L’HISTOIRE ROMAINE À ROME

ÉPILOGUE (DU TRADUCTEUR)

Ici s’arrête le récit de M. Mommsen. Après Thapsus, après le suicide du dernier des républicains, la République romaine est morte : elle est dans le tombeau. Le cadre que notre auteur s’est tracé lui paraît, quant à présent rempli. Pour lui, si importants que soient les événements ultérieurs, la seconde guerre d’Espagne , la bataille de Munda, le retour de César à Rome, en octobre 709 [45 av. J.-C.], les honneurs qui lui sont rendus, la conspiration des G. Cassius Longinus, des Junius Brutus, des Casca et autres, et l’assassinat des ides de mars 710 [-44], tous ces événements appartiennent déjà à une autre histoire qu’il promet, et qu’il n’a point encore écrite. A la rigueur, un tel point de vue se justifie parles faits, et par le résultat politique et social des faits. Au lendemain de Thapsus, l’empire est fondé : la nouvelle ère impériale commence (novus seclorum naseitur ordo). Après le meurtre de César, la guerre civile se rallume, les républicains sont obligés de quitter l’Italie, les coalitions et les proscriptions reprennent de plus belle, suivies de la catastrophe de Philippes, et conduisant bientôt à la lutte finale entre Antoine et Octave. Mais alors, il ne s’agit plus que de savoir qui sera. empereur, qui sera l’héritier de César, de son ancien lieutenant ou de son fils d’adoption. M. Mommsen a donc pu très bien considérer comme en dehors de son sujet l’immense et sanglante tragédie qui se déroule des ides de mars 710 (5 mars [-44]) à la bataille finale d’Actium (2 septembre 723 [-31]).

Toutefois, en s’arrêtant à la mort de Caton d’Utique, il faut bien le constater aussi, l’auteur a rompu avec les traditions de l’école, avec la division acceptée par tous les grands historiens, et les principaux représentants de la critique et de la philosophie de l’histoire. A ne point vouloir pousser jusqu’au jour où, victorieux à Actium, maître incontesté du monde grec et romain, Octave rentrera dans Rome, et se couronnera du titre d’Auguste, il semble, à tout le moins, que M. Mommsen eût donné à l’esprit, aux habitudes du lecteur, à l’art lui-même, pourquoi ne pas le dire ? satisfaction plus complète, en achevant en quelques pages la biographie du premier des Césars ! Qu’il nous soit permis d’exprimer un regret, sinon peut-être une critique. — Aussi bien dans les deux chapitres XI et XII, qui terminent son livre, dans le chapitre XI, surtout, M. Mommsen reprenant et achevant le portrait du grand général, du grand politique, et du grand fondateur d’empire, se voit bien forcé d’embrasser les desseins, les plans et les institutions créés ou ébauchés par lui jusqu’au jour de sa mort. En sorte qu’ici le tableau déborde du cadre[1]. — Tout en respectant la pensée de notre auteur, il nous paraît utile de résumer ici en quelques lignes, pair de simples indications de faits et de dates, les points historiques principaux, et les innovations législatives, financières et économiques, qui achèvent la vie de César.

Le lecteur, après cette récapitulation rapide, se sentira plus à l’aise, ce semble : il appréciera mieux, et à leur juste importance ces deux grands chapitres XI et XII, où les institutions de la monarchie nouvelle, les nécessités manifestes de la concentration du gouvernement, de l’unification administrative et nationale du monde romain, la préparation par une main puissante et prévoyante d’un terrain destiné à la civilisation commune et à la semence prochaine du christianisme, sont exposées de main de maître.

A côté de ces grandes vues, et en dépit de ses éloges, M. Mommsen ne peut écarter la trop juste sentence de l’histoire sur l’homme qui a franchi le Rubicon : quelque grand que soit le bienfait allégué pour excuse après l’usurpation, l’usurpation reste ce qu’elle est, un crime, vengé sur César en sa personne par les haines et l’assassinat ; et puni, dans l’institution impériale, par les vices mêmes, les désordres et les alternatives d’insécurité, de cruautés et de revers, qui conduiront l’empire à une dissolution finale, après des alternatives aussi de grandeur, de puissance et de gloire !

Mai 1870 — C. A. ALEXANDRE