LE CARDINAL DE BERNIS, DEPUIS SON MINISTÈRE — 1758-1794
CHAPITRE XII. — L'AUBERGE DE FRANCE AU CARREFOUR DE L'EUROPE (1775-1787).
Sources : AFFAIRES ÉTRANGÈRES, Rome, vol. 874 à 907. Naples, vol. 94 et suiv., 110. — ARCHIVES BERNIS, Correspondance avec M. de Vergennes, avec Gustave III, etc.Le rôle de Bernis comme Ministre d'État. — Sa correspondance avec M. de Vergennes. — Informations qu'il est à même de recueillir. — Les voyageurs français. — La duchesse de Chartres. — Le duc de Chartres. — Projets de voyages en Italie des Princes du sang. — Le chevalier de Pougens. — L'abbé de Bourbon. — Relations de Bernis avec la Cour de Versailles. — Fêtes qu'il donne à l'occasion de la naissance du Dauphin. — 'ternis et les princes d'Espagne. — Bernis et les princes de Russie. — Bernis et les princes de Suède. Gustave III. — Ses démarches en faveur de l'évêque d'Apollonie. — Bernis et les princes de la maison régnante d'Angleterre. — Les Stuarts. — Les Allemands. — Joseph Il. — Bernis n'intervient point dans la lutte engagée entre l'Empereur et le Pape. — Son opinion sur le voyage de Pie VI à Vienne. — La France obligée d'arrêter les empiétements de l'Autriche. — Les coadjutoreries. — Parme et l'Archiduchesse infante. — Affaires de Naples. — Marie-Caroline. — Brouille avec l'Espagne. — Voyage de Bernis à Naples. — Correspondance avec la reine de — Changement de scène. — Marie-Antoinette et le Pacte de famille. — Bernis lutte en vain, — Triomphe de l'influence autrichienne.De toutes les affaires que le Cardinal eut à traiter à Rome, la plus importante, politiquement, fut sans contredit celle des Jésuites, qui rattacha si étroitement l'Espagne à la France, que Charles III n'hésita pas plus tard à suivre Louis XVI dans une guerre où il n'avait rien à gagner et tout à perdre. Une telle négociation, par l'influence qu'elle avait sur les affaires générales, devait déjà donner à celui qui en était chargé un droit de conseil et une autorité ; mais, à partir du moment où Florida-Blanca fut chargé à Madrid du premier ministère, l'influence de Bernis s'accrut d'une façon singulière. Il fut entre Vergennes et Florida-Blanca l'intermédiaire nécessaire, dissipant les soupçons et les jalousies, arrondissant les angles, rapportant à l'un le bien que l'autre en avait dit, flattant leurs vanités, excitant leur patriotisme, resserrant chaque semaine avec une ingéniosité et une grâce particulières les liens de l'alliance entre les branches de la Maison de Bourbon. Il fut comme le directeur de conscience du Pacte de famille, et cette position que les circonstances plus encore que le caractère de Ministre d'État, lui avait donnée, l'amena, dans la correspondance intime qu'il entretint pendant treize ans avec M. de Vergennes, à formuler son avis sur toutes les questions qui pouvaient intéresser la France, assurer sa sécurité et préparer sa grandeur. Comme tous les hommes qui ont fait leur étude principale des affaires étrangères, Bernis est disposé d'ordinaire à juger un peu trop les actes de l'administration intérieure au point de vue de la politique extérieure. L'armée le préoccupe ; la marine l'inquiète. Il voudrait avant tout que l'on mit la France en état de faire figure au dehors. Il suit d'un œil attentif les tentatives du comte de Saint-Germain, et il n'est point malaisé de retrouver dans ses jugements d'homme d'État le sens des choses militaires qu'il tient de ses ancêtres, tous soldats ; parfois, il s'indigne contre les lésineries qui atteignent l'honneur du Royaume et compromettent son avenir ; il ne veut point compter avec les embarras financiers, et, par le fait même de son long éloignement, il ne connaît point les idées qui depuis dix ans ont fait en France un si rapide chemin. Mais s'il est sujet à s'égarer dans les conseils qu'il donne sur le dedans du Royaume, personne n'est mieux placé que lui pour parler de ce qui se passe ou se prépare en Europe. A cette fin du dix-huitième siècle, comme si l'on pressentait que cette Rome pontificale allait bientôt disparaître, les Rois, les Princes, les Ministres, les personnages élevés en dignité dans tous les pays, viennent regarder le vieil édifice, encore imposant malgré les lézardes profondes qui annoncent sa ruine prochaine. A certaines époques, c'est une affluence de voyageurs ; ils arrivent en quelque sorte par troupes, et tous sans exception se retrouvent chez Bernis. A coup sûr, dans le nombre des passants, il en est beaucoup qui se contentent de remercier des bons dîners et des belles soirées, et qui ne sont pas d'autre usage. Il en faut pour remplir les appartements et donner au palais de Carolis cet air de fête qu'il a comme de nature. Il y a bien des Français qui, à bon droit, réclament leur place et qui n'ont point d'autre raison d'être là que le fait qu'ils sont Français. Il y a bien des intrigants qui se faufilent : ils apportent de belles lettres de recommandation : on les présente comme diplomates, et il se trouve que ce sont des gens de lettres, de ces correspondants à tant la ligne qui inondent l'Allemagne de calomnies contre la France et qui servent de trompettes à la gloire prussienne ou à la gloire russe[1]. Ceux-là sont l'exception, et ce n'est point cette vilenie d'âme qu'on rencontre d'ordinaire chez les hôtes du Cardinal : mais, de tous les passants, il convient à l'histoire de ne ganter que ceux qui ont joué un rôle historique. S’il plaît à la chronique d'apprendre qu'en 1775, par exemple, le comte de Boisgelin, le comte de Gramont, le vicomte de la Bourdonnaie, M. et madame de Ramsay, le marquis et le comte de Cassini[2] ont séjourné à Rome et dîné chez le Cardinal, une semblable énumération pour chacune des vingt années que Bernis tint maison serait fastidieuse. Les rapports établis entre le Cardinal et la plupart des princes de l'Europe ont un autre intérêt. Il faut d'abord parler de la France ; sans la mode des voyages en Italie, personne ne connaîtrait le Cardinal, et grâce aux voyages il a maintenant même dans la Famille Royale de nouveaux amis. En 1776[3], sans prévenir qui que ce soit, pas même son père, le duc de Penthièvre, la duchesse de Chartres, poussée par cette madame de Genlis qu'elle croit son amie et qui a toute influence sur elle, fait une escapade en Italie[4]. Elle n'a que dix-huit personnes de suite, et pour compagnons M. et madame de Genlis et la comtesse de Rully, née de Blot. C'est le Nonce qui donne cette belle nouvelle. Bernis, aussitôt, emprunte, pour se tenir en mesure, le palais Sciarra et le fait meubler. Bien lui en prend, car ce n'est que deux jours avant l'arrivée de la Duchesse qu'il reçoit une lettre de la Genlis lui annonçant qu'on vient à Rome : n'importe, tout est prêt : à Terni, la fille du duc de Penthièvre trouve le chevalier de Bernis avec deux carrosses, l'un superbe, qui servira pour entrer à Rome, l'autre plus modeste, mais chargé d'un excellent dîner. A Primaporta, le Cardinal l'attend avec tous ses parents et le prince de Palestrine. Les carrosses de l'Ambassade ceux des Doria et des Palestrina font cortège pour l'entrée[5], et pourtant, la Princesse garde un incognito absolu. Bernis l'a demandé en grâce et le duc d'Orléans l'a prescrit : c'est que, outre la dépense excessive, les présents considérables auxquels elle serait obligée si elle se mettait en public, elle risquerait de compromettre les prérogatives des Princes du sang, qui prétendent au même traitement que les Archiducs. Or, à Rome, outre qu'on hait la France, on n'est disposé à rien accorder aux Princes français, vu le fâcheux précédent du duc de Penthièvre[6], et, de plus, l'ignorance est au point que fort peu de gens savent que le duc de Chartres est le fils du duc d'Orléans. Malgré l'incognito, le duc et la duchesse de Glocester, toute la noblesse, tous les cardinaux, se font inscrire chez la Princesse, mais elle ne reçoit que quelques dames attachées à la France. De même, à Saint-Pierre, le jour de la Fête-Dieu, elle refuse la tribune réservée que le Pape lui a fait offrir, mallette est partout escortée d'officiers et de soldats. Elle s'appelle la comtesse de Joinville, mais Bernis la reçoit en reine. Tous les jours ce sont des dîners dont madame de Genlis est demeurée éblouie[7] ; dans les appartements, c'est une profusion de rafraîchissements sans cesse renouvelés ; c'est chez Bernis une amabilité pleine de finesse et de bonhomie, de magnificence et de simplicité ; ce sont des petits soins presque féminins, et, avec cette grâce infinie de conversation et de langage, une bonne grâce aussi presque physique, de rondeur, d'éclat, de fraîcheur qui, dans le Cardinal de soixante-six ans, fait retrouver les belles couleurs de la Babet d'autrefois. C'était une charmante femme que cette duchesse de
Chartres, véritablement charmante par la douceur, la
sensibilité et l'honnêteté de son caractère. Le Cardinal la jugea
ainsi, et dès lors ce fut entre eux et jusqu'à ce qu'ils fussent séparés par
la mort, une amitié confiante, une correspondance intime qui, chez la
Duchesse, prend à quelques moments des allures de confession. Elle est
encore, cette jeune femme, dans toute l'illusion de la jeunesse : elle croit
à l'amour de son mari ; elle croit à l'amitié des gens qui l'entourent ; elle
croit au bonheur. Viennent les jours de désespérance où tout sera perdu pour
elle jusqu'à l'honneur de son nom, elle se souviendra de ce vieillard qui a
été son hôte, et, dans une plainte éloquente comme la vérité, elle lui dira
ce qu'elle a souffert. Après la Duchesse, le Duc : celui-ci arrive à son tour à Rome le 7 décembre 1782[8]. Il a rencontré sur sa route le prince de Guéméné[9], et le mène avec lui. Je vous avoue, écrit Bernis, que mon cœur français est à la torture ! Comment paraitre sur le théâtre de Rome qui est aujourd'hui celui de l'Europe dans de pareilles circonstances ![10] A son débotté, le Prince, qui n'a point accepté de logement au palais de France, vient y diner ; c'est dès lors une habitude prise : il y dîne tous les jours pendant un mois avec les cardinaux, les ministres, la principale prélature et noblesse de Rome, etc., etc. Les ambassadeurs et les ministres s'empressent à faire la première visite, mais les cardinaux ne viennent pas, à cause du strict incognito. Pourtant, le comte de Joinville voit le Pape sans cérémonie. Il a une audience qui dure trois quarts d'heure et où il est accompagné par le duc de Fitz-James et le comte de Genlis. Pie VI est fort aimable ; il ordonne qu'on illumine, dans l'église de Saint-Pierre, une grande croix qu'on n'allume que les jeudi et vendredi saints ; il enjoint au Sacré Collège de faire au Prince la première visite ; il fait avancer l'époque ordinaire de l'ouverture des théâtres, et, tout le temps de l'audience, il donne de l'Altesse au duc de Chartres : tout est donc au mieux. Le Prince a pour divertissements la Chapelle cardinalice tenue pour la féte de saint Luce dans la basilique de Latran[11] ; les chapelles papales pour les tètes de Noël, les dîners et les conversations du palais de France. Ce n'était point là son goût ordinaire, mais Bernis ne pouvait faire mieux. Malheureusement, à l'une des assemblées du vendredi, le cocher du duc de Chartres fut insulté dans la cour par deux cochers de la maison Ciojà. L'un empêcha de force le carrosse de prendre place dans la cour ; l'autre tira un couteau de chasse et en donna de si furieux coups sur la tête des chevaux qu'il les obligea à sortir. Le marquis Ciojà fit le soir même des excuses, mais Bernis ne s'en contenta pas et exigea que les deux cochers fussent condamnés aux galères. Le comte de Joinville part pour Naples le 26 décembre ; il en revient le 15 janvier 1783, et la même existence recommence pour Bernis : tous les jours, matin et soir, quarante personnes à table, sans compter les domestiques à contenter, et ils sont plus difficiles que leurs maîtres. Quand le Prince part, il faut charger ses carrosses de provisions d'après la note qu'il a lui-même fournie. Au reste, ce second séjour fut court. Je m'estime heureux d'être quitte de ce passage sans désagrément, écrit Bernis : il y a loin de cette réflexion aux éloges si justement prodigués à la duchesse de Chartres. Heureusement pour la bourse du Cardinal, les autres Princes de la Maison de France ne suivirent pas l'exemple du duc de Chartres. Encore, il aurait passé l'argent, car cette plaie n'est point mortelle ; mais si le duc de Chartres ne tenait point au cérémonial, il n'en était point de même de Monsieur, Comte de Provence, et, à ses heures, de Monseigneur le comte d'Artois. Aussi Bernis redoutait-il fort que l'idée ne prit à ces Princes de venir en Italie. Il savait que la question des privilèges de la Maison de France était de celles sur qui Vergennes n'admettait pas de transaction, et, un jour qu'il était question d'un voyage du comte d'Artois, il avait reçu une lettre où, à propos de l'étiquette du Vatican, le Ministre des Affaires Étrangères menaçait le Pape de le réduire à l'état d'un vieux prêtre, qui ne mérite ni égard ni ménagement[12]. Le Cardinal ne vit donc point sans satisfaction s'écarter ce danger ; mais lorsque ces difficultés n'existaient pas, il était tout au plaisir de recevoir ceux qui lui étaient recommandés et de leur faire les honneurs de Rome. Quel bon accueil fait pendant trois années, de 1776 à 1779, au chevalier de Pougens, fils naturel du Prince de Conti, ce même Pollens qui, devenu aveugle, ayant tout perdu par suite de la Révolution, sut se créer une situation personnelle et mérita d'entrer à l'Institut ! Quant Pougens tomba malade de la petite vérole, non-seulement le Cardinal envoya savoir de ses nouvelles toutes les deux heures, mais madame du Puy-Montbrun et l'abbé Deshaises vinrent le voir et le soigner[13]. Ce fut peut-être à son chevet que la Marquise gagna la petite vérole dont elle mourut le 3 mai 1779, au grand désespoir de Bernis, qui avait vu disparaître la même année (13 février) son fidèle compagnon Deshaises. Quelle réception faite au fils authentique et quasi reconnu de Louis XV, à cet abbé de Bourbon, le fils de mademoiselle de Romans, le seul entre les bâtards du Roi bien-aimé qui portât le nom de la Maison[14] et eût approché de la légitimation ! C'étaient Mesdames de France qui s'étaient chargées de sa fortune : seulement, elles comptaient la faire aux dépens de l'Église. Déjà il était (faveur médiocre !) chanoine honoraire de Notre-Dame de Paris. Ce fut sûrement pour l'approcher du chapeau que Madame Louise le fit partir pour Rome au mois d'octobre 1785[15]. Le Cardinal, qui n'avait pas été consulté sur l'opportunité du voyage, et qui y aurait peut-être fait des objections, n'admit point que l'abbé de Bourbon eût à Rome d'autre maison que la sienne[16], et se fit scrupule de marquer sa reconnaissance envers le feu Roi en dirigeant de son mieux la conduite du jeune prélat[17]. Il n'y eut pas grand mérite, car, malgré les inquiétudes de Madame Louise[18], malgré quelques petites vanités bien naturelles, l'Abbé était plein de franchise, de noblesse, de droiture, d'honneur, de la plus exacte probité ; il travaillait beaucoup, et le Pape disait qu'il voudrait bien que tous les ecclésiastiques de Rome le prissent pour modèle. Bernis demanda même qu'on le lui laissât à Rome jusqu'à ce que le Roi l'eût nommé a un évêché ou à une coadjutorerie, car, disait-il, si on le laisse à Paris, les bras ballants, dans la foule des abbés aspirants, il pourrait se laisser entraîner. Pendant tout un an, Bernis, sans se lasser, répète ses éloges[19], mais le pauvre abbé ne semble plus avoir de protecteurs à Versailles. L'évêque d'Autun qui est chargé de la feuille des bénéfices se refuse à toute proposition ; Mesdames et même Madame Louise sont tout absorbées par un nouveau favori, l'abbé Le Duc, fils de Louis XV et de mademoiselle Tiercelin[20], pour qui l'on demande toutes sortes de dispenses. Les absents ont tort, l'abbé de Bourbon s'en aperçoit. Mais comment retourner en France, pour rentrer simple chanoine au cloître Notre-Dame alors qu'on a pensé revenir évêque et cardinal ? Qu'il voyage en Italie, répond-on. Le pauvre Abbé s'en va (avril 1786) de Rome à Naples, de Naples à Venise. A Venise, les banquiers lui refusent de l'argent : on a oublié t Bellevue d'en envoyer ; de Venise, il va à Gênes, à Turin, à Lausanne (août) : rien n'arrive : Vergennes promet, l'évêque d'Autun refuse ; et Rome même ne va-t-elle pas être fermée à l'abbé de Bourbon, s'il plaît à l'abbé Le Duc de venir y montrer sa nouvelle fortune ? Heureusement Bernis prouve l'inconvenance qu'il y aurait à cette rencontre, la disparité qu'il serait obligé de mettre dans le traitement des deux abbés à cause du nom de Bourbon. L'abbé Le Duc ne vient pas à Rome. L'abbé de Bourbon peut donc y rentrer. Il repasse par Turin, Milan, Florence. C'est le Juif errant. Je souffre, écrit Bernis, de voir un homme d'un tel nom promener son oisiveté dans toutes les auberges d'Italie ; il fallait ou lui défendre de porter un nom auguste, ou le faire plus respecter dans sa personne. J'avoue que sur ce point-là et sur quelques autres je pense un peu à l'antique, mais je suis antique moi-même. Le 20 novembre, l'abbé de Bourbon est à Rome. Va-t-on enfin le placer, ou devra-t-il encore postillonner en Italie ? Il n'est question de rien. Les ennemis et les jaloux l'emportent. Le 20 décembre, il Part pour Naples, et là, seul, quasi abandonné, il meurt de la petite vérole le 27 février 1787[21]. On l'enterra à l'église de Santa Maria Nova, et il ne fut plus question du fils de la grande[22]. Madame Louise écrivit pourtant au Cardinal une lettre attristée[23], mais elle se consola en pensant que le Seigneur avait des vues de miséricorde sur lui, et qu'il avait cueilli cette jeune plante de crainte que le grand air ne lui fit tort. Elle songea à lui faire faire une petite épitaphe seulement pour qu'on sût qu'il avait existé ; mais c'était un danger, parait-il, de parler de ce pauvre mort. La Carmélite n'osa dire à personne son idée d'épitaphe. Voilà passés à Rome tous les membres de la Famille Royale qui doivent y venir pendant qu'il y a une Royauté. Ce ne sont pas des personnages bien importants, ni dont l'amitié puisse beaucoup servir. Le duc de Chartres est déjà odieux autant que méprisé ; la Duchesse n'eut jamais aucune influence, et elle est obligée de faire passer par sa belle-sœur, la princesse de Lamballe, les requêtes du Cardinal. Il n'y a point à parler de Mesdames : si, au début du règne, elles ont eu quelque puissance, depuis 1778 elles sont reléguées à Bellevue et ne paraissent plus guère à la Cour. Leur liaison avec Bernis est toujours aussi intime, mais cette amitié n'est point pour être utile. Elles donnent à mademoiselle du Puy-Montbrun, devenue la vicomtesse de Bernis, une place de dame pour accompagner Madame Victoire (1775). Elles procurent au vicomte de Bernis une charge de gentilhomme d'honneur de Monsieur, comte de Provence (1771), mais ce n'est point là de la politique. Avec la vieille Cour, Bernis a des liens intimes et amicaux, il n'en a aucun avec la nouvelle Cour, dont plus d'une fois il a à combattre les projets et dont il déplore les extravagances. Le Roi, par respect pour la mémoire du Dauphin son père, lui témoigne, il est vrai, de la considération ; Vergennes professe une grande confiance en ses lumières ; Bernis est depuis trop longtemps en possession de sa place pour qu'on puisse le rappeler sans lui donner une éclatante compensation ; néanmoins, pendant ces vingt années qu'il demeure à Rome, il n'est jamais assuré du lendemain. Les bruits de son rappel, enregistrés avec soin par les nouvellistes[24], sont presque continuels et, quoiqu'il s'en inquiète souvent, bien plus sérieux encore qu'il ne le croit lui-même. Ce n'est pas pourtant qu'il manque à marquer en toute occasion, par des démonstrations éclatantes, son respect pour le Roi. A la Saint-Louis, à la Sainte-Luce, ce sont des dîners et des réceptions merveilleuses. On a gardé mémoire des fêtes qu'il a données à l'occasion du sacre de Louis XVI et de la naissance du Dauphin : celles-ci surtout. Il a employé à trois cents dots distribuées aux jeunes filles pauvres des paroisses françaises de Rome et du diocèse d'Albano, les 60.000 livres que la Cour a allouées pour la célébration de l'heureux jour qui a comblé les vœux de la France. Les trois cents couples, vêtus uniformément, ont été bénis par l'évêque d'Apollonie. Puis, aux frais du Cardinal, il y a eu Te Deum à l'Église Nationale, décorée pour la circonstance de frises de velours cramoisi garnies de crépines d'or et de tentures de damas cramoisi. Au palais de France, pendant deux jours[25] illumination des trois étages avec de grands flambeaux de cire blanche. Sur la place Saint-Marcel, interdite à la circulation, se dresse un portique, portant les chiffres du Roi et de la Reine, des emblèmes de toutes sortes : des dauphins, des lys, des aigles impériales. Tout le quartier, jusqu'à la place Colonne, est éclairé par des pots de feu portés sur des pals, ornés de fleurs de lys et de dauphins. Trois orchestres de quatre-vingts musiciens amusent le peuple jusqu'à minuit. A l'intérieur, après avoir traversé le grand appartement, on pénètre dans une immense salle carrée, construite tout exprès. Dans les intervalles d'une quantité de glaces pendues aux murs, sont peints en camaïeu sur un fond d'or des emblèmes allusifs au bonheur de la France sous le règne du meilleur des Rois et de son auguste épouse. De la salle, on passe dans une galerie également ornée de Glaces et de peintures, dont le plafond revêtu de stuc est parsemé de fleurs de lys, d'aigles et de dauphins dorés. Au fond de la galerie, s'élève un amphithéâtre, dont les gradins et la balustrade sont dorés, et sur lequel quarante musiciens en uniforme bleu, rouge et argent exécutent une cantate. Le premier jour, les paroles sont de Monti et la musique de Buroni ; le second jour, les paroles sont encore de Monti et la musique de Cimarosa. Après la cantate, concert et bal. Cela, certes, est assez élégant, et c'est modestie au Cardinal lorsqu'il se plaint de ne pouvoir faire du beau à cause de la comparaison avec les fêtes données jadis en pareilles occasions par le cardinal de Polignac et le duc de Nivernois ; pourtant cela ne fait pas grand bruit à Versailles. La Gazette de France en enregistre à peine la nouvelle, et c'est comme à contre-cœur que Vergennes en fait compliment. Peut-être Bernis paraissait-il trop puissant, trop grand, trop roi de Rome. On ne l'y laissait que parce qu'il y était moins gênant qu'ailleurs ; mais lorsque, après ces dépenses énormes, ces réceptions sans fin, ces hospitalités données aux Princes, il demandait non une augmentation de traitement, mais quelque abbaye régulière en Flandre ou quelque pension sur les économats, comme en avaient tous les cardinaux français, on le traînait en longueur et, finalement, on le refusait. Pour les plus petites grâces, il faut à présent qu'il revienne à la charge, qu'il insiste, qu'il supplie. Ce n'est point par lui-même et pour ses services qu'il obtient les faveurs, c'est par quelque souverain étranger qui a agréé son hospitalité et qui se souvient. Bernis a pour lui le Roi d'Espagne à qui il n'a demandé ni grandesse, ni Toison, et qui sait que le Cardinal est un ami fidèle, un partisan dévoué (lu Pacte de famille qu'il a été le premier à nouer[26]. Tout est de politique en cette relation, car les princes espagnols ne voyagent pas, mais Bernis peut compter sur Madrid, comme, à Madrid, Charles III compte sur Bernis. Il a la Russie, non Catherine, mais le Grand-Duc héritier, Paul Petrowitz, et la Grande-Duchesse, Sophie-Dorothée de Wurtemberg[27]. Le 5 février 1782, ils ont traversé Rome sans que le Cardinal ait eu le temps de leur présenter ses hommages[28] ; mais à leur retour, le 23 février, il est reçu par eux avant les autres Ministres, a une audience de deux heures, invite les Princes russes aux fêtes qu'il donne pour la naissance du Dauphin. C'est de chez Bernis qu'ils tirent toutes leurs provisions, quand ils ne dînent point au palais de France. Aussi-, que d'attentions : un neveu de Bernis est malade ; le Comte du Nord envoie aussitôt son premier médecin. Lorsque Paul quitte Rome le 15 mars, Bernis a un ami de plus, un ami qui ne se contentera point de chanter ses louanges à Versailles, mais en qui la famille du Cardinal trouvera un protecteur lorsque les mauvais jours seront venus. Il a la Suède et, en Suède, toute la Maison royale[29]. Dès 1776, Bernis a fait accueil au duc d'Ostrogothie, frère cadet de Gustave III, qui parcourait l'Europe pour tenter de recouvrer une santé délabrée. Le Cardinal était à Rome chargé de protéger les sujets suédois ; il était donc naturel que le duc d'Ostrogothie fût bien reçu ; mais on multiplia les prévenances autour de lui : le chevalier de Bernis fut chargé de l'accompagner ; tous les jours, le Prince dîna au palais de France, en compagnie du duc de Glocester ; le Cardinal lui ménagea même une entrevue avec le Pape. Gustave III écrivit à Bernis pour le remercier. Ce fut l'origine d'une correspondance qui, plus tard, devint fort active. En 1783, lorsque Gustave accorda quelques libertés aux catholiques de ses États, Bernis se trouva désigné pour lui transmettre les remercîments du Pape, et quand, la même année, le 24 décembre, après ce voyage en Allemagne, dont l'histoire cherche vainement le secret, le Roi de Suède arriva à Rome, le Ministre de France put réclamer comme un droit de lui en faire les honneurs. Ce fut bientôt entre eux une sorte d'intimité ; chaque jour, on se vit ; chaque jour, Gustave vint demander à diner à Bernis ; il passa chez lui toutes ses soirées, il y soupa chaque soir. Bientôt, le Roi entra dans la voie des confidences[30]. Il désirait aller à Paris, mais il voulait d'abord que le Roi et Vergennes connussent ses véritables sentiments ; il cherchait à savoir quel était le système de la France dans la révolution qui se préparait en Orient, si on le comptait pour quelque chose ou si l'on voulait simplement s'assurer de lui en lui donnant quinze cent mille francs de subside. Dans la crise présente, disait-il, n'y ayant plus de ressource ni dans le Turc, ni dans la Pologne, je suis le seul dont vous pouvez tirer parti si vous me liez à votre système, si vous me le faites connaître premièrement et si vous prenez les moyens de m'y faire jouer un rôle utile et honorable. Vergennes ne répondit à ces ouvertures que par une fin de non-recevoir : la Suède, suivant lui, n'avait ni hommes, ni argent ; elle pouvait à la rigueur soutenir une guerre défensive, mais pour l'offensive il lui faudrait des subsides que nulle puissance n'était en état de fournir. Je redoute, ajoutait-il, les révolutions politiques ; je les regarde comme la source des plus grandes calamités ; tant qu'il sera dans mon pouvoir de les éviter, j'en ferai l'objet le plus assidu de mes soins. Le système adopté par le Roi était purement défensif. Son désir était de faire régner la paix partout et en tout temps. Gustave dut se contenter de l'assurance que e les intérêts des anciens amis de la Couronne étaient aussi chers à Louis XVI que les siens propres, et il comprit qu'il n'y avait rien à faire avec la France[31]. A son retour de Naples, il reprit ses habitudes dans la maison du Cardinal, qui s'empressa d'autant plus à lui faire fête que, excepté les Doria, la noblesse romaine ne donna point au Roi de Suède un verre de limonade. Gustave était curieux des cérémonies catholiques ; on le fit assister aux fonctions de la semaine sainte ; on le fit entrer dans les monastères de filles ; on illumina pour lui le dôme de Saint-Pierre. Bref, il partit fort satisfait, laissant au Cardinal son portrait avec une garniture très-riche de très-gros diamants[32]. Il fallait bien, dit-il, qu'il lui donnât son portrait, puisque le Roi de France l'avait nommé son ambassadeur près de lui à Rome. Pour s'acquitter, il fit mieux. En 1781, le Cardinal, après une longue négociation, avait obtenu que son neveu[33], François de Pierre de Bernis, fût nommé, avec l'agrément du Roi, évêque in partibus pour aller faire dans le diocèse d'Albi les fonctions de grand vicaire, et remplir, en l'absence du Cardinal, les devoirs épiscopaux. Le Pape proposa lui-même au consistoire du 10 décembre l'abbé de Bernis pour le titre d'Apollonie en Macédonie ; il le revêtit du rochet selon l'usage, le sacra lui-même en l'église Saint-Louis et prononça à cette occasion un discours des plus flatteurs[34] ; mais cette dignité n'entrainait ni la coadjutorerie, ni la future succession : l'évêque d'Autun, chargé de la feuille, l'avait formellement stipulé ; le Roi ne voulait entendre que l'évêque d'Autun, et il paraissait impossible de vaincre cette résistance. Gustave s'en chargea, en fit son affaire, frappa à toutes les portes, enleva la nomination[35]. Le 20 septembre 1783, le Pape proposa François de Pierre à la coadjutorerie d'Albi et lui imposa le titre d'archevêque de Damas au lieu de celui d'évêque d'Apollonie. Cela était un service, mais ne fut pas pour détruire l'amitié. La correspondance continua entre Gustave et Bernis non-seulement pendant le voyage du Roi, mais lorsqu'il fut rentré dans ses États. Gustave lui raconte ce qu'il fait, ce qu'il pense, ce qu'il projette, ses divertissements et ses batailles. En 1786, il le nomme membre de l'Académie des belles-lettres et antiquités qu'il vient de fonder. En toute circonstance, il lui fait sa confession, — c'est le mot dont il se sert, — et jusqu'à son dernier jour, il lui témoigne une confiance absolue. La famille royale d'Angleterre — non pas les Stuart, mais les Hanovre — avait aussi ses obligations à Bernis. A cette fin du dix-huitième siècle, il se trouve presque chaque année à Rome un prince anglais : soit la princesse de Galles[36], soit l'évêque d'Osnabrück, soit le duc de Glocester, soit le duc de Cumberland[37], et le palais de France est leur maison, même au temps où, sur mer, Français et Anglais échangent des coups de canon. Par eux, Bernis apprend toutes sortes de détails qu'il se hâte de transmettre à Versailles. Il reçoit d'eux, ou des gens de leur suite, des notes confidentielles qui parfois ne sont point inutiles au Ministre de la Marine. Mais la politique a d'ordinaire peu à faire dans ces relations qui ne passent point la liaison de société : il n'y a point trace, après le départ des Anglais, de correspondance suivie. Avec les Stuart, on a vu quelle était l'attitude du Cardinal. Le Prétendant lui semblait un être inutile et gênant : mais il n'en fut point de même de la femme[38]. Cela est naturel : entre cette femme jeune, spirituelle, intelligente, qui oublia si vite la grandeur du nom qu'elle portait, et cet homme vieilli, malade, hypocondriaque, qu'on disait ivrogne et qu'on déclarait brutal, entre cette femme qui, sitôt qu'elle se fut rendue libre, qu'elle eut rejeté le fardeau de sa royauté d'exil, se montra, se prodigua, se fit toute à tous, tint salon, vint aux conversations, eut des artistes pour amants, ravala ce grand nom de Stuart à n'être plus qu'un titre de courtoisie, donnant un petit éclat aux fêtes du Cardinal, et ce vaincu, vivant et mourant de ses souvenirs, écrasé sous le poids trop lourd de cette couronne qu'il n'avait, hélas ! jamais portée, retiré seul, avec une enfant dévouée et triste, dans la sombre misère d'un palais démeublé, ne voyant point le monde, rendant aux ancêtres morts le seul culte qu'il pût leur rendre : de ne les point renier, Roi pour lui tout seul, mais Roi, malgré l'Angleterre, malgré le Pape et malgré les Rois ; entre Charles-Édouard et la comtesse d'Albany, le choix de Bernis ne pouvait être douteux : il alla à la femme. De son temps, tout le monde fit ainsi, et aujourd'hui encore, l'histoire semble faire de même. En janvier 1781, quand la comtesse d'Albany abandonna son mari pour rejoindre son amant, Alfieri, le Cardinal prit parti pour elle. Comment ne pas s'intéresser à une Reine qui se disait sa très-humble et très-obéissante servante[39], qui implorait sa protection, qui le suppliait de la justifier ? Bernis insista pour que les 60.000 livres que la Chambre apostolique payait annuellement au Prétendant fussent attribuées à cette femme. Il obtint que la Cour de France lui continuât la pension qui lui avait été assignée lors de son mariage. C'est lui qui la conseille ; c'est d'elle qu'il tient ses nouvelles, en 1783, lorsque Charles-Édouard est si malade à Florence. En 1784, Gustave III essaye d'arranger les affaires du Prétendant ; il le voit, cause avec lui, s'étonne qu'on lui ait dépeint comme un ivrogne abruti ce vieillard en qui il retrouve par instants le héros qui a étonné l'Europe. Mais Bernis est là pour plaider auprès du Roi de Suède la cause de la comtesse d'Albany ; elle veut sa liberté à tout prix ; elle finit par la conquérir, et Bernis fait part à sa Cour des conditions de la séparation en insistant sur les mérites de la femme[40]. Quand le Prétendant appelle auprès de lui sa fille naturelle, qu'il la reconnaît, qu'il lui donne le titre de duchesse d'Albany, Bernis se moque de cette jeune fille et refuse de s'entremettre auprès du cardinal d'York, brouillé avec son frère à propos de cette légitimation[41]. La réconciliation se fait pourtant ; Bernis, malgré les caresses que lui fait le Prétendant[42], n'a que des mots aigres pour la nouvelle duchesse d'Albany[43]. Au contraire, quand la Stolberg, la comtesse d'Albany, va en France avec son amant, c'est Bernis qui l'introduit et qui la conseille : Il ne connaît pas de femme plus malheureuse, ni qui mérite moins de l'être[44] ; il témoigne sa vive reconnaissance au Ministre qui a reçu la Comtesse ; il est pour l'épouse adultère contre la fille légitimée : Celle-ci, dit-il, est bien plus fine et plus adroite que la Comtesse. Toutes ses lettres sont pleines de ces perfidies. Le titre de duchesse d'Albany n'existe pas pour lui : il n'y a que lady Charlotte Stuart. La Cour le charge de payer une forte pension à la Comtesse : Bernis y applaudit des deux mains ; et, lorsque le Prétendant tombe en apoplexie (janvier 1788), que sa fille demande que le Roi porte à 20.000 francs la pension de 10.000 qu'il lui a assurée à l'extinction de celle de 60.000 livres qu'il faisait au prince Édouard, Bernis a soin d'indiquer que lady Charlotte Stuart a déjà du Pape, l'assurance de 3.000 écus de pension après la mort de son père et de son oncle. Charles-Édouard meurt le 31 janvier ; son frère lui fait dans sa cathédrale de Frascati des obsèques presque royales, des obsèques où la royauté est visiblement cachée ; Bernis ne fait pas même dire une messe. Il n'a pas un mot de pitié pour la pauvre Charlotte. Elle meurt un an après à Bologne (novembre 1789), et que peut-elle mieux faire que mourir ? Elle est une honnête femme ; elle n'a ni amants, ni amis, et la Révolution va lui enlever la pension de 20.000 livres qui est son unique ressource. A partir du moment où le cardinal d'York prend le nom de Henri IX, et se fait, chez lui, donner de la Majesté, les rapports de Bernis avec lui se refroidissent visiblement. Quand l'Assemblée lui enlève ses bénéfices, le Ministre de France réclame encore en sa faveur, mais c'est un devoir qu'il accomplit, et l'intérêt personnel a bien une part dans sa démarche. Encore n'y met-il point une chaleur convaincante : il est vrai qu'il ne pouvait guère se flatter de convaincre ; mais le trait est à retenir : Bernis n'aimait point qu'on le primât à Rome. Pour donner l'énumération des Allemands que le Cardinal a hébergés, il faudrait copier l'almanach de Gotha. Il n'est pour ainsi dire pas de prince qui, de 1774 à 1789, n'ait fait son voyage d'Italie, n'ait dîné à Rome au palais de France, et ne soit venu aux conversations du vendredi : cela ne fait même plus un paragraphe dans les dépêches. Il ne convient donc de retenir que les princes de la maison d'Autriche, comme l'archiduc Maximilien, comme le duc et la duchesse de Saxe-Teschen, comme l'archiduc Ferdinand[45], comme le grand-duc de Toscane, comme l'Empereur surtout. Pour ceux-là, il faut des réceptions extraordinaires, des fêtes préparées ; mais si satisfaits que les Autrichiens soient de l'accueil qu'on leur fait, il n'y a jamais entre eux et le Cardinal ni amitié, ni confiance. C'est que dans la maison d'Autriche, un seul donne le ton : l'Empereur. Or, auprès de Joseph II, le Cardinal n'a jamais été en faveur. L'Empereur le connaissait pourtant de longue date ; il avait eu à se louer de son accueil ; il lui donnait volontiers des éloges même exagérés, disant que vingt millions d'hommes devaient à Bernis leur tranquillité et leur bonheur, que lui seul était capable de conclure l'alliance entre les maisons d'Autriche et de Bourbon ; à chaque voyage qu'il faisait à Rome, il venait aux fêtes du palais de France, il rendait à Bernis des visites particulières, il lui témoignait toujours une grande considération apparente, mais tout cela était d'extérieur. Au fond, entre ces deux hommes, il y avait tellement d'antinomies qu'ils ne pouvaient se convenir. Joseph II dédaignait absolument les formes. Son despotisme affectait la simplicité. Il lui semblait piquant de n'avoir point de suite, point de cortège, point de marque distinctive, aucun des attributs de la souveraineté, et, avec cet air tout uni, cet habit sans broderies, ces allures de voyageur philosophe, d'être l'autocrate le plus déterminé qui se soit peut-être rencontré. Il jouait au capitaine retraité, de même que sa sœur jouait, certains jours, à la fermière. Ce jeu-là est dangereux pour une reine, mais il est insupportable chez un despote. Joseph II était peut-être bienfaisant et sensible, mais il lui fallait, pour exercer cette sensibilité, des rencontres de vieux soldats ou de jeunes filles pauvres, un incognito transparent et des journalistes apostés. D'ordinaire, il est rogue, pédant, cassant et mal élevé. Il faut à tout prix qu'il donne des leçons. Il y a du maitre d'école de petite ville dans cet Empereur. Bernis était, lui, un homme bien élevé. Il aimait d'une sorte d'adoration les formes, qui sont l'agrément de la vie, la base des négociations, le trait d'union entre les États. Il était magnifique et ne détestait point le paraître, trouvant à bon droit qu'en frappant les yeux on parvient à frapper l'esprit, qu'on donne ainsi une grande idée du souverain que l'on représente et du pays que l'on sert. Il n'affectait point des allures de philosophe ; il se proclamait gentilhomme et tenait que la noblesse ne comptait point pour peu de chose dans les desseins de Dieu. Ce Dieu, il y croyait par conviction, par état, par honneur. Comment Bernis aurait-il pu s'entendre avec Joseph II ? Sans rompre avec Rome au point de vue de la doctrine, l'Empereur, qui détestait l'intrusion de Saint-Siège dans ses affaires, était en train de tenter un immense effort pour ranger exclusivement sous sa loi le temporel de l'Église dans ses États. D'une part, il voulait abolir la plus grande partie des Ordres monastiques ; d'autre part, il voulait obtenir, comme le Roi de France, un indult qui lui donnât la nomination aux bénéfices. Ces deux réformes presque accomplies én France, où la Commission des Réguliers avait été instituée pour mettre fin aux désordres des moines et améliorer la position du clergé séculier, et où, sauf de rares exceptions — mois du Pape, bénéfices de Bretagne, canonicats dans quelques chapitres —, le droit de nomination dévolu au Roi par le Concordat était devenu la régie invariable, n'étaient point pour étonner les Ministres de Louis XVI, et Bernis n'avait point à intervenir dans les démêlés entre le Pape et Joseph II. Il ne put pourtant s'empêcher de désapprouver ouvertement Pie VI, lorsque, par une obstination singulière, le Pape se refusa à notifier au Sacré Collège la mort de l'Impératrice-Reine, à lui rendre dans sa chapelle les honneurs accoutumés pour les souverains, à laisser même les prélats dépendant de la Cour de Vienne porter le deuil de Marie-Thérèse. C'était là une provocation gratuite, et Bernis se contenta de rapporter sans commentaire la réponse que fit l'Empereur aux dépêches que son Ministre lui écrivait à ce sujet : Peu m'importe que l'évêque de Rome soit poli ou malhonnête[46]. De même, lorsque Pie VI sans avoir consulté aucun des ambassadeurs accrédités près de lui, aucun des membres du Sacré Collège, se détermina à ce fameux voyage de Vienne qui, en satisfaisant sa vanité, devait tant coûter à son orgueil, Bernis ne se crut point le droit (l'intervenir comme Ministre, mais, comme Cardinal, il adressa au Pape ses observations dans une lettre très-vive, presque violente, étant donné son ton habituel[47], mais qu'inspirait uniquement le sentiment des dangers que ce voyage allait faire courir à la religion. Pie VI, sans marquer à Bernis aucun mécontentement, maintint sa résolution. Le Cardinal n'eut qu'à s'incliner, mais son dernier mot fut une protestation : Sa Sainteté me permettra, écrivit-il, de lui dire, en me prosternant à ses pieds, ces paroles du Sauveur Mon âme est triste jusqu'à la mort. Ce fut tout : d'ailleurs, les ordres du Roi étaient formels. Tout en désapprouvant le voyage, Louis XVI, n'ayant pas été consulté, défendait que son nom fût mêlé en rien à cette affaire[48]. Ce n'était donc point dans les questions religieuses que Joseph pouvait être gêné par Bernis. De même, pour la politique générale, il n'avait point à redouter que le négociateur du traité de Versailles tentât de rompre l'Alliance qu'il avait jadis conclue. A coup sûr, la fidélité de l'Empereur à ses engagements vis-à-vis de la France inspirait parfois au Cardinal des doutes dont il faisait part à Vergennes. Il surveillait avec quelque anxiété les relations intimes qu'il voyait se former entre Frédéric, Catherine et Joseph. Il redoutait l'ouverture de cette question d'Orient où l'Autriche poussée par la Prusse se jetait à corps perdu, mais il tenait toujours pour l'Alliance, parce que, disait-il, la cour de Vienne serait toujours l'alliée de l'Angleterre la plus redoutable et la plus dangereuse pour la France. Ses inquiétudes, loin de marquer une inimitié préconçue, témoignaient uniquement d'un patriotisme vigilant. Ce fut sur des points particuliers, et par ordre de sa Cour, qui, au début du règne, ne subissait pas les influences exclusives auxquelles elle fut soumise par la suite, que Bernis dut à plusieurs reprises contrarier les desseins de la Maison d'Autriche. La politique traditionnelle de la France exigeait que les petits États allemands voisins du Rhin fussent indépendants les uns des autres, et que l'influence de l'Empereur n'y détruisit pas entièrement l'influence du Roi. Or, Marie-Thérèse, pour établir certains de ses nombreux fils, avait formé le dessein de leur constituer des principautés en réunissant sous leur domination la plus Grande partie des États et des évêchés ecclésiastiques[49]. L'archiduc Maximilien, déjà grand maitre de l'Ordre Teutonique, aspirait ainsi aux coadjutoreries de Cologne et de Munster. Bernis fut prévenu trop tard[50] : il ne put empêcher la Cour de Vienne d'obtenir de l'Électeur de Cologne son consentement, du Pape un bref d'éligibilité, des chanoines une élection unanime. L'Archiduc, malgré l'opposition de la Prusse, réunit donc sur sa tète ces trois dignités (7 août 1780) ; mais Marie-Thérèse n'était point femme à s'arrêter en si beau chemin ; elle comptait bien procurer à son fils quelques autres évêchés. Bernis fut donc chargé de prendre des précautions pour l'avenir, de rappeler au Pape les décrets de Clément XII en date des 5 et 6 janvier 1731, interdisant de donner plus de deux brefs d'éligibilité à la même personne. H était temps que la. France se montrât, car l'Archiduc demandait déjà Hildesheim et Liège. Devant la ferme attitude de Vergennes[51], qui n'hésita point à déclarer qu'il était des occasions où le Roi se réservait de se conduire selon que ses intérêts et le repos de l'Europe l'exigeraient, et que la réunion d'un plus grand nombre d'évêchés sur la tête de l'Archiduc serait une de ces occasions, Maximilien renonça à Liège ; mais il se rejeta sur Paderborn, Wurtzbourg et Bamberg. A Rome, il accablait des plus riches présents tous ceux qui avaient part à son affaire. Bernis lui-même était cajolé par l'Impératrice, qui l'invitait à la venir voir et lui envoyait une bonne provision de vin de Tokai. C'était sur l'Italie une pluie de faveurs : diamants, porcelaines, vins fins, sequins, clefs de chambellan, rubans surtout ; croix étoilées et toisons d'or. Sans doute Marie-Thérèse eût triomphé, mais sa mort arrêta tout. Il n'y eut plus qu'un effort fait en 1781 pour obtenir deux coadjutoreries en faveur de chacun des fils de Léopold, de Toscane ; mais c'étaient des enfants ; Bernis opposa que le Pape, suivant les canons, ne pouvait conférer d'évêchés ou de coadjutoreries qu'à des sujets âgés de vingt et un ans et engagés dans les Ordres ; il demanda à Pie VI d'en faire l'objet d'une déclaration. Le bruit que fit ce projet suffit pour écarter les sollicitations. Sur un autre point de l'Europe, la lutte de Bernis contre la politique autrichienne fut autrement longue et eut des conséquences bien plus graves. Lorsque, par le traité d'Utrecht, la monarchie de Charles
II fut démembrée, l'Autriche eut pour sa part les possessions espagnoles en
Italie : c'était l'Italie presque entière : les Deux-Siciles, le Milanais,
les présides de Toscane ; le traité de Vienne (1738)
lui enleva Naples et lui donna Parme et la Toscane ; le traité
d'Aix-la-Chapelle (1748) lui reprit
Parme. Tout ce qui lui avait été arraché était revenu à la Maison de Bourbon
; mais Marie-Thérèse n'avait point oublié le fameux adage : Tu, felix Austria, nube. Elle plaça une de ses
filles sur le trône des Deux-Siciles (1768),
une seconde sur le trône de Parme (1769),
une troisième sur le trône de France (1770).
Partout, sauf en Espagne, le Bourbon était doublé d'une Autrichienne. L'archiduchesse Marie-Amélie, infante de Parme[52], n'était point faite pour la politique, au moins dans un petit État, dépendant à la fois de la France, de l'Espagne et de l'Autriche ; car, peut-être, sur un grand théâtre, aurait-elle révélé comme Catherine ou Marie-Thérèse des qualités supérieures. Ce n'était point l'obstination qui lui manquait, ni l'instinct de domination, mais elle ignorait entièrement l'art de se conduire, et, à certains moments, on peut se demander si elle n'est point un peu folle. Deux ans après son mariage, elle était tellement perdue de dettes qu'elle ne savait plus à qui emprunter. Elle mendiait auprès de tout le monde, des parents de son mari, de ses frères, de ses sœurs, de ses domestiques même par qui elle se faisait prêter leurs économies et jusqu'aux pourboires qu'on leur donnait. Avec cela, un train royal, aucune heure réglée, des habitudes étranges, un désordre irrémédiable dans tout ce qu'elle faisait, un bavardage qui ne lui permettait de garder aucun secret ; puis de la bonhomie, de la gentillesse, de la grâce, une intelligence très-vive, très-alerte, une compréhension des choses politiques presque remarquable, bref une des natures les plus étranges qu'on ait jamais vues sur un trône. Elle avait par deux fois brouillé son mari avec l'Espagne et la France : à la seconde fois, l'Espagne s'était lassée, s'était désintéressée de l'administration du duché et avait abandonné l'Infant à ses propres forces. Ce n'était pas beaucoup dire : ce prince avait, comme dit Choiseul, la dévotion d'une servante ; et, pendant que sa femme jouait à la main chaude avec ses gardes du corps, il courait les couvents à la recherche de quelque superstition nouvelle. On eût été fort embarrassé de trouver une idée politique dans la tête de cet élève de l'abbé de Condillac. Quant à sa femme, elle en avait trop. D'abord, elle s'était accrochée à sa famille, disant qu'elle ne voulait point avoir d'enfants pour que les États de Parme revinssent, conformément au traité d'Aix-la-Chapelle, à la Maison d'Autriche. Elle avait fait une guerre obstinée aux Ministres que l'Espagne envoyait à Parme. Maintenant, elle ne rêvait que de payer ses dettes ou, au moins, de trouver de l'argent. Pour essayer d'en tirer quelque peu de sa sœur, la Reine des Deux-Siciles, elle alla lui faire visite à la fin de 1783, et ce fut à ce moment que Bernis, qui avait été mêlé jadis à ses démêlés avec l'Espagne, fit sa connaissance personnelle. Il lui assura de la part du Pape un traitement particulièrement aimable, obtint la suppression de l'ancien cérémonial du Saint-Siège à l'égard des ducs de Parme, et lui ménagea le don de la rose d'or, réservée jusque-là aux reines et aux infantes. A l'aller, en novembre, elle ne fit que passer à Rome, où Bernis lui offrit un souper et une très-jolie petite fête ; mais, à son retour de Naples, où on lui avait donné des perles et des diamants, et point d'argent, elle séjourna quinze jours (5-18 janvier 1784). Elle n'était point satisfaite de sa sœur ; son frère Joseph, qu'elle avait trouvé à Naples, l'avait fort mal traitée. Bernis la reçut à souper, lui donna pour convive ordinaire le Roi de Suède, lui offrit des fêtes, chercha à tirer d'elle des renseignements sur les projets de l'Empereur, put se vanter de l'avoir conquise. L'Infante, en effet, repoussée par sa propre famille, semblait toute revenue aux Bourbons et désirait rentrer dans les bonnes grâces de l'Espagne ; petite acquisition à coup sûr au point de vue politique, mais acquisition qui à certains moments pouvait encore avoir son prix. L'Infante, si peu que ses sœurs lui témoignassent de confiance, savait écouter et pouvait donner un avis utile. Cette Femme qui avait mal débuté dans la vie, qui s'était fait grand tort par ses légèretés, devint plus tard une mère de famille remarquable. La passion de ses enfants l'absorba. Dans les très-nombreux billets qu'elle écrit au Cardinal, d'une petite écriture toute fine, toute gribouillée, sans un point, sans une virgule, sans une date, c'est de ses enfants qu'il est sans cesse question, surtout de sa fille Toinette, celle qui entra plus tard en religion et mourut à Rome, en 1841, religieuse Ursuline. Elle parle souvent aussi de sa santé, de ses insupportables maux de tête. Sa vie est triste : elle en arrive presque à désespérer ; ainsi quand son frère Joseph meurt, elle écrit : Lui est heureux, il a fini de vivre. L'Archiduchesse Infante avait mauvaise tète et bon cœur. En s'y prenant adroitement, il n'était point impossible de la ramener, de lui faire entendre de quel côté étaient les vrais intérêts de son mari et de ses enfants. Marie-Caroline, Reine de Naples[53], sans être plus intelligente, plus discrète, mieux ordonnée que sa sœur de Parme, était infiniment plus vicieuse, plus cruelle, plus corrompue, mais aussi elle avait bien plus de suite dans ses idées et de fixité dans ses projets ; ses idées, c'étaient celles de sa Maison, celles de son frère, celles de son amant. L'amant en titre était un Irlandais nommé Acton, dont le père avait été chirurgien de régiment à Besançon et qui, du service de Toscane, était passé à celui de Naples. Léopold savait ce qu'il faisait en donnant à sa sœur Acton. Acton, tout Autrichien, rapidement élevé aux plus hautes dignités de l'État, détacherait les Deux-Siciles de la Maison de France. Joseph, qui suivait avec attention les projets de son agent, viendrait au moment opportun enlever les dernières concessions et ferait du Roi de Naples un vassal de son empire. C'était la destruction du Pacte de famille, c'était une grande partie du bénéfice que la France avait tiré de cinquante années de guerre, volontairement perdu : c'était l'Italie livrée. Caroline avait commencé par soustraire son mari à la tutelle de l'Espagne. Elle avait renversé Tan ucci, le Ministre espagnol, et ne tolérait qu'à peine le marquis de la Sambucca, son Successeur. Elle avait refroidi, le plus qu'elle avait pu, les relations de famille, écrivant le moins possible à son beau-père, le Roi Charles III, évitant toute intimité avec le prince des Asturies. Quant aux Français, ils étaient si mal traités à Naples, que Louis XVI n'avait point nommé de successeur à son ambassadeur, le marquis de Clermont-d'Amboise. Caroline prétendait que Denon — on écrivait alors de Non —, le chargé d'affaires, lui était odieux : elle ne voulait avoir aucun rapport avec lui ; de même pour le consul général de France, M. de Saint-Didier, pour tous les employés français. Les choses étaient assez avancées en janvier 1784, pour que Joseph crût qu'il était temps de porter le dernier coup. Il avait à rendre à Pie VI la visite qui lui avait été faite à Vienne. Ce fut le prétexte. Il bâcla les affaires qu'il avait à Rome et se rendit à Naples. Là, il proposa formellement à Ferdinand IV de se détacher de la Maison de Bourbon et lui offrit pour sa fille aînée la main du second fils du grand-duc de Toscane. Ferdinand refusa, mais l'Empereur faisait tout pour le gagner, allait à toutes ses chasses, le suivait dans toutes ses parties, cherchait par tous les moyens à flatter ses goûts, même les plus vils. Bernis eut connaissance de cette intrigue par l'Infante de
Parme, qui s'était trouvée à Naples en même temps que Joseph II, et qui était
enragée des dédains de son frère. Il se hâta d'en écrire à Vergennes[54], qui avait de
son côté reçu des informations très-précises sur le même sujet[55]. Lorsque
l'Empereur repassa par Rome, le Cardinal chercha à savoir jusqu'où l'on était
allé ; mais tantôt Joseph disait qu'il aurait pris la Reine de Naples pour sa
femme s'il avait pu avoir dispense[56] ; tantôt, il
affectait de parler du gouvernement napolitain avec le dernier mépris, disant
que Naples était une vraie Babylone[57]. Bernis espéra
obtenir des renseignements plus précis par Gustave III ; mais Caroline qui
avait d'abord fort mal reçu le Roi de Suède, qui ensuite l'accabla
d'attentions, joua avec lui une scène des Fausses Confidences : elle
lui déclara qu'elle était éclairée sur les vrais intérêts
et revenue entièrement au système de la Maison de son époux[58]. Or, Bernis
savait que le mariage projeté entre la princesse Marie-Amélie des
Deux-Siciles et l'archiduc Ferdinand de Toscane tenait toujours, et que la
dot qu'on demandait pour la Princesse était les présides de Toscane[59]. On jouait donc à Naples une
comédie concertée avec l'Empereur lui-même et avec le grand-duc de Toscane,
pour persuader à l'Europe qu'on était
mécontent de ces deux Princes, qu'on ne se prêterait jamais à leurs projets,
et qu'on ne chercherait à l'avenir d'autre appui que l'amitié de l'Espagne et
de la France[60]. Sur ce point, Bernis, d'Azara et Vergennes étaient d'accord ; mais quant au remède, s'il y en avait un, Vergennes pensait qu'il devait venir de l'Espagne, c'était à elle de requérir la France qui, même en ce cas, ne pourrait agir que secondairement[61]. Sur ces entrefaites, Gustave III revint de Naples, apportant à Bernis une nouvelle et très-pressante invitation de Leurs Majestés Siciliennes, de les venir voir. Quelques jours après, nouvelle instance adressée par Caroline à Bernis par l'intermédiaire du Roi de Suède[62]. Gustave ne partageait point l'avis des Ministres sur la politique autrichienne de la Reine. Il croyait à sa véritable aigreur contre ses frères ; il croyait qu'elle ne pardonnait pas à l'Empereur d'avoir fait manquer le mariage de sa fille aînée avec le prince de Toscane qui venait d'épouser une princesse de Wurtemberg[63] ; il croyait que Acton rappelé par le grand-duc de Toscane avait refusé de revenir, et que le Grand-Duc lui avait retiré ses appointements et ses pensions[64]. Au milieu de ces versions différentes, que penser ? Vergennes s'accrocha avec empressement à l'idée que Bernis pourrait aller à Naples, qu'il verrait par lui-même, qu'il raisonnerait Leurs Majestés Siciliennes sur l'intérêt qu'elles avaient à tenir absolument à la Maison de France ; le Cardinal ferait une enquête sur les griefs de la Reine contre Denon ; il garderait la plus extrême réserve avec Acton, loin de penser à l'acheter comme Bernis en avait fait la proposition, et il aurait un peu d'ouverture avec la Sambucca qui, à mesure que le crédit d'Acton augmentait, montrait plus de confiance[65]. La Cour de France attachait une si grande importance à cette affaire que Vergennes, en pressant extrêmement le Cardinal de se rendre à Naples, lui envoya des instructions détaillées comme s'il allait remplir une grande ambassade[66]. Trois points, disait-il, méritent d'être éclaircis : 1° La Reine de Naples est-elle absolument opposée à toute liaison intime avec les Cours de la Maison de Bourbon ? 2° M. Acton est-il vendu aux puissances qui jalousent plus ou moins la prospérité de cette Maison ? Est-ce un homme qu'il faille se décider à perdre après avoir acquis la certitude qu'on ne peut le gagner ? 3° Que faut-il penser de Denon ? A-t-il une raison particulière de voir tout du côté le plus fâcheux ? Un incident nouveau rendit le départ du Cardinal encore plus utile et la nécessité de renseignements précis sur la Cour de Naples encore plus urgente. L'Espagne, rompant avec la tradition qui lui avait fait chercher ses alliances matrimoniales exclusivement dans la Maison de Bourbon, rendit publiques les fiançailles de l'infante Charlotte, fille du prince des Asturies, avec l'infant don Joan de Portugal[67], et de l'infant Gabriel, troisième fils de Charles III, avec l'infante doña Maria de Portugal[68]. Ce double mariage était une quasi-rupture avec la Reine de Naples, qui, n'ayant pu marier sa fille aînée en Toscane, comptait la placer en Espagne. De plus, au point de vue de la succession d'Espagne et même au point de vue de la succession de Naples, il pouvait sortir de ces unions des conséquences graves. Quelle serait la situation faite aux enfants de don Gabriel, s'il devenait l'auteur d'une branche purement espagnole[69] ? Quelle force avaient conservée en Espagne les décisions des Cortès assemblées par Philippe V, pour déterminer l'ordre successoral, conformément à la loi salique et contrairement aux anciennes lois espagnoles ? Le prince des Asturies n'avait que cette fille ; s'il n'avait point de fils, le trône d'Espagne devait à sa mort revenir au Roi de Naples, mais le Roi de Naples ne se trouverait-il pas primé par l'infant don Gabriel ?Toutes ces réflexions s'offraient d'elles-mêmes[70] à la pensée : Caroline faisait la morte en ce moment, mais ce silence cachait une tempête[71], elle cherchait comment elle pourrait se venger. Il fallait prévenir un éclat, et le Cardinal le pouvait peut-être. Bien qu'il ait la goutte, Bernis, après avoir en quelque sorte fait son testament[72], part le 9 mai pour Naples et y arrive le 10, en fort bonne santé[73]. A partir de la frontière, les maîtres de poste ont ordre de ne rien recevoir. Le 11, Leurs Majestés Siciliennes viennent exprès de Caserte à Naples pour le voir ; le Cardinal, quoiqu'il n'ait demandé audience qu'en qualité d'évêque d'Albano, est reçu sans cérémonie et dans la forme des ambassadeurs de famille ; le 13, dîner intime au palais ; le 14, assemblée de la noblesse. La Reine l'envoie chercher presque chaque jour, cause avec lui, prend à tâche de le séduire, comme elle a fait du Roi de Suède. On le reçoit comme un souverain et comme un ami[74] ; mais le résultat pratique est absolument nul. La Reine, furieuse des mariages espagnols, veut rappeler sur-le-champ son ambassadeur à Madrid, le prince de Raffadale ; elle songe à former une junte pour annuler la loi de succession des hoirs mâles et rétablir l'habilité des femmes à la Couronne[75]. Bernis lui remontre que le rappel de l'Ambassadeur, aussi bien que la destruction d'une loi établie par le Roi d'Espagne, est un acte d'hostilité irréparable. Il essaye de la calmer ; il propose que le Roi des Deux-Siciles écrive à son père une lettre pleine d'effusion et de respect dans laquelle il fera ses plaintes sur les conditions du double mariage. La Reine paraît convaincue ; mais, dans la coulisse, Acton agit. Le prince de Raffadale est rappelé : on nomme, il est vrai, à sa place, le prince de Caramanico, mais l'injure n'en est pas moins visible. L'idée de la junte semble suspendue, mais Galiani est chargé d'y travailler[76]. Caroline dit qu'elle fera écrire par son mari au Roi d'Espagne, mais une lettre ne peut rien réparer. Il n'y a point à en douter : Les Deux-Siciles sont une province autrichienne. Sans l'opposition extrêmement vive de M. de la Sambucca, M. de Richecourt, le nouvel ambassadeur de Joseph II à Naples, eût été chargé de la direction du militaire. Acton est le maître de tout, et il n'a point manqué de faire voir à Bernis qu'il se soucie aussi peu de sa personne que des Cours de Bourbon. Il n'a pas dit mot au Cardinal quand il l'a rencontré chez la Reine ; il s'est contenté de se faire inscrire à la porte de l'Ambassade ; il n'a daigné faire aucune de ces avances qu'un homme comme lui, né en France et d'un état si inférieur, devait au Ministre de Sa Majesté. Il va renverser le marquis de la Sambucca et s'en vante publiquement. Quant au Roi, Bernis n'a pu lui parler. Le Roi l'a invité à dîner à Portici, mais c'est la Reine qui l'a reçu. Le Roi n'est pas venu, quoiqu'il fût an Môle, à deux cents pas du palais. Cela a été remarqué et a scandalisé tout le monde, sauf peut-être des fripons subalternes tels qu'un abbé Galiani. Au moment du départ, la Reine redouble de grâces et de caresses. Elle propose au Cardinal d'établir avec lui une correspondance intime. Bernis répond que cette correspondance ne peut avoir d'utilité que s'il est autorisé à montrer les lettres aux deux Cours. La Reine refuse. Elle craint, dit-elle, de se compromettre en exposant ses griefs avec trop de sincérité. Une malheureuse et trop suivie expérience, écrit-elle quelques jours après[77], m'a fait connaître qu'il n'y a rien de sacré à qui n'a d'idole que ses passions et malentendue hauteur et expérience ! A Naples, pourtant, Bernis a rencontré un honnête homme auquel il s'est plu à rendre hautement témoignage. C'est Vivant-Denon, le chargé des affaires de France ; le Cardinal vante son intelligence, sa distinction, son esprit, son courage tranquille, son zèle toujours actif, sa profonde connaissance des hommes et des choses. Il l'a conduit avec lui partout, — sauf dans les appartements de la Reine, — afin de témoigner toute l'estime qu'il lui accorde. Depuis, il ne cessa de plaider en sa faveur, de réclamer pour lui auprès de la Cour, de montrer l'injustice avec laquelle on le traitait[78]. Le Cardinal en partant de Rome croyait vaincre. On ne l'avait fait venir à Naples que pour le séduire, pour mettre bien Acton dans l'opinion de la France[79]. C'était pour cela que la Reine avait déployé toutes ses grâces. Bernis, comme il dit, ne s'était point laissé mettre dans le sac à ouvrage[80], mais, comprenant dès le premier jour qu'engager la lutte, c'était courir à un échec, il s'était tenu dans une extrême réserve. Toutefois, Caroline connaissait ses sentiments, elle comprenait qu'il l'avait devinée, et, désespérant de faire de Bernis un complice, elle devait se tourner d'un autre côté. C'était là une des inquiétudes du Cardinal. Si ces dépêches où il disait franchement la vérité, si les copies des lettres que Caroline lui avait écrites et qu'il avait envoyées à Versailles, venaient entre les mains de la Reine de France, qu'arriverait-il ? Les Reines de France et de Naples sont sœurs et s'écrivent, disait-il, et il suppliait Vergennes de ne point le compromettre. Le résultat le plus clair du voyage à Naples avait été de justifier Denon dont toutes les informations se trouvaient concorder avec celles du Cardinal[81], mais, avant comme après, la situation restait identique et n'avait qu'une issue : que le Roi Catholique parlât en père et en souverain. On put croire que Charles III allait suivre cet avis[82], mais huit jours après la remise des lettres en recréance du prince de Raffadale, il reçut cette lettre particulière de Ferdinand IV dont Bernis avait conseillé l'envoi. Il se radoucit, et non-seulement il ne fulmina point contre sa bru et contre Acton, mais il communiqua au Roi des Deux-Siciles le contrat de mariage des Infants, lequel ne changeait rien à l'ordre successoral établi par Philippe V. Le prétexte qu'avait saisi Caroline pour s'affranchir des
liens incommodes du Pacte de famille lui échappait ; mais, tout en en
cherchant un autre, tout en faisant au marquis de la Sambucca les reproches
les plus violents sur les égards qu'il montrait aux Espagnols, tout en
travaillant au renvoi de ce Ministre, elle envoyait à Bernis des lettres
presque tendres, se plaignant qu'il ne lui écrivit point, lui disant qu'elle
était toute rassurée sur les affaires d'Espagne ; lui demandant de revenir à
Naples[83]. Bernis
répondait brièvement par des compliments, par un petit sermon sur l'union[84]. La Reine
répliquait presque courrier par courrier, entrant cette fois dans de grandes
explications, se défendant d'avoir voulu blesser l'Espagne, accusant tout le
monde, mais surtout Denon, changeant les dates, dissimulant les faits,
invitant Bernis à venir lui parler[85]. Votre franchise, honnêteté, probité, disait-elle, reconnaîtrait malgré toutes les préventions bientôt
la vérité des faits, que nous désirons l'union, l'amitié, réciprocité,
cordialité et enfin tous les liens que la même famille doit inspirer et que
deux souverains parents se doivent. Ce mot souverains
qu'elle soulignait disait toute sa pensée. Elle la complétait même plus loin,
— peut-être malgré elle, — disant : Je suis depuis
dix-sept ans mariée femme au Roi de Naples et mère des futurs Rois de Naples,
voilà ma Maison, celle que j'aime, qui m'intéresse et pour le bien-être de
laquelle je ferais tout au monde. Caroline reniait donc la Maison de
France ; elle n'en était plus ; elle n'en voulait pas plus que du Pacte de
famille. Bernis réfuta la Reine avec les arguments mêmes dont elle s'était
servie, lui prouva poliment que ses griefs étaient supposés, la loua fort de
son désir d'union, mais déclina l'invitation en disant qu'il ne pouvait se
rendre à Naples sans l'autorisation du Roi[86]. Quelques jours
après (27 juillet), la Reine insista
encore, mais cette fois Bernis déclara qu'un voyage lui était impossible pour
le moment, que la Reine, d'ailleurs, n'avait besoin ni de négociateur ni
d'intermédiaire, qu'on bavardait déjà beaucoup trop sur cette correspondance,
qu'on prétendait que, dans ses conversations, la Reine le traitait fort mal ;
tournant court, il termina par des compliments. Il était temps : l’Espagne, lasse des grossièretés dont Caroline accablait ses agents, s'était décidée à une mesure énergique. Depuis le 12 juillet, le vicomte de la Herreria, Ministre d'Espagne à Naples, avait entre les mains une lettre de Charles III à son fils, dans laquelle le Roi Catholique ne l'éclairait pas seulement sur sa situation politique, mais sur la vie privée de la Reine. Cette lettre fut remise le 17 août ; il en résulta une scène d'une violence inouïe entre Ferdinand et Caroline ; mais, à la suite de cette scène, la Reine s'enferma avec son mari pendant vingt-quatre heures, et, quand le Roi sortit de sa chambre, il fit appeler la Sambucca, l'accusa de trahison, lui ordonna de n'avoir plus aucun rapport avec La Herreria[87]. Que faire ? Le Roi d'Espagne semblait déterminé à exiger le renvoi d'Acton. La Reine de Naples ne voulait rien entendre ; la France craignait d'éveiller les susceptibilités de l'Espagne en offrant sa médiation : d'ailleurs, Vergennes partageait entièrement les idées de Charles III, et, comme Bernis, il disait de Naples qu'on croyait voir une troupe d'enfants et de commères tenant conseil ensemble. Tout à coup, la scène change. Le prince de Caramanico, allant ambassadeur de Naples en Espagne, a, au passage, audience de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Le 4 octobre, Vergennes écrit encore que la Reine ne s'occupe en aucune façon de l'affaire de Naples[88]. Le 10 octobre, après l'audience, ce n'est plus Acton qui est coupable, mais le prince de Raffadale : c'est lui qui a donné pour certains les arrangements faits à propos des Ministres espagnols. Il faut que, en toute hâte, un ambassadeur de France vienne résider à Naples, que Denon soit chassé, que les agents de France se soumettent. Rien n'est vrai dans ce qu'ils ont raconté. Marie-Antoinette le veut ainsi, parce que Marie-Caroline le lui a demandé. Bernis essaye de redresser les faits : il prouve que le prince de Raffadale a été rappelé de Madrid, justement parce qu'il n'a point parlé de ces fameux arrangements et que les dépêches que l'ambassadeur de Naples a exhibées à Versailles ont été fabriquées après coup, à Naples même. Il met en garde contre ce prince de Caramanico, ancien amant de Caroline, qui a dérangé sa fortune pour être instruit de tout ce qui se passait dans l'appartement de la Reine. Il dit enfin que non-seulement à Naples, on se prétend assuré de la médiation de la France, mais qu'on y parle ouvertement d'argent envoyé à Versailles pour acheter des protecteurs. Vergennes a beau se cabrer sur ce mot[89] ; le plan de Caroline ne s'en développe pas moins. Caramanico retourne à Naples pour communiquer à sa maîtresse un moyen infaillible de gagner la France. Bientôt, grande nouvelle ! C'est la Reine de Naples qui sera marraine de l'enfant dont Marie-Antoinette est enceinte. Caroline l'annonce elle-même à Bernis[90]. La naissance de cet enfant, le duc de Normandie[91], est l'occasion d'une correspondance intime entre les deux sœurs. Bientôt, les lettres ne suffisent pas. De Toscane où elle se rend au mois d'avril, la Reine de Naples expédie à Versailles un certain chevalier de Bressac, l'âme damnée d'Acton, individu allié aux Saint-Priest, qui, obligé de sortir de France pour une mauvaise affaire, a été successivement chassé de tous les États européens et est venu s'échouer à Naples, où Caroline l'emploie à toutes sortes de besognes. Ce Bressac que Vergennes, comme Bernis, comme tout le monde[92], tient pour un malhonnête homme et un homme dangereux, est porteur de lettres pour Marie-Antoinette et pour Vergennes ; et non-seulement il est reçu, ce misérable fripon, mais il triomphe. Les trois agents de la France à Naples, Denon, le chargé d'affaires, Saint-Didier, le consul général, Marianne, le vice-consul, sont rappelés. Leur crime est d'avoir rendu compte de ce que tout Naples sait, des désordres de la Reine et des indignités d'Acton. En même temps, il est entendu qu'un ambassadeur français va être envoyé qui sera aux ordres de Caroline, et que l'on donnera gain de cause à Naples contre l'Espagne. Bernis pouvait garder le silence : le Roi était le maître
de sa politique et il adoptait celle qui lui convenait, mais il n'avait pas
le droit de sacrifier ainsi de fidèles serviteurs, et le Cardinal, qui les
avait vus à l'œuvre, plaida leur cause haut et ferme. C'est une dure destinée, écrit-il[93], pour trois honnêtes gens 'reconnus pour tels et ayant des
talents, de périr par la main d'un tel homme ! Je conviens que si, dans leurs
relations, ils ont oublié le respect avec lequel il convient de parler des
tètes couronnées, ils ont eu tort ; mais ce qu'on écrit aux Ministres doit
rester secret, et jamais on n'a mis en avant pour preuves, les dépêches
interceptées des Ministres de famille, on les ouvre, on les copie, mais on ne
convient pas de l'avoir fait... Ils ont cru
qu'ils pouvaient écrire à leurs Ministres respectifs ce qui était public à
Naples, où la licence des propos m'a étonné. Ils ont cru que, comme on ne
leur faisait pas de reproches de leurs relations et que les détails qu'ils
rapportaient donnaient l'explication de la conduite extraordinaire de la Cour
de Naples envers celles de Versailles et de Madrid, ils pouvaient continuer,
d'autant plus qu'ils n'ont rapporté que ce qui était public et qu'ils n'ont
rien inventé... Il est tout simple que la
Reine Caroline regarde comme ennemis des gens qui ont paru l'attaquer
personnellement. Il est naturel que sa sœur demande que ces gens-là ne
blessent plus les yeux de la Reine Caroline, mais il est juste aussi que de
bons sujets, qui n'ont écrit qu'à leur propre Cour, ne soient pas sacrifiés,
qu'ils soient récompensés de leurs services et des persécutions qu'ils ont
essuyées, et que, pouvant être utiles au service du Roi, ils n'en soient pas
écartés. La leçon était dure pour Vergennes, et Bernis ne la répéta pas qu'une seule fois. Il n'hésita point à dire que la justice et la dignité de la France souffraient du rappel immérité des agents du Roi ; il revint sur ces deux mots, les affirmant, les développant, osant écrire : Il faut prendre garde qu'on ne soupçonne en Europe que l'influence autrichienne peut dominer à Versailles autant qu'à Naples[94]. Il ne lâcha le morceau que lorsqu'il fut assuré que Denon obtiendrait une compensation qu'il méritait bien[95], car, obligé par le Ministre de rester à son poste, au moment où son père se mourait, il avait été déshérité. Caroline ne tint point rigueur à Bernis ; pourvu qu'il ne se mêlât plus des affaires de Naples, qu'il la laissât endoctriner à son aise le nouvel ambassadeur de France, le baron de Talleyrand, pourvu qu'elle pût livrer aux Autrichiens le royaume de son mari, Bernis ne la gênait point. Il lui était même commode, car il était prévenu et ne s'aviserait point de parler. Son rappel, outre qu'il n'était point si facile à obtenir que celui de Denon, aurait fait scandale. Elle continua donc avec lui un commerce de lettres anodines, reçut ses fêtes avec plaisir quand elle passa à Rome et lui témoigna, extérieurement, une amitié d'autant plus vive qu'elle le redoutait moins. Bernis avait été battu à Naples parce qu'il était trop Français. Ce fut un défaut dont il ne se corrigea point. Vivant depuis si longtemps hors de France, ayant contracté d'aussi illustres amitiés, ayant conquis par sa magnificence cette universelle considération, il aurait pu, comme tant d'autres, plus que d'autres, imaginer que c'était à lui-même que ces honneurs s'adressaient, et, recevant toutes sortes d'ouvertures pour des mariages, des alliances, des subsides, il aurait pu se laisser aller à intriguer. De tout cela, il ne retient rien ; il remet tout à son chef : le Ministre des Affaires étrangères, à son maître : le Roi. C'est au nom du Roi qu'il fait les honneurs de l'auberge de France, et si, parfois, il est un peu gonflé des gracieusetés qu'on lui adresse, c'est au Roi et à lui seul qu'il rapporte les honneurs qu'on lui -.end. Bernis ne s'imagine point, ne dit pas au moins que cette grandeur tient a lui-même, qu'il est l'homme nécessaire, l'ambassadeur naturel ; il dit que cette grandeur vient de la France, que partout où le Roi est bien servi, ses ambassadeurs doivent avoir le même prestige. |
