gouffres, plus ils se creusaient[10]. Naturellement, quand on ne perçoit plus ses revenus et qu'on exagère ses dépenses, on est obligé d'emprunter sur son fonds ; on vend ce fonds pièce à pièce, et on le mange. Naturellement, quand on ne trouve pas d'argent comptant sur le marché, on souscrit des billets, on tache de les faire circuler, on paye ses fournisseurs avec des promesses écrites de payement futur, et l'on mange son crédit. Voilà le papier-monnaie et les assignats : c'est le troisième moyen, le moyen le plus efficace pour détruire une fortune, et les Jacobins n'ont pas manqué de l'appliquer à outrance. — Sous la Constituante, par un reste de bon sens et de bonne foi, on avait d'abord taché d'assurer le remboursement des billets souscrits ; il y avait presque sécurité pour les porteurs d'assignats ; on leur avait donné sur les biens nationaux une première hypothèque ; on avait promis de ne plus emprunter sur leur gage, de ne plus émettre d'assignats[11]. Mais on ne leur a pas tenu parole : leur hypothèque a été frustrée de son privilège ; partant, elle perd des chances de remboursement, et sa valeur baisse. Puis, le 27 avril 1792, sur le rapport de Cambon, l'émission illimitée commence ; selon les financiers jacobins, pour défrayer la guerre, il n'y a qu'à faire tourner la machine à promesses : en juin 1793, elle a déjà fabriqué pour 4320 millions d'assignats, et chacun voit que forcément son jeu s'accélère. C'est pourquoi, le gage, vainement accru, ne suffit plus à porter l'hypothèque disproportionnée et monstrueuse ; elle déborde au delà pose sur le vide, et s'effondre sous son propre poids. A Paris, en numéraire, l'assignat de 100 francs ne vaut plus, au mois de juin 1791, que 85 francs, au mois de janvier 1792, que 66 francs, au mois de mars 1792, que 53 francs ; relevé, à la fin de la Législative, par les confiscations nouvelles, il retombe à 55 francs en janvier 1793, à 47 francs en avril, à 40 francs en juin, à 33 francs en juillet[12]. — Voilà les créanciers de l'État fraudés du tiers, de la moitié, des deux tiers de leur créance, et, non seulement les créanciers de l'État, mais tous les créanciers quelconques, puisque tout débiteur quelconque a le droit de s'acquitter en assignats. Comptez-les, si vous pouvez, ces particuliers fraudés de leur créance sur un particulier quelconque, bailleurs de fonds et commanditaires dans une entreprise privée d'industrie et de négoce, prêteurs d'argent par contrat à échéance plus ou moins distante, vendeurs d'immeubles par contrat avec clause de payement plus ou moins lointain, propriétaires qui ont loué leur terre ou leur maison pour un laps de plusieurs années, propriétaires d'une rente viagère sur un particulier ou sur un domaine, industriels, négociants, cultivateurs qui ont vendu à terme leurs produits manufacturés, leurs marchandises ou leurs denrées, commis et clercs à l'année, employés, subordonnés, domestiques, ouvriers même, engagés à temps pour un salaire fixe. Pas un de ces gens-là dont le capital, remboursable en assignats, ou le revenu, payable en assignats, ne se réduise incessamment et à proportion de la baisse que les assignats subissent ; en sorte que, non seulement l'État fait banqueroute, mais que légalement, par sa faute, tous les débiteurs de France font banqueroute avec lui. En pareille situation, comment faire pour commencer ou soutenir une entreprise ? Qui osera se risquer, surtout dans les entreprises où les déboursés sont grands et la rémunération lointaine ? Qui osera prêter à longue échéance ? — Si quelqu'un prête encore, ce n'est pas à l'année, mais au mois, et l'intérêt, qui était de 6, 5 ou même 4 pour 100 par an avant la Révolution, est maintenant de 2 pour 100 par mois et sur gages ; il montera plus haut tout à l'heure, et, à Paris, à Strasbourg, on le verra, comme dans l'Inde et dans les États barbaresques, s'élever jusqu'à ii, 5, 6 et même 7 pour 100 par mois[13]. — Quel possesseur de matières premières ou de matières ouvrées osera faire ses livraisons comme à l'ordinaire, et accorder à ses clients le crédit indispensable de trois mois ? Quel gros industriel voudra fabriquer, quel gros commerçant voudra expédier, quel propriétaire riche ou aisé voudra Mir, dessécher, endiguer, assainir, réparer, ou même entretenir, avec la certitude fondée de ne rentrer que tard et à moitié dans ses avances, avec la certitude croissante de n'y pas rentrer du tout ? — D'année en année, et par jonchées, les grandes maisons s'écroulent : après la ruine de la noblesse et le départ des étrangers opulents, toutes les industries de luxe, qui, à Paris et à Lyon, donnaient le ton à l'Europe, les fabriques d'étoffes, d'ameublements, d'objets d'art, d'élégance et de mode ; après la jacquerie noire de Saint-Domingue et les troubles des Antilles, le grand commerce colonial, la magnifique prospérité de Nantes et de Bordeaux, les industries qui produisaient, transportaient et distribuaient le coton, le sucre et le café[14] ; après la déclaration de guerre aux Anglais, tout le commerce maritime ; après la déclaration de guerre à l'Europe, tout le commerce continental[15]. Faillites sur faillites, débâcle universelle, ruine du travail en grand, organisé et largement fructueux : à la place des industries productives, je ne vois plus que des industries destructives, celles de la vermine agricole et commerciale, celles du brocanteur et du spéculateur qui démeublent les hôtels et les abbayes, qui démolissent un château ou une église pour en vendre les matériaux à vil prix, qui trafiquent des biens nationaux pour les exploiter au passage. Tachez de vous figurer le mal qu'un possesseur provisoire, endetté, besogneux, pressé par les échéances, peut et doit faire au domaine précaire et de provenance douteuse qu'il n'espère point garder et duquel, en attendant, il tire tout le profit possible[16] : non seulement il ne remet pas une roue au moulin, une pierre à la digue, une tuile au toit, non seulement il n'achète plus d'engrais et il épuise le sol, mais encore il saccage la forêt, il aliène des champs, il désarticule le corps de ferme, il mutile la terre, l'outillage, la maison d'habitation, il vend les glaces, les plombs, les ferrures, parfois les volets et les portes, il se fait de l'argent comptant, n'importe par quels dégâts, aux dépens du domaine, qu'il laisse dégradé, dégarni et pour longtemps improductif. Pareillement, les communaux ravagés et pillés, puis dépecés et partagés, sont autant d'organismes qu'on blesse avec profit momentané pour les indigents du village, mais au détriment de la production bien entendue et de l'abondance future[17]. — Seul, parmi ces millions d'hommes qui cessent de travailler ou qui travaillent à contre sens, le petit cultivateur travaille, et fructueusement ; soulagé de l'impôt, de la dîme et des redevances, acquéreur à bon compte, ou sans bourse délier, d'un lopin de terre, il a du cœur à l'ouvrage[18] ; il a calculé que désormais sa récolte ne sera plus rognée par les prélèvements du seigneur, du décimateur et du roi, qu'elle sera tout entière à lui, à lui seul, et, plus les villes crient famine, plus il compte la vendre cher. C'est pourquoi il a labouré, et plus rudement qu'à l'ordinaire ; même il a défriché ; ayant le sol gratis ou presque gratis et peu d'avances à fournir, n'ayant pas d'autre emploi pour ses avances, qui sont ses semences, son fumier, le labeur de ses bêtes et de ses bras, il a ensemencé, récolté, fait du blé à force. Peut-être y aura-t-il disette pour les autres objets de consommation ; il se peut que, par la ruine des autres industries, les étoffes, les souliers, le sucre, le savon, l'huile et la chandelle, le vin et l'eau-de-vie fassent défaut ; il se peut que, par la maladroite transformation de l'agriculture, les denrées de seconde nécessité, la viande, le vin, les liqueurs, le beurre et les œufs deviennent rares. A tout le moins, l'aliment français par excellence est là sur pied dans les champs ou en gerbes dans les granges ; en 1795, en 1793 et même en 1794[19], il st trouve assez de grains en France pour fournir le pain quotidien à chaque Français. Mais cela ne suffit point ; car, pour que chaque Français obtienne chaque jour son morceau de pain, il faut encore que les grains arrivent aux Halles en quantité suffisante, et que, tous les jours, les boulangers aient assez de farine pour cuire assez de pain ; il faut de plus que le pain exposé en vente dans les boulangeries n'excède pas le prix que la majorité des consommateurs peut y mettre. Or, en fait, par une conséquence forcée du régime nouveau, aucune de ces deux conditions n'est remplie. D'abord le blé, et par suite le pain, sont trop chers. Même à l'ancien taux, ils seraient encore trop chers, pour les innombrables bourses vidées ou demi-vides, après tant de coups portés à la propriété, à l'industrie et au commerce, maintenant que tant d'ouvriers et d'employés chôment, que tant de propriétaires et de bourgeois ne touchent plus leurs rentes, que les revenus, les bénéfices, les appointements et les salaires ont tari par centaines de millions. Mais le blé, et par suite le pain, ne sont pas restés à l'ancien taux. Au lieu de 50 francs, le sac de blé vaut à Paris, en février 1793, 65 francs ; en mai 1793, 100 francs, puis 150 ; partant, dès les premiers mois de 1793, à Paris, le pain, au lieu de 3 sous la livre, coûte 6 sous, en plusieurs départements du Midi, 7 à 8 sous, et bientôt, en beaucoup d'endroits, 10 et 12 sous[20]. C'est que, depuis le 10 août 1791, après la chute du roi et l'arrachement de la vieille clef de voûte qui maintenait encore en place les pierres ébranlées de l'édifice social, le paysan alarmé n'a plus voulu se dessaisir ; il s'est résolu à refuser les assignats, à ne plus livrer ses grains que contre espèces sonnantes. Échanger du bon blé contre de mauvais chiffons de papier sali lui semble une duperie, et très justement, puisque chez les marchands de la ville, de mois en mois, il reçoit moins de marchandises pour le même chiffon. Thésauriseur et méfiant comme il est, il lui faut des écus au bon coin, à l'ancienne effigie, pour les entasser au fond d'un pot ou dans un bas de laine ; donnez-lui du numéraire, ou il garde son blé. Car il n'est pas, comme autrefois, obligé de s'en défaire aussitôt après la récolte, pour acquitter ses impôts et son fermage ; le garnisaire et l'huissier ne sont plus là pour le contraindre : en ce temps de désordre et de démagogie, sous des autorités impuissantes ou partiales, ni le créancier public, ni le créancier privé n'ont la force en main pour se faire payer, et les aiguillons, qui jadis poussaient le fermier vers le marché voisin, se sont émoussés ou rompus. Partant, il s'abstient d'y porter, et il a d'ailleurs d'excellentes raisons pour s'abstenir. Sur la route et à l'entrée des villes, les vagabonds et les affamés arrêtent et pillent les charrettes pleines ; au marché et sur la place, les femmes, avec des ciseaux, éventrent les sacs, ou la municipalité, contrainte par la populace, taxe les grains à prix réduit[21]. — Plus une ville est grande, et plus elle a de peine à garnir son marché ; car elle doit tirer de plus loin ses subsistances ; chaque département, chaque canton, chaque village, retient pour soi ses grains, par la réquisition légale ou par la force brutale ; impossible aux gros marchands de blé de faire leur négoce ; on les appelle accapareurs ; la foule envahit leurs magasins ; ce sont eux qu'elle pend de préférence[22]. Aussi bien, le gouvernement a proclamé que leurs spéculations sont des crimes ; il va mettre leur commerce en interdit, se substituer à eux[23]. — Mais, par cette substitution, il accroit encore la pénurie : les villes ont beau faire des collectes, taxer leurs riches, emprunter, s'obérer au delà de toutes leurs ressources[24], elles ne font qu'empirer le mal. Quand la municipalité de Paris dépense 12.000 francs par jour pour vendre à bas prix la farine dans ses Halles, elle en écarte les fariniers qui ne peuvent livrer leur farine à si bas prix ; pour les 600.000 bouches de Paris, il n'y a plus assez de farine aux Halles. Quand elle dépense 75.000 francs par jour pour indemniser les boulangers, elle attire chez eux toute la population de la banlieue, qui vient à Paris chercher le pain à plus bas prix ; pour les 700.000 bouches de Paris et de la banlieue, il n'y a plus assez de pain chez les boulangers. Qui arrive tard trouve la boutique vide ; en conséquence, chacun arrive tôt, puis plus tôt, dès l'aube, avant le jour, cinq ou six heures avant le jour. En février 1793, il y a déjà des queues matinales à la porte des boulangers ; elles s'allongent encore en avril, et deviennent énormes en juin[25]. Naturellement, faute de pain, on se rejette sur les autres aliments, et ils enchérissent ; ainsi, quoi qu'on mange, il en coûte davantage pour manger. Joignez à cela les diverses applications et contre-coups de la politique jacobine, qui viennent, par surcroît, ajouter à la cherté des subsistances en tout genre et aussi de tous les objets nécessaires. C'est l'horrible dégradation des routes, qui rend les transports plus lents et plus coûteux. C'est la défense d'exporter le numéraire et, partant, de s'approvisionner à l'étranger. C'est le décret qui oblige chaque compagnie industrielle ou commerciale, présente ou future, à verser annuellement dans le Trésor national le quart du montant de ses dividendes. C'est la révolte de la Vendée, qui prive Paris de 600 bœufs par semaine. C'est la consommation des armées, qui mangent la moitié des bœufs amenés sur le marché de Poissy. C'est la clôture de la mer et du continent, qui achève la ruine des manufactures et du grand commerce. C'est l'insurrection de Bordeaux, de Marseille et du Midi, qui exagère encore le prix des épiceries, sucre, savon, huile, chandelles, vins et eaux-de-vie[26]. — En moyenne, dans les premiers mois de 1793, la livre de bœuf vaut, en France, au lieu de 6 sous, 20 sous ; en mai, à Paris, l'eau-de-vie, qui six mois auparavant coûtait 35 sous, en coûte 94 ; en juillet, la livre de veau, au lieu de 5 sous, coûte 22 sous. De 20 sous, le sucre monte à 4 francs 10 sous ; une chandelle coûte 7 sous. — Poussée par les Jacobins, la France est entrée dans la misère noire, dans le premier cercle de l'enfer ; après le premier cercle, il en est d'autres, de plus en plus profonds, étroits et sombres ; sous la poussée des Jacobins, va-t-elle tomber dans le dernier ? III Manifestement, si, dans le corps social, la nutrition languit partout et s'interrompt par places, c'est que, dans l'appareil économique, une fibre intime est froissée. Manifestement, cette fibre est le sentiment par lequel l'homme tient à sa propriété, craint de la risquer, refuse de l'amoindrir et telle de l'accroître. Manifestement, dans l'homme réel, tel qu'il est construit, ce sentiment intense, tenace, toujours vibrant et agissant, est le magasin de force interne qui fournit les trois quarts et presque la totalité de l'effort soutenu, de l'attention calculatrice, de la volonté persévérante par laquelle l'individu se prive, s'ingénie, s'évertue, travaille fructueusement de ses mains, de son intelligence et de ses capitaux, produit, épargne et crée, pour soi comme pour autrui, des ressources et du bien-être[27]. — Jusqu'ici, ce sentiment n'a été froissé qu'à moitié, et on l'a froissé surtout dans la classe aisée ou riche ; partant, on n'a détruit que la moitié de son énergie utile, et l'on s'est privé surtout des services que rend la classe riche ou aisée ; on n'a guère supprimé que le travail du capitaliste, du propriétaire et de l'entrepreneur, le travail en grand, prévoyant, combiné, et ses produits qui sont les objets de luxe, les objets de commodité, et la présence universelle, la répartition facile, la distribution spontanée des denrées indispensables. Reste à écraser les portions survivantes de la fibre laborieuse et nourricière, à détruire le reste de son énergie utile, à l'extirper jusque dans le peuple, à supprimer, autant qu'il se pourra, le travail en petit, manuel, grossier et ses produits rudimentaires, à décourager le boutiquier infime, l'artisan et le laboureur, jusqu'à ôter à l'épicier du coin l'envie de vendre sa cassonade et ses chandelles, et au cordonnier du coin l'envie de faire des souliers, jusqu'à donner au meunier l'idée de déserter son moulin, au charretier l'envie d'abandonner sa charrette, jusqu'à persuader au fermier que désormais, pour lui, la sagesse consiste à se défaire de ses chevaux, à manger lui-même son porc[28], à ne plus engraisser de bœufs, et même à ne pas récolter sa moisson. — Tout cela, les Jacobins vont le faire ; car tout cela est l'effet infaillible de la théorie qu'ils ont proclamée et qu'ils appliquent. Selon cette théorie, l'instinct âpre, puissant et profond par lequel l'individu s'obstine à garder pour lui et pour les siens son avoir et ses produits, est justement la fibre malsaine qu'il faut tuer ou paralyser à tout prix ; son vrai nom est l'égoïsme, l'incivisme, et ses opérations sont des attentats contre la communauté, seule propriétaire légitime des biens et des œuvres, mieux encore, des personnes et des services. Corps et âmes, tout appartient à l'État, rien aux particuliers, et, en cas de besoin, l'État a le droit, non seulement de prendre les terres et les capitaux, mais encore de requérir et taxer, au prix qui lui plaît, les grains et le bétail, les voitures et les bêtes de trait, la chandelle et la cassonade, d'accaparer et de taxer, au prix qui lui plan, le travail du cordonnier, du tailleur, du meunier, du charretier, du laboureur, du moissonneur et du batteur en grange. Saisie universelle des hommes et des choses, voilà son office, et les nouveaux souverains s'en acquittent de leur mieux ; car, en pratique, la nécessité les talonne ; l'émeute gronde à leurs portes ; leur clientèle de cerveaux affolés et d'estomacs vides, la plèbe indigente et désœuvrée, la populace parisienne n'entend pas raison ; elle exige au hasard et à l'aveugle ; on est tenu de la satisfaire à l'instant, de bâcler coup sur coup les décrets qu'elle réclame, même impraticables et malfaisants, d'affamer les provinces pour la nourrir, de l'affamer demain pour la nourrir aujourd'hui. Sous les clameurs et les menaces de la rue, on va au plus pressé ; on cesse de considérer l'avenir, on ne pourvoit plus qu'au présent ; on prend où l'on trouve ; on prend de force ; on soutient la violence par la brutalité, on aide au vol par le meurtre ; on exproprie par catégories de personnes, on s'approprie par catégories d'objets ; après le riche, on dépouille le pauvre. — Pendant quatorze mois, le gouvernement révolutionnaire travaille ainsi des deux mains : d'une main, il achève la confiscation de la propriété, grande ou moyenne ; de l'autre, il procède à l'abolition de la petite. — Contre la propriété grande ou moyenne, il lui suffit d'étendre et d'aggraver les décrets antérieurs. — Spoliation des derniers corps subsistants : il confisque lesbiens des hôpitaux, des communes, de toutes les Sociétés scientifiques ou littéraires[29]. — Spoliation des créanciers de l'État et de tous les créanciers quelconques : il émet en quatorze mois pour 5100 millions d'assignats, parfois 1.400 millions, 2.000 millions par un seul décret, et il se condamne ainsi pour l'avenir à la banqueroute totale ; il démonétise les 1500 millions d'assignats à face royale ; il convertit et réduit arbitrairement la dette publique au moyen du Grand-Livre, ce qui est, de fait et déjà la banqueroute partielle et actuelle. Six mois de détention pour qui n'accepte pas les assignats au pair ; vingt ans de fers, s'il récidive ; la guillotine, si son intention était incivique : voilà pour les autres créanciers quelconques[30]. — Spoliation des particuliers, emprunt forcé d'un milliard sur les riches, réquisition des espèces monnayées contre des assignats au pair, saisie à domicile de l'argenterie et des bijoux, taxes révolutionnaires prodiguées jusqu'à épuisement, non seulement du capital, mais du crédit de la personne taxée[31], reprise par l'État de toutes les portions du domaine public engagées à des particuliers depuis trois siècles : combien d'années de travail faudra-t-il maintenant pour refaire les capitaux disponibles, pour reconstruire en France et remplir à nouveau ces réservoirs privés qui accumulent l'épargne et la déversent, comme un courant moteur, sur la grande roue de chaque entreprise ? Comptez de plus les entreprises détruites directement et de fond en comble par les exécutions révolutionnaires, les manufacturiers et négociants de Lyon, de Marseille et de Bordeaux proscrits en masse[32], guillotinés, en prison ou en fuite, leurs fabriques arrêtées, leurs magasins sous le séquestre, eaux-de-vie, savons, soieries, mousselines, cuirs, papier, serges, draps, toiles, cordages et le reste ; de même à Nantes sous Carrier, à Strasbourg sous Saint-Just, et partout ailleurs[33]. — Le commerce est anéanti, écrit de Paris un négociant suisse[34], et l'on dirait que, par système, le gouvernement s'applique à le rendre impossible. Le 27 juin 1793, la Convention ferme la Bourse ; le 15 avril 1794, elle supprime les compagnies financières et défend à tous banquiers, négociants et autres personnes quelconques de former aucun établissement de ce genre, sous aucun prétexte et sous quelque dénomination que ce soit. Le 8 septembre 1793, la Commune a fait poser les scellés chez tous les banquiers, agents de change, hommes d'affaires, marchands d'argent[35], et les met eux-mêmes sous les verrous ; par grâce, et considérant qu'ils sont obligés de payer les traites tirées sur eux, elle consent à les élargir, mais provisoirement et à condition qu'ils resteront aux arrêts chez eux, sous la garde de deux bons citoyens, à leurs frais. C'est aussi le cas, à Paris et dans les autres villes, non seulement pour les négociants notables, mais aussi pour les notaires et hommes de loi dépositaires de fonds et gérants de fortunes ; un sans-culotte à pique est dans leur cabinet, quand ils font leurs écritures, ou les accompagne dans la rue, quand 1s vont chez leurs clients. Imaginez l'état d'une étude ou d'un comptoir sous un pareil régime ; le patron liquide au plus vite, comme il peut, ne s'engage plus, réduit ses affaires au minimum. Plus inactifs encore, ses collègues, condamnés à l'oisiveté indéfinie et sous clef dans la prison commune, ne vaquent plus à aucune besogne. — Paralysie générale et totale des organes naturels qui, dans la vie économique, produisent, élaborent, reçoivent, emmagasinent ; conservent, échangent et transmettent par grosses masses ; et, par contre-coup, gêne, engorgement, atrophie des petits organes subordonnés, auxquels les grands ne fournissent plus le débouché, l'intermédiaire ou l'aliment. Le tour des petits est venu ; tout souffrants qu'ils sont, ils fonctionneront comme en temps de santé, et ils fonctionneront de force : avec ses habitudes de logique raide et de prévoyance courte, la Convention porte violemment sur eux ses mains ineptes ; on les foule, on les pressure et on les meurtrit pour les guérir. Défense aux cultivateurs de vendre, sauf au marché, avec obligation pour chacun d'y porter sa quote-part, tant de sacs par semaine, et razzias militaires pour les contraindre à livrer leur quote-part[36] ; ordre aux boutiquiers de mettre en vente journellement et publiquement les marchandises et denrées de première nécessité qu'ils détiennent ; établissement d'un prix maximum au-dessus duquel nul ne pourra vendre le pain, les farines et les grains, les légumes et les fruits, le vin, le vinaigre, le cidre, la bière et les eaux-de-vie, la viande fraiche, la viande salée, le lard, le bétail, les poissons secs, salés, fumés ou marinés, le beurre, le miel, le sucre et l'huile douce, l'huile à brûler, la chandelle, le bois à brûler, le charbon de bois et le charbon de terre, le sel, le savon, la soude et la potasse, les cuirs, les fers, l'acier, la fonte, le plomb et le cuivre, le chanvre, le lin, les laines, les toiles et les étoffes, les sabots, les souliers et le tabac ; crime d'accaparement et peine capitale pour celui qui en garde au delà de sa consommation ; amendes énormes, prison, pilori pour qui vend au delà du prix fixé[37] : tels sont les expédients directs et simples du gouvernement révolutionnaire, et voilà son invention propre, pareille à celle du sauvage qui abat l'arbre pour avoir le fruit. — Car, après la première application du maximum, le boutiquier ne peut plus continuer son commerce ; attirés par le bas prix soudain et forcé, les chalands en foule ont vidé sa boutique dès les premiers jours[38] ; ayant vende ses marchandises pour la moitié de ce qu'elles lui ont coûté[39], il n'est rentré qu'à moitié dans ses avances. Partant, il ne peut renouveler son assortiment qu'à moitié, moins qu'à moitié, puisqu'il n'a pu solder ses achats, que son crédit va baissant, que les représentants en mission lui ont pris son numéraire, son argenterie et le restant de ses assignats. C'est pourquoi, le mois suivant, les acheteurs ne trouvent, sur les planches de sa devanture dégarnie, que des rogatons ou des rebuts. Pareillement, après la proclamation du maximum[40], le paysan refuse de porter ses denrées au marché, et l'armée révolutionnaire n'est pas là partout pour les lui enlever de force. Il laisse sa récolte en gerbes le plus longtemps qu'il peut, et se plaint de ne pas trouver de batteurs en grange. Au besoin, il enfouit ses grains, ou il en nourrit son bétail. Souvent il les troque contre du bois, contre un quartier de porc, contre une journée de travail. La nuit, il fait six lieues pour les voiturer dans le district voisin, où le maximum local est fixé plus haut. Autour de lui, il sait quels particuliers ont encore des écus sonnants, et, sous main, il les approvisionne. Surtout, il dissimule son abondance, et, comme autrefois, il fait le misérable. Il s'entend avec les autorités du village, avec le maire ou l'agent national, aussi intéressés que lui à éluder la loi ; il graisse la patte à qui de droit. Finalement, il se laisse poursuivre et saisir, il va en prison, il lasse par son obstination l'insistance administrative. C'est pourquoi, de semaine en semaine, il arrive moins de farine, de blé, de bétail sur le marché, et la viande chez le boucher, le pain chez le boulanger, deviennent plus rares. — Ayant ainsi paralysé les petits organes de l'offre et de la vente, les Jacobins n'ont plus qu'à paralyser le travail lui-même, les mains habiles, les bras agissants et forts. Pour cela, il suffit de remplacer les libres ateliers privés par l'atelier national obligatoire, le travail à la tâche par le travail à la journée, l'attention énergique de l'ouvrier qui s'embauche à conditions débattues et s'applique pour gagner davantage, par la mollesse inattentive de l'ouvrier racolé de force, peu payé et payé, même s'il gâche et flâne. C'est ce que font les Jacobins en requérant, d'autorité, les ouvriers de toute espèce[41], tous ceux qui contribuent à la manipulation, au transport et au débit des denrées et marchandises de première nécessité, les gens de la campagne qui vaquent ordinairement aux travaux des récoltes, plus particulièrement, les batteurs en grange, les moissonneurs, les voituriers, les flotteurs de bois et aussi les cordonniers, les tailleurs, les ouvriers en fer, quantité d'autres. — En tous les points de l'organisme social, le même principe s'applique avec le même effet. Substituez partout la contrainte extérieure, artificielle et mécanique au stimulant interne, naturel et vivifiant, et vous n'obtiendrez que l'atrophie universelle ; ôtez aux gens leurs produits ; mieux encore, forcez-les, par la peur, à produire ; confisquez leur temps, leur peine et leurs personnes, réduisez-les à la condition de fellahs, créez en eux des sentiments de fellah, et vous n'aurez qu'un travail et un produit de fellah, c'est-à-dire un minimum de travail et de produit, partant, un produit insuffisant pour alimenter une population très dense, qui, multipliée par une civilisation supérieure et productive, ne pourra subsister longtemps sous un régime barbare, inférieur, improductif. Au bout de l'expropriation systématique et complète, on aperçoit l'effet final du système, non plus la disette, mais la famine, la famine en grand et l'anéantissement des vies par millions. — Parmi les Jacobins[42], quelques furieux, lucides à force de fureur, Guffroy, Antonelle, Jean Bon Saint-André, Collot d'Herbois, voient la conséquence et l'acceptent avec le principe ; les autres, qui refusent de voir la conséquence, n'en sont que plus obstinés pour appliquer le principe, et tous ensemble, les yeux fermés ou les yeux ouverts, travaillent de toute leur force à l'aggravation de la misère dont le spectacle lamentable s'étale en vain sous leurs regards. IV De Lyon, le 6 novembre 1793, Collot d'Herbois écrivait : Il n'y a pas ici de vivres pour deux jours. Et, le lendemain : La population actuelle de Lyon est de 130.000 âmes au moins ; il n'y a pas de subsistances pour trois jours. Puis, le surlendemain : Notre situation relativement aux subsistances est désespérante. Puis, le jour d'après : La famine va éclater[43]. — A côté de là dans le district de Montbrison, il ne reste plus, en février 1794, de nourriture et d'aliments pour le peuple ; tout a été requis et emporté, même les grains de semence, en sorte que les champs restent en friche[44]. — A Marseille, depuis le maximum, tout manque ; les pécheurs eux-mêmes ne sortent plus (en mer), et le secours des poissons manque pour les subsistances[45]. — A Cahors, malgré les réquisitions multipliées, le directoire du Lot et le représentant Taillefer[46] déclarent que les habitants sont réduits, depuis plus de huit jours, à ne manger que du pain de méteil, composé d'un cinquième de froment et le reste en orge, baillarge et millet. — A Nîmes[47], pour faire durer la provision de grains qui s'épuise, ordre aux boulangers et aux particuliers de ne plus tamiser la farine, d'y laisser le son, de pétrir et cuire la mouture du blé telle quelle. — A Grenoble[48], les boulangers ne cuisent pas, les habitants des campagnes n'apportent point de blé, les marchands enfouissent leurs marchandises, ou les font recéler par des voisins officieux, ou les exportent. — Ça va de mal en pis, écrivent les agents d'Huningue[49] ; on se hasarde même à dire qu'on donnerait telle ou telle chose aux bestiaux, plutôt que de la vendre en conformité de la taxe. — Partout, les habitants des villes sont mis à la ration, à une ration si mince qu'elle suffit juste pour les empêcher de mourir de faim. Depuis que je suis à Tarbes, écrit un autre agent[50], les individus y sont taxés à demi-livre de pain par jour, composé un tiers de froment, deux tiers de farine de mais ; et, le lendemain de la fête pour la mort du tyran, il n'y avait pas de pain, absolument pas. — Demi-livre de pain aussi à Évreux, et encore ne l'a-t-on qu'avec beaucoup de peine, ce qui oblige beaucoup de gens à aller dans les campagnes en demander pour de l'argent aux laboureurs[51] ; et, pain, farine ou blé, ceux-ci n'en ont guère, puisqu'ils ont été obligés d'apporter ce qu'ils en ont à Évreux pour les armées ou pour Paris. C'est pis à Rouen et à Bordeaux : à Rouen, en brumaire,
les habitants n'ont par tête et par jour qu'un quarteron de pain ; à
Bordeaux, depuis trois mois, dit l'agent[52], la population couche à la porte des boulangers, pour y
payer très chèrement un mauvais pain que souvent elle n'obtient pas....
On n'a pas cuit aujourd'hui, et demain on donnera
demi-livre de pain par personne. Ce pain est fait d'avoine et de féveroles....
Les jours où l'on n'en a pas, on distribue des
fèves, des châtaignes, du riz, mais en très petite quantité, quatre onces de pain, cinq onces de riz ou de châtaignes.
Moi qui vous parle, j'ai déjà fait huit ou dix repas
sans pain ; j'y renoncerais volontiers, si je pouvais le remplacer par des
pommes de terre ; mais elles manquent aussi. Cinq mois plus tard, le
jeûne dure encore, et il se prolonge jusqu'après la Terreur, non seulement
dans la ville, mais par tout le département. Dans le
district de Cadillac, dit Tallien[53], règne en ce moment la disette la plus absolue ; les
citoyens des campagnes se disputent l'herbe des champs ; j'ai mangé du pain
de chiendent ; hâve et défait, le paysan, avec sa femme et ses enfants
pâles, va dans la lande déterrer des racines, et ses bras n'ont plus la force
de pousser la charrue. Même spectacle dans tous les pays qui produisent peu
de grains ou dont les greniers ont été vidés par la rafle révolutionnaire : En plusieurs districts de l'Indre, écrit le
représentant en mission[54], les subsistances manquent absolument ; même, dans quelques
communes, plusieurs habitants ont été réduits à l'affreuse nécessité de se
nourrir de glands, de son et autres subsistances malsaines.... En
particulier, les districts de la Châtre et
d'Argenton sont réduits à périr de faim, s'ils ne sont pas promptement
secourus.... La culture des terres est
abandonnée, la majeure partie des administrés parcourent les départements voisins,
pour y chercher leur subsistance. — Et il est douteux qu'ils la
trouvent. Dans le Cher, les bouchers ne peuvent plus
tuer, les magasins des marchands sont vides. Dans l'Allier, les boucheries et les marchés publics sont déserts, toutes
espèces d'aliments et de légumes y ont disparu, les auberges sont fermées.
Dans tel district de la Lozère, composé de cinq cantons dont un seul produit
un excédent de seigle, on ne vit, depuis le maximum, que de réquisitions
imposées au Gard et à la Haute-Loire ; ce que les représentants ont extorqué
à ces deux départements a été distribué aux
municipalités, et, par celles-ci, aux plus indigents ; bien des familles
entières, bien des pauvres gens et même des riches ont souffert la privation
du pain pendant six ou huit jours, et à diverses reprises[55]. Pourtant, ils
ne font pas d'émeute ; ils supplient seulement, et tendent la main, les larmes aux yeux. — Telle est la diète et la
soumission de l'estomac en province ; Paris est moins patient ; c'est pourquoi
on lui sacrifie le reste[56], non seulement
la fortune publique, le Trésor qui lui donne un ou deux millions par semaine[57], mais encore des
régions entières qu'on affame à son profit, six départements qui doivent le
fournir de grains, vingt-six départements qui doivent le fournir de porcs[58], au prix du
maximum, par réquisition, avec la perspective de la prison et de l'échafaud
en cas de refus ou Je recel, sous les baïonnettes ambulantes de l'armée
révolutionnaire : avant tout, il faut nourrir la capitale. Voyons, sous ce
régime de faveur, comment on vit et ce que l'on mange à Paris. Rassemblements effrayants à
la porte des boulangers, puis à la porte des bouchers et des épiciers, puis
aux Halles pour le beurre, les œufs, le poisson et les légumes, puis au port
et sur le quai pour le vin, le bois et le charbon, voilà le refrain incessant
de tous les rapports de police[59]. — Et cela dure
sans interruption pendant les quatorze mois du gouvernement révolutionnaire.
Queues pour le pain, queues pour la viande, queues pour l'huile, le savon et
la chandelle, queues pour le lait, queues pour le
beurre, queues pour le bois, queues pour le charbon, queues partout[60] : il y en eut une qui commençait à la porte d'un épicier du
Petit Carreau et qui s'allongeait jusqu'à la moitié de la rue Montorgueil[61]. Elles se
forment dès trois heures du matin, dès une heure du matin, dès minuit, et
vont grossissant d'heure en heure. Représentez-vous la file de ces
misérables, hommes et femmes, couchés par terre[62] quand le temps
est beau, sinon debout sur leurs jambes raidies et flageolantes, en hiver
surtout, le dos sous la pluie et les pieds
dans la neige, pendant tant de longues heures, dans les rues noires,
infectes, à peine éclairées, encombrées d'immondices ; car, faute d'huile, on
a éteint la moitié des réverbères ; faute d'argent, on ne repave plus, on ne
balaye plus, les fumiers s'entassent le long des murailles[63]. La foule y
patauge, elle-même aussi sale, dépenaillée, en souliers éculés et troués,
puisque les cordonniers ne travaillent plus pour les particuliers, en linge
crasseux, puisqu'il n'y a plus de savon pour blanchir ; et, au moral comme au
physique, tous ces déguenillés qui se coudoient achèvent de se salir les uns
les autres. — La promiscuité, le contact, l'ennui, l'attente et la nuit
bichent la bride aux instincts grossiers ; en été surtout, la bestialité
humaine et la polissonnerie parisienne se donnent carrière. Des filles du monde[64], leur rang, font
leur métier ; c'est pour elles un intermède ; on entend de loin leurs propos agaçants, leurs rires immodérés ; et
l'endroit leur est commode : sur le flanc de la queue, à deux pas, les portes entr'ouvertes des allées obscures invitent
au tête-à-tête ; plusieurs de ces femmes, qui ont apporté leurs matelas, s'y couchent et y commettent mille horreurs.
Excellent exemple pour les filles ou femmes d'ouvriers rangés, pour les
servantes honnêtes qui entendent et voient. Des hommes,
s'arrêtant sur chaque rang, choisissent leur Dulcinée ; d'autres, plus
éhontés, se ruent en taureaux sur les femmes qu'ils embrassent l'une après
l'autre. Ne sont-ce pas là les baisers fraternels du patriotisme
jacobin ? Est-ce que la fille et la femme du maire Pache ne vont pas en
donner dans les clubs aux sans-culottes ivres ? Et que peut dire la garde ? —
Elle a bien assez de peine à contenir l'autre instinct animal, aveugle et
sourd, exaspéré comme il l'est par la souffrance, par l'espérance et par la
déception. Aux approches de chaque boucherie, avant l'ouverture, les porteurs, courbés sous le poids de moitiés de bœufs,
courent pour ne pas être assaillis par la foule qui se rue sur eux et semble
dévorer des yeux la viande crue. Ils se font livrer passage, ils
entrent par l'arrière-boutique, et l'on croit que la distribution va
commencer ; des gendarmes, poussant leurs chevaux au galop, dispersent les
groupes trop épais ; des scélérats, aux
appointements de la Commune, font ranger les femmes en file, et, deux
à deux, grelottantes, dans l'aube froide de
décembre ou de janvier, chacune attend que son tour vienne. Mais, au
préalable[65],
en vertu de la loi, le boucher prélève la part des hôpitaux, des femmes
grosses, des accouchées, des nourrices, et, de plus, malgré la loi, il
prélève une autre part pour le comité révolutionnaire de sa section, pour le
commissaire assistant et surveillant, pour les pachas et demi-pachas du
quartier, enfin pour les clients riches qui le surpayent. A cet effet, des portefaix, formant de leurs larges épaules un rempart
impénétrable devant la boutique, enlèvent des bœufs entiers ; eux servis,
les femmes trouvent l'étal dégarni, et beaucoup, après
s'être morfondues quatre heures durant, doivent s'en retourner les
mains vides. — Devant cette perspective, les attroupements quotidiens
s'alarment et deviennent houleux ; personne, sauf les premiers en ligne,
n'est sûr d'avoir sa pitance ; celui qui est derrière regarde envieusement,
avec une colère sourde, celui qui est devant. Des cris s'élèvent, puis des injures
et des rixes ; les femmes[66] luttent avec les
hommes de gros mots et de poussées ; on se bouscule. Tout d'un coup la queue
se rompt ; chacun fonce en avant ; aux plus robustes et aux plus brutaux, la
première place ; pour la prendre, il n'y a qu'à marcher sur ses voisins. Coups de poing tous les jours[67] : quand un rassemblement reste tranquille, les observateurs en font la remarque. A l'ordinaire, on se bat[68], on s'arrache le pain des mains ; ceux qui n'en peuvent avoir forcent celui qui en a un de quatre livres à le partager en plusieurs morceaux. Les femmes poussent des cris déchirants... Les enfants, envoyés par leurs parents, sont battus ; les faibles sont jetés dans le ruisseau. Dans la distribution des moindres denrées[69], c'est la force qui décide, la force des reins et des bras ; plusieurs femmes, ce matin, écrit l'agent, ont failli perdre la vie pour obtenir un quarteron de beurre. — Plus sensibles et plus violentes que les hommes, elles n'entendent ou ne veulent entendre aucune raison[70] : elles fondent, comme des harpies, sur les charrettes qui arrivent au marché ; elles frappent les conducteurs, elles répandent sur le pavé le beurre et les légumes, elles s'étouffent et se renversent elles-mêmes par l'impétuosité de leur assaut ; plusieurs, foulées aux pieds, presque écrasées, sont emportées demi-mortes. Chacun pour soi ; les estomacs creux sentent que, pour être servis, il faut se servir soi-même, devancer autrui, ne plus attendre la distribution, le déchargement, ou même l'arrivée des subsistances. — Un bateau de vins ayant été signalé, la foule s'est précipitée pour le piller, et le bateau a sombré, probablement avec beaucoup des envahisseurs[71]. D'autres attroupements, aux barrières, arrêtent les voitures des paysans et s'emparent des denrées avant qu'elles arrivent aux Halles. En avant des barrières, des enfants et des femmes lancent des pierres aux laitiers, pour les contraindre à décharger et à les fournir sur place. Plus loin encore, à une ou deux lieues sur les grands chemins, des bandes parisiennes vont de nuit intercepter et saisir l'approvisionnement de Paris : Ce matin, dit un surveillant, le faubourg Saint-Antoine, s'est dispersé sur la route de Vincennes et a pillé tout ce qu'on apportait à la capitale : les uns payaient, les autres emportaient sans rien payer.... Les paysans désolés jurent de ne plus rien apporter, et la disette croit, par l'effort de chacun pour s'en préserver. En vain le gouvernement réquisitionne pour Paris, comme pour une place en état de siège, et fixe sur le papier la quantité de grains que chaque département, chaque district, chaque canton, chaque commune doit envoyer à la capitale. — Naturellement, chaque département, district, canton ou commune fait effort pour garder ses subsistances[72] ; charité bien ordonnée commence par soi. Au village surtout, le maire et les membres de la municipalité, cultivateurs eux-mêmes, sont tièdes, quand il s'agit de s'affamer et d'affamer la commune au profit de la capitale ; ils déclarent, au recensement, moins de grains qu'il n'y en a ; ils allèguent raisons et prétextes, ils dupent ou subornent le commissaire aux subsistances, qui est étranger, incompétent et besogneux : on le fait boire et manger, on lui garnit son portefeuille, il devient coulant sur les livraisons, il souffre que le village s'acquitte aux trois quarts, à moitié, souvent en blés gâtés ou mélangés, en mauvaise farine ; ceux qui n'ont pas de grains rouillés s'en procurent auprès de leurs voisins ; au lieu de 100 quintaux, il n'en part que 50, et, dans les halles de Paris, non seulement la quantité des grains est insuffisante, mais le blé noircit ou germe, et la farine moisit. — En vain le gouvernement prend les boulangers, les bouchers et les épiciers pour dépositaires et pour commis, ne leur alloue que 5 ou 10 pour 100 de bénéfice sur la vente au détail des denrées qu'il leur livre en gros, et crée dans Paris, aux frais de la France, une baisse factice. — Naturellement, le pain[73], qui, grâce à l'État, coûte trois sous dans Paris, sort furtivement de Paris pour aller dans la banlieue, où on le paye six sous ; même écoulement furtif pour les autres denrées que l'État fournit aux mêmes conditions aux autres marchands ; la taxe est un poids qui les entraîne hors de la boutique ; elles glissent comme une eau sur une pente, non seulement hors de Paris, mais dans Paris. — Naturellement, les épiciers font colporter sous le manteau leur sucre, leur chandelle, leur savon, leur beurre, leurs légumes secs, leurs pâtes et le reste dans les maisons particulières qui les achètent à tout prix. — Naturellement, le boucher réserve ses grosses pièces de viande et ses morceaux de choix pour les grands traiteurs, pour ses clients riches, qui le payent aussi cher qu'il veut. — Naturellement, quiconque a l'autorité ou la force en use pour s'approvisionner le premier, largement et par préférence ; on a vu les prélèvements des comités, surveillants et agents révolutionnaires ; tout à l'heure, quand les bouches seront rationnées, chaque potentat se fera délivrer plusieurs rations pour sa seule bouche ; en attendant[74], aux barrières, des patrouilles de garde s'approprient les denrées qui arrivent, et, le lendemain, à l'ordre du jour, c'est à peine si, bien doucement, on les gronde un peu. Tel est le double effet du système : non seulement l'approvisionnement de Paris est court ou mauvais, mais les consommateurs ordinaires, les gens de la queue n'en obtiennent qu'une portion, et la pire[75]. Tel surveillant, qui est venu chercher à la halle au blé un échantillon de farine, écrit qu'on ne peut l'appeler farine[76]... C'est du son moulu, et non une substance nutritive ; on force les boulangers à la prendre ; la halle n'est, en très grande partie, approvisionnée que de cette farine. Et, vingt jours plus tard : Les subsistances sont toujours très rares et de mauvaise qualité : le pain est détestable au goût, il donne des maladies dont bien des citoyens sont affectés, telles qu'une espèce de dysenterie, des maladies inflammatoires. — De même, trois mois après, en nivôse : On se plaint toujours de la mauvaise qualité du pain, qui rend, dit-on, beaucoup de personnes malades ; il occasionne des douleurs inouïes d'entrailles, accompagnées d'une fièvre qui mine. — En ventôse, disette extrême en tout genre[77], surtout en fait de viande. Des femmes, place Haubert, passent six heures à la queue, sans en obtenir un quarteron ; dans plusieurs étaux, elle manque tout à fait. Il n'y en a pas une once, pas même de quoi faire du bouillon pour les malades ; les ouvriers n'en trouvent point dans leurs gargotes et se passent de soupe : ils vivent de pain et de harengs saurs. Quantité de gens se lamentent cc de n'avoir pas mangé de viande depuis quinze jours ; des femmes disent qu'elles n'ont pas mis le pot-au-feu depuis un mois. — Cependant, les légumes sont d'un rare étonnant et d'un prix excessif :... deux sous, une malheureuse carotte, et autant, deux petits poireaux ; sur 2.000 femmes qui attendent à la Halle une distribution de haricots, on ne peut en donner qu'à 600 ; les pommes de terre montent en une semaine de 2 à 3 francs le boisseau ; la farine de gruau ou de pois triple de prix. Les épiciers n'ont plus de cassonade, même pour les malades, et ne délivrent la chandelle et le savon que par demi-livre. — Quinze jours après, en certains quartiers, la chandelle manque tout à fait, sauf dans le magasin de la section qui est presque vide et n'en accorde qu'une par personne ; nombre de ménages se couchent avec le soleil, faute de lumière, ou ne peuvent cuire leur dîner, faute de charbon. — Les œufs surtout sont vénérés comme des divinités invisibles, et, du beurre absent, on fait un Dieu[78]. — Si cela continue, disent des ouvriers, il faudra nous égorger les uns les autres, puisqu'il n'y a plus rien pour vivre[79]. — Des femmes malades[80], des enfants au berceau sont étendus dans la neige, au cœur même de Paris, rue Vivienne, sur le pont Royal, et restent ainsi bien avant dans la nuit, pour demander l'aumône au passant... On est arrêté à chaque pas par des mendiants de l'un ou l'autre sexe, la plupart sains et robustes et qui, disent-ils, mendient, faute d'ouvrage. Sans compter les faibles et les infirmes qui ne peuvent affronter la queue, qu'on ne voit pas souffrir, qui meurent lentement et silencieusement à domicile, on ne rencontre dans les rues, dans les marchés que des figures d'affamés et d'affolés, une foule immense de citoyens, courant, se précipitant les uns sur les autres, poussant des cris, répandant des larmes et offrant partout l'image du désespoir[81]. V Si la pénurie est telle, disent les Jacobins, c'est que les décrets contre l'accaparement et contre la vente au-des, sus du maximum ne sont pas exécutés à la lettre ; c'est que l'égoïsme du cultivateur et la cupidité du marchand ne sont pas contenus par la peur ; c'est que les délinquants échappent trop souvent à la peine légale. Appliquons cette peine en toute rigueur ; aggravons-la contre eux et contre leurs suppôts ; serrons l'écrou de la machine à contrainte. Recensement nouveau et vérifié des subsistances, perquisitions à domicile, saisies des provisions particulières que l'on estime trop amples[82], rationnement étroit de chaque consommateur, gamelle uniforme obligatoire pour tous les détenus, pain d'égalité, gris et à base de son, pour toutes les bouches mangeantes, défense d'en fabriquer d'autre, confiscation des bluteaux ou tamis[83], responsabilité individuelle et personnelle de tout administrateur dont les administrés résistent ou se dérobent aux fournitures exigées, séquestre de ses biens et de sa personne, amendes, prison, pilori, guillotine pour hâter les réquisitions ou réprimer le commerce libre : tous les engins d'épouvante travaillent de leur grand jeu, notamment contre les laboureurs et les fermiers. A partir d'avril 1794[84], on voit les cultivateurs arriver par troupes dans les prisons ; eux aussi, la Révolution les a frappés, et, d'un air morne, ahuri, ils errent dans le préau, dans les corridors, ne comprenant plus rien au train dont va le monde. On a eu beau leur expliquer que leur récolte est une propriété nationale et qu'ils n'en sont que les dépositaires[85] ; jamais le principe nouveau n'est entré et n'entrera dans leur cervelle durcie ; toujours, par habitude et par instinct, ils iront à l'encontre. — Épargnons-leur cette tentation ; retirons de leurs mains et prenons en fait toute leur récolte ; que l'Etat devienne en France l'unique dépositaire et distributeur des grains ; qu'il achète seul et qu'il vende seul tous les grains au prix fixé. En conséquence, à Paris[86], le Comité de salut public met d'abord en réquisition toutes les avoines existantes dans l'étendue de la République... dans le délai de huit jours, tout possesseur d'avoine sera tenu d'en faire le versement dans le magasin qui lui sera désigné par l'administration du district au prix du maximum ; sinon, suspect et puni comme tel. Cependant, en province, par un arrêté plus compréhensif encore, Paganel, dans le Tarn, Dartigoyte, dans le Gers et dans la Haute-Garonne[87], enjoignent à chaque commune d'établir chez elle des greniers publics ; ordre à tous les citoyens d'y verser leurs provisions en grains et en farines, froment, méteil, seigle, orge, avoine, millet, blé noir, et au prix du maximum ; nul ne pourra garder chez soi au delà de sa provision d'un mois, 50 livres de farine ou blé par personne ; de cette façon, l'État, qui tient la clef des magasins, pourra opérer le nivellement salutaire des subsistances, de département à département, de district à district, de commune à commune, d'individu à individu ; un garde-magasin veillera sur chacun de ces greniers d'abondance ; la municipalité elle-même délivrera les rations ; de plus, elle prendra les mesures convenables pour que les fèves et légumes soient, au fur et à mesure de leur maturité, distribués économiquement sous sa surveillance, tant par tête, et toujours au prix du maximum. Sinon, destitution, arrestation et comparution devant le tribunal criminel extraordinaire. — Cela fait, et les fruits du travail étant répartis, il ne reste qu'à répartir le travail lui-même. A cet effet, Maignet[88], dans le Vaucluse et dans les Bouches-du-Rhône, prescrit à chaque municipalité de dresser sur-le-champ deux listes, l'une de ses journaliers, l'autre de ses propriétaires : quand un propriétaire aura besoin de cultivateurs à la journée, il viendra en demander à la municipalité ; celle-ci lui en assignera tant, selon l'ordre du tableau, avec une carte pour lui et des numéros pour les manœuvres désignés. Deux ans de fers et le pilori pour tout ouvrier qui ne s'est pas fait inscrire au tableau ou qui exige un salaire au-dessus du maximum. Deux ans de fers, le pilori et 300 livres d'amende pour tout propriétaire qui engage un ouvrier non inscrit au tableau ou qui le salarie au-dessus du maximum. — Après cela, il n'y a plus, en pratique, qu'à faire dresser et à tenir à jour les nouveaux registres de noms et de chiffres dans les trente mille municipalités qui ne savent pas compter et qui savent à peine écrire ; à bâtir un vaste grenier public ou à réquisitionner trois ou quatre granges par commune pour y faire pourrir les grains mal séchés et confondus ; à payer 100.000 gardes-magasins et mesureurs incorruptibles qui ne détourneront rien du dépôt pour leurs amis ni pour eux-mêmes ; à joindre aux 35.000 employés de la commission des subsistances[89] 200.000 scribes municipaux qui abandonneront leur métier ou leur charrue pour faire gratuitement les distributions quotidiennes ; plus précisément, à entretenir quatre à cinq millions de gendarmes parfaits, un dans chaque famille, à demeure, pour assister aux achats, ventes ou transactions de chaque journée et pour vérifier chaque soir le contenu de la huche ; bref, à mettre la moitié des Français aux trousses de l'autre moitié. — A ces conditions, la production et la distribution des subsistances sont assurées : il suffit, pour y pourvoir, d'instituer par toute la France la conscription du travail et la captivité des grains. Par malheur, le paysan n'entend pas la théorie et entend les affaires ; il calcule de près, et les faits d'après lesquels il raisonne, tous positifs, patents et terre à terre, le conduisent à un autre avis[90] : En messidor, on m'a pris toute mon avoine de l'an dernier à 14 francs en assignats, et en thermidor, on me prendra à 11 francs toute mon avoine de cette année : à ce taux-là je n'en sèmerai plus ; aussi bien n'en ai-je plus besoin pour moi, puisqu'on m'a pris mes chevaux, pour les charrois de l'armée. Faire du seigle et du blé, beaucoup de seigle et beaucoup de blé comme autrefois, c'est aussi travailler à perte ; je n'en ferai plus qu'un peu pour moi, et encore, si on me réquisitionne tout, même ma provision de l'année, j'aime mieux laisser mon champ en friche. Voilà qu'on a pris les cochons vivants au-dessus de trois mois ; par précaution, j'ai tué le mien d'avance, et il est maintenant dans le saloir ; mais on va réquisitionner le salé, comme le reste ; les nouveaux mange-tout sont pires que les anciens. Encore six mois, et nous mourrons de faim ; mieux vaut se croiser les bras tout de suite, aller en prison ; là du moins, nous serons nourris à ne rien faire. Effectivement, ils se laissent incarcérer, petits propriétaires et fermiers, par milliers, et Lindet[91], à la tête de la commission des subsistances, découvre avec effroi que les terres ne sont plus cultivées, qu'on n'élève plus de bestiaux, que, l'an prochain, il n'y aura pas de quoi manger en France et que peut-être, cette année même, il n'y aura pas de quoi manger. Car un événement extraordinaire s'est produit, inouï en
Europe, presque incroyable pour qui tonnait le paysan français et son attache
au travail. Sur ce champ qu'il a labouré, ensemencé, fumé, hersé et nettoyé
de ses mains avec tant de peine, cette précieuse moisson, qui est sa moisson
et que depuis sept mois il couve de toute la convoitise de ses yeux, à
présent qu'elle est mûre, il ne veut point prendre la peine de la faire ; ce
serait de la peine prise pour autrui ; puisque la récolte présente est pour
le gouvernement, que le gouvernement en supporte les derniers frais ; qu'il
se charge lui-même de couper, mettre en gerbes, botteler, transporter et
battre en grange. Là-dessus, les représentants en mission s'exclament, et
chacun, selon son caractère, enfle ou adoucit sa voix. Beaucoup de cultivateurs, écrit Dartigoyte[92], affectent pour cette superbe récolte une insouciance
inconcevable ; il faut l'avoir vu, comme moi, pour croire combien les blés
sont négligés dans certaines parties, combien ils sont étouffés par l'herbe....
Mets en réquisition, si le cas l'exige, un certain
nombre d'habitants de telle ou telle commune pour travailler dans telle autre....
Il faut punir comme mauvais citoyen, comme
royaliste, tout homme qui se refuserait au travail, le jour de la décade
excepté. — Généreux amis de la nature,
écrit Ferry[93],
introduisez, perpétuez autour de vous l'usage des
travaux communs, et commencez par cette moisson.... N'épargnez pas ces oisives et ces oisifs, parasites de la
société, dont vous avez sans doute quelques-uns parmi vous. Eh quoi ! nous
souffririons parmi nous des paresseux et des paresseuses ! Où serait donc la
police républicaine ?... Aussitôt après la
réception du présent arrêté, les officiers municipaux de chaque commune
convoqueront les citoyennes au Temple de l'Éternel et leur enjoindront, au
nom de la loi, de se livrer au travail de la moisson. Les femmes qui auront
manqué à ce devoir patriotique seront exclues des assemblées, des fêtes
nationales, et les bonnes citoyennes sont invitées à les exclure de leur
maison. Les bons citoyens sont invités à donner à cette fête champêtre le caractère
sentimental qui lui convient. — Et le programme s'exécute, tantôt
sous forme d'idylle, tantôt à la façon d'une corvée. Autour d'Avignon[94], le général
commandant, les bataillons de volontaires, les patriotes, les femmes et les filles de patriotes s'inscrivent
parmi les moissonneurs. Autour d'Arles, la
municipalité met tous les habitants en réquisition
; des patrouilles sont envoyées dans les campagnes pour faire travailler à la
moisson tous ceux qui s'occupaient d'autres ouvrages. De son côté, la
Convention ordonne[95] d'élargir
provisoirement les laboureurs, manouvriers,
moissonneurs, brassiers et artisans de profession, des campagnes, bourgs et
communes dont la population est au-dessous de 1200 habitants, et qui sont
détenus comme suspects. En d'autres termes, la nécessité physique a
imposé silence à la théorie inepte ; avant tout, il fallait rentrer la
moisson, rendre au travail les bras indispensables. Les conducteurs de la
France ont été contraints d'enrayer, ne fût-ce que pour un moment et au
dernier moment, à l'aspect du gouffre béant, de la famine prochaine et
présente ; la France y glissait, et, si elle ne s'y engloutit pas, c'est par
miracle. — Quatre hasards simultanés, à la dernière heure, la retiennent
suspendue sur l'extrême bord. Par une chance unique[96], l'hiver a été
très doux ; les légumes, qui suppléent à la rareté du pain et tiennent lieu
de la viande absente, fournissent des aliments dès avril et mai, et la
moisson, saine, magnifique, presque spontanée, est en avance de trois
semaines. — Par une seconde chance, le grand convoi d'Amérique, 116 navires
chargés de grains, arrive à Brest, le 8 juin 1794, malgré la croisière
anglaise, grâce au sacrifice de la flotte qui l'a couvert et qui, huit jours auparavant,
s'est fait écraser pour lui. — Par un troisième coup de fortune, les armées
victorieuses sont entrées dans les pays ennemis et se nourrissent de
réquisitions sur l'étranger, en Belgique, dans le Palatinat, dans les
provinces frontières d'Italie et d'Espagne. — Enfin, par un suprême bonheur,
Robespierre, Saint-Just, Couthon, la Commune de Paris, les Jacobins à
principes sont guillotinés le 28 juillet, et, avec eux, tombe le socialisme
autoritaire ; désormais l'édifice jacobin s'effondre, par grandes lézardes.
En fait, le maximum n'est plus maintenu ; à la fin de décembre 1794, la
Convention l'abolit, en droit : les cultivateurs vendent à leur volonté et à
deux prix, selon qu'on les paye en assignats ou en argent ; ils ont repris
espoir, confiance et courage ; d'eux-mêmes, en octobre et novembre 1794, ils
font leurs labours et leurs semailles, et d'eux-mêmes, encore plus
allègrement, ils feront leur moisson en juillet 1795. — Mais, d'après le
découragement où les avait plongés quatre mois du système, on peut juger de
l'abattement dans lequel ils seraient tombés sous le système indéfiniment
maintenu. Très probablement, sur la moitié du territoire, la culture, au bout
d'un an ou deux, fût devenue nulle ou improductive. Déjà sous toutes les
exhortations ou menaces, le paysan demeurait inerte, en apparence insensible
et sourd, comme une bête de somme surmenée qui, sous les coups, s'entête, ou
s'abat et ne bouge plus. Manifestement, il n'eût plus bougé du tout, si
Saint-Just, le tenant à la gorge, l'eût garrotté de la tête aux pieds, comme
il avait fait à Strasbourg, dans les nœuds multipliés de son utopie spartiate
; on. aurait vu à quoi se réduit le travail et le rien qu'il produit quand il
est exécuté par des manœuvres de l'État, par des mannequins administratifs,
par des automates humanitaires. L'expérience avait été faite en Chine au
onzième siècle, et selon les principes, longtemps, régulièrement, par la main
de l'État omnipotent et bien outillé, sur les hommes les plus laborieux et
les plus sobres du monde, et ces hommes étaient morts, par myriades, comme
des mouches. Si les Français, à la fin de 1794 et pendant les années
suivantes, ne sont pas morts comme des mouches, c'est que le régime jacobin
s'est détendu trop tôt. VI Mais, si le régime jacobin, en dépit de ses fondateurs survivants, se détend par degrés à partir de thermidor, si la principale ligature, celle qui serrait l'homme au cou, s'est cassée au moment où l'homme suffoquait, les autres, qui l'enveloppent encore, tirent toujours, sauf à déplacer leur étreinte ; même plusieurs courroies, horriblement raidies, entrent plus avant dans sa chair. — En premier lieu, les réquisitions continuent ; nul autre moyen d'approvisionner les armées et les villes ; le gendarme est toujours en route pour faire verser par chaque village son contingent de grains, et au prix légal. Garnisaires, confiscations, amendes et prison pour les récalcitrants : on les mène et on les garde dans la maison d'arrêt du district, à leurs frais, hommes et femmes, vingt-deux, le 17 pluviôse an III, dans le district de Bar-sur-Aube ; quarante-cinq, le 7 germinal, dans le district de Troyes ; quarante-cinq, le même jour, dans le district de Nogent-sur-Seine ; vingt autres, huit jours plus tard, dans le même district et dans la seule commune de Traine[97]. — Certainement, la condition des cultivateurs n'est pas douce, et l'autorité publique, servie par la force publique, leur extorque tout ce qu'elle peut, au prix qu'elle veut ; de plus, elle va bientôt exiger d'eux la moitié de leurs contributions en nature, et notez qu'en ce temps-là les seules contributions directes prélèvent 12 à 13 sous par franc de revenu Néanmoins, sous cette condition, qui est celle des laboureurs en pays musulman, le paysan français, comme le paysan syrien ou tunisien, peut subsister ; car, par l'abolition du maximum, les transactions privées sont redevenues libres, et, de ce côté, il se dédommage. Comme il vend aux particuliers et même aux villes[98] de gré à gré, à conditions débattues, il leur vend aussi cher qu'il veut, d'autant plus cher que les réquisitions légales ont à demi vidé les granges, et qu'il y a moins de sacs pour plus d'acheteurs ; partant, ce qu'il perd avec le gouvernement, il le regagne sur les particuliers ; en somme, il a du bénéfice, et voilà pourquoi il persiste à cultiver. Mais tout ce poids dont il s'allège retombe sur l'acheteur accablé, et, par un autre effet de l'institution révolutionnaire, ce poids, déjà énorme, va s'alourdissant jusqu'au décuple, puis jusqu'au centuple. — En effet, la seule monnaie que les particuliers ont dans les mains se fond dans leurs mains et s'anéantit d'elle-même. Sitôt que la guillotine a cessé de jouer, l'assignat, déchu de sa valeur factice, est descendu à sa valeur réelle. En août 1794, il perd 66 pour 100 ; en octobre, 72 ; en décembre, 78 ; en janvier 1794, 81 pour 100 ; et, à partir de cette date, les émissions incessantes, monstrueuses, 500 millions, puis un milliard, puis un milliard et demi, enfin deux milliards, par mois[99], précipitent la baisse. Plus les assignats sont dépréciés, plus le gouvernement est obligé d'en émettre pour subvenir à sa dépense, et, plus il en émet, plus il les déprécie, de sorte que la baisse accroit l'émission qui accroit la baisse, et ainsi de suite, tant qu'enfin l'assignat se réduit à rien. Le 11 mars 1795, le louis d'or se vend, en assignats, 205 francs ; le 11 mai, 400 ; le 12 juin, 1.000 ; au mois d'octobre, 1.700 ; le 13 novembre, 2850 ; le 21 novembre, 3000, et, six mois après, 19.000. Partant, l'assignat de 100 francs vaut, en juin 1795, 4 francs ; en août, 3 francs ; en novembre, 15 sous, puis 5 sous. Naturellement, toutes les denrées ont haussé à proportion : le 2 janvier 1793, à Paris, en assignats, la livre de pain coûte 50 francs ; la livre de viande, 60 francs ; la livre de chandelles, 180 francs ; un boisseau de pommes de terre, 200 francs ; une bouteille de vin, 100 francs. Là-dessus, figurez-vous, si vous pouvez, la détresse des malheureux rentiers, pensionnaires, employés, ouvriers des villes, artisans sans ouvrage[100], bref de tous ceux qui, pour vivre, n'ont plus qu'un mince paquet d'assignats, ou dont les bras ne sont point loués pour les besognes indispensables, et qui, directement, de leurs propres mains, ne produisent pas le vin, la chandelle, la viande, les pommes de terre et le pain. Aussitôt après l'abolition du maximum[101], le cri de la
faim a redoublé ; de mois en mois, il éclate plus douloureux et plus fort, à
mesure que les subsistances deviennent plus chères, surtout dans l'été de
1795, aux approches de la moisson, quand les greniers remplis par la récolte
de 1794 achèvent de se vider. Et les affamés qui crient sont des millions :
car, en France, plusieurs départements ne produisent pas assez de grains pour
leur consommation ; dans les départements fertiles en blé, c'est aussi le cas
pour plusieurs districts ; c'est le cas pour toutes les villes, grandes et
petites ; et, dans chaque village, quantité de paysans jeûnent, parce qu'ils
n'ont point de terre pour en tirer des aliments, ou parce que la force et la
santé, le travail et le salaire leur manquent. — Depuis
plus de quinze jours, écrit une municipalité de Seine-et-Marne[102], au moins 200 citoyens de notre commune sont sans pain,
sans blé et sans farine ; leur nourriture n'a été que de son et de légumes. Nous
avons la douleur de voir des enfants rester sans aliments, les nourrices
desséchées ne pouvant plus les allaiter, des vieillards tomber d'inanition,
des jeunes gens rester dans les champs, de faiblesse, ne pouvant plus
travailler... Et les autres communes du district sont dans une position à peu près égale. — Même
spectacle dans toute l'Ile-de-France, dans toute la Normandie, dans toute la
Picardie. Autour de Dieppe, dans la campagne[103], des communes entières se nourrissent d'herbes et de son...
— Citoyens représentants, écrivent les
administrateurs, nous ne pouvons plus y tenir ; nos
concitoyens nous reprochent de les avoir dépouillés de tous leurs grains en
faveur des grandes communes. — Tous nos
moyens de subsistance sont épuisés, écrit le district de Louviers[104] ; on est réduit ici, depuis plus d'un mois, à manger du pain
de son et d'herbes bouillies, et cette nourriture grossière devient elle-même
très rare. Considérez que nous avons 71.000 administrés qui, en ce moment,
sont en proie aux plus grandes horreurs de la disette, et qu'il en a péri
déjà un grand nombre, les uns de faim, les autres des maladies occasionnées
par les mauvais aliments dont ils se nourrissent. — Dans le district
de Caen[105],
les pois verts, les pois à chevaux, les fèves, les
orges hâtives, les seigles sont attaqués ; les mères et les enfants se
jettent dessus, en plein champ, faute d'autre nourriture ; tous les légumes sont déjà consommés ; les meubles,
l'aisance de la classe indigente, sont devenus la proie du cultivateur égoïste ; cette classe n'a plus rien à
vendre, rien conséquemment à employer pour se procurer un morceau de pain.
— Impossible, écrit le représentant en
mission, d'attendre la récolte sans de nouveaux
secours. Tant qu'il a existé du son, le peuple en a mangé ; il ne peut plus
en trouver aujourd'hui, et le désespoir est à son comble. Le soleil n'a pas
paru depuis que je suis ici ; la moisson sera retardée d'un grand mois. Que
faire ? que devenir ? — En Picardie, écrit le district de Beauvais[106], la grande majorité des communes rurales parcourt les bois,
pour y chercher des champignons, des baies, des fruits sauvages. On se croit heureux, dit le district de Bapaume, de pouvoir partager la nourriture des animaux. — Dans beaucoup de communes, mande le district de
Verviers, les habitants sont réduits à ne vivre que
d'herbages. Une foule de familles, des
communes entières, dit le commissaire du district de Laon, sont, depuis deux et trois mois, sans pain et ne vivent
que de son ou d'herbes... Souvent des mères
de famille, des enfants, des vieillards, des femmes enceintes, qui viennent
demander du pain au Directoire, tombent en défaillance dans ses bras. Pourtant, si grande que soit la disette dans les campagnes, elle est pire dans les villes ; et la preuve en est que les affamés de la ville se répandent dans la campagne pour y chercher n'importe quels vivres, n'importe comment, et le plus souvent en vain. — Les trois quarts de nos concitoyens, écrit la municipalité de Rozoy[107], sont forcés de quitter leurs travaux pour courir deçà delà dans la campagne, chez les cultivateurs, demander du pain à prix d'argent, avec plus de prières que ne font les plus malheureux indigents, et la majeure partie ne reviennent que les yeux baignés de larmes, de ne pouvoir trouver, non pas seulement un boisseau de blé, mais une livre de pain. — Hier, écrit la municipalité de Montreuil-sur-Mer[108], il est parti plus de deux cents citoyens pour aller mendier dans les campagnes, et, s'ils n'obtiennent rien, ils volent. Des bandes de brigands[109] se répandent dans la campagne et exercent le pillage dans toutes les habitations un peu éloignées... Grains, farines, pain, bestiaux, volailles, toiles, etc., tout leur est bon ; nos bergers épouvantés ne veulent plus coucher aux parcs et nous quittent. Les plus timides déterrent, la nuit, des carottes ou, pendant le jour, ramassent des pissenlits ; mais leur estomac de citadin ne digère pas cette pâture. Ces jours derniers, écrit le procureur-syndic de Saint-Germain[110], le cadavre d'un père de famille trouvé dans les champs, la bouche encore remplie de l'herbe qu'il s'était efforcé de brouter, exaspère et soulève l'âme des malheureux qu'un pareil sort attend. Comment donc fait-on pour subsister à la ville ? — Dans les petites villes ou bourgades, chaque municipalité, avec ce qu'elle a de gendarmes, exerce sur ses alentours les réquisitions légales, et parfois la commune obtient du gouvernement une aumône en blé, avoine, riz ou assignats. Mais la quantité des grains qu'elle reçoit est si petite que l'on se demande comment, après deux mois, six mois, un an d'un pareil régime, la moitié des habitants n'est pas dans le cimetière ; je suppose que beaucoup d'entre eux vivent de leur jardin, de leur petit domaine rural, que d'autres sont assistés par leurs parents, leurs voisins ou leurs camarades ; en tout cas, il est clair que la machine humaine est très résistante et qu'avec quelques bouchées par jour elle peut se soutenir longtemps. — A Ervy[111], dans l'Aube, il n'a pas été amené un seul grain de blé aux deux derniers marchés. — Demain[112], 25 prairial, Bapaume, chef-lieu du district, n'aura (pour toute provision) que deux boisseaux de farine. — Depuis une décade, à Boulogne-sur-Mer, il n'a été distribué à chaque individu que livres pesant de mauvaise orge ou scorion pour une décade, sans savoir si nous pourrons encore faire cette misérable répartition la décade prochaine. — Sur 1.660 habitans de Brionne, 1.360[113] sont réduits à la petite portion de blé qu'ils reçoivent de la halle, et qui, depuis malheureusement trop longtemps, ne se porte qu'à 8, 7, 6 ou 5, 4, 3 onces de blé pour chaque individu tous les huit jours. — Depuis trois mois, dans Seine-et-Marne[114], la commune de Meaux, celles de Laferté, Lagny, Dammartin et les autres chefs-lieux de canton n'ont par tête et par jour qu'une demi-livre de mauvais pain. — Dans Seine-et-Oise, des citoyens des environs de Paris et même de Versailles[115], disent qu'ils sont réduits à un quarteron de pain. A Saint-Denis[116], qui contient six mille âmes, une grande partie des habitans, exténués de besoin, se rendent dans les maisons de secours ; les ouvriers surtout ne peuvent se livrer à leurs travaux, faute de nourriture ; plusieurs femmes, mères, nourrices, ont été trouvées chez elles sans connaissance ni aucun signe de vie, et plusieurs sont mortes avec leurs enfants à la mamelle. Même dans une ville plus grande et moins délaissée, à Saint-Germain, la misère dépasse toute imagination[117] : Une demi-livre de farine par habitant, non pour chaque jour, mais de très loin en très loin ; le pain à 15 et 16 francs la livre ; toutes les autres denrées en proportion ; un peuple qui languit, se désespère et périt ; hier, pour la fête du 9 thermidor, nul signe d'allégresse ; au contraire, les symptômes d'un abattement général et profond ; des spectres chancelants dans les rues ; des accents douloureux arrachés par la faim dévorante ou des cris de rage : livrés aux derniers excès du malheur, presque tous appellent la mort comme un bienfait. Tel est partout l'aspect de ces grosses agglomérations artificielles, où la terre, stérilisée par l'habitation, ne porte plus que des pierres, et où vingt, trente, cinquante, cent mille estomacs souffrants doivent tirer du dehors, de dix, vingt et trente lieues, leur première et leur dernière bouchée de nourriture. Chaque jour, dans ces parcs fermés, de longues files de moutons humains se pressent, en hélant et en gémissant, autour des crèches presque vides, et c'est par des efforts extraordinaires que, chaque jour, les bergers leur procurent un peu d'aliments. Sollicité à grands cris, le gouvernement central étend ou précise le cercle de leurs réquisitions ; il les autorise à emprunter, à s'imposer ; il leur prête ou leur donne des millions, en assignats[118] ; quelquefois, en cas de nécessité extrême, il leur alloue tant de grains ou de riz à prendre dans ses propres magasins, de quoi manger une semaine. — Mais, en vérité, vivre ainsi, ce n'est pas vivre, c'est seulement ne pas mourir. Car, pour subsister, la moitié, plus de la moitié des habitants n'a que la ration de pain obtenue par elle à la queue et qu'on lui délivre à prix réduit. Quelle ration, et quel pain ! Il parait, écrit la municipalité de Troyes[119], qu'il y a un anathème prononcé dans les campagnes contre les villes. Autrefois, c'était le plus beau grain qui arrivait ; celui qui avait quelque défectuosité restait chez le cultivateur et se consommait dans sa maison. C'est le contraire actuellement, et plus encore ; car, non seulement il ne nous livre pas le moindre froment, mais c'est l'orge germée et le seigle envergé qu'il réserve à notre commune ; celui qui n'en a pas s'arrange avec ceux qui en ont, pour le leur acheter, le livrer à la ville, et vendre son froment ailleurs. Une demi-livre par jour et par tête, en pluviôse, aux 13.000 ou 14.000 indigents de Troyes, puis, un quart de livre, à la fin deux onces, avec un peu de riz ou quelques légumes secs ; et cette faible ressource va manquer,[120]. Une demi-livre, en pluviôse, aux 20.000 nécessiteux d'Amiens ; et cette ration n'est que nominale ; car il arrive souvent qu'on ne délivre à chaque individu que quatre onces ; à plusieurs reprises, la distribution a manqué trois jours de suite, et cela continue : six mois après, le 7 fructidor, Amiens[121] n'a dans sa halle que 69 quintaux de farine, quantité insuffisante pour la distribution à faire ce même jour ; demain, il sera impossible de faire la moindre distribution ; après-demain, les habitants nécessiteux de cette commune seront réduits à une entière disette. — Le désespoir est profond ; il y a déjà plusieurs suicides. — D'autres fois, la fureur domine et l'émeute éclate. Émeute à Évreux[122], le 21 germinal, parce qu'on n'y délivre que deux livres de farine par tête pour une semaine, et parce que, trois jours auparavant, on n'en a délivré qu'une livre et demie. Émeute à Dieppe[123], le 14 et le 15 prairial, parce que le peuple y est réduit à trois ou quatre onces de pain. Émeute à Vervins, le 9 prairial, parce que la municipalité, à qui la livre de pain coûte 7 et 8 francs, en a haussé le prix de 25 à 50 sous. Émeute à Lille, le 4 messidor, parce que la municipalité, à qui le pain coûte 9 francs la livre, ne peut le donner aux indigents que moyennant 20 et 30 sous. — Lyon, en nivôse, est resté sans pain pendant cinq jours entiers[124]. Le 15 thermidor[125], à Chartres, on ne distribue depuis un mois que huit onces de pain par jour, et l'on n'a pas de quoi continuer ainsi jusqu'au 20 thermidor. Le 25 fructidor[126], la Rochelle écrit que ses distributions publiques, réduites à sept onces de pain, sont sur le point de manquer entièrement. Depuis quatre mois, à Paimbœuf, la ration n'est que d'un quarteron de pain. De même, à Nantes, qui a 82.000 habitants et fourmille de misérables : la distribution n'y a jamais excédé 4 onces par jour, et cela depuis un an. De même à Rouen, qui contient 60.000 âmes ; et, par surcroît, dans la dernière quinzaine, la distribution y a manqué trois fois ; au reste, les gens aisés souffrent peut-être plus que la classe indigente ; car ils n'ont point part aux distributions communales, et toutes les ressources pour s'approvisionner leur sont, pour ainsi dire, interdites. — Cinq onces de pain par jour, depuis quatre mois, aux 40.000 habitants de Caen et de son district[127]. Une grande partie, dans la ville comme dans la campagne, vit de son et d'herbes sauvages. A la fin de prairial, il n'y a pas un boisseau de grain dans les magasins de la ville, et les réquisitions, soutenues par la force la plus active, la plus imposante, ne produisent rien ou peu de chose. De semaine en semaine la misère s'aggrave. Impossible de s'en faire une idée. Le peuple, à Caen, vit de pain de son et de sang de bœuf.... On voit sur toutes les figures les traces produites par la famine.... Figures plombées et livides.... Impossible d'attendre jusqu'à la nouvelle récolte, jusqu'à la fin de fructidor. — Et ce cri-là est universel ; il s'agit, en effet, de franchir le dernier défilé, le plus étroit, le plus terrible ; quinze jours de jeûne absolu éteindraient les vies par centaines de mille[128]. A ce moment, le gouvernement entr'ouvre la porte de ses magasins ; il prête quelques sacs contre promesse de remboursement ; il avance à Cherbourg quelques centaines de quintaux d'avoine ; avec du pain d'avoine, les pauvres subsisteront jusqu'à la moisson. Mais surtout il double la garde et montre les baïonnettes. A Nancy, un voyageur[129] voit plus de 3000 personnes solliciter vainement quelques livres de farine ; on les disperse à coups de crosse. — Coups de crosse aux paysans, pour leur enseigner le patriotisme, coups de crosse aux citadins, pour leur enseigner la patience, contrainte physique exercée sur tous au nom de tous : le socialisme autoritaire n'a jamais trouvé que ce procédé pour répartir les vivres et pour discipliner la faim. VII Tout ce qu'un gouvernement absolu peut faire par la contrainte physique, celui-ci le fait ou l'entreprend pour alimenter la capitale ; c'est qu'il y siège, et qu'un degré ajouté à la disette de Paris le jetterait à bas. Chaque semaine, en lisant les rapports quotidiens de ses agents[130], il sent qu'il est sur le point de sauter ; deux fois, en germinal et prairial an III, une explosion populaire le renverse pendant quelques heures, et, s'il se soutient, c'est à condition de donner aux nécessiteux un morceau de pain ou l'espoir d'un morceau de pain. A cet effet, postes militaires échelonnés autour de Paris jusqu'à dix-huit lieues en avant sur les routes ; patrouilles permanentes et en correspondance réciproque, pour hâter les charretiers et requérir sur place des chevaux de renfort ; escortes expédiées de Paris au-devant des convois[131] ; réquisition de toutes les voitures et de tous les chevaux quelconques pour opérer le transport, de préférence à tous travaux et à tous services ; ordre à toutes les communes traversées par un grand chemin d'apporter des décombres ou du fumier dans les pas difficiles et de répandre sur tout le parcours une couche de terre, pour que les chevaux puissent marcher, malgré le verglas ; ordre aux agents nationaux de requérir le nombre d'ouvriers nécessaire pour briser la glace autour des moulins à eau[132] ; réquisition de toute l'orge récoltée dans l'étendue de la république ; ordre de l'utiliser, par le moyen de l'amalgame, pour la fabrication du pain ; défense aux brasseurs de l'employer pour faire de la bière et aux amidonniers de convertir la pomme de terre en fécule ; peine de mort contre les contrevenants comme destructeurs de denrées alimentaires ; fermeture jusqu'à nouvel ordre de toutes les brasseries et amidonneries[133] : il faut à Paris des grains, n'importe de quelle espèce, n'importe par quels moyens, n'importe à quel prix, non pas la semaine prochaine, ni après-demain, mais demain, aujourd'hui, parce que, si la faim mâche et avale tout, elle refuse d'attendre. — Une fois le grain obtenu, il reste encore à le mettre à la portée des bourses ; or, entre le prix de revient et le prix de vente, la différence est énorme ; elle va croissant, à mesure que l'assignat baisse, et c'est le gouvernement qui la paye. Vous donnez le pain à 3 sous, disait Dubois-Crancé, le 18 floréal an III[134], et il vous coûte 4 francs ; à 8.000 quintaux de froment que Paris consomme chaque jour, cette seule dépense serait de 1.200 millions par an. Sept mois plus tard, quand le sac de farine coûte 13.000 francs, la même dépense s'élève à 548 millions par mois. — Sous l'ancien régime, Paris, quoique trop gros, demeurait un organe utile ; s'il absorbait beaucoup, il élaborait davantage ; sa production compensait, et au delà sa consommation ; chaque année, au lieu de puiser dans le Trésor public, il y versait 77 millions. Le nouveau régime a fait de lui un chancre monstrueux appliqué sur le cœur de la France, un parasite dévorant qui, par ses six cent mille suçoirs, dessèche ses alentours sur quarante lieues de rayon, mange en un mois le revenu annuel de l'État, et reste maigre, malgré les sacrifices du Trésor qu'il épuise, malgré l'épuisement des provinces dont il se nourrit. Toujours le même régime alimentaire, la queue dès l'aube
et avant l'aube dans tous les quartiers de Paris, l'attente nocturne,
prolongée, souvent frustrée, parmi les brutalités de la force et les
scandales de la licence. Le 9 thermidor, il y a déjà dix-sept mois que le
piétinement quotidien de la multitude à la poursuite des vivres dure sans
interruption, et, après le 9 thermidor, le même piétinement va durer encore
sans interruption pendant vingt-deux mois, avec des désordres pires, parce
que la terreur et la soumission sont moindres, avec un acharnement plus âpre,
parce que les denrées du commerce libre sont plus chères, avec des privations
plus grandes, parce que la ration distribuée est plus courte, avec un désespoir
plus sombre, parce que chaque ménage, ayant mangé ses ressources privées, n'a
plus rien pour s'aider lui-même et suppléer à l'insuffisance de l'aumône
publique. — Pour comble, il fait si froid[135], pendant
l'hiver de 1794 à 1795, que la Seine gèle ; on la traverse à pied ; les
trains flottants n'arrivent plus ; il faut, pour avoir des bûches et des
fagots, couper les bois de Boulogne, de Vincennes,
de Verrières, de Saint-Cloud, de Meudon et les autres de la banlieue....
400 francs la corde de bois, 50 sous un boisseau de
charbon, 20 sous un petit cottret.... On voit
des nécessiteux scier dans les rues leur bois de lit pour faire cuire leurs
aliments et s'empêcher de mourir de froid. Quand l'arrivage par eau
recommence au milieu des glaçons, le bois flotté se
vend à mesure que les débardeurs le tirent de la rivière, et on est obligé de
passer trois nuits au port, pour en obtenir à son tour, par numéro. — Il y a 2.000 personnes au moins, le 3 pluviôse, au port
Louviers, chacune avec une carte qui lui promet 4 bûches, moyennant 15
sous : par suite, presse, tumulte, bousculades, irruption ; les marchands prennent la fuite de peur ; les inspecteurs
manquent d'être assassinés, ils se sauvent avec le commissaire de
police, et le public se sert lui-même. Le
lendemain aussi, pillage abominable ; des
gendarmes et des canonniers, placés là pour maintenir le bon ordre, se précipitent sur le bois et en emportent, comme la foule.
Notez que ce jour-là le froid est de 16 degrés, que cent, deux cents autres
queues le subissent en même temps à la porte des boulangers et des bouchers,
qu'elles l'ont subi ou vont le subir pendant un mois et davantage : la parole
ne suffit pas pour rendre ce qu'ont dû souffrir ces longues lignes-de corps
immobiles, la nuit, au petit jour, cinq ou six heures durant, sous la bise
qui traverse leurs guenilles et gèle leurs pieds endoloris. — Ventôse
commence, et la ration de pain est réduite à une livre et demie[136]. Ventôse finit,
et la ration de pain, maintenue à une livre et demie pour les 324.000
travailleurs, est abaissée pour les autres à une livre ; en fait, plusieurs
ne reçoivent rien, beaucoup, une demi-livre,
un quart de livre. Germinal s'ouvre, et le Comité de salut public, qui voit
ses magasins se vider, limite toutes les rations à un quart de livre.
Là-dessus, le 12 germinal, grande émeute des ouvriers et des femmes ; la
Convention, envahie, est délivrée par la force armée, Paris est déclaré en
état de siège, et le gouvernement, remis en selle, serre la bride. Dorénavant[137], en fait de
viande, tous les 5 ou 10 jours, un quart de livre ; en fait de pain, 4 onces
par jour en moyenne, quelquefois 5, 6 ou 7 onces, de loin en loin 8 onces,
souvent 3 onces, 2 onces, 1 once ½, ou même rien du tout ; et le pain, noir, malfaisant, devient de plus en plus mauvais et
détestable. Les gens aisés vivent de pommes.de terre ; mais il n'y en a que
pour les gens aisés ; car, au milieu de germinal, elles sont à 15 francs le
boisseau, vers la fin de germinal à 20 francs, vers la fin de messidor à 45
francs, dans les premiers mois du Directoire à 180 francs, puis à 224 francs,
et les autres denrées montent de même. — Depuis l'abolition du maximum, le
mal vient, non plus du manque de vivres, mais de la cherté des vivres : les
boutiques sont garnies ; celui dont la bourse est pleine n'a qu'à venir et
acheter[138]
: partant, les anciens riches, les propriétaires ou gros rentiers peuvent
manger, à condition de donner leurs assignats par liasses, de tirer leur
dernier louis de sa cachette, de vendre leurs bijoux, leurs pendules, leurs
meubles, leur linge ; et les nouveaux riches, les agioteurs, les
fournisseurs, les voleurs heureux et prodigues, qui dépensent pour leur dîner
400, puis 1.000, puis 3.000, puis 5.000 francs, trouvent chez les grands
traiteurs bombance, vins fins et chère exquise : le poids de la disette s'est
déplacé. — A présent, la classe qui souffre et qui souffre au delà de toute
patience, c'est, avec les employés et les petits rentiers[139], la foule des
ouvriers, la plèbe urbaine, le bas peuple parisien, qui vit au jour le jour,
qui est jacobin de cœur, qui a fait la Révolution pour être mieux, qui se
trouve plus mal, qui s'insurge encore une fois le 1 er prairial, qui entre de
force aux Tuileries en criant : Du pain et la Constitution de 93, qui
s'installe en souverain dans la Convention, qui égorge le représentant
Féraud, qui décrète le retour à la terreur, mais qui, réprimé par la garde
nationale, désarmé, rabattu dans l'obéissance définitive, n'a plus qu'à subir
la conséquence des attentats qu'il a commis, du socialisme qu'il a institué
et du régime économique qu'il a fait. Parce que les ouvriers de Paris ont été des usurpateurs et des tyrans, ils sont devenus des mendiants. Parce qu'ils ont ruiné les propriétaires et les capitalistes, les particuliers ne peuvent plus leur donner de travail. Parce qu'ils ont ruiné le Trésor, l'État ne peut plus leur faire qu'un simulacre d'aumône. C'est pourquoi tous jeûnent, beaucoup meurent, et plusieurs se tuent. — Le 6 germinal, section de l'Observatoire, à la distribution[140], 41 personnes ont manqué de pain ; plusieurs femmes enceintes ont désiré accoucher sur-le-champ pour détruire leur enfant ; d'autres ont demandé des couteaux pour se poignarder. — Le 8 germinal, un grand nombre de personnes, ayant passé la nuit aux portes des boulangers, ont été obligées de se retirer sans avoir pu obtenir du pain. — Le 24 germinal, le commissaire de police de la section de l'Arsenal a dit que beaucoup de personnes tombent malades faute de nourriture, et qu'il enterre considérablement de monde.... Le même jour, ouï dire que cinq à six citoyens, se voyant sans pain et hors d'état d'acheter d'autres subsistances, se sont précipités dans la Seine. — Le 26 germinal, les femmes disent qu'elles a éprouvent, par la faim et le besoin, des mouvements de rage et de désespoir qui les porteront infailliblement à faire un mauvais coup.... Dans la section des Amis de la Patrie, la moitié n'ont point eu de pain... Trois personnes tombées d'inanition, boulevard du Temple. — Le 2 floréal, la plupart des ouvriers de la section de la République partent de Paris à cause de la disette du pain. — Le 5 floréal, dix-huit inspecteurs sur vingt-quatre ont entendu dire que la patience était à bout et qu'on n'y pouvait plus tenir. — Le 14 floréal, la distribution se fait toujours très mal, à raison d'un quarteron ; les deux tiers des citoyens s'en sont passés. Une femme, à la vue de son mari exalté et de ses quatre enfants sans pain depuis deux jours, s'est traînée dans le ruisseau en se cognant la tête et s'arrachant les cheveux ; puis, elle s'est relevée furieuse, comme pour aller se jeter à l'eau. — Le 20 floréal, tous s'écrient qu'on ne peut vivre avec trois onces de pain, et encore d'une très mauvaise qualité. Les mères de famille, les femmes enceintes tombent de faiblesse. — Le 21 floréal, les inspecteurs déclarent que, dans les rues, on rencontre beaucoup de personnes qui tombent de faiblesse et d'inanition. Le 23 floréal, une citoyenne qui n'avait pas de pain à donner à son enfant l'a attaché à sou côté et s'est jetée à l'eau. Hier matin, un particulier, nommé Mottez, désespéré par le besoin, s'est coupé le cou. — Le 25 floréal, plusieurs individus, dénués de tout moyen de subsister, s'abandonnent à un découragement total et tombent de lassitude et d'épuisement.... Dans la section des Gravilliers, on a trouvé deux hommes morts d'inanition.... Les officiers de paix rapportent le décès de plusieurs citoyens ; l'un s'est coupé le cou, l'autre a été trouvé mort dans son lit. — Le 28 floréal, quantité d'individus tombent de faiblesse, faute de nourriture ; hier un homme a été trouvé mort, et d'autres épuisés de besoin. — Le 24 prairial, l'inspecteur Laignier annonce que l'indigent est obligé de chercher sa nourriture dans les tas d'ordures qui sont au coin des bornes. — Le 1er messidor[141], le nommé Picard est tombé de besoin à dix heures du matin rue de la Loi, et n'a été relevé qu'à sept heures du soir ; on l'a porté à l'hospice sur un brancard. — Le 11 messidor, le bruit court que le nombre des gens qui se jettent à la rivière est si considérable qu'aux filets de Saint-Cloud, à peine y peut-on suffire pour les en retirer. — Le 19 messidor, il a été trouvé au coin d'une borne un homme qui venait de mourir de faim. — Le 27 messidor à quatre heures de l'après-midi, place Maubert, un nommé Marcelin, ouvrier au Jardin des plantes, tombé en faiblesse de besoin, est mort au milieu des secours qu'on lui donnait. — La veille, jour anniversaire de la prise de la Bastille, un ouvrier, sur le pont au Change, dit : Je n'ai pas mangé de la journée. Un autre lui répond : Je ne suis pas rentré chez moi, parce que je ne sais que donner à ma femme et à mes enfants qui meurent de faim. — Vers la même date, un ami de Mallet-du-Pan lui écrit[142] qu'il est journellement témoin de la mort de gens du peuple qui meurent d'inanition dans les rues ; d'autres, et principalement les femmes, ne s'alimentent que d'immondices, de tronçons de légumes gâtés, du sang qui découle des boucheries. Les ouvriers ont généralement diminué leurs heures de travail, parce qu'ils n'ont plus la force nécessaire et qu'ils sont épuisés, faute d'aliments. — Ainsi finit le gouvernement de la Convention ; elle a bien géré les intérêts du peuple pauvre. Contre elle, au rapport de ses propres inspecteurs, les estomacs délabrés crient de toutes parts vengeance, battent la générale et sonnent le tocsin d'alarme[143].... Les individus, passant en revue les sacrifices qu'ils font tous les jours pour pouvoir subsister, déclarent qu'il ne leur reste plus que l'espoir de la mort. Vont-ils être soulagés par le gouvernement nouveau que la Convention leur impose à coups de canon, et dans lequel elle se perpétue[144] ? — Le 23 brumaire, sur les sections du Temple et des Gravilliers, la plus grande partie des ouvriers n'a pas travaillé, faute de pain. Le 24 brumaire, les citoyens de toute classe refusent de monter leur garde parce qu'ils n'ont point de subsistances. — Le 25 brumaire, section des Gravilliers, des femmes disent qu'elles ont vendu tout ce qu'elles possédaient ; d'autres, section du faubourg Antoine, qu'il vaudrait mieux les mettre à la bouche d'un canon. — Le 30 brumaire, une femme en fureur est venue dire à un boulanger de tuer ses enfants, parce qu'elle n'avait plus de quoi les nourrir. — Le 1er, le 2, le 3 et le 4 frimaire, dans beaucoup de sections le pain n'a été délivré que le soir, dans quelques-unes à 1 heure du matin, et de très mauvaise qualité.... Beaucoup de sections n'ont pas eu de pain hier.... Le pain a manqué depuis deux jours dans diverses sections. — Le 7 frimaire, les inspecteurs déclarent que les hospices ne seront bientôt plus assez vastes pour contenir la foule des malades et des malheureux. — Le 14 frimaire, à la Halle, une femme, allaitant un enfant, est tombée d'inanition. — Quelques jours auparavant, un particulier est tombé de besoin, en passant rue Bourg-l'Abbé. — Tous nos rapports, disent les administrateurs du bureau central, ne retentissent que de cris de désespoir.... — Les gens sont affolés ; nous pensons qu'il règne un esprit de vertige universel ; dans le fait, on rencontre souvent dans les rues des personnes qui, quoique seules, gesticulent et parlent tout haut. — Combien de fois, écrit un voyageur suisse[145] qui habite à Paris pendant les derniers mois de 1795, combien de fois ne m'est-il pas arrivé de rencontrer des hommes tombant d'inanition, se soutenant à peine contre une borne, ou bien tombés à terre et n'ayant pas la force de se relever ! — Un journaliste dit avoir vu, dans l'intervalle de dix minutes, à la longueur d'une rue, sept malheureux tomber de faim, un enfant à la mamelle mourir sur le sein de sa mère dont le lait avait tari, et une femme se battre avec un chien près d'un égout pour lui enlever un os[146]. Meissner ne sort plus de son hôtel sans remplir ses poches avec des morceaux du pain national. Ce pain, dit-il, qu'un pauvre eût autrefois dédaigné, je le voyais accepté, souvent avec l'expression de la plus vive reconnaissance, et par des personnes de bonne éducation : la demoiselle qui disputait au chien son os était une ancienne religieuse, sans parents, sans amis, rebutée partout. — J'entends encore avec saisissement, dit Meissner, la voix faible et sombre d'une femme assez bien vêtue qui m'arrête, rue du Bac, pour me dire avec un accent que précipitaient tout à la fois la honte et le désespoir : Ah ! monsieur, venez à mon secours ; je ne suis point une misérable ; j'ai des talents, vous avez pu voir de mes ouvrages au Salon. Mais, depuis deux jours, je n'ai rien à manger, et j'enrage de faim. — Encore en juin 1796, les inspecteurs annoncent que le désespoir et le chagrin sont à leur comble, qu'il n'y a qu'un seul cri : la misère.... Tous nos rapports ne nous entretiennent que de plaintes et de gémissements... La pâleur et la peine sont peintes sur tous les visages... Chaque journée présente une teinte plus triste et plus douloureuse. — Et, à plusieurs reprises[147], ils résument eux-mêmes leurs observations éparses par un exposé d'ensemble : Un silence morne ; une détresse concentrée peinte sur tous les visages ; la haine la plus caractérisée pour le gouvernement en général, développée dans toutes les conversations ; le mépris pour tout ce qui compose l'autorité actuelle ; un luxe insolent, insultant à la misère des malheureux rentiers qui expirent dans leurs greniers de faim et de froid et n'ont plus le courage de se tramer à la Trésorerie, pour y toucher de quoi prolonger leurs souffrances de quelques jours ; l'honnête père de famille fixant chaque jour la pièce de son ménage qu'il doit vendre pour suppléer aux appointements avec lesquels il ne peut plus se procurer une demi-livre de pain ; les denrées de toute espèce augmentant de prix soixante fois par heure ; l'atome de commerce ne se soutenant que par et la ruine des assignats ; les intrigants de tous les partis se renversant les uns les autres pour obtenir des places ; le militaire ivre d'orgueil des services qu'il a rendus et de ceux qu'il peut rendre, se livrant sans pudeur à tous les genres de débauche ; les maisons de commerce transformées en cavernes de voleurs ; les fripons devenus commerçants, les commerçants devenus fripons ; la cupidité la plus sordide, l'égoïsme le plus mortel : voilà le tableau de Paris[148]. Il manque un groupe au tableau, celui des gouvernants qui administrent toute cette misère, et ce groupe est au fond de la toile ; on le dirait dessiné exprès, composé avec intention, par le grand artiste, amateur de contrastes et logicien inexorable, dont la main invisible trace incessamment des figures humaines, et dont l'ironie lugubre ne manque jamais d'assembler côte à côte, en haut relief, le grotesque de la farce et le tragique de la mort. Combien sont morts de misère ? Très probablement, beaucoup plus d'un million[149]. — Tachez d'embrasser d'un coup d'œil le spectacle extraordinaire qui s'étala sur les vingt-six mille lieues carrées du territoire, la multitude immense des faméliques à la ville et dans la campagne, la queue des femmes pendant trois ans dans toutes les villes, telle cité de 20.000 limes où, en vingt-trois mois, le vingtième de la population meurt à l'hôpital, l'encombrement des indigents aux portes de chaque maison de secours, la file des civières qui entrent, la file des cercueils qui sortent, les hospices dépouillés de leurs biens, surchargés de malades, hors d'état de nourrir leur troupeau d'enfants abandonnés, ces enfants à jeun, desséchés dans leur berceau dès les premières semaines, pâles et le visage ridé comme celui d'un vieillard, la maladie de la faim qui aggrave et abrège toutes les autres, les longues angoisses de la vie tenace qui persiste à travers la douleur et s'obstine à ne pas s'éteindre, l'agonie finale dans un galetas ou dans un fossé. Puis, mettez en regard le petit cercle des Jacobins survivants et triomphants, qui, ayant su se placer au bon endroit, entendent y rester, coûte que coûte. — Vers dix heures du matin, au pavillon de l'Égalité, dans la salle du Comité de salut public, on voit arriver Cambacérès, président[150] : c'est ce gros homme circonspect et fin qui, plus tard archichancelier de l'Empire, sera célèbre par ses inventions de gourmet et par d'autres goûts singuliers, renouvelés de l'antique. A peine assis, il fait mettre dans l'âtre de la cheminée un ample pot-au-feu et placer sur la table du bon vin, de l'excellent pain blanc, trois choses, dit un convive, que dans Paris on ne trouvait guère ailleurs. De midi à deux heures, ses collègues arrivent tour à tour, prennent un bouillon, mangent une tranche de bœuf, avalent un coup de vin, puis vont, chacun dans son bureau, servir sa coterie, placer celui-ci, faire payer celui-là soigner leurs affaires ; dans les derniers temps de la Convention, il n'y en a plus de publiques ; toutes sont d'intérêt privé, personnelles. — Cependant, le député qui préside aux subsistances, Roux de la Haute-Marne, bénédictin défroqué, jadis terroriste en province, futur protégé et employé de Fouché, en compagnie duquel il sera chassé de la police, tient tête à la procession des femmes, qui, tous les jours, aux Tuileries, viennent implorer du pain. Large, joufflu, décoratif, et muni de poumons infatigables, on l'a bien choisi pour cet office ; et il a bien choisi son bureau, dans les combles du palais, au sommet d'un haut escalier étroit et raide, où la queue ascendante, serrée entre les deux murailles, empilée sur elle-même, s'allonge, se tasse et devient forcément immobile : sauf les deux ou trois du premier rang, personne n'a les mains libres pour prendre le harangueur à la gorge et fermer le robinet oratoire. Impunément, indéfiniment, il peut déverser ses tirades ; un jour, sa faconde ronflante a coulé ainsi, du haut en bas de l'escalier, sans interruption, de neuf heures du matin à cinq heures du soir ; sous cette douche continue, les auditeurs se lassent, et finissent par s'en aller. — Vers neuf ou dix heures du soir, le Comité de salut public s'assemble de nouveau, non pour délibérer sur les grandes affaires ; Larevellière et Daunou prêchent en vain : chacun est trop égoïste et trop excédé ; on laisse à Cambacérès la bride sur le cou. Pour lui, il aimerait mieux rester coi, ne plus tirer la charrette ; mais il y a deux nécessités auxquelles il est tenu de pourvoir, sous peine de mort. — On ne suffira pas, dit-il d'un ton plaintif, à imprimer pendant la nuit les assignats qui sont indispensables pour le service de demain. Si cela continue, nous courons risque, ma foi, d'être accrochés à la lanterne.... Va donc au cabinet d'Hourier-Éloi ; dis-lui que, puisqu'il est chargé des finances, nous le supplions de nous faire subsister encore quinze ou dix-huit jours ; alors viendra le Directoire exécutif, qui fera comme il pourra. — Mais les subsistances ? En aurons-nous pour demain ? — Hé ! hé ! je n'en sais rien ; mais je vais envoyer chercher notre collègue Roux, qui nous mettra au fait. — Entre Roux, le beau parleur officiel, le dompteur goguenard et gras du maigre chien populaire. — Eh bien, Roux, où en sommes-nous quant aux subsistances de Paris ? — Toujours même abondance, citoyen président ; toujours deux onces de pain par tête, du moins pour la plus grande partie des sections. — Que le diable t'emporte ! Tu nous feras couper le cou avec ton abondance. — Silence ; probablement, les assistants réfléchissent à ce dénouement possible. Puis, l'un d'eux : Président, nous as-tu fait préparer quelque chose à la buvette ? Après des journées aussi fatigantes, on a besoin de réparer ses forces. — Mais oui ; il y a une bonne longe de veau, un grand turbot, une forte pièce de pâtisserie, et quelque autre chose comme cela. — On redevient gai, les mâchoires travaillent, on boit du champagne, il se fait des bons mots. Vers onze heures ou minuit, viennent les membres des autres comités ; on signe leurs arrêtés, de confiance, sans les lire ; à leur tour, ils s'attablent, et le conclave des ventres souverains digère, sans plus songer aux millions d'estomacs creux. |
