GENSÉRIC
LA CONQUÊTE VANDALE EN AFRIQUE ET LA DESTRUCTION DE L’EMPIRE D’OCCIDENT.
CHAPITRE II. — POLITIQUE ET ALLIANCES DE GENSÉRIC.
|
Le traité de 442 plaçait les Vandales dans une situation précaire. Les provinces qui leur étaient concédées se trouvaient enclavées dans les possessions mitaines, et l'Empire pouvait, lorsqu'il jugerait le moment opportun, les attaquer simultanément à l'est, en débarquant une armée dans la Tripolitaine, à l'ouest, en faisant passer dans les Maurétanies, par le détroit de Gadès, les Visigoths qu'une alliance mettait à son service[1]. Il n'y avait donc de cureté pour les Vandales, dans leur nouvelle conquête, que si d'une part l'Empire, obligé de défendre en Europe ses provinces envahies par les barbares, était réduit à ne rien entreprendre en Afrique, si d'autre part les forces des Visigoths étaient détruites, ou si leur défection privait les Romains de leur concours. Provoquer les circonstances qui, seules, pouvaient lui permettre de se maintenir au sud de la Méditerranée et d'y étendre ses conquêtes fut désormais le but de la politique de Genséric. Habile et attentif à attirer les nations dans ses intérêts[2], il ne cessa d'intriguer pour susciter des ennemis à l'Empire, qui eut bientôt à se défendre de tous les côtés à la fois. Les Romains, dit un auteur, avaient à redouter à cette époque non seulement les attaques des Huns, mais les préparatifs de guerre des Parthes, les pillages des Isauriens, les incursions des Sarrasins qui dévastaient les contrées situées à l'Orient[3]. En même temps, les Vandales multipliaient leurs courses de pirates sur les rivages de la Méditerranée[4]. En 445, ils firent une descente sur les côtes de la Galice et emmenèrent un grand nombre de captifs[5] En 444 ou 445, Attila devint, par le meurtre de son frère Bléda, seul roi de tous les Huns et maître de toutes les nations barbares que les conquêtes de ses prédécesseurs et les siennes lui avaient soumises[6]. Les Gépides et les Ostrogoths demeurés dans la Pannonie, les Suèves, les Alains, les Hérules, les Sarmates, les Ruges, d'autres nations encore lui obéissaient[7]. Il disposait d'une armée de cinq cent mille hommes[8]. Genséric eut désormais en lui un allié dont la formidable puissance le mit à l'abri de tout danger. Théodose et Valentinien, sans cesse obligés de se défendre contre les invasions d'Attila, ne purent plus songer à une entreprise contre les Vandales. La diplomatie de Genséric ne fut point étrangère aux événements qui désolèrent le monde romain ; il importe de les rappeler brièvement pour expliquer la suite de ce récit. Théodose fut attaqué le premier. En 447 Attila, ayant joint à ses propres forces les Gépides, les Goths, les Alains et diverses autres nations avec leurs rois, envahit les provinces de l'Orient. Il ravagea toute l'Illyrie et la Thrace, les deux Dacies, la Mésie, la Scythie[9] porta ses ravages jusqu'à la Propontide et la mer Égée, prit toutes les villes et les forteresses jusqu'à Callipolis et Sestos ; Adrianopolis et Héraclée furent seules sauvées[10]. Il traversa aussi la Macédoine et la Thessalie, puisqu'il s'avança jusqu'aux Thermopyles[11]. Plus de soixante-dix villes furent pillées et ravagées[12]. Théodose opposa à Attila les généraux que cinq ans auparavant il avait chargés de conduire l'expédition contre les Vandales, Aspar et Aréobinde, auxquels il adjoignit Arnegisdus, maître de la milice dans la Mésie inférieure. Celui-ci attaqua Attila et fit preuve d'une remarquable valeur. Il tua de sa main un grand nombre d'ennemis, mais son cheval s'étant abattu sous lui, il fut tué après une énergique résistance. Sa mort entraina la défaite de ses troupes[13]. Il est fait mention, mais dans des termes très vagues et sans aucun détail, d'une autre bataille décisive qui aurait été livrée dans la Chersonèse[14]. L'issue de cette seconde rencontre ne fut pas apparemment à l'avantage des Romains, car il est dit qu'aussitôt après Théodose fut contraint de députer à Attila, pour traiter de la paix, Anatolius, accompagné d'un certain Bigilas qui connaissait la langue des Huns[15] Théodose prit l'engagement de verser à Attila, à titre de subsides arriérés, six mille livres d'or[16]. Il promit en outre de lui payer chaque année deux mille cent livres d'or[17], de lui livrer tous les transfuges, de lui rendre tous les Romains qui, après avoir été emmenés captifs, s'étaient sauvés sans payer rançon, ou de lui payer pour chacun d'eux douze livres d'or[18]. Bientôt après s'accomplirent de grands changements favorables aux Vandales. En Orient, Théodose II mourut, des suites d'une chute de cheval, le 28 juillet 450[19]. Marcien, qui lui succéda, demeura fidèle à son serment, selon Procope, et ne s'occupa en aucune façon de ce qui se passait en Afrique[20]. Les menaces de guerre avec les Huns, au commencement de son règne[21], d'autres événements ensuite ne lui en laissèrent point la possibilité. En Occident, Placidie mourut le 27 novembre de la même année 450[22], à temps pour ne pas voir les malheurs qui de nouveau allaient accabler l'Empire et que préparaient les intrigues de Genséric. Suivant un ancien récit, Honoria, sœur de Valentinien III, s'était éprise, à l'âge de seize ans, d'un certain Eugenius, son intendant. Devenue enceinte, elle avait été conduite à Constantinople, par ordre de sa mère, et emprisonnée. L'idée lui serait venue alors d'appeler à son secours Attila, le roi des Huns[23], et de lui offrir, pour prix de la liberté qu'elle attendait de lui, sa main et les droits qu'elle prétendait avoir sur une part de l'Empire. Elle aurait trouvé moyen de lui envoyer un eunuque porteur d'une lettre et d'un anneau de fiançailles[24] Cela se passait, dit-on, en 434[25] ; Attila ne faisait que commencer à régner avec son frère Bléda[26]. Il n'aurait pas, à cette époque, osé s'engager dans une pareille aventure, mais en 450, ayant appris la mort de Théodose, l'avènement de Marcien et le traitement fait à Honoria, il aurait, suivant l'historien Priscus, envoyé deux ambassades, l'une en Orient pour exiger le payement du tribut promis par Théodose II, l'autre en Occident, à Valentinien, pour protester en faveur d'Honoria et déclarer que s'étant engagé à l'épouser, il se porterait à son secours, si on ne lui accordait, en la laissant libre, une part de l'Empire. Ces deux ambassades n'auraient eu aucun succès[27], et ce serait le refus de Valentinien qui aurait décidé Attila à la guerre contre l'Occident qu'Honoria l'avait sollicité d'entreprendre[28]. Ce récit romanesque est en contradiction évidente avec des faits qui ne peuvent titre révoqués en doute[29]. D'autres sollicitations attiraient Attila en Occident. Jordanès en fait mention dans à récit suivant : Genséric avait fait épouser par son fils Hunéric la fille de Théoderic, roi des Visigoths. Celle-ci s'était réjouie d'abord d'une si brillante alliance, mais, dans la suite, Genséric l'avait soupçonnée de lui avoir préparé du poison et lui avait fait couper à liez et les oreilles. Après l'avoir ainsi dépouillée de sa beauté, il l'avait renvoyée à son pire, dans les Gaules. Comme il craignait que Théoderic ne voulût venger l'outrage fait à sa fille, il envoya de riches présents à Attila, et, sachant l'âme de ce prince disposée à la dévastation du monde, il le poussa à entreprendre la guerre contre les Visigoths[30]. De ce récit, il faut retenir comme certain que Genséric, n'ayant pu attirer les Visigoths dans son alliance et ayant le plus grand intérêt à détruire leurs forces pour que Valentinien ne pût s'en servir contre lui. pressa Attila d'aller les attaquer dans les Gaules, à moins que la menace d'une guerre si redoutable ne suffit à les détacher de l'alliance de l'Empire et à les déterminer à faire cause commune avec les Vandales et les Huns. Ainsi s'explique ce fait qu'au moment où il envahit la Gaule, Attila continuait à affecter de n'être en état d'hostilité qu'avec les Visigoths et de vouloir conserver l'amitié des Romains[31]. Ainsi s'explique également le double message qu'avant d'entrer en campagne, Attila adressa d'une part à Valentinien, d'autre part à Théoderic. Prêt à entreprendre, dit l'historien des Goths, les guerres qu'il avait depuis longtemps méditées, Attila envoya des ambassadeurs en Italie, vers l'empereur Valentinien. Essayant de semer la discorde entre les Goths et les Romains, afin d'user par des haines intestines ceux qu'il ne pouvait ébranler par les combats, il assura Valentinien qu'il n'entendait violer en rien les traités conclus avec l'Empire. Il désirait vivement, affirmait-il, que l'empereur ne fût pas mêlé à la lutte qu'il voulait engager contre Théoderic, roi des Visigoths. Il avait, de plus, multiplié dans sa lettre les flatteries d'usage, pour faire croire à ses fausses protestations. Mais en même temps, il adressa une lettre analogue à Théoderic qu'il exhortait à se détacher de l'alliance des Romains et à se rappeler les hostilités exercées naguère contre lui, avec un excessif acharnement. Cet homme subtil combattait ainsi par la ruse, avant de se servir des armes[32]. Il n'y avait point d'apparence d'obtenir que l'empereur laissât les Huns envahir librement les Gaules, sous prétexte d'aller chercher les Visigoths ; mais Attila pouvait se flatter de détourner les Visigoths d'unir leurs forces à celles des Romains. Il fut, semble-t-il, bien près d'y réussir. Théoderic se montra d'abord indécis et porté à ne combattre les Huns que s'ils venaient l'attaquer dans les contrées qu'il occupait[33]. Pour le déterminer à joindre son armée à celle d'Aëtius, il fallut des négociations, dont fut chargé Avitus, qui plus tard fut élevé à l'Empire et qui, accoutumé à traiter avec le roi des Goths, s'était acquis sa confiance et son estime[34]. Après avoir dévasté une grande partie des Gaules et ruiné un grand nombre de villes, Attila, repoussé d'Orléans, vaincu par Aëtius et Théoderic à la bataille des Champs catalauniques, regagna la Pannonie avec les débris de ses troupes[35]. Il y reforma son armée, et dès l'année 452, on le vit tout à coup descendre en Italie[36] Genséric détermina sans doute Attila à cette nouvelle invasion, comme il l'avait déterminé à envahir les Gaules. Une étroite alliance subsistait entre eux, et la ruine de l'empire d'Occident était la condition nécessaire de la durée du royaume des Vandales, de son développement par la conquête de ce qui restait aux Romains de leurs possessions en Afrique. Il suffit de rappeler en peu de mots la fin de l'invasion des Huns. Après avoir passé les Alpes Juliennes, ruiné Aquilée, la métropole de la Vénétie[37], saccagé cette province et la Ligurie, où Milan et Ticinum furent pillées, Attila se montrait décidé à marcher sur Rome[38]. Les siens s'efforcèrent de l'en détourner. Ils lui représentèrent l'exemple d'Alaric, car ils craignaient pour leur roi le sort de ce chef qui n'avait guère survécu à la ruine de Rome[39]. Le danger était grand pour la capitale de l'Empire. Sans armée pour lutter en rase campagne, sans garnison suffisante et sans ressources pour soutenir un long siège, elle ne pouvait résister assez longtemps pour qu'Aëtius vint à son secours. Valentinien était accouru s'enfermer dans ses murs, mais il ne disposait d'aucune force sérieuse. Pour éviter un désastre, il fallait se résigner à négocier avec le roi des Huns. Une ambassade lui fut envoyée[40]. Elle fut composée des trois personnages les plus importants de Rome : Aviénus qui avait été consul deux ans auparavant en 450, Trygetius, ancien préfet, et le pape Léon[41]. On comptait beaucoup sur le caractère, l'habileté et l'éloquence de ce dernier. Une tradition qui se forma dès cette époque attribua à lui seul l'honneur d'avoir sauvé sa patrie[42]. Les ambassadeurs trouvèrent Attila en un lieu nommé Acroventus Mamboleius, à l'endroit où la route traversait le Mincio[43]. Il s'était arrêté là, indécis, hésitant à poursuivre sa marche[44]. Saint Léon sut habilement profiter de cette disposition d'esprit. Attila sentit aussitôt, suivant l'expression d'un de nos auteurs, se calmer la fureur qui le poussait, et retournant d'où il venait, il se retira après avoir promis la paix[45]. Attila se retira au delà du Danube[46]. Bien qu'il eût déjà un grand nombre de femmes, selon la coutume de sa nation, il épousa une jeune fille nommée Ildico. La nuit même de ses noces, il mourut subitement. Appesanti par le vin et accablé de sommeil, il s'était endormi, couché sur le dos. Il fut pris d'une hémorragie, accident auquel il était sujet. La position dans laquelle il se trouvait fut cause que le sang qui ordinairement, en pareil cas, s'échappait par les narines lui rentra dans la gorge et l'étouffa[47]. Cette mort priva Genséric de son plus utile allié ; mais il avait réussi, en attirant les Huns en Italie, à frapper l'empire d'Occident de façon à le mettre pour longtemps hors d'état de rien entreprendre contre les Vandales. De misérables révolutions de palais lui fournirent bientôt l'occasion d'infliger à la puissance romaine un nouveau et terrible désastre. Depuis la mort de Placidie, Valentinien, incapable de se conduire par lui-même, était devenu le jouet des intrigues de son favori, l'eunuque Héraclius, qui, pour se rendre complètement maître de l'État, cherchait à perdre Aëtius. Ce général, qu'un auteur nomme le salut de l'Empire et la terreur d'Attila[48], fut représenté au faible Valentinien comme un ambitieux qui prétendait faire passer la dignité impériale dans sa famille[49]. Valentinien chercha sans doute à l'amoindrir. Il n'y put parvenir et se vit obligé, pour calmer les soupçons d'Aëtius, de lui donner des garanties, en convenant avec lui d'une alliance entre leurs enfants. Il promit, semble-t-il, de marier sa fille Eudoxie à Gaudentius, fils d'Aëtius[50]. Ce projet de mariage qu'Aëtius considérait comme une garantie devint le prétexte dont ses ennemis se servirent pour le perdre[51]. Ils l'accusèrent de ne rechercher une alliance avec la famille impériale que pour rendre plus facile une usurpation qui mettrait la couronne sur la tète de l'un de ses enfants. Valentinien se laissa aisément convaincre qu'il n'y aurait point de sécurité pour lui tant qu'existerait son trop puissant sujet[52]. La mort d'Aëtius étant résolue, l'empereur le fit appeler au palais. Il y vint, accompagné de Boëtius, alors préfet du prétoire d'Italie, et de quelques autres personnages qui lui étaient attachés[53]. Il fut introduit seul auprès de l'Empereur[54]. Comme il réclamait avec une nouvelle insistance l'accomplissement de la parole donnée[55], Valentinien s'emporta et le frappa de son épée[56]. A ce signal, les courtisans et les eunuques se jetèrent sur Aëtius et l'achevèrent[57]. Avec Aëtius périrent un grand nombre de ceux que l'amitié ou l'admiration unissait à lui. Le préfet du prétoire Boëtius et tous ceux qu'Aëtius avait amenés avec lui, furent appelés, l'un après l'autre, et massacrés[58]. Ce meurtre fut commis à Rome le 21 septembre 454[59]. Le sort de la nation qui jadis était la maîtresse du monde dépendait de révolutions de palais et de jalousies d'eunuques. Des complots d'antichambre et de boudoir étaient la politique de l'Empire romain. Ce fut encore un complot qui, punissant Valentinien d'une sotte et infâme aventure, fît disparaître en Occident la dynastie de Théodose. Valentinien s'était épris de la femme d'un des principaux sénateurs, Petronius Maximus[60]. Ne pouvant la séduire, il eut recours à la fourberie et à la violence. Il arriva que Petronius Maximus, jouant avec l'empereur, perdit une très grosse somme ; ne pouvant acquitter sa dette dans l'instant, il laissa son anneau en gage. Cet anneau fut aussitôt remis à un eunuque qui courut à la demeure de Maximus. Il dit à la femme du sénateur que son mari la priait de le rejoindre au palais et l'envoyait chercher avec une litière. La malheureuse, voyant l'anneau de son mari aux mains de cet eunuque, n'eut point de défiance. On la conduisit dans un appartement écarté où Valentinien la viola, tandis que les courtisans retenaient Maximus. Quand celui-ci rentra chez lui, il trouva sa femme en larmes, l'accusant d'avoir prêté les mains à cette infamie et d'avoir fait marché de son honneur. Maximus jura de venger cet outrage dans le sang de l'empereur[61]. Il tint bientôt parole. Valentinien avait eu la singulière imprudence de prendre à son service quelques anciens serviteurs d'Aëtius. Eux aussi avaient à se venger de la mort de leur maître[62] ; ils devinrent les complices de Maximus. Le 16 ou le 17 mars 455[63], Valentinien fut poignardé pendant qu'il assistait aux courses de char sur la Via Labicana, proche du mausolée d'Hélène[64], en un lieu dit les deux Lauriers[65], par deux barbares, Transfila et Optila ou Occylla, tous deux serviteurs d'Aëtius[66]. Ce meurtre fut commis au milieu de toute l'armée, sans que personne cherchât à l'empêcher ou à le punir[67]. Héraclius fut massacré auprès de son maître[68]. Le lendemain, ou le jour même, le 17 mars, Maximus prit la pourpre[69]. Il força la veuve de sa victime, Eudoxie, fille de Théodose la jeune, à s'unir à lui[70]. Il l'épousa quelques jours plus tard[71], sa femme étant venue à mourir[72], et maria son fils Palladius, qu'il avait créé César[73], à Eudoxie, fille de Valentinien III[74]. Il pensait affermir son usurpation par ces mariages qui, le faisant entrer dans la famille impériale, lui donnaient une apparence de légitimité et devaient, croyait-il, décider la cour de Constantinople à le reconnaître. S'il faut ajouter foi à une anecdote, son union avec l'impératrice Eudoxie ne servit qu'à précipiter sa ruine. Il avoua, dit-on, à Eudoxie qu'il était l'auteur du meurtre de Valentinien et se vanta d'avoir commis ce forfait par amour pour elle[75]. Eudoxie résolut de tirer vengeance de la mort de son premier mari et, ne pouvant rien espérer de la cour de Constantinople[76], elle s'adressa à Genséric qu'elle engagea par des lettres pressantes à passer en Italie et à surprendre Rome en ce moment sans défense[77]. Les historiens de ce temps expliquent toutes les entreprises des barbares par quelque acte. de trahison. Celui qu'ils reprochent à Eudoxie n'est sans doute pas plus réel que celui qu'ils attribuent à Honoria. Rome était une proie assez riche pour tenter les barbares sans qu'il fût besoin qu'on la leur indiquât. La conquête de l'Afrique assurait aux Vandales la position qu'Alaric avait voulu se créer. Séparés par la mer du reste de l'Empire, ils n'avaient plus à craindre les armées romaines et dans cette province, grande, riche encore et fertile, ils trouvaient d'une façon permanente les subsistances nécessaires à une grande armée ; ils possédaient ainsi une base solide pour leurs opérations futures. De plus, la mer les mettait en communication directe avec les différentes parties du monde romain et en cas d'insuccès leur offrait une ligne de retraite assurée. Ces conditions faisaient des Vandales les plus redoutables de tous les barbares et ils n'avaient aucun intérêt à rechercher des conquêtes en Europe ; aucune ne pouvait leur donner un établissement préférable à l'Afrique. Mais pour rendre définitifs les avantages qu'elle leur procurait et se tirer de l'état précaire où les laissait le traité de 442, il leur fallait enlever aux Romains la Tripolitaine et les Maurétanies ; pour amener l'Empire à leur céder ces provinces, ils avaient intérêt à frapper un grand coup dont l'effet moral fût propre à intimider leurs adversaires. D'ailleurs, les richesses de l'Italie les tentaient, et elles étaient en quelque sorte sous leurs mains ; il leur était facile de surprendre et de dévaliser, dans une course imprévue, les villes et les pays voisins du rivage, puis de regagner leur repaire, chargés de butin, avant qu'on pût avoir le temps de songer à les poursuivre. La situation de l'Afrique leur indiquait ce mode de pillage, comme elle devait l'indiquer, dans des temps plus rapprochés de nous, aux corsaires algériens. On a vu qu'ils n'avaient point attendu d'être appelés en Italie, pour en ravager le littoral. A la mort de Valentinien, Genséric jugea le moment venu d'entreprendre une grande aventure. Il rassembla ses forces, réunit une flotte nombreuse et parut tout à coup à l'embouchure du Tibre[78]. Rome n'avait point d'armée dans ses murs. Rien ne s'opposait donc au débarquement des Vandales, rien ne permettait de leur opposer la moindre résistance[79]. Comme il arrive toujours en pareille circonstance, le peuple accusa ceux qui le gouvernaient de n'avoir pas prévu ce que nul ne pouvait prévoir. Une émeute éclata[80]. Une foule de personnes, gens de qualité et autres, s'empressaient de quitter la ville, et Maximus laissait chacun libre de se sauver comme il pouvait[81] ; lui-même, se voyant perdu, ne songeait qu'à se soustraire à la fureur du peuple. Il sortit du palais, cherchant son salut dans la fuite[82]. Des Romains[83], des serviteurs du palais[84], et des soldats[85] l'atteignirent, le tuèrent à coups de pierres[86], et son corps, décapité[87], en lambeaux[88], fut jeté dans le Tibre[89] ; suivant Jordanès, il fut tué par un soldat romain nommé Ursus[90]. Ainsi périt, le 31 mai 455[91], cet empereur qui ne régna que soixante-dix-sept jours[92]. Trois jours après sa mort, Genséric entrait dans Rome[93]. Le pape saint Léon, suivi de tout le clergé, fut à la rencontre du roi des Vandales dans l'espoir de renouveler le succès de son ambassade auprès d'Attila[94]. Mais la situation de Genséric' était bien différente de celle du roi des Huns. Comme pour l'exécution d'un dessein formé entre eux et d'une alliance offensive, tous les barbares se soulevaient ou étaient déjà en armes, et l'attitude des Visigoths paraissait si menaçante que, pour éviter leur défection et leur hostilité, Maximus avait dû se hâter d'entamer avec leur roi Théoderic des négociations qui n'avaient peut-être pas encore abouti à un résultat[95]. Genséric n'avait donc pas à craindre, comme Attila, l'intervention d'une armée lui coupant la retraite ; il avait le temps de piller Rome et de regagner ses navires, avant qu'aucune troupe pût l'inquiéter. Dans ces conditions, saint Léon ne pouvait le persuader d'épargner la ville ; il obtint pourtant que les barbares s'abstiendraient de la brûler et de massacrer les habitants[96]. Durant quatorze jours, tous les quartiers de Rome furent pillés et saccagés[97]. Rien n'échappa aux déprédations des Vandales, et la route par laquelle ils étaient venus se couvrit de chariots qui emportaient vers leurs vaisseaux les richesses arrachées aux monuments publics, aux temples, aux églises, aux palais[98]. Les Vandales n'épargnèrent point le Palatin. Ils le pillèrent, dit Procope, au point de n'y rien laisser. Le Capitole eut le même sort. Le temple de Jupiter était recouvert de bronze doré ; cette toiture brillante attira l'œil des barbares et ils se mirent à l'enlever méthodiquement, ils en démolirent la moitié[99]. Ils paraissent avoir recherché les œuvres d'art, car le seul de leurs navires qui fit naufrage était chargé de statues[100]. Parmi les trésors que les Vandales emportèrent se trouvaient, dit-on, les dépouilles du temple de Jérusalem[101], l'arche sainte, la verge d'Aaron, l'urne d'or contenant la manne, les vêtements et les ornements sacerdotaux d'Aaron, le candélabre d'or aux sept branches. Ces richesses apportées à Rome par Titus avaient été déposées par Vespasien dans le temple de la Paix[102], mais ce monument ayant été incendié sous Commode, les dépouilles d'Israël avaient été mises en sûreté, probablement dans le Palatin, où les Vandales s'en emparèrent. Une partie de ce trésor avait déjà dû être enlevée par les Goths, car Procope nous apprend que dans le butin déposé à Carcassonne par le successeur d'Alaric, se trouvaient des vases ciselés, enrichis de pierreries, qui avaient appartenu au temple de Jérusalem[103]. Après ce long pillage, les Vandales regagnèrent leurs vaisseaux et rentrèrent en Afrique, emmenant des milliers de captifs, parmi lesquels Gaudentius, fils d'Aëtius[104], Eudoxie, la veuve de Valentinien et de Maximus, et ses deux filles, Eudoxie et Placidie[105]. Eudoxie fut contrainte d'épouser Hunéric, le fils aîné de Genséric[106] et, après être demeurée seize ans en Afrique, lasse de vivre auprès d'un mari hostile à sa religion, elle parvint à s'enfuir ; elle alla mourir à Jérusalem[107]. Placidie, remise en liberté avec sa mère, comme on le verra dans la suite, devint à Constantinople l'épouse d'Olybrius[108]. L'Afrique fut remplie des innombrables captifs que Genséric y amena. Ces malheureux étaient donnés comme esclaves aux Vandales et aux Maures ; les femmes étaient séparées de leurs maris, les enfants de leurs parents[109]. Les cruelles persécutions exercées par Genséric contre les catholiques étaient devenues moins rigoureuses, après la paix de 442 ; le culte catholique avait été toléré, on avait vu, le 25 octobre 454, un nouveau métropolitain monter sur le siège épiscopal de Carthage et plusieurs églises avaient été rouvertes dans cette ville[110]. Déogratias, le nouvel évêque de Carthage, vendit les vases d'or et d'argent de son église pour en consacrer le prix au rachat des captifs, dont il ne cessa de consoler et de secourir les infortunes. Le nombre de ces malheureux était si grand qu'on ne savait où les loger. Déogratias les recueillit dans deux des principales églises de Carthage transformées en refuges, la basilica Novarum et la basilica Fausti[111], où les fonts baptismaux et le siège épiscopal avaient été transportés, la basilique Restituta[112] continuant à être occupée par les ariens. Les Romains trainés en captivité durent à la charité de l'évêque le Carthage, non seulement la liberté et un abri, mais des distributions de vivres et des soins pour ceux d'entre eux qui, en grand nombre, étaient tombés malades à la suite des misères qu'ils avaient eu à supporter. Même pendant la nuit, dit l'historien de la persécution des Vandales, il poursuivait son œuvre de miséricorde, visitant les asiles qu'il avait ouverts, s'arrêtant auprès de chaque lit pour s'informer de l'état de chacun de ses hôtes. Il se donnait ainsi tout entier, sans souci de la fatigue, sans ménagements pour sa vieillesse. Les ariens, dont tant de vertu enflammait l'envie, tentèrent plus d'une fois de mettre à mort. ce saint homme et lui dressèrent souvent des embûches. Dieu le délivra bientôt des serres de ces vautours, mais les captifs romains pleurèrent sa mort comme un nouveau malheur ; ils se sentirent en quelque sorte davantage dans les mains des barbares, quand leur protecteur fut monté au ciel[113]. Après le sac de Rome, Genséric s'empara de la Tripolitaine et des Maurétanies. Victor, évêque de Vite, dit en effet qu'après la mort de Valentinien, Genséric se rendit maître, non seulement de l'Afrique tout entière, mais encore des principales îles, de hi Sardaigne, de la Sicile, de la Corse, de Majorque, de Minorque et d'Ibiza[114]. Il n'est point possible d'admettre que dans la courte période de moins de trois mois qui s'écoula depuis la mort de Valentinien jusqu'à la prise de Rome, Genséric ait eu le temps d'achever ces conquêtes, de rassembler, d'embarquer son armée et d'envahir l'Italie. Il est donc bien certain qu'il ne se rendit maître de la Tripolitaine et des Maurétanies qu'après son retour en Afrique. On verra dans la suite de ce récit que les îles dont parle Victor de Vite furent conquises plus tard. La rétrocession des Maurétanies à l'Empire en 442 avait eu pour conséquence dans ces provinces l'exécution des lois impériales contre les donatistes et contre les autres hérétiques. Ils avaient été contraints de se convertir, leur culte, rétabli pendant l'occupation des Vandales, avait été de nouveau interdit, leurs églises avaient été livrées aux catholiques. Ces faits nous sont attestés par une épître du pape saint Léon le Grand et par les précieuses découvertes de l'archéologie africaine[115]. En 446, saint Léon adresse aux évêques de la Maurétanie Césarienne une épître destinée à rétablir l'ordre et l'exacte observation des règles canoniques dans les églises de cette province[116]. Il s'occupe notamment du cas de deux évêques récemment convertis, Donat, évêque de Salien, qui était novatien[117] et avait fait retour à l'Église avec tout son peuple, et Maximus, un laïque irrégulièrement ordonné évêque, qui avait été donatiste[118]. Le pape ne les dépouilla point de l'épiscopat, à condition que Donat lui adressât par écrit une profession de foi dans laquelle, condamnant l'erreur de la doctrine de Novatianus, il confesserait la vérité catholique, et que Maximus eût réellement cessé d'être donatiste[119]. D'autre part, l'inscription funéraire d'un évêque catholique[120], enterré devant la façade de la basilique donatiste d'Alamiliaria, prouve qu'après 442 les catholiques avaient été mis en possession de cette église[121]. Ils semblent avoir agi avec une grande modération, car ils laissèrent subsister le tombeau de la martyre donatiste Robba, avec son inscription, pourtant outrageante à leur égard[122]. Quand, après le sac de Rome, les Vandales se furent rendus de nouveau maîtres des Maurétanies, les catholiques n'eurent plus à compter sur le secours de l'autorité publique, mais, soit que la population se fût détachée des schismatiques, soit que Genséric, n'ayant plus besoin de s'en faire des alliés, eût cessé de leur être favorable, les donatistes ne paraissent pas s'être remis en possession de leurs anciennes églises. A Bénian, dont les ruines font revivre l'histoire de cette sombre époque, on n'observe aucune trace d'un rétablissement du culte donatiste, et en 484 on voit Mensius, évêque catholique de cette ville où il n'y avait jadis que des schismatiques, assister à la conférence réunie à Carthage par ordre du roi Hunéric[123]. |
