MÉMOIRES SUR L'ENFANCE ET LA JEUNESSE DE NAPOLÉON

NOTICE SUR LA VIE DE CHARLES BONAPARTE, PÈRE DE NAPOLÉON

II. — CHARLES BONAPARTE DEPUIS LA CONQUÊTE DE L'ILE DE CORSE JUSQU'À SA MORT (1784).

Charles, assesseur. — Une de ses chansons. — Ses relations avec Mahmut. — On lui donne des bourses pour ses enfants. — Succession Odone. — Charles nommé député. — Il conduit Napoléon à Helena. — Une lettre de recommandation pour la reine. — Service qu'il rend à Marbrent. — Sa maladie. — Il rentre en Corse. Charles contrarié pour la succession Odone. — Il part pour Paris. — Il meurt à Montpellier. — Son mémoire. — Deux lettres de Napoléon. — Madame Bonaparte. — L'Archidiacre.

Fiers et impétueux sur le champ de batailles les Français sont Magnanimes et indulgents après la victoire. Satisfaits d'avoir vaincu des ennemis dignes sous tant de rapports de se mesurer avec eux, ils accédèrent une amnistie ample et loyale à tous ceux qui ne refusèrent pas de se soumettre à la nouvelle domination.

La politique ombrageuse et cruelle de Gènes avait soigneusement exclu les Corses de tous les emplois de leur pays[1] ; la politique sage et généreuse de la France voulut obtenir le concours des plus notables de l'île en les y appelant. Charles Bonaparte entre autres fut nommé assesseur à la justice royale d'Ajaccio. Il hésita d'abord à accepter cette place par suite d'une répugnance patriotique ; mais les sollicitations de ses amis et de ses parents prévalurent.

Cependant la frayeur de la domination française se dissipait de jour en jour. Les illusions de l'indépendance nationale s'évanouissaient avec le temps ; le sentiment de la liberté se refroidissait dans les cœurs ; le joug de l'étranger paraissait s'adoucir insensiblement par l'habitude de le porter, par l'impuissance de le secouer et par la grandeur du nom de la France. Charles pourtant en gémissait au fond de son âme ; il voyait avec peine la résignation trop facile de ses concitoyens. Dans un moment de dégoût et de noble indignation, il composa la chanson satirique Pastorella infida sei, où Paoli, sous l'allégorie d'un berger, se plaint amèrement de la Corse, comme d'une maîtresse infidèle. La jeunesse de l'île apprit la chanson et resta française[2].

En dépit de ses regrets cachés et de son amitié constante pour Paoli, Charles se concilia l'estime des Français. Le comte de Marbœuf surtout le traita toujours avec une bienveillance toute particulière. Ses talents, ses manières, sa position sociale et la haute réputation dont il jouissait lui valurent cette flatteuse distinction. Charles ne pouvait pas être insensible à tant d'égards ; il paya de retour le gouverneur français. On a pris texte de cette liaison pour répandre les calomnies les plus absurdes : un simple rapprochement de dates suffit pour en faire justice.

Charles Bonaparte, qui aimait le luxe et la représentation, dépensait parfois au-delà de ses revenus. Cependant sa famille devenait chaque jour plus nombreuse, et, comme s'il en pressentait déjà la grandeur future, il se proposait de donner une éducation soignée à tous ses enfants. Prêt à s'imposer tous les sacrifices possibles pour atteindre un but si légitime et si sage, il songeait sérieusement à envoyer, dans des établissements d'instruction publique, l'aîné et le cadet de ses fils qui étaient assez avancés en âge pour commencer régulièrement leurs classes. Ce fut alors que Marbœuf voulut lui donner une preuve certaine de l'attachement qu'il lui avait voué. Il lui suggéra l'idée de faire des démarches afin d'obtenir les bourses du gouvernement pour Joseph et pour Napoléon. Il appuya lui-même fortement sa demande et les bourses furent accordées[3].

Charles avait toujours espéré pouvoir améliorer sa fortune par la revendication de la succession Odone, qui lui était dévolue et dont on avait injustement disposé en faveur des Jésuites. Il avait fait plusieurs réclamations, du temps de Paoli ; mais toujours sans succès. Après la conquête de Pile, qui entraîna l'expulsion des Jésuites, ces biens furent affectés à l'instruction publique. Charles renouvela ses réclamations qui ne furent pas plus heureuses. Comme il l'a dit lui-même, il continuait à s'épuiser en démarches inutiles.

En 1'777, Charles fut nommé député de la noblesse pour aller à Paris. Il passa par Florence, où il obtint une lettre du grand-duc Léopold pour la reine de France, sa sœur[4]. Cette recommandation lui valut l'honneur, d'être admis à la cour et un libre accès au ministère. Monseigneur Santini, qui, par son rang, aurait dû conduire la députation corse, se trouva en seconde ligne. Il eut le bon esprit de ne pas s'en fâcher.

Chartes profita de la faveur dont il jouissait pour faire de nouvelles démarches au sujet de la succession Odone. Il présenta au ministère de ta guerre un mémoire détaillé sur les droits qu'il avait à cette succession. Des ordres précis furent donnés ; i4 aurait obtenu enfin la justice qu'il réclamait depuis longtemps, sans les difficultés que lui suscitèrent en Corse quelques fonctionnaires intéressés personnellement à faire éliminer sa demande.

Dans cet intervalle, les premiers symptômes de la 'maladie qui devait conduire au tombeau Charles Bonaparte se déclarèrent. Il se rendit à Montpellier pour consulter la faculté de médecine et revint à Paris mieux portant ; ce qui lui fit croire qu'il était muré. Vaine espérance qui devait être bientôt détruite !

Ce fut pareillement à cette époque que Charles acquit de nouveaux titres à la bienveillance du comte de Marbœuf. Des mésintelligences existaient entre ce dernier et le comte de Narbonne. Les Corses, dont la destinée se ressentira toujours des caprices, des haines, et des vengeances mutuelles de leurs chefs, étaient partagés en deux factions ; car ils ignoraient alors, comme ils semblent l'ignorer encore aujourd'hui, que ce qu'ils ont de mieux à faire ; c’est de demeurer étrangers aux démêlés de leurs gouvernants, d'avoir autant de respect pour les lois, que de mépris pour ceux qui les foulent aux pieds et les font servir à leurs mauvaises passions.

Les choses en étaient au point que la cour jugea à propos de rappeler l'un des deux ; mais elle aurait voulu rappeler celui qui avait le plus de torts à se reprocher, et, qui avait, dans tous les cas, était le moins agréable aux Corses. Charles fut consulté, et le rappel de Narbonne arrêté. En cela Chartes ne fut que l'interprète des sentiments bien prononcés de ses commettants, qui tous, ou presque tous, préféraient les manières affables, insinuantes et populaires de Marbœuf, aux manières franches loyales si l'on veut, mais rudes, et hautaines de Narbonne.

Cependant, si celui-ci avait un faible parti en Corse, il en avait en revanche un bien puissant à la cour Marbœuf, qui le savait, s'attendait à lui être sacrifié. Victorieux, il sentit toute l'étendue de l'obligation qu'il avait à relui qui le faisait triompher d'un rival aussi redoutable. La famille Marbœuf lui fut dès ce moment très-attachée, et trouva plus d'une fois l'occasion de lui être agréable.

L'archevêque de Lyon lui écrivit pour le remercier de ce qu'il avait fait en faveur de son oncle et lui envoya en même temps une lettre de recommandation pour M. de Brienne, sachant qu'il -avait un de ses enfants à l'école militaire de Brienne. Cette recommandation fut très-utile à Napoléon, puisque la famille Brienne eut pour lui un attachement tout particulier : elle ne contribua pas peu à le faire remarquer de bonne heure aux inspecteurs, qui tous les ans visitaient l'école.

Les relations de la famille Bonaparte àvee.la famille Marbœuf furent dès lors plus intimes, plus amicales. Ceux qui ne voient les choses que de loin, ou se soucient fort peu de les voir de près, font remonter cette intimité à une époque à laquelle ces deux familles ne se connaissaient nullement, et se trouvaient d'ailleurs, par leurs positions respectives, placées dans des rangs opposés. Napoléon lui-même disait dans son exil sur le rocher de Sainte-Hélène, que c'était de cette époque que datait la bienveillance des familles Marbœuf et 8rienne envers les enfants Bonaparte.

Charles fut obligé de rester en Corse plus têt n'aurait désiré, la maladie dont il était atteint faisant des progrès effrayants sous le ciel de Paris. Les médecins, qu'il consulta pour la seconde fois, lui conseillèrent de rentrer au plus vite chez lui ; l'air natal pouvait seul lui apporter quelque soulagement. Il ramena avec lui Joseph, qui était placé dans le séminaire d'Autun, et pour lequel il venait d'obtenir une place à récole militaire de Metz. Napoléon, qui l'attendait à Brienne, en fut d'abord désolé ; mais il ne s'en plaignit point et fut au contraire satisfait du prompt retour de son père à Ajaccio, dès qu'il sut que l'état de sa santé l’avait empêché de venir le voir à Brienne, comme il le lui avait promis.

Quoique Charles fût après son retour lié plus que jamais avec lé comte de Marbœuf, aussi puissant alors en Corse qu'il l'était à la cour, il ne cessa d'éprouver des désagréments de la part des créatures du comte de Narbonne, qui ne pouvaient lui pardonner la préférence qu'il avait accordée au premier. Ils lui suscitaient toute sorte de difficultés pour le faire échotier dans la revendication des biens de la succession Odone. Ils étaient d'autant plus à craindre, qu'étant du continent, ils avaient tous des patrons à Paris, qui les soutenaient en dépit des réclamations les plus vives et les Sui fondées.

Voyant enfin qu'il ne pouvait pas venir à bout de surmonter les obstacles qu'une chicane déloyale élevait sans cesse contre lui, il se détermina, pour en finir, à demander à bail emphytéotique une portion des biens de la succession Odone. Cette demande parut d'abord déjouer les intrigues et les cabales de ses ennemis ; mais elle fut bientôt paralysée par les retards que la mauvaise volonté mit à en régler la redevance.

Toutes ces tracasseries déterminèrent Charles à partir pour Paris, et à porter lui-même ses réclamations au ministère, au pied du trône, s'il le fallait. La traversée fut pénible, sa maladie s'éveilla tout à coup, s'annonçant avec des symptômes alarmants. Il fut obligé de s'arrêter à Montpellier, mais il se hâta, quoique dangereusement malade, d'adresser au ministère un mémoire contenant ses griefs. Ce mémoire, fait pour ainsi dire au lit de mort, ne sera pas tout à fait indifférent pour ceux qui attachent un certain intérêt à connaître le père de Napoléon[5].

MÉMOIRE

Pour régler la redevance du bail emphytéotique de la campagne dite les Milelli, et la maison la Badine, appartenant autrefois aux Jésuites d'Ajaccio en Corse.

MONSEIGNEUR,

Charles de Buonaparte, d'Ajaccio en Corse, a l'honneur de vous représenter qu'ayant été prévenu par une lettre de l'Intendance du I novembre dernier qu'il vous avait plu d'ordonner une expertise des biens ci- dessus demandés par le suppliant en bail emphytéotique, il attendait d'en être instruit par le sieur Souiris économe sequestre, et subdélégué de monsieur l'Intendant ; mais voyant que, malgré les ordres reçus, le sieur Souiris observait le plus profond silence pour conserver le plus longtemps possible la possession et jouissance des biens dont il se regarde-comme propriétaire depuis tant d'années, il prit le parti de lui présenter une requête de la teneur suivante :

A monsieur SOUIRIS économe des biens de l'Instruction publique, et subdélégué de la juridiction d'Ajaccio.

MONSIEUR,

Charles de Buonaparte a l'honneur de vous représenter que, depuis l'année 1779, il présenta un mémoire au Ministre de la guerre, en lui exposant qu'il était le seul héritier de Virginie Odone, que la dite Virginie, ses enfants, et héritiers étaient appelés à la succession de Pierre Odone son père, qui par son testament avait substitué tous ses biens à la dite Virginie, sa fille, et à ses enfants, au cas que Paul Emile son fils vint à mourir sans enfants, ou que les enfants nés du dit Paul Emile mourussent eux-mêmes sans laisser de postérité ; que le cas prévu par le testament était arrivé ; que Paul François Odone, méconnaissant le droit de la nature, enivré d'un faux principe de religion, avait donné aux jésuites d'Ajaccio lei biens grevés de la dite substitution fidéi-commissaire, dévolus de toute justice à la famille Buonaparte.

Que la prise de possession faite par les Jésuites dénotait assez les biens considérables dont la dite famille avait été privée ; que l'Instruction publique était à la vérité censée propriétaire des dits biens, mais que l'utilité d'une pareille destination ne pouvait pas couvrir le vice de son titre.

Que, pour éviter les suites toujours funestes d'un procès en justice réglée vis-à-vis des économes qui plaideraient aux frai de l'Instruction, il s'était borné à demander une indemnité proportionnée à sa privation, justifiée par les titres qu'il avait produits.

Que monseigneur le prince de Montbarey avait renvoyé la requête et les titres aux commissaires du roi en Corse, et qu'après trois années de débats avec l'économe général, le suppliant, pour voir la fin de ses démarches, s'était restreint, du consentement de monsieur l'Intendant, à demander la préférence d'un bail emphytéotique de la campagne dite les Milleti ; et de la maison la Badine, moyennant une légère redevance.

Que monsieur l'Intendant, en 1782, avait formé son rapport, et que finalement il vous avait plu ; Monseigneur, d'accorder au suppliant., par préférence, le bail emphytéotique des biens dont il s'agit, vous réservant d'en fixer la redevance après en avoir reconnu la valeur. Que le remontrant vous avait réitéré ses instances pour obtenir la jouissance provisoire, afin de procéder aux réparations urgentes, mais que monsieur le changeur subdélégué général venait de lui faire part qu'il vous avait plu de décider qu'il était plus expédient de le mettre en possession desdits biens, que d'en accorder la jouissance provisoire ; que vous aviez autorisé à cet effet monsieur l'Intendant à faire procéder à l'estimation, le chargeant de faire terminer cette opération le plus promptement possible.

Qu'il paraissait nécessaire de faire procéder par des experts publics à l'estimation des biens-fonds, en faisant détailler leur état, soit par rapport aux deux maisons délabrées et menaçant ruine, soit par rapport à la campagne, qui était exposée aux incursions des bestiaux et remplie de makis de toutes parts ; comme aussi de faire procéder à la liquidation des fruits et revenus, année commune, déduction faite des frais de culture et entretien, qui absorbent la meilleure partie du revenu.

D'avoir égard au défaut du moulin à huile de la dite campagne, qui a été aliéné et qui occasionnera une dépense de deux mille livres pour en faire venir un de Marseille, comme aussi que les maisons sont presque sans portes, sans fenêtres, sans planchers, et sans crépissage.

Qu'il était nécessaire, eu égard à la situation des biens, d'achever cette opération le plus promptement possible, pour mettre le suppliant à portée de recueillir le fruit de la justice que vous aviez eu la bonté, Monseigneur, de lui rendre et qu'il espérait obtenir complète au moyen d'une redevance légère et proportionnée aux privations dont sa famille avait été la victime.

Finalement, il le priait de joindre la requête au procès-verbal d'expertise, pour qu'il pût en prendre une copie légale et en faire part au ministère.

Que cette requête, Monseigneur, au lieu de produire l'effet qu'on en devait attendre, décida le sieur Souiris à s'acharner plus fortement contre le suppliant, qui s'est épuisé en démarches inutiles pour parvenir à faire exécuter votre volonté.

Qu'enfin les experts nommés, le sieur Souiris, jouant le rôle de juge et partie, ne voulut point des experts publics, mais il nomma le médecin Greque, son intime ami, auquel il délivra une instruction secrète sur la manière dont on devait rédiger l'expertise, afin de 'Vôtre jamais d'accord.

Que les experts n'ayant pas été d'accord, le suppliant laissa au sieur Souiris le choix du troisième, pourvu qu'il fût pris parmi les gens du métier ; mais il répondit qu'il fallait en écrire à Bastia au subdélégué général. Cette réponse de Bastia ne venait jamais, et, à force de réclamations, le sieur changeur nomma pour troisième le sieur Frère, géomètre du terrier, absent d'Ajaccio.

Le suppliant, voyant alors qu'il était joué de toute part, se décida à s'embarquer pour venir à Paris se jeter, à vos pieds, et il a eu le malheur de tomber malade dans la traversée de mer, et d'être obligé de s'arrêter à Montpellier pour le rétablissement de sa santé.

Il s'est efforcé de vous adresser le présent mémoire, parce qu'il est persuadé qu'aussitôt qu'on aura su qu'il est tombé malade, on fera achever l'opération au gré du sieur Souiris, qui espère que les biens finiront par lui être adjugés, si on règle une redevance an delà du produit.

Ce mémoire produisit son effet. Le ministre ordonna que l'exposant fût mis en possession des biens réclamés ; mais Charles n'existait plus, lorsque cet ordre fut mis à exécution par ses ennemis : il était mort à Montpellier[6] d'un squirre à l'estomac, cause de ses souffrances depuis plusieurs années.

Joseph, que Charles avait amené avec lui pour le conduire à Metz, fut le seul qui l'assista dans ses derniers moments. Son beau-frère, l'abbé Fesch, accouru à son secours du séminaire d'Aix, n'arriva que pour pleurer avec Joseph sur son cercueil. Pendant son agonie, Charles appelait souvent Napoléon, son fils, le conjurant d'aller à son secours avec sa grande épée.

Après lui avoir rendu Tes derniers devoirs, Fesch revint à Aix, Joseph rentra en Corse[7]. Napoléon reçut la fatale nouvelle à Paris, où il avait été transféré par les inspecteurs, qui avaient apprécié de bonne heure ses talents et son génie. Lorsque sa douleur fut un peu calmée, il écrivit à son oncle, l'archidiacre Lucien, et à sa mère les deux lettres suivantes :

Paris, le 28 mars 1785.

MON CHER ONCLE,

Il serait inutile de vous exprimer combien j'ai été sensible au malheur qui vient de nous arriver. Nous avons perdu en lui un père, et Dieu sait quel était ce père ! Sa tendresse, son attachement ; hélas ! tout nous désignait en lui le soutien de notre jeunesse. Vous avez perdu en lui un neveu obéissant, reconnaissant... ah ! mieux que moi vous sentez combien il vous aimait. La patrie même, j'ose le dire, a perdu par sa mort un citoyen zélé, éclairé, et désintéressé. Cette dignité dont il a été plusieurs fois honoré marque assez la confiance qu'avaient en lui ses concitoyens. Et cependant le ciel l'a fait mourir, en quel endroit ? à cent lieues de son pays, dans une contrée étrangère, indifférente à son existence, éloigné de ce qu'il avait de plus précieux. Un fils, il est vrai, l'a assisté dans ce moment terrible ; ce dut être pour lui une consolation bien grande, mais certainement pas comparable à la triste joie qu'il aurait éprouvée s'il avait terminé sa carrière dans sa maison, près de son épouse et au sein de sa famille. Mais l'Être suprême ne l'a pas ainsi permis : sa volonté est immuable, lui seul peut nous consoler. Hélas ! du moins, s'il nous a privés de ce que nous avions de plus cher, il nous a encore laissé les personnes qui seules peuvent le remplacer.

Daignez donc nous tenir lieu du père que nous avons perdu. Notre attachement, notre reconnaissance seront proportionnés à un service si grand. Je finis en vous souhaitant une santé semblable à la mienne.

Votre très-humble et très-obéissant serviteur et neveu,

NAPOLEONE DE BUONAPARTE.

Paris le 29 mars 1784.

MA CHÈRE MÈRE,

C'est aujourd'hui, que le temps a un peu calmé les premiers transports de ma douleur, que je m'empresse de vous témoigner la reconnaissance que m'inspirent les bontés que vous avez toujours eues pour nous. Consolez-vous, ma chère mère ; les circonstances l'exigent. Nous redoublerons nos soins et notre reconnaissance, 'et heureux si nous pouvons, par notre obéissance, vous dédommager un peu de l'inestimable perte d'un époux chéri. Je termine, ma chère mère ; ma douleur me l'ordonne, en vous priant de calmer la vôtre. Ma santé est parfaite et je prie tous les jours que le ciel vous en gratifie d'une semblable. Présentez mes respects à Zia Geltrude, Minana Saveria, Minana Fesch, etc.

P. S. La reine de France est accouchée d'un prince, nommé le duc de Normandie, le 27 de mars, à 7 heures du soir.

Votre très-humble et affectionné fils,

NAPOLEONE DE BUONAPARTE[8].

Charles méritait bien les regrets de son fils ; il emportait ceux de ses concitoyens et de tous ceux qui l'avaient connu. Il était bon patriote, bon époux, excellent père, loyal, franc et sincère ami. Il ne laissait pas à ses enfants une grande fortune, mais il leur léguait en revanche une réputation pure et intacte. Sa passion pour la dépense avait sans doute un peu dérangé ses affaires ; mais elle ne l'avait pas ruiné comme on a osé le dire.

Madame. Bonaparte sentit plus que personne la perte qu'elle avait faite. Sa douleur fut extrême ; cependant elle n'oublia pas qu'elle était mère d'une nombreuse famille, qu'elle se devait tout entière à ses enfants. Ses larmes coulèrent longtemps, mais son parti fut bientôt pris. Quoique à la fleur de l'âge, elle avait donné le jour à treize enfants, dont cinq garçons et trois filles avaient survécu. Jérôme était encore au berceau.

Le monde n'eut plus de charmes pour elle ; le souvenir de son époux et l'éducation de ses enfants remplirent toute son existence. Elle vécut dans la retraite et n'eut d'autres soins que le rétablissement de ses affaires domestiques. Son guide, son appui, son soutien, c'était l'archidiacre Bonaparte, son oncle. Ce respectable vieillard s'était dessaisi depuis plusieurs années de l'administration des affaires de la famille pour se livrer entièrement à son ministère ; mais, dans une telle conjoncture, il n'hésita pas à en reprendre le fardeau. La maison Bonaparte ne tarda pas à se ressentir de l'habileté de la main qui la dirigeait.

Une bonne partie de la fortune de la famille Bonaparte se composait de gros et menu bétail ; de vignes, enclos et maisons. Les colons, les bergers, les locataires furent mandés ; l'archidiacre prit connaissance de tout et rétablit le plus grand ordre dans ces affaires.

Madame Bonaparte trouva dans les soins affectueux de son oncle un adoucissement à ses chagrins. La mort, qui avait empoisonné sa vie en moissonnant trop tôt celle de son mari, respecta aussi longtemps qu'il fallait les jours de son mentor. Lorsqu'il descendit dans la tombe (le 16 octobre 1792), ses larmes coulèrent de nouveau, son cœur saigna encore, mais ses enfants étaient en âge, sa situation de fortune singulièrement améliorée : elle se résigna, et attendit.