LES MAÎTRESSES DU RÉGENT
LA DERNIÈRE MAÎTRESSE
MADAME DE PHALARIS.
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L'Amour, qui est un petit brouillon, prend assez de plaisir à mêler les cartes. Le Régent est en querelle avec madame de Parabère, sa maîtresse. Madame de Sabran veut reprendre sa place ou faire prendre cette place à une autre personne de ses parentes, que l'on appelle la duchesse de Falari. Et c'est au milieu de la translation du Parlement, de la retraite prochaine du chancelier, de la destitution du cardinal, et de la ruine publique, que se joue cette nouvelle comédie, qui rend toute cette pièce tragi-comique[1]. Voilà en quels termes Marais, toujours fidèle historiographe des événements frivoles de son temps, annonce l'avènement de madame de Phalaris, rivale un moment préférée de madame de Parolière, que nous avons déjà vue supplantée par madame d'Averne. Et, à propos de madame de Phalaris et du rang que nous lui attribuons, qu'on nous permette un mot d'explication. Nous avions réservé pour la fin, pour la bonne bouche, comme on dit, cette esquisse de la vie de madame de Phalaris et de ses aventures, — non que son avènement soit postérieur en date à celui de madame d'Averne, puisqu'il remonte à l'année 1720, et que madame d'Averne ne régna qu'à partir de juin 1721, — mais parce qu'elle eut le triste honneur de fermer ce cortège de belles pécheresses qui accompagnent jusque dans l'histoire la marche indécise du Régent ; parce qu'elle resta la dernière en place et reçut en cette qualité le dernier soupir de cet amant que tant d'autres avaient tué avec elle. Elle appartient, par ce sinistre coup de théâtre, au dénouement, bien qu'elle se rattache, surtout par son rang dans l'action, à la seconde partie de la pièce, à ce moment critique où l'intrigue se relâche avec madame de Parolière, et où madame de Phalaris, la plus souvent prise et reprise des maîtresses du Régent, et qu'il semble avoir aimée en plusieurs fois, saisit ce fil fragile, qui se rompra encore successivement dans les mains de madame de Parabère et de madame d'Averne, pour retomber et s'épuiser entre ses doigts. Il est difficile, du reste, j'en conviens, d'indiquer le moment précis où commencent et où finissent ces royautés éphémères, tour à tour usurpant et usurpées. Qu'il nous suffise de savoir que, vers le 20 novembre, ce nouvel amour du Régent, à peine en fleur le 14, s'épanouissait déjà en un beau scandale. Marais nous montre au théâtre du Palais-Royal, à cette date, le vieux et toujours jeune Baron, jouant à soixante-huit ans, à enlever les applaudissements, le Comte d'Essex, — les femmes couvertes de pierreries, les hommes vêtus d'habits magnifiques, et le Régent paraissant avec sa maitresse d'un côté, tandis que M. le Duc s'étale de l'autre avec la sienne[2]. Ce dédain de l'opinion publique, cet oubli de toute pudeur peignent d'un trait l'époque tout entière, habituée à ces exhibitions fastueusement cyniques, et les souffrant de bonne grâce. Cependant les affaires du Régent marchaient rondement : c'était un homme à brûler les étapes, surtout en amour. Les lustres du grand bal public qui eut lieu au Palais-Royal, le 1er décembre, éclairèrent un triomphe qui n'avait plus de contradicteurs, et ne comptait que des courtisans. Il y a eu bal public au Palais-Royal la nuit de dimanche à lundi, dit Marais. Le Régent y a paru tenant sous le bras une nouvelle maîtresse, qui se nomme la duchesse de Fallari (sic)[3]. Son mari est Gorge d'Entragues, fils de Gorge, fameux partisan que l'on a vu porter la livrée[4] et qui avoit épousé en secondes noces une Valençay. Le fils, après la mort d'une première femme, qui étoit mademoiselle de Nangis, et qui mourut misérablement dans sa première couche, non sans soupçon de violence, il y a six ou sept ans, passa en Italie, vit le Pape, à qui il parla de la maison de Valençay, dont étoit sa mère ; et, s'étant trouvé que le cardinal de Valençay[5] avoit été autrefois le bienfaiteur des ancêtres de Sa Sainteté, le Pape, en reconnoissance, lui donna le titre de duc de Fallari, qui ne lui a pas plus conté qu'une indulgence. Le nouveau duc, revenu en France, où il avoit été interdit plusieurs fois pour sa dissipation et mauvaise conduite, trouva une jeune personne en Dauphiné, assez mal à son aise, mais passant pour fille de condition. Il lui propose un mariage ; elle l'épouse. Quelques jours après ses noces, il est arrêté pour dettes et friponnerie ; on veut lui faire son procès. Il s'échappe, passe en Espagne, où il est encore (1720). La duchesse, désespérée, trouve une personne qui en prend pitié et la mène à Paris. Madame de Vauvray[6] la met dans un couvent, où elle en prend grand soin, et, au bout de quelque temps, la jeune duchesse d'Olonne[7] la reconnoit pour sa parente et la met dans le monde. C'était là un mauvais service à rendre à une jeune femme dans la situation de madame de Phalaris. Abandonnée de son mari, elle se trouva livrée presque sans défense à tous ceux qui aspiraient à le remplacer, et le nombre était grand de ceux qui la trouvaient bien faite et spirituelle, pour femme de province[8], suivant l'expression dédaigneuse de mademoiselle de Montpensier. Elle n'eut que l'embarras du choix, et s'en dispensa de trop bonne grâce, cherchant à ne décourager personne, elle qui avait tant besoin d'amis ! Marais s'explique là-dessus avec sa caractéristique liberté : Elle joue à trois ou quatre amants à la fois, ne manque pas de beauté, ni de certain esprit propre à séduire. Ces qualités parurent propres à lui assurer l'héritage de madame de Parabère. L'intrigue de la cour s'en mêle. On veut faire tomber la Parabère, qui fait semblant de ne s'en pas soucier. Et voilà la duchesse de Falari déclarée maîtresse du Régent. Ici Marais donne de la nouvelle favorite une généalogie qui parait exacte, et qui cependant est contestée par les historiens de la Régence, notamment par Lemontey et Boisjourdain. Selon Marais, elle se dit d'Harancourt, de la grande famille de Lorraine, mais elle en est bien loin. Son nom est de Raucourt[9]. Son père, homme bien fait, venant de rien, passa à la cour de Savoie, où il fut valet de chambre de Madame Royale, et très-avant dans ses bonnes grâces, à ce que dit la chronique. Il revint en Dauphiné, épousa mademoiselle de La Blache, fille de condition, assez belle, qui fut très-galante, qui est encore au monde, et qui a donné à sa fille l'éducation qu'on lui voit. Le président Tencin[10], de Grenoble, galant de la mère, trouvant la fille au bal, voulut lui serrer la main. Le Régent lui dit : Masque, c'est trop de la fille et de la mère. Et le président se retira sans se le faire dire deux fois. Mais on entendit quelque temps. après chanter dans le bal un vaudeville plaisant. C'est une très-ancienne chanson, que l'on chante en canon, etc.[11] Déjà donc, le 17 décembre, les chants fescennins et les malins couplets accompagnaient le triomphe de la belle usurpatrice. Mais les railleurs eurent peu le temps d'exercer leur verve à ses dépens. Le 5 décembre, madame de Phalaris, qui, le 1er, était tant à envier, n'était plus qu'a plaindre. Le Régent et les flots sont changeants, et c'est surtout du règne des favorites que l'on peut dire : Je n'ai fait que passer...., elle ne l'était plus. Le 5 décembre en effet, Marais constate l'éclipse de la nouvelle planète : La fortune de madame de Falari a passé comme une ombre. L'étoile de madame de Parabère a été plus forte que la sienne. On a tant couru, intrigué et tourmenté le Régent, qu'il est revenu à sa première maîtresse, et dès ce soir même, il a soupé avec elle et ses favoris, et a fait dire à l'autre, qui venoit pour souper avec lui, et à madame de Sabran qui l'accompagnoit, qu'il étoit malade et qu'il étoit couché. Il ne l'a point congédiée autrement. Les amis de la duchesse disent que cette aventure n'a pas le moins du monde intéressé son honneur. Le mot est joli, d'une femme qui jouait à quatre amants à la fois. Aussi le grave Marais ne se laisse-t-il pas prendre à ces artifices de la défaite. Écoutez-le conclure : Mais on sait bien que penser d'une femme qui a mangé plusieurs fois avec le Régent en secret, et qui a été publiquement au spectacle et au bal avec lui[12]. Marais a raison. Il ajoute : Madame de Vauvray la soutient beaucoup. Cela n'a rien qui nous étonne d'une si officieuse dame. Les chansonniers lui font jouer un rôle bien plus actif encore dans ces amours sitôt traversées. Mais, ô vicissitudes du cœur humain ! dès le 6, les rieurs sont retournés, avec le Régent, du côté de madame de Phalaris. La duchesse de Falari, que l'on croyoit noyée, est revenue sur l'eau ; elle a soupé aujourd'hui avec le Régent, et entretient encore des espérances. C'est le cas de dire avec Marais : C'est le petit jay, je l'ai vu vif, je l'ai vu mort, je l'ai vu vif après sa mort. Le fait de cette résurrection était d'autant plus étonnant, que madame de Phalaris avait contre elle, non-seulement les roués, mais les médecins. Le fidèle et brutal Chirac la charge même d'une accusation bien grave dans sa bouche, et de nature à faire réfléchir sans doute tout homme qui, comme son indocile client, ne se serait pas également soucié de la morale et de la médecine. Le brave médecin en fut pour ses frais, et ne put tirer de Philippe, en échange de ses salutaires confidences, qu'un mot qui le peint tout entier, mais trop nu pour que nous puissions le reproduire. Une autre scène fournit aussi ample matière aux commérages de la cour, et ne doit pas être dédaignée par l'histoire anecdotique. On y verra que le métier que faisait madame de Sabran avait aussi ses humiliations : On a su aussi que, le jour qu'elle fut présentée par madame de Sabran, après quelques discours, madame de Sabran se retira pour aller tenir, dit-elle, compagnie à son prince — qui est le prince d'Isenghien — ; elle écouta à la porte, et entendit de ses oreilles mille choses offensantes que disoient contre elle le Régent et la duchesse. Elle, entra et voulut faire des reproches à l'un et à l'autre, à quoi le Régent dit : Tout ce que j'ai dit de toi est vrai, et il y en a encore cent fois davantage, que je dirai si tu veux retourner écouter à la porte[13]. L'histoire ne dit pas ce que répondit madame de Sabran, qui était pourtant, suivant une expression de Molière, forte en gueule. C'est sans doute qu'il n'y avait rien à répondre. En dépit de cet affront fait à une protectrice que l'on s'essayait déjà à braver, le pouvoir de madame de Phalaris ne fut jamais bien assuré. Elle ne semble avoir été à ce moment même que la doublure de madame de Parabère. Le Régent, dit Marais, paroît publiquement au spectacle avec madame de Falari et madame de Vauvray qui la mène pendant qu'il est en particulier avec madame de Parabère. Ce sont des maîtresses alternatives et consécutives. Malgré cet éclectisme humiliant, la tenace duchesse continue toujours d'aller au Palais-Royal. Elle s'est obstinée à enlacer ce cœur rebelle, elle prend cette indifférence au défaut de la cuirasse. Elle s'avise de tout, même d'avoir de l'esprit. Elle soutient, ajouta Marais, son poste par son esprit. Le Régent regimbait à ses avances et se défendait assez peu galamment contre toutes ces surprises charmantes d'une femme entêtée de plaire. Le Régent lui dit qu'elle n'est pas belle et qu'il ne l'aime pas, et elle répond qu'elle est bien sure qu'il l'aimera un jour, par quoi elle rit et elle l'amuse[14]. Madame de Phalaris ne se trompait pas. Le Régent devait l'aimer un jour, le dernier. Le premier baiser sincère devait se confondre avec le dernier soupir. Mais marchons, marchons, car déjà la fatalité nous presse et nous enveloppe de son ombre. Épuisons jusqu'aux dernières joies d'un sujet qui va devenir si triste. Le Régent ne rit guère plus. Sa maîtresse quand même commence à ne plus en avoir envie et à trouver la plaisanterie mauvaise. Qui donc va nous égayer ? Parbleu ! c'est le mari. Oui, le mari de madame de Phalaris, le pendant — bon à pendre, en effet — de M. Ferrand d'Averne, avec lequel nous avons déjà eu le triste honneur de faire connaissance. Mais il le fallait bien pour faire connaissance avec sa femme. Eh bien ! le duc de Phalaris, qui rôdait autour de la fortune de sa femme, s'en approche à la première nouvelle de son succès. Il veut à toute force... quoi donc ? la poignarder ! oh ! rassurez-vous, il veut à toute force partager son bonheur. Mais le hasard, cet incognito de la Providence, a de rudes caprices et de brutales leçons. M. de Phalaris ne pouvait arriver à Paris aussi vite que son impatience Petit désiré. Nous savons qu'il était quelque peu brouillé avec la justice. Force lui fut donc de Prendre quelques précautions pour venir se raccommoder avec sa femme. De là aussi quelques retards. Il arriva cependant, mais pour prendre le deuil de ses espérances. Il arriva, quelque diligence qu'il fit, vingt-huit jours juste après la disgrâce de sa femme. Le vendredi (jour néfaste) 10 janvier 1721, Math. Marais, en effet, l'inscrivait, sans la moindre oraison funèbre, à son galant nécrologe : Il y a de nouveaux changements dans les maîtresses. La duchesse de Falari est tout à fait renvoyée. Du même coup, madame de Parabère donne sa démission au milieu d'un orage de jalousie et d'indignation assez motivé, s'il faut en croire Marais[15]. Le champ est ouvert aux remplaçantes, et les coquettes s'élancent à l'assaut de ce cœur mal fermé, où la brèche est faite depuis si longtemps. Il cherche à placer son amour ailleurs, et il y a des dames de qualité assez indignes pour briguer cette alliance et se porter héritières des chassées. On les nommera bientôt. C'est juste à ce moment qu'arriva le mari. Ils sont l'opportunité même, lorsqu'ils s'en donnent la peine vraiment, ces maris. Le duc de Falari, ayant appris la faveur de sa femme auprès du Régent, et revenu en France, s'est mis à jouer à Bordeaux, à emprunter, et même, dit-on, à voler ceux s qui lui gagnoient son argent. Il venoit à Paris..... Et non pas seul, s'il vous plaît. Comme on est généreux de la fortune des autres, il venait en grande compagnie, prêt à partager son aubaine avec le comte et la comtesse de Valençay — Amelot de Chaillou —, pour jouir de sa nouvelle fortune, quand... Quand ? Eh bien ! quoi ? qu'a-t-il pu lui arriver, à ce digne sire, modèle de tolérance conjugale ? Rien que de très-naturel : Quand il a été arrêté à Chartres par ordre du roi ; l'hôtellerie a été investie, on l'a enlevé et conduit à la Bastille, d'où on le doit transférer dans une autre prison[16]. Ce n'était pas au Régent, mais à la famille de Phalaris, qu'était due cette mesure préventive un peu énergique, il faut l'avouer. On ne doute pas que la famille n'ait fait faire le coup ; elle craignoit les folies de cet homme-là, qui en a fait toute sa vie, et qui en auroit peut-être fait d'autres plus importantes. Tout cela était peu consolant pour le duc de Phalaris,
mais, en revanche, c'était l'unique consolation de sa femme. La bonne fortune de sa femme, qui n'a guère duré, lui aura
du moins servi à la délivrer d'un tel mari, et ce n'est pas peu. Il a
pour frère M. Gorge de Reyre, conseiller au
Parlement, qui est un très-honnête homme, et pour sœur madame d'Ancenis,
belle-fille du duc de Charost, — aussi sage que son frère l'est peu. Depuis le 7 février 1721 jusqu'à la fin de 1723, nous n'entendons plus parler de madame de Phalaris, mais nous avons encore quelquefois des nouvelles de son mari. Ainsi, nous lisons clans Marais, à la date du 9 janvier 1722 : Le duc de Patati s'est échappé du château de Joux, en Franche-Comté, et a passé en Suisse où il a recommencé ses escroqueries. On l'en a chassé. Où ira-t-il à présent[17] ? Le Pape d'aujourd'hui n'est point Valençay. Enfin, vers la fin de 1723, nous retrouvons madame de Phalaris toujours souriante, toujours empressée auprès du Régent, mais dans quelles circonstances ! Écoutez ce funèbre récit, qui donne à la fin de notre biographie l'intérêt du drame et l'autorité effrayante de ses leçons : Le duc d'Orléans parut d'abord vouloir se livrer au travail (à Versailles) dit Duclos, mais sa paresse et sa dissipation lui firent bientôt abandonner les affaires aux secrétaires d'État, et il continua de se plonger dans sa chère crapule. Sa santé s'en altéroit visiblement, et il étoit la plus grande partie de la matinée dans un engourdissement qui le rendoit incapable de toute application. On prévoyoit que d'un moment à l'autre il seroit emporté par une apoplexie. Ses vrais serviteurs tâchoient de l'engager à une vie de régime, ou du moins à renoncer à des excès qui pourroient le tuer en un instant. Il répondoit qu'une vaine crainte ne devoit pas le priver de ses plaisirs. Cependant, blasé sur tout, il s'y livroit plus par habitude que par goût. Il ajoutoit que loin de craindre une mort subite, c'étoit celle qu'il choisiroit[18]. Il y avoit quelque temps que Chirac, e voyant à ce prince un teint enflammé et e les yeux chargés de sang, vouloit le faire saigner. Le jeudi malin, 2 décembre, il le pressa si vivement que le prince, pour se débarrasser de la persécution de son médecin, dit qu'il avoit des affaires urgentes qui ne se pouvoient remettre, mais que le lundi suivant il s'abandonneroit totalement à la Faculté, et jusque-là vivroit du plus grand régime. Il se souvint si peu de sa promesse que ce jour-là même il dîna contre son ordinaire qui étoit de souper, et mangea beaucoup suivant sa coutume[19]..... L'après-dinée[20], ce prince, qui venait de donner audience, aperçut, en entrant dans son cabinet, madame la duchesse de Falari, sa maîtresse[21] ; il lui dit : Entrez donc, je suis bien aise de vous voir, vous m'égayerez avec vos contes, j'ai grand mal à la tête[22].... Son sac étoit fait pour aller chez le Roi[23], il s'amusoit[24] en attendant que vint l'heure de son travail avec Sa Majesté..... Comme il étoit tout proche, assis près d'elle, chacun dans un fauteuil, devant le feu, il se laissa tomber de côté sur elle[25], et oncques depuis n'eut pas le moindre rayon de connoissance, pas la plus légère apparence[26]. La Falari, effrayée au point qu'on peut imaginer, cria au secours de toute sa force et redoubla ses cris. Voyant que personne ne répondoit, elle appuya comme elle put ce pauvre prince sur les deux bras contigus des deux fauteuils, courut dans le grand cabinet, dans la chambre, dans les antichambres, sans trouver qui que ce soit, enfin dans la cour et dans la galerie Basse. C'étoit sur l'heure du travail avec le roi que les gens de M. le duc d'Orléans étoient sera que personne ne venoit chez lui, et qu'il n'avoit que faire d'eux[27], parce qu'il montoit seul chez le roi par le petit escalier de son caveau, c'est-à-dire de sa garde-robe qui donnoit dans la dernière antichambre du roi, où celui qui portoit son sac l'attendoit, et s'était à l'ordinaire rendu par le grand escalier de la salle des Gardes... Enfin la Falari amena du monde, mais point de secours, qu'elle envoya chercher par qui elle trouva sous sa main. Dans la foule qui accourut, il ne se trouva pas un seul homme de l'art, et ce fut un laquais qui ouvrit inutilement les veines du cadavre[28].... Le prince étoit mort en trente et une minutes, tombé sur son parquet[29]. Au moment où on le saignait survint madame de Sabran, qui ne put retenir une exclamation d'une crudité singulière et d'une si sacrilège inconvenance qu'on ne sait, après avoir entendu Barbier et Marais qui la rapportent tous deux dans les mêmes termes, s'il faut l'attribuer à un accès de féroce jalousie ou à un élan de méprisante pitié[30]. Ainsi périt[31], à quarante-neuf-ans et quelques mois, un des hommes les plus aimables de la société, plein d'esprit, de talents, de courage militaire, de bonté, d'humanité, et un des plus mauvais princes, c'est-à-dire un des plus incapables de régner[32]. Ce jugement de Duclos, quelque peu renouvelé de Saint-Simon, est resté celui de l'histoire et devient celui de la postérité. Quant à l'impression de ce trépas subit sur les contemporains, elle fut assez variée[33]. Ce qui parut à quelques-uns un malheur fut regardé par les autres comme une vengeance du ciel[34]. Il est impossible de ne pas partager cette opinion, lorsqu'on songe à cette mort à la fois crainte et désirée par le Régent affaibli, prévue par tous ceux qui le virent dans la semaine qui la précéda[35], et qui parut cependant subite à ceux même qui l'avaient jugée inévitable, tant la colère céleste sembla multiplier les sinistres raffinements dans ce châtiment si longtemps suspendu. Ce fut, en effet, un terrible dénouement à cette coupable vie, et qui témoigne de toutes les ressources du Dieu jaloux, que ce prince foudroyé tout à coup par l'apoplexie, et expirant loin de sa famille, sans le moindre secours de la science ou de la religion, sur le sein banal d'une maîtresse. Les histoires fourmillent d'autres rapprochements vraiment étranges, et dont nous ne voulons rappeler que deux. Pendant que le prince était là, étendu sur le parquet, à côté de ce livre entrouvert qui insultait par l'ironique frivolité de son titre et de son contenu, à côté de cette Histoire de la danse sacrée et profane, envoyée par un mourant et présentée par un abbé ; pendant que madame de Phalaris s'enfuyait éperdue, folle de terreur, dans le premier carrosse rencontré, les chœurs de l'Opéra chantaient : O destin ! quelle est ta puissance ! de Thétis et Pélée[36], et M. le duc de Chartres, débauché alors fort gauche, était à Paris, chez une fille de théâtre qu'il entretenait[37]. La divine vengeance ne se contenta pas de déshonorer l'agonie du prince impénitent, elle s'acharna sur le cadavre lui-même, et, comme éperdue, prolongea ses coups bien au delà du moment où il cessa de les sentir. Ainsi, tandis que monseigneur de Tressan déplorait en
termes pompeusement mensongers la perte de ce héros
qu'on peut regarder comme le père de la patrie, le modèle des plus grands
souverains et le plus parfait de tous les siècles, les satiriques et
les chansonniers sifflaient, sans égard pour la majesté de la mort, ces
lâchetés oratoires, et accompagnaient d'ironiques adieux et de mordantes
épigrammes ce cercueil trop flatté qui s'en allait à Saint-Denis. Quelques-uns
même songèrent à madame de Phalaris dans cette débauche d'esprit, et firent à
la dernière maîtresse l'hommage d'un mirliton[38]. Et, au milieu de cette orgie de rires et de chants fescennins, circula tout à coup la terrible nouvelle que voici, par l'horreur de laquelle les plus forcenés durent se trouver dépassés. Circonstance épouvantable et particulière arrivée après la mort de ce prince ! On l'a ouvert, à l'ordinaire, pour l'embaumer et pour mettre son cœur dans une boite, pour la porter an Val-de-Grâce, comme on fait. Pendant cette ouverture, il y avoit dans la chambre un chien danois du prince ; ce chien, sans que personne ait eu le temps de l'empêcher, s'est jeté sur son cœur et en a mangé les trois quarts. Ce qui marqueroit une certaine malédiction, car un chien comme celui-là n'est jamais affamé, et pareille chose n'est jamais arrivée. Ce fait a été caché autant qu'on l'a pu, mais il est absolument vrai[39]. Ainsi s'appesantissait sur Philippe mort le châtiment qui avait épargné Philippe vivant. Ainsi, par une de ces ironies terribles qui n'appartiennent qu'à la vengeance d'un Dieu, ce corps tout profané l'était encore une dernière fois et souillé d'infamantes morsures ; un animal impur, symbole éternel de la lubricité, se ruait, saisi d'une rage que la faim n'explique point, et faisait curée de ces restes déshonorés. Ce cœur si téméraire en ses désirs, si perfide en ses promesses, ce cœur rempli d'images flétries et de serments violés, ce cœur, tant de fois maudit, était frappé de la malédiction suprême, arraché par elle aux honneurs immérités de l'embaumement, à l'encens du prêtre, à l'asile sacré de l'autel, et jeté enfin dans la gueule d'un chien, cet égout hurlant, cette vivante voirie ! Respectons l'amour, car Dieu le venge ! Madame de Phalaris survécut de fort longtemps au Régent. On lit dans les Souvenirs du duc de Lévis : M. de Richelieu eut, au contraire, une grande représentation, mais sa maison était peu fréquentée par les jeunes gens, et la société ordinaire était composée de ses contemporains. Il y avait, entre autres siècles, une duchesse de Phalaris, personnage passivement historique. C'était dans ses bras que le Régent avait expiré quelque soixante ans auparavant. Il fallait qu'elle fût belle alors ; mais quand je la vis, elle était hideuse. Sa peau livide et ridée était recouverte d'une épaisse couche de blanc, rehaussée de deux placards d'un gros rouge ; une perruque blonde couvrait mal ses tempes chauves et faisait un contraste marquant avec ses sourcils peints en noir. Par une réminiscence de ses anciens goûts, elle se plaisait à embrasser les jeunes gens, et sous le prétexte de je ne sais quelle parenté, elle me fit cette faveur, dont on peut croire que je me serais bien passé. On l'appelait la mère Jézabel, et ce nom lui allait à merveille. Plusieurs personnes vivantes ont connu, dit Lemontey, la duchesse de Falari. Elle étalait encore, dans une extrême vieillesse, les fruits de l'éducation de la Régence. Elle était si couverte de fard que, par une allusion aux beaux vers de Racine dans le Songe d'Athalie, on la nommait vulgairement la Reine Jézabel. Sénac de Meilhan nous apprend que, par un autre jeu de mots, les courtisans appelaient un autre gentilhomme provincial qu'elle soldait pour le service de sa chambre, le taureau de Phalaris. Et ces deux grands débris se consolaient entre eux. Bachaumont annonce sa mort à la date du 20 juillet 1782. Cette longue et toujours galante vieillesse nous rappelle le fameux parallèle, écrit en 1733, par d'Argenson, entre madame d'Alluys et madame de Fontaine-Martel, deux dames du Palais-Royal, dont la dernière fut l'amie de Voltaire : Feu la comtesse d'Alluys logeoit au Palais-Royal. Elle étoit pauvre, n'ayant jamais eu de conduite... Madame de Fontaine-Martel vit encore aujourd'hui. Elle est de la cour du Palais-Royal ; elle a une maison sur ce jardin. Mais elle est riche et avare, quoiqu'elle ne laisse pas de dépenser en victuailles. Chez la d'Alluys, on déjeunoit beaucoup de boudins, saucisses, pdtés de godiveaux, vin muscat, marrons. Chez la Fontaine-Martel, on Bine peu, on ne déjeune jamais, mais on soupe tous les soirs. Les soupers se piquent d'être mauvais, et force drogues, comme chez la d'Alluys. Toutes les deux sont devenues fort vieilles. La Fontaine-Martel a peu d'amis. La d'Alluys étoit plus aimée, elle étoit si bonne femme !... Les matins, la bonne compagnie alloit midi déjeuner chez la d'Alluys. Je dis la bonne compagnie, car c'étoient des gens gais, des gens qui avoient des affaires, des amants, des ménages, et cela devoit divertir la bonne femme, qui y prenoit part. Au lieu que la Fontaine-Martel accueille des beaux esprits auxquels elle n'entend rien, quoiqu'elle ait composé un conte de Maman l'Oye. Elle se pique de ne pas recevoir chez elle des femmes qui aient des amants déclarés ; mais je sais que l'on y fait encore pis selon Dieu ; car les intrigues s'y commencent. Toutes deux ont eu quelque amant jusqu'à la dernière décrépitude. La d'Alluys entretenait un pauvre Morainville, vieux mousquetaire ; elle lui payoit le fiacre pour arriver chez elle, de peur que les souliers ne crottassent le sopha, mais il s'en retournoit à pied. La Fontaine-Martel en a entretenu un grand nombre avec une semblable et aussi raisonnée économie ; mais depuis quelques années, elle a eu la conscience d'y renoncer à cause de son érésipèle. Dieu les bénisse toutes deux et leur donne paradis[40]. Ainsi soit-il ! FIN DE L'OUVRAGE |
