Philippe Auguste et son temps — (1137-1226)

Livre II - Philippe Auguste et Louis VIII

II - La conquête

Texte mis en page par Marc Szwajcer

I. LA SUCCESSION DE RICHARD CŒUR-DE-LION. ARTUR ET JEAN SANS TERRE. LE TRAITÉ DU GOULET

JEAN SANS TERRE.

Jean-Sans-Terre, qui succédait à Richard Cœur-de-Lion, était intelligent, spirituel, très bien doué, comme tous ceux de sa race, pour la politique et les affaires, mais en même temps ignoblement débauché, vindicatif, sanguinaire, cupide, déloyal, violent contre les faibles, inerte et lâche avec les puissants. A côté de lui, Philippe Auguste, et c’est tout dire, fut un modèle d’honneur et de vertu. Contre un adversaire comme le roi de France, il eût fallu que, dans le gouvernement intérieur de l’Angleterre, Jean ne commît aucune de ces fautes qui paralysent l’action extérieure devant l’étranger. Or il allait passer tout son règne à lutter contre les nobles et contre les clercs de son propre royaume. Jamais souverain ne fut plus impopulaire ni plus détesté.

LA SUCCESSION D’ANGLETERRE.

La question qui se posait tout d’abord était de savoir si Jean héritait légitimement de son frère Richard, mort sans enfants. Il avait un compétiteur, le fils de son frère aîné Geoffroi, le jeune Artur de Bretagne.

Celui-ci réclamait, en vertu du droit de représentation, tous les pays dont son père, Geoffroi, eût pris possession s’il avait survécu à Richard. Jean sans Terre lui opposait un autre droit, également pratiqué sur certains points du domaine anglo-normand, et qui autorisait l’aîné des mâles survivants à prendre la totalité de la succession. Il invoquait aussi la raison politique, le principe de l’indivisibilité des hautes baronnies et des États royaux, de manière à repousser encore les prétentions d’Artur, dans le cas où celui-ci, renonçant à la couronne d’Angleterre et au duché de Normandie, se bornerait à réclamer, avec la Bretagne, son bien propre, le comté d’Anjou et le duché d’Aquitaine. Jean revendiquait, même en Bretagne, au nom de la loi féodale, la garde ou le bail de son neveu mineur, c’est-à-dire la jouissance effective de ses domaines jusqu’à sa majorité. On serait bien embarrassé de dire de quel côté était le droit. Les coutumes les plus opposées étaient simultanément en vigueur ; la loi variait d’un territoire à l’autre, si bien que toutes les théories et toutes les revendications pouvaient se justifier. La force devait décider.

COURONNEMENT DE JEAN.

L’Angleterre et la Normandie reconnurent presque immédiatement Jean sans Terre, qui se fit couronner duc, à Rouen (25 avril 1199), et roi, à Londres (27 mai). Mais Artur trouva des protecteurs : le chef de la féodalité de l’Anjou, Guillaume des Roches, et naturellement le roi de France, Philippe. Celui-ci allait se servir d’Artur contre Jean sans Terre comme il s’était servi de Jean sans Terre contre Richard, de Richard et de Geoffroi contre Henri II. D’ailleurs, en patronnant Artur, il brisait le lien de subordination féodale qui rattachait la Bretagne à la Normandie, et faisait valoir sur le grand fief breton le droit supérieur de la Royauté. Enfin il trouvait l’occasion de s’introduire dans les régions voisines de la Bretagne, le Maine et l’Anjou, pour y préparer les esprits à la domination capétienne.

GUILLAUME DES ROCHES.

Guillaume des Roches va devenir le principal instrument des conquêtes de Philippe Auguste dans l’Ouest. Ce grand propriétaire angevin, allié à la riche maison de Sablé, était aussi entendu à la guerre qu’à la politique. Richard Cœur-de-Lion l’avait mis au nombre des commissaires chargés de négocier ses traités avec Philippe Auguste, et nommé son sénéchal pour le comté d’Anjou (1197). Guillaume devint ainsi, dans la région de la Loire, une sorte de gouverneur général, le plus haut personnage après le Roi. A l’avènement de Jean sans Terre, il représentait et dirigeait un groupe très nombreux de barons qui tendaient à se maintenir indépendants et neutres entre le Plantagenet et le Capétien. Ces nobles d’Anjou, de Bretagne, du Maine et de Touraine aspiraient, avant tout, à être maîtres chez eux. Telle semblait être aussi l’ambition des féodaux du Poitou, leurs voisins. La querelle de succession ouverte entre Artur et Jean sans Terre leur offrit l’occasion rêvée. Ils avaient intérêt à se placer sous la suzeraineté nominale d’Artur, trop jeune et trop faible pour leur porter ombrage, et à opposer au roi d’Angleterre le roi de France, qui n’était pas leur seigneur direct. Un mois à peine après la mort de Richard Cœur-de-Lion, l’alliance du jeune comte de Bretagne avec Guillaume des Roches et Philippe Auguste était conclue.

ARTUR DE BRETAGNE.

Artur et Guillaume paraissent les premiers en scène. On les accueille avec enthousiasme à Angers et au Mans. Pour récompenser son allié, Artur lui donne, à titre héréditaire, la sénéchaussée d’Anjou et du Maine, une seigneurie et une forêt. Philippe Auguste confirme aussitôt cette donation (mai 1199) et lui-même va trouver ses associés au Mans, où Artur lui rend hommage pour le Maine, l’Anjou et la Touraine. Puis le protecteur et le protégé font leur entrée à Tours. La mère d’Artur, la comtesse de Bretagne, Constance, remet au roi de France la garde féodale de son fils, et Philippe installe le jeune prince comme membre du chapitre de Saint-Martin de Tours, dont il était lui-même l’abbé. Il réussit bientôt à faire venir Artur à Paris. L’enfant était garanti contre les effets du ressentiment de Jean sans Terre, et Philippe pouvait agir, comme il l’entendrait, au nom du comte de Bretagne et de ses partisans.

DÉFENSE DE JEAN SANS TERRE.

Le roi d’Angleterre commença par très bien se défendre. Il prit Le Mans et se vengea des bourgeois en démolissant leurs remparts. Il entra en pourparlers avec Renaud de Dammartin, avec le comte de Flandre, avec Otton de Brunswick, qui lui promit des secours. Mais l’Allemagne était bien loin, et une rupture déclarée avec le roi de France, dans la situation critique où il se trouvait, faisait courir à Otton trop de risques. Jean négocia aussi avec Philippe Auguste ; il eut même une entrevue avec lui sur la frontière normande (15 août). Philippe le prit de haut : il reprocha à Jean sans Terre de s’être mis en possession de ses Etats continentaux sans lui en avoir fait hommage. Il déclara qu’il ne consentirait jamais à la paix tant que le roi d’Angleterre ne lui aurait pas cédé le Vexin tout entier. Il exigea que Jean renonçât, en faveur d’Artur, son feudataire et son pupille, non seulement à l’Anjou, mais au Poitou et même à la Normandie. C’était une déclaration de guerre.

CONQUÊTE DU MAINE PAR LES FRANÇAIS.

Les hostilités s’engagent, en effet, sur toutes les frontières. Philippe envahit la Normandie, où il prend Conches, puis passe dans le Maine, s’empare du château de Ballon, près du Mans, et assiège le château de Lavardin. Il avait amené avec lui Artur de Bretagne. Guillaume des Roches, avec les contingents féodaux de la région, le secondait. Jean s’étant jeté dans Le Mans, les coalisés l’obligèrent à s’enfuir de la ville (22 septembre). Le Maine et l’Anjou semblaient perdus.

Alors se produisit un coup de surprise. Philippe Auguste, si bien lancé, s’arrête tout à coup, abandonne le Maine et rentre en France. Guillaume des Roches, laissé au Mans avec Artur, livre la ville au roi d’Angleterre, revenu avec des forces considérables, et oblige le comte de Bretagne à conclure la paix avec son oncle. Une maladresse de Philippe Auguste explique, sans doute, ce brusque revirement. Après avoir pris le château de Ballon, il l’avait fait démanteler et raser. Guillaume des Roches trouva qu’il en prenait trop à son aise avec les possessions du comte de Bretagne. Il lui reprocha de traiter le Maine en pays conquis : « Nous n’étions pas convenus de cela, s’écria-t-il, dans le traité conclu entre vous et le seigneur Artur. — Par les saints de France, répondit Philippe, Artur ne m’empêchera jamais de faire ma volonté sur les terres qui m’appartiennent. » Le mot était imprudent et fut mal pris.

DÉFECTION DE GUILLAUME DES ROCHES.

Jean paya la défection du sénéchal d’Anjou en lui confirmant sa charge dans les mêmes conditions d’hérédité. Il lui donna même, par surcroît, la garde du château de Chinon, qu’il enleva au vicomte de Thouars, Aimeri, dont la fidélité semblait douteuse. Comblé tour à tour par les deux partis, Guillaume des Roches n’avait qu’à se louer d’une politique aussi lucrative. Elle fut moins goûtée du jeune comte de Bretagne, qui ne se souciait pas de rester entre les mains de son oncle. Artur, sa mère Constance et le vicomte de Thouars s’échappèrent du Mans pendant la nuit et se réfugièrent à Angers. Jean ne prit pas la peine de les poursuivre. Accompagné de Guillaume des Roches, il retourna en Normandie, où se produisit un nouveau coup de théâtre. La paix fut signée avec Philippe Auguste au Goulet, entre Gaillon et les Andelis (22 mai 1200).

TRAITÉ DU GOULET.

Comment Philippe s’était-il résolu à sacrifier la cause d’Artur ? Cette déviation momentanée de sa politique lui était imposée par les circonstances. La trahison de Guillaume des Roches n’aurait pas suffi à le décourager. Il se trouvait dans la phase la plus aiguë de la crise amenée par l’affaire de son divorce avec Ingeburge de Danemark. On verra qu’à ce moment les légats du Pape réunissaient des conciles, fulminaient contre le Roi, frappaient la France d’interdit et que Philippe se vengeait en persécutant ses évêques. On était en pleine guerre religieuse. Philippe dut se rapprocher provisoirement de Jean sans Terre et ajourner ses projets de conquêtes.

Le traité du Goulet ne lui était pas, d’ailleurs, défavorable. Jean cédait au roi de France le comté d’Évreux. Il lui abandonnait Graçai, Issoudun, la suzeraineté du Berri et de l’Auvergne. Il s’engageait à ne pas secourir le comte de Flandre ni Otton de Brunswick, ses alliés, sans le consentement de Philippe. Il lui payait enfin une somme de 20.000 marcs, à titre de droit de relief, et se reconnaissait le vassal du roi de France pour ses fiefs continentaux. Jamais les Plantagenêts n’avaient fait aux Capétiens de pareilles concessions. En retour, on exigeait de Philippe Auguste le mariage de son fils, le prince Louis, avec la nièce de Jean sans Terre, Blanche de Castille. Il renonçait à la suzeraineté de la Bretagne et à tous ses droits sur Artur. C’était le jeune prince breton qui pâtissait du rapprochement opéré entre les deux rois. Une clause du traité, stipulant que les droits d’Artur sur la Bretagne ne pourraient être diminués qu’en vertu d’un jugement de la cour d’Angleterre, n’était pas une garantie bien sérieuse.

JEAN SANS TERRE A PARIS.

Jean entre triomphalement dans la capitale du Maine (8 juin 1200) ; à Angers, il prend la couronne de comte (18 juin) ; il assigne, en douaire, à sa nouvelle femme, Isabelle Taillefer, plusieurs villes et châteaux de l’Anjou et du Maine (30 août). La féodalité des bords de la Loire acceptait donc ou subissait, au moins, sans résistance, la domination du roi de Londres. Tranquille, Jean s’embarqua pour l’Angleterre, où il demeura plus de six mois sans être inquiété par Philippe. Après quoi, il alla visiter le roi de France, à Paris même. « Le roi d’Angleterre, dit le chroniqueur Rigord, fut reçu avec la plus grande courtoisie. On lui donna une place d’honneur dans l’église de Saint-Denis, où l’avait conduit une procession solennelle au chant des hymnes et des cantiques. Puis le roi des Français le ramena à Paris, où les habitants l’accueillirent avec tout le respect imaginable. Après cette réception brillante, il alla loger au palais du Roi, qui pourvut avec magnificence à tous ses besoins. Des vins de toute espèce, tirés pour lui des celliers royaux, furent prodigués à sa table et à celle de ses chevaliers. Le roi de France lui donna, dansa générosité, des présents de toute nature, or, argent, riches étoffes, chevaux d’Espagne et une foule d’autres objets précieux. Puis le roi d’Angleterre, charmé de ces marques d’amour et de bonne entente, prit congé de Philippe et se retira dans ses États (mai 1201). » Un an après, le charme était rompu ; il n’était pas plus question du traité du Goulet que s’il n’eût jamais été signé, et la guerre, décisive cette fois, recommençait.

II. PRÉPARATIFS DE LA CONQUÊTE. LE MEURTRE D’ARTUR

La crise du divorce s’était dénouée par la mort d’Agnès de Méran, suivie d’une réconciliation avec le Pape. La paix du Goulet n’étant, pour Philippe, qu’un expédient, du jour où elle cessa d’être utile, il la rompit. Les prétextes ne manquent jamais à ceux qui ont la volonté de prendre l’offensive. Les événements d’Aquitaine fournirent à Philippe Auguste un casus belli.

MALADRESSE DE JEAN SANS TERRE.

Un chroniqueur a remarqué « que le roi Jean, par un jugement secret de la Providence, se faisait toujours des ennemis de ses propres amis et rassemblait lui-même les verges dont il devait être battu ». En Aquitaine, Jean commet une série de maladresses. Il enlève le château de Moncontour à la famille de Lusignan, toute-puissante dans le Poitou. Il irrite le chef de cette maison, Hugues IX, comte de la Marche, en dépouillant son frère, Raoul d’Exoudun, de la place de Neufchâtel-en-Bray. Il se fait un ennemi de ce même comte de la Marche en prenant à son fils Hugues le Brun sa fiancée, Isabelle Taillefer. Les barons adressèrent même une plainte, dans les formes légales, au suzerain du duc d’Aquitaine, c’est-à-dire au roi de France. L’appel du vassal contre le seigneur coupable de déloyauté était de droit.

PLAINTE DES BARONS D’AQUITAINE.

Il serait naïf de croire que le roi de France ait fait la guerre pour donner satisfaction à la morale et aux principes féodaux violés par Jean-sans-Terre en Aquitaine. Sur ce point, la chronologie des faits suffit à nous instruire. L’enlèvement de la fiancée de Hugues le Brun eut lieu entre mai et août de l’année 1200 : c’est le 30 août que Jean l’épousa à Chinon. La guerre avec les barons poitevins éclata presque aussitôt après. Or Philippe Auguste, pendant fort longtemps, n’y prit aucune part. Il resta en paix avec Jean sans Terre, et, un an après, il lui faisait encore à Paris cette splendide réception dont nous avons parlé. Le chroniqueur Roger de Howden a prétendu que le roi de France avait conseillé à Jean d’enlever Isabelle Taillefer pour se faire de ce rapt une arme contre lui. Nous ne croyons pas à tant de machiavélisme. Les Anglais voyaient partout la main de Philippe Auguste, et attribuaient à sa diplomatie toutes les sottises de ses adversaires. En réalité, Philippe ne commença à se préoccuper et à s’indigner de ce qui se passait en Aquitaine et ne tint compte de l’appel des barons du Poitou qu’au moment précis où il se vit en état de reprendre la guerre contre le Plantagenêt. Il jugea le moment venu après que son conflit avec le Pape eut pris fin, et que la mort de Thibaut, comte de Champagne, qui laissait un fils mineur, lui eut permis, en qualité de suzerain, d’ajouter les ressources du grand fief champenois à celles du domaine royal.

LE PROCÈS DE JEAN SANS TERRE.

Pourvu d’un prétexte juridique qui allait donner à la conquête l’apparence du droit, Philippe accorde à Jean sans Terre l’entrevue que celui-ci, pour essayer de parer le coup, lui avait demandée. Elle eut lieu à l’endroit même où avait été signé le traité du Goulet (25 mars 1202). Philippe traita sans ménagements le roi d’Angleterre. Il lui rappela qu’il était son homme-lige et le somma encore une fois de rendre à Artur l’Anjou, le Poitou et la Normandie. Jean s’y refusa, et Philippe l’ajourna à Paris, devant les juges royaux.

ARRÊT DE LA COUR DE FRANCE.

Aucune pièce officielle du procès de 1202 n’est parvenue jusqu’à nous. Il paraît que Jean, assigné par ses juges à trois reprises, se retrancha derrière une série d’excuses ou plutôt d’échappatoires, tantôt demandant à être jugé à Angers, tantôt faisant mine de céder et de vouloir faire hommage pour l’Aquitaine et l’Anjou, tantôt prétendant que, duc de Normandie, il n’était tenu de se disculper que sur la frontière de son duché normand. En fait, il ne comparut pas et ne se fit même pas représenter par procureur. Les barons prononcèrent leur arrêt (fin d’avril 1202). La teneur de cette sentence, qui devait aboutir à la ruine de la domination des Plantagenêts sur le continent, n’est connue que par trois lignes d’une chronique anglaise. « La cour de France, assemblée, déclara que le roi d’Angleterre devait être privé de toutes les terres qu’il avait, lui et ses prédécesseurs, tenues du roi de France, pour avoir dédaigné de rendre à son suzerain la plupart des services qu’il lui devait comme vassal et avoir presque constamment désobéi à ses ordres. » Condamné pour infidélité à l’égard du suzerain, Jean était passible de la peine infligée par l’usage féodal aux vassaux félons : la confiscation du fief, l’exhérédation totale. Dans la pratique, une pénalité aussi rigoureuse n’était pas souvent appliquée : le suzerain n’allait pas, d’ordinaire, jusqu’au bout de son droit. Mais les formes judiciaires n’étaient ici qu’une comédie. Il s’agissait d’une guerre à mort engagée entre deux souverains.

PHILIPPE ENVAHIT LA NORMANDIE.

Le plan de Philippe Auguste était de s’emparer lui-même de la Normandie et de conquérir l’Anjou et le Poitou par l’intermédiaire d’Artur de Bretagne ; les opérations sur la Seine et sur la Loire devaient être simultanées. Il fiança le comte de Bretagne, qui avait alors quinze ans, à sa fille Marie, qui en avait douze ; puis il lui conféra la chevalerie et reçut de nouveau son hommage pour les fiefs de Bretagne, d’Aquitaine et d’Anjou. En juin 1202, il envahit la Normandie, s’empare de Lyons-la-Forêt et d’Eu, s’établit dans Gournai, et assiège le château d’Arques. Artur, bien muni d’argent par son protecteur, mis à la tête d’une troupe de 200 chevaliers d’élite qui devaient renforcer les contingents féodaux du Berri et de la Bourgogne, s’empare de Mirebeau, une des clefs du Poitou, et oblige la reine Aliénor, qui y commandait alors une poignée d’hommes, à se réfugier dans le donjon, où il la bloque.

Jean essaya de repousser l’attaque et manœuvra bien. Arrêter la marche de Philippe Auguste était difficile : mais il calcula que les grandes villes normandes résisteraient longtemps, et il courut au plus pressé. Il fallait, avant tout, délivrer la reine mère et mettre fin aux progrès d’Artur dans le Poitou. Ici rentrent en scène Guillaume des Roches et son groupe. La crainte de l’ambition française, le désir de reprendre Artur à Philippe Auguste pour faire de lui le souverain nominal de la Bretagne et de l’Anjou, leur fit prendre parti pour le roi Jean. Guillaume des Roches alla le trouver au Mans, lui promit son aide et celle de ses amis, mais Jean dut s’engager, par serment, à respecter la vie des personnes qui tomberaient entre ses mains, et surtout à traiter son neveu avec bienveillance et même à lui restituer son patrimoine.

DÉFAITE D’ARTUR A MIREBEAU.

Le 30 juillet, l’armée anglaise et celle de Guillaume des Roches partaient du Mans et arrivaient, en deux jours, sous Mirebeau. Surpris, enveloppé de forces supérieures, Artur est fait prisonnier avec toutes ses troupes. Les plus hauts barons du Poitou, Hugues de la Marche, Geoffroi de Lusignan, Savari de Mauléon, le vicomte de Châtellerault, tombent au pouvoir de Jean.

Philippe apprit ce désastre au moment où le siège d’Arqués était déjà fort avancé. Dans un de ces accès de fureur dont il était coutumier, il abandonna le siège, se dirigea à marches forcées vers la Loire, brûlant tout sur son passage, même les monastères, puis entra dans Tours. Soit qu’il ne voulût pas entamer une campagne d’automne, soit qu’il craignît de trop s’enfoncer en pays hostile, il n’attendit pas que Jean sans Terre vînt lui offrir le combat, et rentra, à la hâte, dans Paris. L’Anglais reprit Tours aussitôt et mit le feu aux parties de la ville restées intactes. Le château fut complètement détruit.

Avec un adversaire comme Jean sans Terre, il suffisait d’attendre ; on pouvait compter sur ses maladresses. Aucune des promesses faites à Guillaume des Roches ne fut tenue. Les chevaliers pris à Mirebeau furent les uns jetés en prison, où Jean les laissa mourir de faim, les autres envoyés en Angleterre. Il alla lui-même enfermer Artur au château de Falaise, bien décidé à ne plus jamais lâcher un prisonnier qu’il était si dangereux de laisser libre. Quand Guillaume des Roches et les barons de Bretagne, lui rappelant la parole donnée, allèrent lui réclamer la personne du jeune prince, il refusa formellement. Irrité de leur intervention, il trouva que Guillaume des Roches et Aimeri de Thouars étaient des auxiliaires inquiétants, dont il fallait se débarrasser. Avertis, ils se réfugièrent dans leurs forteresses ; Jean leur enleva la garde du château d’Angers et la sénéchaussée d’Anjou et de Touraine, fonction trop importante qu’il divisa entre deux administrateurs nouveaux. Le résultat fut qu’il s’aliéna pour toujours les barons du Poitou, que ceux de Bretagne, soulevés, protestèrent contre la séquestration d’Artur et que Guillaume des Roches médita sa revanche.

PHILIPPE TRAITE DE NOUVEAU AVEC GUILLAUME DES ROCHES.

Philippe Auguste n’eut pas de peine à tirer parti de cette situation. Il passa tout un hiver (1202-1203) à négocier avec les seigneurs des pays de l’Ouest et à préparer une nouvelle guerre au printemps. Guillaume des Roches signa un traité qui le liait pour toujours au roi de France (23 mars 1203) ; il entraînait après lui la plupart des barons de l’Anjou et du Poitou : Maurice de Craon, Bernard de la Ferté, Juhel de Mayenne, le comte de Vendôme, Geoffroi de Lusignan, Aimeri de Thouars. Tous faisaient hommage à Philippe et s’engageaient à rester dans sa fidélité, tant qu’Artur ne serait pas délivré. Robert, comte d’Alençon, se déclara, lui aussi, pour les Français, défection importante qui donnait à Philippe le libre accès de la haute Normandie et lui ouvrait la route entre Rouen et Angers.

SUCCÈS DES FRANÇAIS.

Jean sans Terre prenait ses précautions. Falaise, prison d’Artur, ne lui paraissant plus un lieu sûr, il le mena à Rouen, où il l’enferma dans la grosse tour qui dominait la Seine. Cependant les hostilités s’engageaient sur tous les points (avril 1203). Pendant que l’armée royale, avec Philippe Auguste, descendait la Loire en bateau et s’emparait de Saumur et de Loudun, l’armée féodale de Guillaume des Roches et les routiers de Cadoc enlevaient Beaufort, Chateauneuf-sur-Sarthe et Le Mans. Philippe avait résolu d’attaquer Rouen. Mais le Château-Gaillard barrait la route. Avant de s’en prendre à la formidable forteresse, il fallait en dégager les abords et l’isoler. Il se rendait maître peu à peu du Vaudreuil, de Radepont, de l’île et de la ville d’Andeli ; il poussait des pointes hardies et rapides tantôt sur Alençon assiégée, pour la dégager, tantôt sur Tours, où il remettait garnison. Les Français étaient partout victorieux (octobre 1203) : Guillaume des Roches et Cadoc firent leur entrée dans Angers. Expulsé de l’Anjou et de la Touraine, menacé en Normandie, Jean se jeta sur la Bretagne. Il prit Fougères, Dol, ravagea les environs de Rennes, brûlant tout et massacrant les prisonniers. Mais plus il s’éloignait de la Seine et de la Loire, plus la situation devenait dangereuse.

INTERVENTION D’INNOCENT III.

C’est alors que le pape Innocent III essaya de faire lâcher prise au roi de France et de rétablir la paix. Au moment où la guerre s’ouvrait, il avait déjà envoyé des commissaires chargés de réconcilier les deux rois, mais dans une assemblée de barons et de prélats réunie à Mantes (22 août), Philippe protesta. « En matière féodale, jure jeudi, lorsqu’il s’agissait de ses relations avec un vassal, il n’avait pas à recevoir les ordres du Souverain Pontife ni à subir sa juridiction. La querelle qui divisait les rois, étant de nature temporelle, ne regardait en rien la cour de Rome. » Innocent III réfuta cette thèse : « Le roi de France tendait par là à limiter la puissance pontificale ; il oubliait tous les services que la Papauté avait rendus à ses ancêtres ; la mission des successeurs de saint Pierre était d’établir la paix parmi les hommes ; si le Pape n’avait pas le droit d’intervenir en matière féodale, sa juridiction s’imposait en matière de péché, ratione peccati. Il s’agissait précisément de savoir si Philippe n’avait pas péché en méconnaissant les droits du roi d’Angleterre, son vassal. »

La théorie d’Innocent III eût permis à la Papauté de s’immiscer dans toutes les affaires des laïques. On ignore si le roi de France continua la discussion : mais il exigea des principaux feudataires qui l’entouraient la promesse écrite et scellée de l’aider à résister au Pape dans le cas où celui-ci voudrait le forcer à faire la paix avec le roi d’Angleterre ; premier exemple connu d’un roi de France demandant au corps féodal son appui pour lutter contre la cour de Rome. Ce précédent ne sera pas perdu pour Philippe le Bel.

On ne peut dire d’ailleurs qu’Innocent III ait fait preuve de partialité contre les Français. Dans ses lettres aux deux souverains (31 oct. 1203), II insiste particulièrement sur les torts du roi d’Angleterre, et emploie, pour parler à celui-ci, un ton plus hautain. Jean, fort entamé par son rival, se serait volontiers retranché derrière le Pape, mais comme Philippe Auguste ne s’arrêtait pas à cet obstacle, il fut pris de peur, et se réfugia en Angleterre. Avant de partir (déc. 1203), il s’était vengé lâchement sur le malheureux prisonnier de Rouen. Il crut supprimer la cause de ses inquiétudes et de ses défaites en faisant disparaître son neveu.

ARTUR AU CHATEAU DE FALAISE.

L’idée d’un attentat qui le débarrasserait d’Artur s’était présentée depuis longtemps à l’esprit du roi d’Angleterre. Lors de l’emprisonnement du prince à Falaise, ses amis intimes lui persuadèrent de lui faire crever les yeux et de le mutiler. Trois sergents royaux reçurent l’ordre d’accomplir cette besogne ; deux d’entre eux prirent la fuite pour s’y soustraire ; le troisième arriva au château où Artur était gardé par un haut fonctionnaire anglais, Hubert de Bourg. L’enfant se jeta sur l’envoyé de Jean sans Terre ; les soldats intervinrent pour les séparer. Hubert de Bourg, ému par les supplications du prisonnier, ou plutôt craignant d’endosser une responsabilité aussi grave, supposa que l’ordre avait été donné dans un moment de colère et prit sur lui d’en suspendre l’exécution. Il fit courir le bruit que l’ordre avait été exécuté et qu’Artur était mort des suites de la mutilation. Des prières furent dites partout pour le repos de l’âme d’Artur, ses vêtements distribués aux hôpitaux, son corps soi-disant enseveli au monastère de Saint-André. Français et Anglais crurent à la mort d’Artur pendant quinze jours. Mais cette fausse nouvelle exaspéra les Bretons. Pour les apaiser, il fallut leur prouver que le prince était encore vivant, et les difficultés recommencèrent.

DISPARITION D’ARTUR.

C’est alors que Jean avait transporté son neveu à Rouen, où il le fit assassiner. La nouvelle du crime circula en Bretagne, en Anjou, et dans l’entourage de Philippe Auguste, pendant l’hiver de 1203-1204. Mais les contemporains n’ont su que très vaguement comment et à quelle date l’attentat avait été commis. Les Anglais les mieux informés affirment, à ce sujet, leur ignorance. L’historien de Philippe Auguste, Rigord, ne dit pas un mot de la mort d’Artur. Rien ne prouve que Jean ait fait lui-même l’office de bourreau. Un roi du Moyen Âge trouvait facilement quelques bandits pour le débarrasser d’un enfant.

LÉGENDES SUR LA MORT D’ARTUR.

Ce que l’histoire ne sut jamais, l’imagination populaire, en Angleterre comme en France, l’inventa. Un moine du pays de Galles assure qu’Artur de Bretagne mourut le 3 avril 1203, frappé de la main même de son oncle, et précipité dans la Seine, une pierre au cou. Plus tard son cadavre fut retrouvé par un pêcheur et enseveli au prieuré du Bec. C’est pourquoi Jean, cité devant la cour des pairs de France pour se justifier de ce meurtre, se sauva en Angleterre au lieu de comparaître, et fut, par jugement de la cour du Roi, condamné et déshérité de tout ce qu’il tenait de la couronne de France.

Le chapelain de Philippe Auguste, Guillaume le Breton, reconstitue la scène du crime, comme s’il l’avait vue : « Jean a appelé secrètement auprès de lui ses serviteurs les plus dévoués ; il les excite, en leur promettant force présents, à chercher quelque moyen de faire périr son neveu. Tous refusent de se charger d’un si grand crime. Alors il quitte brusquement sa cour et ses fidèles, s’absente pendant trois jours et se retire dans un vallon boisé où se trouve le petit village appelé Moulineaux. De là, quand la quatrième nuit est arrivée, Jean monte, au milieu des ténèbres, dans une petite barque et traverse le fleuve. Il aborde à Rouen, devant la poterne qui conduit à la grosse tour, sur le port que la Seine, deux fois par jour, inonde de marée. Debout sur le haut de la barque, il donne ordre que son neveu lui soit amené par un page : puis il le prend avec lui dans le bateau, s’éloigne un peu et enfin s’écarte tout à fait de la rive. Le malheureux enfant, comprenant que sa dernière heure est arrivée, se jette aux genoux du Roi en criant : « Mon oncle, aie pitié de ton jeune neveu, mon oncle, mon bon oncle, « épargne-moi, épargne ton neveu, épargne ton sang, épargne le fils de « ton frère ! » Vaines lamentations ! Ce tyran le saisit par les cheveux, lui enfonce son épée dans le ventre jusqu’à la garde et, la retirant tout humide de ce sang précieux, la lui plonge de nouveau dans la tête et lui perce les deux tempes. Le meurtre consommé, il s’éloigne et jette ce corps sans vie dans les flots qui roulent devant lui. » Tableau de fantaisie, où le chroniqueur poète reproduit à sa façon ce qui se disait au palais capétien sur le mystère de la tour de Rouen.

Le meurtre d’Artur eut le résultat ordinaire des grands crimes politiques. Il tourna contre son auteur. Déjà la Bretagne, l’Anjou, le Maine, la Touraine, une partie du Poitou, étaient au pouvoir du roi de France ou de ses alliés ; la fidélité même de la Normandie s’ébranla. C’était le moment, pour Philippe Auguste, de frapper les coups décisifs.

III. LA PRISE DU CHÂTEAU-GAILLARD ET DE LA NORMANDIE. L’ANNEXION DES PAYS AQUITAINS.

LE CHÂTEAU-GAILLARD.

La prise du Château-Gaillard était, pour les Français, le seul moyen de s’ouvrir les portes de Rouen. Mais on sait que l’art et la nature l’avaient fait inaccessible, et que le château n’était que le point central d’un ensemble de fortifications conçues et élevées par un ingénieur de premier ordre. Aussi le siège dura-t-il huit mois (septembre 1203-avril 1204) et fut-il un des plus grands faits militaires de l’histoire du Moyen Âge.

Il fallut prendre d’abord le fort avancé de Boutavant, l’îlot fortifié qui divisait la Seine, et le petit Andeli, protégé aussi par une enceinte ; ensuite rompre une solide estacade établie pour barrer le fleuve, construire un pont de bateaux et le défendre du côté de l’ennemi par deux hautes tours. Ces travaux préliminaires achevés et l’armée française passée enfin sur la rive droite, Philippe Auguste installa son camp au sommet de la colline qui domine la Roche-Gaillard et ne communique avec elle que par une langue de terre. Il fit creuser plusieurs lignes de tranchées, des fossés de circonvallation surmontés d’un grand nombre de petits châteaux de bois entre lesquels veillaient, jour et nuit, des postes de sentinelles.

SIÈGE DU CHÂTEAU-GAILLARD.

La forteresse ainsi bloquée était défendue par un chef énergique, Roger de Lascy, et par un petit groupe de chevaliers d’élite. Pendant tout l’hiver, les assiégeants restèrent dans leurs campements : ils attendaient l’effet du découragement et de la famine. Chassés de leur ville, les habitants du Petit-Andeli se mirent en sûreté derrière les remparts du château ; mais, les vivres venant à diminuer, Roger de Lascy fut obligé d’expulser près de cinq cents vieillards, femmes et enfants, pour ne garder que les hommes utiles à la défense. Les Français les accablèrent de flèches, ce qui les fit rétrograder vers le château, où l’on refusa de les laisser rentrer. Réduits à errer dans l’étroit espace qui séparait l’enceinte anglaise du camp français, ils auraient tous péri, si le roi de France n’avait fini par leur laisser franchir ses lignes.

Guillaume le Breton ne manque pas d’exalter ici l’humanité de Philippe Auguste et de jeter sur cet épisode toutes les couleurs de sa rhétorique : « II arriva qu’une femme mit au monde un enfant : encore souillé du sang de sa mère, il fut déchiré par les ongles des hommes, et, à peine sorti du sein qui le porta, rentra en un moment dans le ventre de ces affamés. Une poule qui volait et tomba au milieu d’eux fut aussitôt saisie et avalée, avec ses plumes, ses os et un œuf tout chaud qu’elle portait en son corps. Tout ce qui peut céder sous la dent est englouti dans les estomacs. Ils en vinrent à se nourrir de la chair des chiens. »

ATTAQUE ET PRISE DU CHÂTEAU.

Cependant les assiégés, qui s’étaient rationnés, avaient encore des vivres pour longtemps ; Philippe se décide à les attaquer (février 1204).

On pratique une chaussée pour aplanir le sol jusqu’au fossé de la première tour située à l’angle du château, et on y pousse les tours roulantes, les machines de jet, tous les engins alors en usage. Puis le fossé creusé dans le roc, à fond de cuve, profond de huit mètres et large de dix, est comblé. Les fondations de la tour, attaquées par les mineurs, finissent par être creusées et incendiées. La tour s’écroule ; les Français sont maîtres de la première enceinte. Mais ils se trouvent en face d’une seconde forteresse, garnie aussi de fossés et de tours. Heureusement qu’un soldat, nommé Bogis, trouve le moyen de pénétrer dans la seconde enceinte par les latrines d’un bâtiment adossé au rempart et d’y introduire ses compagnons. Les assiégés incendient ce bâtiment pour les arrêter, mais le feu les oblige eux-mêmes à se réfugier dans la troisième enceinte que dominait le donjon. La troisième muraille, attaquée par la mine et les machines de jet, cède aussi à la fin, et les Français entrent par la brèche. Roger de Lascy, avec les cent quatre-vingts soldats qui lui restaient, n’eut pas le temps de se réfugier dans le donjon pour y faire une dernière résistance. Tous les assiégés furent pris ou tués (6 mars).

La Normandie, ouverte, allait être conquise en deux mois.

CONQUÊTE DE LA NORMANDIE.

Pendant que le Roi se dirigeait par l’Est sur Caen et Falaise (2 mai), son allié, Gui de Thouars, à la tête des nobles bretons, attaquait par l’Ouest, incendiait le Mont Saint Michel, saccageait Avranches et Pontorson. Les deux troupes se rejoignirent sous les murs de Caen. Châteaux et villes capitulaient, l’un après l’autre, sans résister. Les bourgeois faisaient confirmer leurs privilèges, les châtelains stipulaient pour eux-mêmes certains avantages ; Philippe Auguste promettait tout et n’avait que la peine de recevoir les clefs qu’on lui apportait. Jean sans Terre ne défendit pas plus la Normandie qu’il n’avait secouru le Château-Gaillard. Resté en Angleterre, il s’était contenté d’envoyer dans les principales places normandes des bandes de routiers commandées par un émule de Mercadier, le Pescaire. Ces mercenaires s’empressèrent de tout livrer à Philippe Auguste. Du service de Jean, ils passèrent à celui du roi de France, qui payait mieux ou du moins plus régulièrement.

RÉSISTANCE DES ROUENNAIS.

Toute la résistance se concentra à Rouen. Les bourgeois avaient reçu des rois d’Angleterre de tels privilèges qu’ils jouissaient d’une indépendance presque complète. Ils étaient les vrais rois du pays, entourés d’une ceinture de petites communes sur lesquelles ils exerçaient une sorte de protectorat. Leurs relations commerciales et industrielles étaient presque toutes avec l’Angleterre. Paris et le bassin de la Seine moyenne et haute leur étaient fermés par la concurrence des marchands de l’eau ou armateurs parisiens, protégés du roi de France. A changer de maître, ils ne pouvaient que perdre. Ils se défendirent donc, pour l’honneur et pour l’argent. Avec les places fortes de Verneuil et d’Arqués, ils avaient formé une confédération, qui résista quarante jours. Au bout de ce temps, ils demandèrent à Philippe une trêve de trente jours, promettant de capituler si, dans l’intervalle, Jean n’avait pas traité de la paix, ou fait lever le siège. « Impossible de vous secourir dans le délai voulu, répondit Jean aux envoyés normands, faites pour le mieux », et il reprit sa partie d’échecs.

CAPITULATION DE ROUEN.

Rouen se rendit avant que la trêve fût expirée (24 juin 1204). Les bourgeois obtinrent la confirmation de leurs privilèges, mais ils durent abattre eux-mêmes leurs murailles et raser leur antique château ; Philippe en reconstruisit un sur un autre point. La Normandie rentrait dans le domaine des rois de France après en avoir été séparée pendant plus de trois siècles.

La décision, l’énergie, la rapidité de Philippe Auguste avaient fait merveille : mais l’argent, pour lui, valait les meilleures armes. Il avait réussi à corrompre la plupart des hauts fonctionnaires du duché : le sénéchal Guérin de Glapion, le connétable Guillaume du Hommet ; et même le capitaine chargé de la défense de Rouen, Pierre de Préaux. Dans une sorte de manifeste adressé aux châtelains et aux habitants des villes, il employa, à la fois, le raisonnement et la menace : « Jean sans Terre, leur seigneur direct, les abandonnant, c’était lui, le roi de France, le haut seigneur (principalis dominus) qui reprenait légalement possession du fief. Il les priait donc à l’amiable de le recevoir comme leur suzerain, puisqu’ils n’avaient pas d’autre maître. S’ils s’avisaient de résister, ils trouveraient en lui un ennemi, décidé à les faire pendre ou écorcher vifs. » Des plumes dévouées à la cause capétienne écrivaient, d’ailleurs, que le roi de France n’avait pas seulement des droits sur la Normandie comme suzerain. En réalité il était le véritable héritier de Rollon, le premier duc normand, car il était le fils d’Adèle de Champagne, qui descendait elle-même, par son père Thibaut, de Guillaume le Conquérant. Plus tard, sous le règne de Louis VIII, on dira que le roi de France possédait légitimement le duché, puisqu’il était le mari de Blanche de Castille, nièce elle-même de Richard Cœur-de-Lion. Il fallut trouver des raisons généalogiques pour faire illusion aux Normands et les empêcher de regretter l’ancienne dynastie.

CAUSES DE LA CONQUÊTE NORMANDE.

Des chroniqueurs anglais et même normands essayèrent de justifier l’inertie de ce roi d’Angleterre qui se laissait ainsi dépouiller sans combat. S’il était resté dans le duché, ses ennemis particuliers et les barons gagnés par Philippe Auguste se seraient emparés de sa personne et l’auraient livré au roi de France. Comment aurait-il pu agir dans un pays où les défections et les traîtrises menaçaient sa sécurité ? Il est certain qu’après le meurtre d’Artur et l’impression profonde causée par la chute du Château-Gaillard, Jean pouvait redouter partout un coup de main. Il savait aussi que son gouvernement n’était pas aimé. La Normandie était épuisée par d’incessantes demandes d’argent ; elle avait dû payer, comme les Anglais, les frais énormes de la rançon de Richard et de ses guerres contre Philippe Auguste, sans compter l’argent que le Château-Gaillard avait coûté. Le trésor de l’Échiquier, à Caen, était vide. La Normandie était devenue si incapable de se suffire à elle-même qu’il fallut solder les dépenses du duché avec l’argent des Anglais. Enfin Jean, en 1204, n’avait plus d’alliés. Le comte de Flandre était à la croisade. Le comte de Boulogne, Renaud de Dammartin, avait été gagné par Philippe qui lui donna une part des bénéfices de la conquête. Le roi de France s’était associé aussi le duc de Louvain et d’autres seigneurs de la région belge, et leur avait même fait entrevoir la perspective d’un débarquement en Angleterre.

NOUVELLE INTERVENTION DU PAPE.

L’unique tentative faite pour sauver le roi d’Angleterre, ou du moins pour arrêter le conquérant, vint, comme toujours, d’Innocent III. Au moment où Philippe entrait au Château-Gaillard, le Pape chargeait son légat, l’abbé de Casamari, et l’archevêque de Bourges, de procéder à une enquête pour savoir si les griefs que Jean sans Terre faisait valoir contre Philippe étaient légitimes ; mais Philippe, sans s’émouvoir, continuait sa conquête. Lorsqu’elle fut achevée, le légat convoqua un concile à Meaux (7 août 1204), s’imaginant peut-être que les belligérants allaient venir à sa barre. Jean sans Terre lui-même comprit si bien l’inanité de ces formalités qu’il ne prit pas la peine de se faire représenter par un procureur. Philippe Auguste avait donné le mot d’ordre à ses évêques, de sorte que ceux-ci, au lieu d’assister le légat, l’obligèrent à laisser de côté sa procédure. Ils en appelèrent du légat au Pape, ce qui évoquait l’affaire à Rome. Innocent III dut reconnaître que les chevaliers, les archers et les machines de guerre étaient les véritables juges du débat.

ATTITUDE DES ANGLAIS.

Lorsque Jean sans Terre voulut reconquérir la Normandie, il se heurta, en Angleterre, à la mauvaise volonté des barons et du haut clergé que représentaient Guillaume le Maréchal et l’archevêque de Cantorbéry, Hubert. L’Angleterre jugeait peut-être que la perte des provinces françaises était plus favorable que nuisible à ses intérêts politiques et matériels. « Le roi Jean », dit le chroniqueur Mathieu de Paris, « se mit à rançonner les Anglais sous prétexte qu’ils ne voulaient pas le suivre pour l’aider à recouvrer son héritage perdu. » Ce n’était pas un prétexte, mais la vérité même. Toute la conduite de l’archevêque, chef du gouvernement après le Roi, en fournit la preuve. Quant à Guillaume le Maréchal, comme beaucoup de nobles ses compatriotes, il possédait de grandes propriétés en Normandie ; pour éviter de les perdre, son premier soin fut de faire hommage à Philippe Auguste. « Je sais », lui dit Jean, fort irrité, « que vous vous êtes fait l’homme lige du « roi de France contre moi et à mon désavantage. — Sire », répondit le Maréchal, « qui vous a dit telles paroles en a menti. Je n’ai rien fait « contre vous, et ce que j’ai fait, je l’ai fait par votre congé : vous-même « m’avez dit de faire hommage au roi de France plutôt que de perdre « ma terre. — Par Dieu », reprit le roi, « il n’en est rien. Je vous en « donne le démenti et je veux en avoir jugement de mes barons. — Je « ne refuse pas le jugement, sire ; au contraire, je le désire, car je ne « fus onques déloyal, et c’est mal se défendre que de décliner un jugement loyal. » Par suite, le Maréchal fut longtemps mal vu du Roi, sans avoir rien fait pour le mériter.

JEAN SANS TERRE ET GUILLAUME LE MARÉCHAL.

Lorsque Jean sans Terre lui ordonna de venir avec lui en Poitou « pour reconquérir son héritage contre le roi de France », le Maréchal s’excusa : « Ah ! sire, grâce pour Dieu ! ce serait mal, puisque je suis « son homme. — Or, entendez, seigneurs », dit le roi, « voilà une parole « qu’il ne démentira pas. Vous voyez se découvrir son œuvre, puisqu’il « dit qu’il est homme du roi de France et qu’il ne me suivra pas ! — « Sire, je ne fus jamais faux ; et il n’y a si vaillant homme en votre terre « contre qui je ne sois prêt à me défendre, s’il voulait prouver que j’aie « jamais mal agi envers vous. — Par les dents de Dieu ! ce que vous « dites ne signifie rien. Je veux un jugement rendu par mes barons, — « Je ne refuse pas et je n’ai jamais refusé le jugement ; je suis prêt à « l’entendre. » Alors il releva la tête, et, mettant son doigt à son front, il dit : « Seigneurs, regardez-moi. Je suis pour vous tous un exemple. « Faites attention au roi : ce qu’il pense faire de moi, il vous le fera à « tous, et pis encore s’il le peut. » Le roi s’irrita de plus en plus et jura qu’il voulait avoir jugement des barons présents. Ceux-ci se regardèrent les uns les autres et se retirèrent en arrière. « C’est assez », dit le roi. « Par les dents de Dieu ! je vois bien qu’aucun de mes barons n’est avec moi. »

Dès que Jean voulut préparer sa revanche, ses conseillers lui représentèrent que Philippe Auguste était trop puissant ; on ne pouvait compter sur la fidélité des nobles du Poitou et de la Gascogne ; enfin les alliés du roi de France menaçaient toujours l’Angleterre d’une invasion. Jean sans Terre se décida pourtant à débarquer à La Rochelle pour sauver ses possessions de la Saintonge ; mais il était trop tard. L’Aquitaine lui échappait, comme la Normandie.

CONQUÊTE DU POITOU.

En Poitou, Philippe Auguste avait agi rapidement (1204-1205). Appuyé, dans l’Anjou et la Touraine, par Guillaume des Roches, qui redevint sénéchal avec des pouvoirs extraordinaires, conduit dans le Poitou par Aimeri de Thouars, soutenu par des barons influents, dont il avait fait ses pensionnaires, Hélie comte de Périgord, Geoffroi-Martel et Raoul d’Exoudun, il fit une promenade militaire, plutôt qu’une campagne. Le 10 août 1204, il entrait à Poitiers, et la Saintonge entière, à l’exception de La Rochelle, était soumise. Il n’y eut de résistance sérieuse que sur deux points isolés, à Chinon et à Loches, forteresses réputées imprenables. Les lieutenants de Jean sans Terre y firent leur devoir, comme Lascy au Château-Gaillard ; Hubert de Bourg, dans Chinon, Girard d’Athis dans Loches, se défendirent un an. Quand ces deux châteaux, presque entièrement ruinés par le siège, tombèrent aux mains de Philippe Auguste (été de 1205), tout le pays environnant était déjà français.

PHILIPPE ET LES POITEVINS.

En Aquitaine comme en Normandie, le mouvement de défection fut contagieux. Comtesse d’Angoulême, ville libre de Périgueux, abbaye de Saint-Maixent, bourgeois de Niort, évêque de Limoges se rendent l’un après l’autre. Philippe prodigue l’argent et la terre aux nobles, les privilèges aux couvents et aux villes. Il confirme les libertés acquises, laisse les grands seigneurs indigènes, qui ont combattu pour lui, tels que l’Angevin Guillaume des Roches et le Poitevin Aimeri de Thouars, en possession de leur puissance féodale. Il ménage ainsi la transition entre l’indépendance seigneuriale et la domination de la Royauté. Jean sans Terre, qui n’a pas paru, n’est pas seulement vaincu, dépossédé ; il est moralement déchu. Un troubadour, le fils de Bertran de Born, s’écrie : « Je ferai un sirvente cuisant, que je transmettrai, par présent, au roi Johan, qui est sans honte. Il devrait cependant bien rougir, s’il se souvient de ses ancêtres, ce roi qui laissa Poitiers et Tours au roi Philippe, sans réclamer. Aussi toute l’Aquitaine regrette le roi Richard, qui ne craignait pas, pour se défendre, de prodiguer l’or et l’argent. Mais celui-ci n’en a cure ! Il n’aime que le jeu de la chasse, les braques, les lévriers, les autours. Il séjourne là-bas, au mépris de l’honneur, et se laisse déshériter tout vif. »

PHILIPPE AUGUSTE EN BRETAGNE.

La Bretagne elle-même allait être entamée. Les Bretons avaient perdu successivement leur comtesse Constance, leur jeune comte Artur ; seule, de la famille, survivait Éléonore, sœur d’Artur, mais Jean sans Terre l’avait emmenée en Angleterre comme otage. Gui de Thouars, le Poitevin avec qui Constance s’était remariée, était, pour la Bretagne, un étranger, et, pour le roi de France, un allié peu sûr. Philippe voulut le réduire à la condition d’un officier vassal et prouver qu’il était le souverain des Bretons. Au printemps de 1206, le roi de France, avec son fils Louis, Guillaume des Roches, et une forte armée, se dirige, par Angers et Chantocé, vers les bouches de la Loire. Nantes n’attend pas qu’on la prenne, elle se donne ; les habitants apportent au conquérant les clefs de leur ville. Un chroniqueur affirme même qu’il poussa jusqu’à Rennes. Une charte de l’église de Nantes est datée de l’année 1206, « l’année même, dit le rédacteur, où le seigneur roi de France, Philippe, tenait toute la Bretagne en sa main. » II semble que Philippe Auguste dispose du territoire breton. Il distribue à Maurice de Craon la Garnache et Ploermel, à André de Vitré les revenus de Guérande, à Gui de Thouars la Cornouaille et le pays de Vannes. Des monnaies au nom de Philippe Auguste sont frappées à Nantes, à Rennes et à Guingamp. L’une d’elles porte au droit Philippus rex et, au revers, Dux Britannie. C’était la première fois, depuis la fondation de la dynastie, qu’on voyait un roi de France présent et agissant en souverain, aux bords de l’Atlantique, chez les Bretons.

ESSAIS DE RÉSISTANCE DES NORMANDS.

Cependant, il était difficile que l’œuvre de Guillaume le Conquérant et d’Henri II s’effondrât ainsi, en trois ans, sans qu’il se produisît quelque tentative de lutte et de revanche. La Normandie, si vite conquise, ne se résigna pas tout de suite à sa nouvelle condition. Elle avait quelque raison de regretter le passé. Jean sans Terre traita les bourgeois de Rouen et de Caen en ennemis, confisqua leurs marchandises, leur ferma les ports d’Angleterre et la Hanse de Londres. Guillaume le Breton avoue lui-même que la Normandie était mécontente : « Elle s’indigna longtemps de porter sur sa tête le joug de Philippe, pourtant bien doux (mite jugum), et ne sut pas renoncer au souvenir de ses premiers maîtres. »

La domination française n’était pas si douce, à entendre certains chroniqueurs d’Angleterre et de Normandie. L’un affirme que le roi Philippe extorqua aux monastères normands tout l’argent qu’il put en tirer ; qu’il n’y eut plus pour les Normands ni honneurs ni richesses ; que toutes les charges furent confiées à des Français. L’autre rapporte qu’un parti de Normands se plaignit, dès 1205, à Jean sans Terre, de la tyrannie de Philippe et l’invita à revenir. Il est certain qu’en 1207, le roi de France apparut dans Rouen avec une armée, « quoique personne ne lui résistât », et imposa les bourgeois pour une somme considérable. Les Dieppois, à la même époque, envoyèrent leur milice combattre avec Jean sans Terre, dans le Poitou. Mais ici, comme toujours, le temps fera son œuvre, et l’état de choses créé par la violence et la guerre sera peu à peu consolidé.

JEAN EN AQUITAINE.

Quant à la mobile Aquitaine, Philippe Auguste ne pouvait compter sur sa soumission. Il gardait Chinon et Loches ; il avait son prévôt à Poitiers. Guillaume des Roches, dont la fidélité, bien payée, resta inébranlable, maintint l’Anjou et la Touraine. Mais le sénéchal du Poitou, Aimeri de Thouars, de complicité avec son frère Gui et Savari de Mauléon, entra, dès 1206, en révolte. L’insurrection s’étendit très vite dans le pays poitevin et la Saintonge. C’est alors que Jean sans Terre débarque à La Rochelle, reprend une partie du Poitou, pousse même une pointe sur la Bretagne et parvient à surprendre Angers. Philippe accourut aussitôt avec Guillaume des Roches. Jean n’osa pas risquer une bataille, abandonna Angers et s’enferma dans Thouars ; Philippe l’y assiégea, et la place, énergiquement défendue, résista à tous les efforts des Français.

SIÈGE DE THOUARS.

Ce siège inspira un troubadour poitevin, partisan du vicomte de Thouars et de Jean sans Terre. « Ce serait une mortelle honte pour ce siècle, dit le poète, si le roi devenait maître de Thouars... Savari de Mauléon, bon chevalier d’Aquitaine, si tu nous fais défaut dans cette extrémité, notre peine est à jamais perdue. Et vous, sénéchal d’Anjou et du Maine, déjà on a mis en Touraine un sénéchal autre que vous (appel à Guillaume des Roches et allusion à une mesure récemment prise par Philippe Auguste pour diminuer un peu les pouvoirs exorbitants du grand seigneur angevin)... Vous, seigneurs bacheliers, qui aimez loyauté et prouesses, lorsque vous alliez guerroyer, Thouars était votre forteresse. Que Dieu ne vous accorde jamais de porter manches ni lacs d’amour, si, dans une telle détresse, vous laissez Thouars en oubli. »

Voyant le Poitou presque entièrement soulevé en faveur de l’ennemi, Philippe se résigna à conclure avec lui une trêve de deux ans (26 octobre). Le roi d’Angleterre y déclarait ne rien revendiquer sur le territoire comprenant la Normandie, le Maine, la Bretagne, la Touraine et l’Anjou, c’est-à-dire toute la partie de la France de l’Ouest située au nord de la Loire. Il semblait donc reconnaître implicitement les conquêtes de Philippe Auguste. Au nombre des alliés du roi de France, compris dans la trêve, figure le roi de Castille, Alphonse VIII, qui, au même moment, disputait la Gascogne à Jean sans Terre et avait même osé assiéger Bordeaux. Jean, pris au Nord et au Sud, entre deux ennemis qui s’entendaient, se hâta, aussitôt la trêve signée, de retourner en Angleterre.

DERNIÈRE CAMPAGNE DE PHILIPPE EN POITOU.

L’armistice de deux ans ne dura pas six mois. En 1207, Philippe, qui l’a rompu, passe la Loire, ravage la terre du vicomte de Thouars et prend le château de Parthenai. En 1208, son maréchal, Henri Clément, et son sénéchal, Guillaume des Roches, livrent bataille au vicomte de Thouars et à Savari de Mauléon et sont vainqueurs. Le frère et le fils d’Aimeri, prisonniers, sont expédiés à Paris où ils subiront une longue détention, et la féodalité du Poitou se décide à rester tranquille. Un traité de paix, cette fois, consacra le fait accompli.

FIN DE L’EMPIRE DES PLANTAGENÊTS.

L’empire continental des Plantagenêts avait vécu. Le partage de la France entre deux monarchies rivales ; la royauté de Rouen et d’Angers opposée à celle de Paris ; les provinces de l’Ouest rattachées à une nationalité étrangère ; deux organismes politiques placés côte à côte et en concurrence dans un pays manifestement prédisposé à l’unité, toutes ces anomalies disparaissaient. Aujourd’hui les historiens britanniques se félicitent de la défaite des Plantagenêts. Ils reconnaissent que si les rois angevins avaient continué à gouverner, avec l’Angleterre, la moitié de la France, les Anglais, toujours plus ou moins sacrifiés à des intérêts étrangers, seraient difficilement parvenus à se constituer en nation, et surtout en nation libre. L’Angleterre, avec des rois disposant d’une forte puissance continentale, n’aurait jamais conquis la Grande Charte. Philippe Auguste, en jetant les Plantagenêts à la mer, a servi le peuple ennemi autant que le sien propre. Les deux nationalités voisines ne pouvaient prospérer et grandir, dans le sens de leurs destinées véritables, que du jour où elles se renfermeraient dans leur cadre naturel. Pendant toute la durée du Moyen Âge, les gouvernements de l’Angleterre et de la France méconnaîtront cette vérité, et Philippe Auguste lui-même essayera, par un singulier revirement des choses, d’annexer l’Angleterre à son royaume et de refaire, en sens inverse, l’œuvre des Plantagenêts.