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I. — LA PHYSIONOMIE DE DUBOIS.
TOUTE la
Régence est, pour ainsi dire, dominée par deux personnages
très singuliers, Law et l'abbé Dubois.
Personne peut-être n'a été plus maltraité par Saint-Simon
que Dubois, cet homme fort du commun, de la lie du peuple, et qui s'est élevé à force de grec et de latin, de belles-lettres et de bel
esprit... Tous les vices combattaient en lui
à qui en demeurerait le maitre. Ils y faisaient un bruit et un combat
continuel entre eux. L'avarice, la débauche, l'ambition étaient ses dieux ;
la perfidie, la flatterie, les servages, ses moyens ; l'impiété parfaite, son
repos ; et l'opinion que la probité et l'honnêteté sont des chimères dont on
se pare et qui n'ont de réalité dans personne, son principe, en conséquence
duquel tous les moyens lui étaient bons.
Ce témoignage porte la trace de préjugés et de rancunes
aristocratiques. D'autres le contredisent : la Princesse Palatine,
mère du Régent, entretint avec Dubois une correspondance de quinze ans, où
l'on voit qu'elle faisait grand cas de lui, et Fénelon témoigna à l'abbé
Dubois son amitié et son estime.
Né d'un médecin de Brive en 1656, Dubois vint faire à
Paris sa philosophie au collège de Saint-Michel. Le principal du collège le
désigna au précepteur du jeune duc de Chartres, M. de Saint-Laurent, comme
capable de le seconder dans ses fonctions. Dubois devint sous-précepteur du
prince en 1683, puis précepteur en titre quatre ans plus tard. Averti par Mme
de Maintenon du dessein qu'avait Louis XIV de marier le duc de Chartres avec
sa fille naturelle, Mlle de Blois, il prépara habilement cette affaire qui se
conclut en 1692. Il conserva une grande influence sur son élève et le suivit
jusqu'aux armées, ce qui porta ombrage à nombre de gens, et lui valut des
avanies. On le raillait sur son envie de plaire.
Mais Dubois laissait causer les envieux : Conformément
à la routine de ces messieurs, dit-il, on me reproche de n'être pas fils d'un
duc et pair ; ce qu'ils appellent être né dans la boue.
Ce petit homme maigre, à perruque blonde, au teint plombé,
aux yeux perçants et malins, séduisait par une physionomie caressante. Bien
qu'il bégayât un peu, il était un causeur endiablé, étincelant de verve, à
table surtout, où il ne mangeait ni ne buvait. Il avait un esprit
extraordinairement lucide, une facilité de travail surprenante, une volonté
obstinée. Nul scrupule ne le gênait. A la cour de Monsieur, dans la compagnie
d'un chevalier de Lorraine ou d'un marquis d'Effiat, il vécut la vie
libertine. Il était très avide ; né misérable, il se composera, du fruit de
ses abbayes et du traitement de ses charges, un revenu de 630.000 livres, à
peu près deux millions d'aujourd'hui. Très ambitieux, prêt à jouer tous les
rôles en vue de parvenir, moitié Gil-Blas et moitié Frontin, il fut plus
habile et plus fort que tous ceux qui lui disputaient l'influence. Il devint
ce qu'il voulut : conseiller d'État, secrétaire d'État, académicien, archevêque,
cardinal, premier ministre, maitre de la France.
II. — LA TRIPLE-ALLIANCE (1716-1717).
C'EST par Dubois que fut dirigée la politique extérieure
de la Régence. Au
moment où il se mit à l'œuvre, la paix était mal assurée. Philippe V
détestait le Régent, qu'il accusait, non sans raison, d'avoir voulu se
substituer à lui sur le trône d'Espagne. Il maintenait ses droits à la
couronne de France, et il était résolu à les faire valoir, si le petit roi
venait à mourir. Pour satisfaire aux engagements pris envers l'Europe, il
aurait tenu séparés les deux royaumes, en donnant l'une des deux couronnes à
l'un de ses fils. Et puis Philippe V n'avait renoncé qu'à regret aux parties
de la succession qu'il avait fallu céder à l'Empereur. Enfin il était poussé
aux aventures par sa seconde femme et par Albéroni, son principal ministre.
Sa femme Élisabeth Farnèse, nièce de François, duc de Parme, et de Cosme,
grand duc de Toscane, voulait assurer à ses enfants la réversibilité de ces
deux États. Italien comme la reine, petit abbé, amené par Vendôme en Espagne,
favori de la princesse des Ursins, Albéroni avait inspiré le mariage
d'Élisabeth. Pour seconder l'ambition de la Reine, il voulait chasser d'Italie les
Autrichiens, on tout au moins leur reprendre le Milanais, les présides de
Toscane et le royaume de Naples, anciennes possessions d'Espagne. Les
Bourbons d'Espagne menaçaient ainsi à la fois la France et l'Autriche. Tri
énergiquement, Albéroni travaillait à mettre l'Espagne en force ; il
réorganisait les finances, l'armée et la marine. Il comprit que, dans les
conflits futurs, il aurait besoin de l'amitié de l'Angleterre : Philippe V,
malgré sa répugnance de dévot à traiter avec des hérétiques, signa, le 14
décembre 1715, avec les Anglais un traité de commerce qui renouvelait les
clauses non appliquées encore du traité d'Utrecht, en particulier celle qui
leur permettait d'envoyer tous les ans aux colonies espagnoles d'Amérique un
vaisseau chargé de marchandises et d'y faire la traite des nègres.
Mais le roi George Ier d'Angleterre avait des raisons de
ne pas se brouiller avec l'Empereur. Charles VI avait refusé à Rastadt de
garantir la succession d'Angleterre dans la maison de Hanovre, et le
Prétendant, Jacques Stuart, avait un parti à la cour de Vienne. Puis, en
1715, George avait acheté Brème et Verden au Danemark qui avait conquis ces
villes sur la Suède
l'année précédente ; il s'était par là grandement fortifié dans son
électorat, commandant tout le pays entre le Weser et l'Elbe ; mais, pour
devenir tranquille possesseur de Brème et de Verden, il lui fallait
l'investiture impériale. De son côté, l'Empereur, menacé par l'Espagne, ne
voulait pas se faire ennemi du roi George. Le 25 mai 1716, les deux princes
se garantirent réciproquement leurs possessions.
Le Régent hésita sur la conduite à tenir. George Ier lui
avait fait des avances avant la mort de Louis XIV. Il avait appris que le roi
de France avait testé contre son neveu ; il appréhendait une régence de
Philippe V, et soupçonnait les princes légitimés d'être les amis du Prétendant
; il avait donc, par l'intermédiaire de lord Stairs, son ambassadeur, lié
partie avec le duc d'Orléans contre le duc du Maine. Mais l'opinion française
tenait ferme pour le Prétendant contre le successeur de ce Guillaume
d'Orange, que la France
avait tant détesté. Elle voulait l'alliance espagnole, ne se résignant pas à
l'idée que tant d'argent et de sang français aient pu être dépensés en pure
perte. C'était l'opinion de D'Huxelles et de Torcy qui soutenaient que
l'alliance espagnole devait être le fondement de la politique française.
Devenu régent, le duc d'Orléans n'osa braver l'opinion ; il toléra le
rassemblement, à Boulogne, au Havre et à Dieppe, d'hommes et de munitions
destinés à une insurrection jacobite. Il permit au Prétendant de traverser la France et Paris, pour
aller s'embarquer à Dunkerque, le 16 décembre 1715. D'ailleurs, en
Angleterre, le projet d'entente se heurtait à de grandes résistances. Les
ministres ne voulaient pas, disaient-ils, jouer leur fortune et leur tête en
négociant une alliance française.
L'insurrection soulevée en Écosse avorta, et le
Prétendant, en revenant à l'hospitalité de la France, mit le Régent
dans l'embarras. L'ambassadeur Stairs réclama, en avril 1716, le renvoi du
Prétendant, l'expulsion de ses partisans, et insista pour que le nouveau
canal de Mardick fût mis en tel état qu'il ne pût laisser passer que de
petits navires. Un des griefs de l'Angleterre contre la France était que le
gouvernement français entreprenait de substituer Mardick à Dunkerque, dont le
port avait été détruit, conformément à une stipulation du traité d'Utrecht.
Cependant les raisons subsistaient pour le Régent de se
protéger contre l'Espagne. Le rapprochement avec l'Angleterre se fit par
l'intermédiaire de la
Hollande, qui était sortie mécontente de la guerre de
Succession. Au prix d'une dette énorme elle n'avait obtenu que d'augmenter
son inutile et coûteuse barrière. Elle
voulait, pour se refaire, le maintien de la paix, et se trouvait ainsi propre
à la fonction de médiatrice. L'ambassadeur de France à La Haye, Châteauneuf, fut donc
chargé de négocier avec le Pensionnaire ; il assura que le roi de France
désirait conclure une alliance défensive avec le roi d'Angleterre pour le
maintien des traités faits à Utrecht, et particulièrement pour garantir
l'ordre de succession aux couronnes de France et d'Angleterre. II ajouta
qu'au sujet du Prétendant et de Mardick, il serait facile de calmer les
susceptibilités des Anglais, la
France étant prête à faire tout ce qui serait compatible
avec sa dignité. Il exprimait enfin le désir de voir la Hollande s'adjoindre à
l'alliance projetée. Les propositions de Châteauneuf furent bien accueillies
en mai 1716.
C'était un succès que d'avoir l'appui de la Hollande ; mais le gouvernement
français sentit, sous les protestations de bonne volonté des ministres
anglais, l'intention de traîner les choses en longueur. Le Régent résolut
d'agir directement et secrètement auprès du roi d'Angleterre par le moyen de
l'abbé Dubois, conseiller d'État depuis le 2 janvier, et en relations
personnelles avec le ministre Stanhope. Comme George Pr devait faire avec
Stanhope un voyage en Hanovre, Dubois décida d'aller l'attendre au passage en
Hollande. Se donnant pour un malade en voyage et pour un amateur de livres et
de tableaux, il arrive à La
Haye en juillet 1716, se fait reconnaître de Châteauneuf,
en l'abordant dans les écuries de l'ambassade, obtient des entrevues avec
Stanhope, auquel il remet deux lettres, l'une pour le roi d'Angleterre et
l'autre pour lui.
Stanhope demanda que le Prétendant quitte la France, avant tons
pourparlers, et il représenta la difficulté de faire du traité d'Utrecht la
base d'une alliance franco-anglaise, le roi George étant l'allié de
l'Empereur, et l'Empereur n'ayant pas reconnu ce traité. Dubois réussit à
faire tomber en partie ses préventions et celles de George, qu'il ne vit pas,
mais qui fut mis au courant de la négociation. Comme l'abbé n'avait pas les
pouvoirs nécessaires pour traiter, il alla les demander à Paris, et rejoignit
le roi d'Angleterre à Hanovre.
Installé le 19 août dans la même maison que Stanhope, il
négocia du matin au soir, en robe de chambre et en
bonnet de nuit. Cette négociation était bien son œuvre personnelle ;
car, auprès du Régent, les partisans de l'ancienne politique travaillaient
contre lui. Heureusement pour Dubois, Stanhope avait des raisons d'être
accommodant. Tandis que les Danois avaient enlevé à la Suède les territoires de
Brème et de Verden, le tsar Pierre avait prêté secours à son neveu, le duc de
Mecklembourg, pour réduire sa noblesse à l'obéissance, et en avait profité
pour occuper le Mecklembourg. Réconcilié avec Charles XII, il avait, avec
lui, projeté de renverser George In et de lui substituer le Prétendant. Du
Mecklembourg, il menaçait le Hanovre et les duchés de Brême et de Verden.
George craignit que le Régent ne s'alliât avec le tsar qui précisément
essayait de s'entendre avec la
France. Le roi d'Angleterre en vint donc à désirer
l'alliance française aussi vivement que le Régent l'alliance anglaise.
Dubois, après avoir fait une belle défense, consentit le
renvoi du Prétendant et la démolition des fortifications de Mardick ; de son
côté, Stanhope consentit la garantie des traités d'Utrecht. Cet accord fut
conclu le 10 octobre 1716. Dubois retourna à La Haye, gagna l'adhésion des
Hollandais et signa avec eux et l'Angleterre une Triple-Alliance, le 4
janvier 1717. Il écrivit alors au Régent :
Vous voilà hors de page, et moi
hors de mes frayeurs.... Je m'estime très heureux d'avoir été honoré de vos
ordres dans une affaire si essentielle à votre bonheur, et je vous suis plus
redevable de m'avoir donné cette marque de l'honneur de votre confiance, que si
vous m'aviez fait cardinal.
La
Triple Alliance fut mal accueillie en France. Le Régent qui
avait accordé l'expulsion du Prétendant et la démolition de Mardick fut
accusé de sacrifier à son intérêt personnel les intérêts de la Nation. On oubliait
qu'à la fin de la guerre de la
Succession d'Espagne, le salut était venu à la France d'une paix
particulière avec l'Angleterre, dont la condition sine qua non avait été le
sacrifice de Dunkerque. Or, les travaux faits à Mardick avaient pour objet de
reprendre ce qui avait été donné. D'ailleurs, en donnant à la France, isolée au début
de la Régence
et menacée par l'entente anglo-espagnole, l'appui de l'Angleterre et de la Hollande, le Régent ne
travaillait pas seulement pour lui. Il assurait le repos à son pays qui,
après un règne tout rempli de guerres ruineuses, avait besoin de paix[2].
A peine le Régent avait-il conclu la Triple-Alliance
que le tsar entreprit de lui montrer l'utilité d'une alliance russe,
remplaçant pour la France
l'ancienne alliance suédoise ; il se faisait fort d'entraîner à sa suite la Prusse et la Pologne. Il vint à
Paris, en juin 1717, et son ministre, Kourakine, entra en pourparlers avec le
président du Conseil des Affaires étrangères. Mais le Régent et Dubois,
voyant les Russes et les Anglais en hostilité dans la Basse-Allemagne
et sur la Baltique,
pensèrent qu'une alliance russe était inconciliable avec la Triple-Alliance. Ils
considérèrent que, celle-ci rompue, ils se retrouveraient isolés en présence
de l'Angleterre et de l'Autriche, sans cesser d'avoir l'Espagne pour ennemie.
Ils se contentèrent d'offrir leur médiation aux Russes et aux Suédois, pour
amener une paix qui devait être signée à Nystadt en 1721.
III. — LA QUADRUPLE-ALLIANCE ET
LES DEUX CONSPIRATIONS DE LA
DUCHESSE DU MAINE ET DES BRETONS (1717-1720).
REVENU de la
Haye à Paris, et entré au Conseil des Affaires étrangères le 26 mars 1717, Dubois passa en
Angleterre, au mois de septembre 1717, pour négocier une extension de la Triple-Alliance. Il
s'agissait d'amener l'Empereur et le roi d'Espagne lui-même à la politique de
la paix générale, toujours sur la base d'Utrecht.
A Londres, Dubois, reçu comme un ami de la nation, courut
les bals, les chasses et les concerts, s'assit à des banquets de 800
couverts, eut des indigestions, la fièvre, la goutte, fut mis au traitement
du lait et enfin tenu au lit. Remis sur pied, il renonça à gagner l'estime
des hommes par sa vaillance à table ; il était médiocre mangeur et buveur. Il
fit venir de Paris des étoffes et des modèles de robes et une grande poupée,
pour montrer aux dames comment se portaient chez nous les robes, les
coiffures et les manteaux ; il assortit les nuances des étoffes au teint de
chacune, à l'air du visage et à la taille ; il discuta la longueur des queues
de robe et l'article des doublures.
Pendant les conférences de Londres, l'Espagne commit de
grandes imprudences. Elle aurait dû prévoir le rapprochement de la Triple-Alliance
et de l'Empereur, et se rapprocher elle-même, au plus vite, de Charles VI,
pour ne pas demeurer isolée ; elle aurait dû tout au moins ne rien faire qui
fût une provocation à l'égard de l'Autriche. Albéroni le comprenait ; mais il
fut obligé de servir la passion du Roi et de la Reine, obstinés dans leurs
projets sur l'Italie. Au mois de mai 1717, le grand inquisiteur d'Espagne
ayant été arrêté en Milanais comme sujet rebelle dé l'Empereur, qui
continuait à porter le titre de roi d'Espagne, le gouvernement espagnol
débarqua des troupes en Sardaigne et prit possession de l’île le 22 août 1717. L'Empereur n'avait
pas de navires pour chasser les Espagnols ; mais, comme il négociait déjà
avec George ter un accord sur les bases de celui de La Haye, il dénonça à la Triple-Alliance
l'agression de l'Espagne. Stanhope et Dubois préparèrent un accommodement,
qui serait réglé selon les termes d'une convention arrêtée en juillet 1718 :
la couronne d'Espagne devait être garantie à Philippe V, et la succession de
Toscane et de Parme au fils acné d'Élisabeth Farnèse ; Victor-Amédée de
Savoie céderait la Sicile
à l'Empereur et recevrait en échange la Sardaigne. Mais
l'Espagne voulait Parme et la
Toscane tout de suite, et refusait de restituer la Sardaigne. Elle
occupa même la Sicile,
en juillet 1718. Alors l'Empereur adhéra à la Triple-Alliance
par le traité de Londres du 9 août 1718.
Il renonçait à la couronne d'Espagne à condition que
Philippe V ne prétendrait rien sur les Pays-Bas ; il proposait d'échanger
avec le duc de Savoie la
Sardaigne contre la Sicile ; les fils d'Élisabeth Farnèse auraient la Toscane et Parme, dès
que la succession en serait ouverte ; et, comme c'étaient des fiefs
impériaux, l'Empereur leur en donnerait l'investiture. A quelques jours de
là, le 11 août, l'amiral Byng, qui avait pour instructions de s'opposer à
tout débarquement des Espagnols en Italie ou en Sicile, rencontrant une
flotte espagnole en vue de Syracuse et du cap Passero, la détruisit. Au même
moment, le Régent, mis au courant d'une conspiration tramée contre lui par la
duchesse du Maine, de concert avec l'ambassadeur d'Espagne, se familiarisait
avec l'idée de déclarer la guerre à l'Espagne. Dubois devint secrétaire
d'État des Affaires étrangères par commission en septembre 1718.
Le duc du Maine, évincé par le Régent le 2 septembre 1715,
et ramené le 28 août 1718 du rang de prince au rang de pair, était homme à
tout subir. Mais la duchesse, Bénédicte, petite-fille du Grand Condé, se
chargea de venger son mari. Toute petite, presque naine, charmante, elle
avait désolé le duc par le mépris qu'elle faisait de lai, par ses dépenses,
ses caprices et sa vanité. Elle tenait à Sceaux une cour de seigneurs oisifs
qui rêvaient d'un rôle politique, de gens de lettres, de libellistes et de
petits poètes qui chansonnaient tantôt le Régent, tantôt sa fille, Mme de
Berry. Chef de la faction de l'ancienne Cour, la duchesse voulut lier partie
avec Philippe V, qu'elle regardait comme l'héritier de Louis XIV ; elle fut
l'inspiratrice du complot que l'on désigne par le nom de Cellamare.
Ce complot ressemble à un roman. Le jésuite Tournemine présente
à la duchesse un aventurier de Liège, le baron de Walef, qui s'offre à faire
pour elle un voyage d'Espagne. La duchesse le charge de s'informer des
intentions de Philippe V, et elle lui remet cent louis d'or et une lettre de
créance. Walef se rend auprès d'Albéroni, et lui soumet le plan d'un partage
des royaumes de France, d'Espagne et de Sicile, pour le cas où Louis XV viendrait
à mourir.
Mais la duchesse veut correspondre directement avec
Albéroni. Pour cela, il faut recourir à l'ambassadeur d'Espagne, Cellamare.
Elle se met en relations avec lui par le comte de Laval et par un certain
marquis de Pompadour, homme sans ressources, en quête de moyens de fortune.
Elle reçoit la visite de l'ambassadeur dans sa maison de l'Arsenal, et lui
remet des mémoires où sont exposées les raisons qui devaient déterminer
Philippe V à s'allier à la
Franco contre l'Empereur et l'Angleterre. Cellamare se
contente de faire connaître à Albéroni, le 25 mai 1718, l'entrevue de
l'Arsenal. Mais quand la Quadruple-Alliance est conclue, en août 1718,
Albéroni cherche à tirer parti des intrigues de France. Dans de nouvelles
entrevues à l'Arsenal, on parle d'agiter l'opinion contre le Régent, de
réclamer la convocation des États généraux, et d'établir une autre forme de
Régence.
Un certain abbé Brigault conseille la duchesse dans sa
correspondance avec Madrid. Il rédige des mémoires, et corrige les écrits qu'elle
envoie en Espagne : une requête des Français au Roi Catholique, demandant la
convocation des États généraux ; une lettre que Philippe V écrirait à Louis
XV ; une circulaire qu'il adresserait aux Parlements de France ; un manifeste
pour ordonner la convocation des États généraux. On espérait que Philippe V
renverrait lettre, circulaire et manifeste avec sa signature.
Mais Philippe sentit bien qu'il ne pouvait prendre la Régence pour lui, ni
même la faire passer au duc de Bourbon ou au prince de Conti, encore moins
aux bâtards. Il s'arrêta à la combinaison de faire un Conseil de Régence où
siégeraient les princes du sang, même les bâtards, avec un certain nombre de
grands personnages.
Le bruit courut alors que le Régent allait être enlevé et
que 6.000 faux-sauniers, assemblés dans le voisinage de Paris, étaient prêts
pour un coup de main. Mais il n'y eut jamais de péril sérieux. Les hommes les
plus hostiles au Régent, comme Villars et Tossé, n'étaient pas disposés à
s'aventurer ; et, dans l'armée, seuls le lieutenant-général
Saint-Geniez-Navailles et le comte d'Aydie s'engagèrent nettement avec
l'Espagne.
A Londres, pendant son ambassade, Dubois avait été informé
du complot, dès le mois de juillet 1718, par Stanhope. Il avertit le Régent.
Un employé de la bibliothèque du Roi, Buvat, dont l'écriture avait été
reconnue sur un mémoire envoyé par Cellamare à Londres, fut obligé, pour
éviter un châtiment, de tenir le gouvernement au courant du travail de
copiste que les conjurés lui confiaient.
Lorsqu'il fut devenu secrétaire d'État des Affaires
étrangères, Dubois surveilla mieux que jamais Cellamare. Le 25 novembre,
l'ambassadeur français en Espagne, Saint-Aignan, l'avertissait que Philippe V
projetait de porter en France la guerre civile, qu'il devait emmener avec lui
son fils le prince des Asturies, en laissant le gouvernement de l'Espagne à
une junte. Alors, le 5 décembre 1718, Dubois fait arrêter, à Poitiers, l'abbé
Porto-Carrero et le fils du marquis de Montéléon, qui portaient en Espagne
les dépêches de Cellamare. Le 13 décembre, les papiers de l'ambassadeur sont
saisis et lui gardé à vue ; l'abbé Brigault, puis le duc et la duchesse du
Maine sont arrêtés.
Le duc du Maine fut mis en route pour Doullens, entre un
lieutenant des gardes du corps et un brigadier des mousquetaires.
Le silence fut peu interrompu
dans le carrosse, dit Saint-Simon. Par ci, par là, M. du Maine, disait qu'il
était... très attaché au Roi, qu'il ne l'était pas moins à M. le duc
d'Orléans... et qu'il était bien malheureux que son Altesse Royale donnât
créance à ses ennemis... tout cela par hoquets, et parmi tom soupirs ; de
temps en temps, des signes de croix et des marmottages, bas comme des
prières, et des plongeons de sa part à chaque église ou à chaque croix par où
ils passaient.
La duchesse avait reçu de très haut M. d'Ancenis,
capitaine des gardes du corps. Elle fut conduite au château de Dijon, y
demeura cinq mois, s'ennuyant à périr, fut transférée à Chalon-sur-Saône, ne
s'y ennuya pas moins, et finit par faire des aveux et sa soumission pour
recouvrer sa liberté.
On emprisonna à la Bastille, avec l'abbé Brigault, Pompadour,
Laval, Malézieux, secrétaire des commandements de la duchesse, Mlle de
Launay, une de ses filles d'honneur, le cardinal de Polignac, le marquis de
Boisdavy et d'autres encore. Quand on eut obtenu de tous des aveux par écrit,
on les mil en liberté. Ce n'étaient pas des gens à craindre, et tout ce
complot n'était que ridicule. Mais l'Espagne en fut déconsidérée.
Dubois publia les papiers de la conspiration On s'indigna
contre la déloyauté de l'ambassadeur Cellamare. Tout le Conseil de Régence
prit parti pour la guerre contre l'Espagne, et Torcy lui-même approuva la
politique du Régent, forcé à faire la guerre, pour se défendre, mais, en même
temps, pour assurer la paix de l'Europe.
Après une inutile tentative de conciliation faite par la Quadruple-Alliance
auprès de Philippe V, l'Angleterre, qui avait déjà ouvert les hostilités
contre les Espagnols à Syracuse, leur déclara la guerre le 28 décembre 1718,
et la France
fit de même, le 9 janvier 1719. Philippe V publia des manifestes que
condamnèrent les Parlements, et les hostilités s'ouvrirent.
Alberoni essaya une double diversion en organisant une
expédition en Écosse, et en encourageant un soulèvement en Bretagne. Une
flotte partit de Cadix, sous le commandement du comte d'Ormond, avec un corps
de débarquement de 5.000 hommes, que le Prétendant, appelé d'Italie, devait
rejoindre. Mais une tempête s'éleva dans le golfe de Biscaye le 7 mars ; les
navires espagnols furent désemparés ou dispersés. Deux frégates seulement
arrivèrent à destination le 16 avril.
Les Français, sous le commandement de Berwick, franchirent
la Bidassoa,
le 2i avril. Le 27, prenant le nom de Philippe de France, le roi d'Espagne
lança une déclaration où il invitait l'armée d'invasion à se joindre à ses
troupes. Les Parlements par des arrêts, et Louis XV par une lettre à Berwick
lui répliquèrent. Les principales forces de l'Espagne se trouvant en Sicile,
Berwick ne rencontra nulle part de résistance sérieuse. Il occupa le port du
Passage, y brûla des navires, des arsenaux, des magasins ; il prit Fontarabie
le 18 juin, Saint-Sébastien le 19 août. Pendant qu'il assiégeait cette
dernière ville, un corps détaché de son armée alla, pour faire plaisir aux Anglais,
brûler des navires espagnols à Santons. Le Guipuzcoa était conquis. Philippe
V, qui était venu à Pampelune, avait maintes fois cherché à se rendre dans le
camp de Berwick. Il croyait qu'un petit-fils de Louis XIV se présentant à des
Français serait acclamé par eux.
Comme Berwick n'avait pas le matériel qu'il aurait fallu
pour assiéger Pampelune, il revint en France, afin de passer en Catalogne. Il
s'empara d'Urgel le 12 octobre et investit Rosas ; mais, ne recevant pas
d'artillerie, il se retira en Roussillon pour prendre ses quartiers d'hiver,
à portée de la Catalogne,
où une insurrection contre l'Espagne était toujours possible.
La diversion de Bretagne ne réussit pas mieux que celle
d'Écosse. Les États de Bretagne avaient refusé, en 1717, de voter le don gratuit.
Ils reprochaient au gouverneur de Montesquiou de violer les essentiels
privilèges de la province, le libre vote des impôts, et de rompre ainsi le
contrat qui les liait à la
France. Les États avaient été dissous et plusieurs
gentilshommes et conseillers au Parlement exilés. En 1718, ils avaient
consenti le don gratuit ; mais le Régent voulant rétablir une taxe sur les
boissons, qu'il avait supprimée, la noblesse refusa obstinément de la voter.
Bien quo le clergé et le tiers consentissent à l'accepter, la noblesse
soutint que son refus faisait loi, que l'unanimité des ordres était requise
pour le vote des impôts, et que la perception de la taxe serait illégale. Le
Parlement de Rennes adressa des remontrances au Régent le 20 août. Mais
c'était le moment où le jeune roi, en lit de justice, interdisait au
Parlement de Paris l'usage des remontrances. La noblesse bretonne n'obtint
qu'une dure réponse. Elle fit alors déposer une protestation au greffe du
Parlement, et cette compagnie, le 7 septembre, interdit toute levée de
deniers sans consentement des États. Le lendemain, soixante-trois
gentilshommes furent exilés, et Montesquiou signifia aux États, de la part du
Roi, que, si quelqu'un osait s'opposer à l'exécution des arrêts du Conseil,
la punition ne se ferait pas attendre. Plusieurs membres de la noblesse
furent arrêtés ; d'autres rédigèrent un acte d'association pour la défense
des libertés de la province. Cette pièce fut colportée par Mmes de Kankoën et
de Bonnamour, qui déclaraient infâme et dégradé de la noblesse tout
gentilhomme qui refusait de la signer.
Au mois d'avril 1719, une conspiration s'organisa dans une
assemblée tenue à l'abbaye de Lanvaux, à quatre lieues au nord d'Auray. M. de
Lambilly proposa de demander l'appui de l'Espagne. Une seule voix se rangea à
son avis ; il n'en prit pas moins sur lui d'envoyer à Philippe V, à la fin de
mai 1719, un messager nommé Mélac-Hervieux, qui se donna comme député de la
noblesse bretonne. Philippe promit des troupes aux Bretons et donna en juin 1719
30.000 livres
à Mélac pour acheter des armes.
Les révoltés Bretons se préparèrent à la guerre contre le
roi de France ; ils nommèrent les chefs de leur future armée : Coué de Salarum,
commissaire général, Le Gouvello de Kerantré, maréchal de camp, de Lambilly,
intendant et trésorier général. Les évêchés de Bretagne étaient des
subdivisions militaires dont les chefs formaient une sorte de conseil de
guerre. Devant ce conseil parut Mélac-Hervieux, arrivant d'Espagne avec des
propositions de Philippe V qui furent acceptées. La Bretagne devait mettre
sur pied 12.000 fantassins et 2.000 cavaliers, et l'Espagne fournir quatre
bataillons, de l'argent et un général. Au lieu de faire tout de suite la
guerre de partisans, où ils auraient eu chance de lutter sans trop grand
désavantage, les chefs bretons, la plupart d'anciens officiers, voulurent
pratiquer la guerre méthodique, et ils attendirent les troupes d'Espagne.
Mais l'escadre espagnole fut bloquée par les Anglais, à La Corogne, et les
transports immobilisés en septembre 1719.
De Santander, un Français avertit le Régent des mouvements
espagnols ; de Nantes, le subdélégué Mellier, mis au courant par un traître,
révéla la conspiration. Ce fut alors une débandade. Quelques seigneurs
compromis s'embarquèrent à Lokmariaker et gagnèrent l'Espagne ; d'autres
furent arrêtés et traduits devant une chambre royale, tribunal exceptionnel
créé à Nantes pour les juger en octobre 1719. C'étaient MM. de
Pontcallec, de Montlouis, Le Moyne de Talhouët et du Couëdic, pauvres gens dont
la défense fut très faible, et qui ne surent expliquer ni la cause, ni le but
de leur révolte. Ils furent condamnés à mort et exécutés devant le château le
26 mars 1720. Seize autres furent exécutés en effigie ; ils s'étaient
réfugiés à Madrid et à Parme.
IV. — LE RAPPROCHEMENT DE LA FRANCE ET DE L'ESPAGNE
(1722).
PAR tous ces événements, la politique espagnole était
condamnée. Albéroni, quand il vit le territoire espagnol envahi et les
complots de France déjoués, essaya de traiter avec l'Empereur et les Anglais
; mais les alliés s'étaient engagés à faire de sa disgrâce la première
condition de la paix. Philippe V lui donna l'ordre de sortir du royaume en
novembre 1719.
L'ambassadeur d'Espagne à La Haye, de Beretti-Landi,
annonça le 18 février 1720 aux plénipotentiaires de l'Empereur, du roi de
France et du roi d'Angleterre, l'adhésion de son maître à la Quadruple-Alliance.
L'acte en fut passé à La Haye le 20 mai.
Dès lors les dispositions du Régent et de Dubois
changèrent à l'égard de l'Espagne ; du rapprochement auquel ils l'avaient
contrainte, ils tâchèrent de faire une alliance intime. L'ambassadeur de
Philippe V à Paris, Patricio Laulès, continua quelque temps de lui
représenter que la France
ruinée par le Système, déchirée par les discordes religieuses, était mûre
pour le démembrement ; mais, à Madrid, le marquis de Maulevrior et l'abbé de
Mornay remirent les choses au point. Le 27 mars 1721, fut signé entre les
rois de France et d'Espagne un traité d'alliance défensive, avec garantie
réciproque de leurs possessions. L'Espagne recouvrait les places conquises
par Berwick ; la France
lui promettait d'appuyer ses prétentions sur la Toscane, Parme et
Plaisance, et même de s'employer auprès des Anglais pour obtenir la
restitution de Gibraltar. Les Anglais ne voulurent rien entendre sur
Gibraltar, mais ils consentirent à procéder avec la France et l'Espagne à la
formation d'une nouvelle Triple-Alliance, le 13 juin 1721.
Philippe V se ralliait à l'idée de l'alliance intime. Il
proposa le double mariage de sa fille unique, l'infante Marie-Anne-Victoire,
avec Louis XV, et de son fils acné, l'infant don Luis, avec Mlle de
Montpensier, fille du Régent. Le Régent accueillit tout de suite cette
proposition.
Un matin, raconte Saint-Simon, il annonça au Roi la grande
nouvelle. Louis XV — il avait alors onze ans — pleura à l'idée de prendre
pour femme une enfant de trois ans. Son précepteur Fleury eut beaucoup de
peine à le faire consentir. Le Conseil de Régence se tint dans l'après-midi.
Assis tous en place, dit Saint-Simon,
tous les yeux se portèrent sur le Roi qui avait les yeux rouges et gros, et
avait l'air fort sérieux. Il y eut quelques moments de silence, pendant
lesquels M. le duc d'Orléans passa les yeux sur toute la compagnie, qui
paraissait en grande expectation ; puis les arrêtant sur le Roi, il lui
demanda s'il trouvait bon qu'il fit part au Conseil de son mariage. Le Roi
répondit un oui sec en assez basse note, mais qui fut entendu des quatre ou
cinq plus proches de chaque côté, et aussitôt M. le duc d'Orléans déclara le
mariage et la prochaine venue de l'Infante, ajoutant tout de suite la
convenance et l'importance de l'alliance, et de resserrer par elle l'union si
nécessaire des deux branches royales, si proches, après les fâcheuses
conjonctures qui les avaient refroidies. Il fut court, mais nerveux, car il
parlait à merveille...
Le jour même une dépêche partait pour Madrid annonçant le
consentement du Roi[3].
Philippe V, au reçu de la nouvelle, fit chanter un Te
Deum. Il écrivit à sa fille, l'enfant de trois ans :
Je ne veux pas que vous
appreniez par un autre que par moi-même, ma très chère fille, que vous êtes
reine de France. J'ai cru ne pouvoir mieux vous placer que dans votre même
maison, et dans un si beau royaume. Je crois que vous en serez contente. Pour
moi, je suis si transporté de joie de voir cette grande affaire conclue que
je ne puis vous l'exprimer, vous aimant avec toute la tendresse que vous ne
sauriez vous imaginer. Donnez à vos frères cette bonne nouvelle, et
embrassez-les bien pour moi. Je vous embrasse aussi de tout mon cœur[4].
Les démarches officielles furent faites tout de suite. Le
duc d'Ossone se rendit à Paris, et le duc de Saint-Simon en Espagne.
L'échange de l'Infante et de Mlle de Montpensier eut lieu sur la Bidassoa. Il fallut
arracher l'Infante des bras de la duchesse de Montellano, sa gouvernante.
Arrivée à Paris, elle fut saluée avec l'habituelle solennité par les
harangues des corps constitués.
Telle fut la politique de la Régence, où Dubois eut
la plus grande part. Le principe en fut l'alliance anglaise. L'Angleterre en
tira son profit ; le danger d'une restauration jacobite fut écarté par le dissentiment
entre la France
et l'Espagne. Aussi les adversaires de Dubois lui reprochèrent-ils d'avoir
sacrifié l'Espagne à l'Angleterre. Sa politique,
a dit Saint-Simon, montrait toute notre servitude pour
l'Angleterre et notre aveuglement sur nos intérêts les plus évidents. Dubois
ne mérite pas ces reproches. Des ambitions et des intérêts personnels
menaçaient la paix de l'Europe ; le Prétendant voulait devenir roi
d'Angleterre, le roi d'Espagne maintenir ses droits à la couronne de France,
et l'Empereur supplanter le roi d'Espagne ; la reine d'Espagne avait des
enfants à mettre sur des trônes ; un ministre, étranger au pays qu'il gouvernait,
prétendait à un grand rôle sur le théâtre d'Europe. Par toutes ces causes, la
guerre paraissait certaine. Dubois et le Régent se sont défendus contre
Philippe V, Élisabeth Farnèse et Alberoni ; leur accord avec l'Angleterre, la Hollande et l'Empereur
a tout de suite étouffé la guerre commencée. Aussitôt après que l'Espagne eut
été réduite à merci, ils se réconcilièrent avec elle, resserrèrent l'alliance
par de nouveaux liens très étroits entre Bourbons de France et Bourbons
d'Espagne ; même ils préparèrent l'établissement de la maison de
France-Espagne en Italie, tout en gardant l'alliance anglaise, qui devait
durer jusqu'en va, et maintenir, sauf pendant une courte guerre, de 1733 à
1735, la paix de l'Europe, si bienfaisante à la France. Il ne semble
pas qu'il y eût mieux à faire que ce qui fut fait. Dubois fut un très habile
ministre des Affaires étrangères, dans cette période, d'ailleurs médiocrement
intéressante, de la politique européenne.
V. — LA POLITIQUE MOLINISTE DE DUBOIS (1720-1721).
CE fut aussi Dubois qui dirigea la politique
ecclésiastique de la
Régence. Il avait ses raisons pour s'y intéresser, espérant
par là gagner la dignité de cardinal qui achèverait et consoliderait sa
fortune. Lord Stairs devina son ambition, et en avisa Stanhope. Le ministre
anglais soumit le cas au cabinet de Vienne, et bientôt, entre l'Autriche et
l'Angleterre, il y eut partie liée pour assurer le chapeau au négociateur de la Quadruple-Alliance.
Stairs mit alors Dubois au courant, et demanda au Régent
d'intervenir à Rome. Mais le Régent refusa, ne voulant pas, dit-il, que son
secrétaire d'Etat devint moins dépendant envers lui.
Dubois pensa que les Jésuites pouvaient lui venir en aide,
et fit savoir à Rome, par son envoyé, le P. Lafitteau, qu'il était en mesure
de mettre le Régent en bon accord avec les Jésuites et le Saint-Siège. A
Rome, pour lui tendre un piège et le déconsidérer s'il acceptait, on se
déclara prêt à lui donner le chapeau que l'on
enlèverait à Noailles, l'archevêque janséniste de Paris. Mais il répondit
qu'on ne pouvait ôter à l'archevêque la dignité que le prélat devait à la nomination du Roi.
L'Angleterre fit un nouvel effort. Le 21 octobre 1719, le
roi George demanda personnellement au Régent d'appuyer Dubois à Rome, et, le
29 novembre, le Régent décida enfin d'écrire à Clément XI. Mais le Pape ne se
laissa pas convaincre ; et l'affaire paraissait très compromise quand
l'ambassadeur impérial à Londres, Pentenriedler, fut transféré à Paris. A
peine installé dans son nouveau poste, il prétendit reprendre en sous-œuvre
l'affaire du chapeau, et, à la nouvelle que le cardinal de La Trémoille, archevêque
de Cambrai, venait de mourir à Rome, il alla trouver le Régent et lui demanda
pour Dubois le siège de Cambrai. Comme le Régent ne faisait pas d'objections,
il écrivit à Stanhope ; le roi d'Angleterre écrivit au Régent, fit valoir une
fois de plus les importants services de Dubois. Le 4 février 1720, Dubois fut
nommé archevêque de Cambrai.
Il portait le petit collet, et on l'appelait l'abbé parce
qu'il possédait des abbayes ; mais il n'avait pas reçu les ordres. Il fallut
qu'il se fit administrer coup sur coup le sous-diaconat, le diaconat et la
prêtrise. Un de ses neveux, chanoine de Saint-Honoré, lui apprit à dire la
messe, qu'il dit le jour de son sacre pour la première fois. Le sacre,
célébré le 9 juin 1720, dans l'église du Val-de-Grâce, fut magnifique. Le
Régent s'y trouva avec toute la France.
Le prélat
consécrateur fut le cardinal de Rohan ; ses assistants furent l'évêque de
Nantes, de Tressan, et Massillon, évêque de Clermont. On a reproché à
Massillon la complaisance dont il fit preuve à l'égard de Dubois ; mais Saint-Simon
explique qu'un homme aussi mince ne pouvait moins faire qu'un
prélat de grande maison, comme Rohan. Après la cérémonie, un repas superbe
fut servi au Palais-Royal. Dubois s'assit au milieu de la table d'honneur, en
face du maréchal de Villeroy, ayant autour de lui les cardinaux de Rohan, de
Bissy et de Gesvres, le nonce du Pape, un envoyé de l'Empereur, les maréchaux
de Berwick, d'Estrées et de Tallard, et nombre de prélats, d'abbés et de
gentilshommes. Massillon s'était déshonoré en noble compagnie.
Le nouvel archevêque, pensant toujours au chapeau, essaya de réconcilier les Jansénistes et
les Molinistes. Il détermina les chefs du parti de la Constitution, les
cardinaux de Rohan et de Bissy, à négocier avec le cardinal de Noailles,
toujours considéré comme chef des opposants, et à formuler avec lui un corps de doctrine acceptable pour les Jansénistes
et les Constitutionnaires. Le texte en fut arrêté avec le concours du P.
Latour, général de l'Oratoire, et d'un évêque de Bayonne, du nom de
Dreurilet, connu pour l'influence qu'il avait sur Noailles ; il était assez
vague pour que chacun y trouvât l'expression de ses sentiments. A force de
caresses, on gagna à la cause de l'accommodement
le plus zélé des Constitutionnaires, Languet de Gergy, évêque de Soissons. On
y gagna les Jésuites ; la plupart des évêques suivirent. Noailles avait
donné, par écrit, son approbation ; il écrivit un mandement d'adhésion à la Bulle Unigenitus,
mais refusa de le publier avant que fût enregistrée une Déclaration du Roi
sur l'accommodement.
La
Déclaration parut le 4 août. Elle apprit au public que des
explications avaient été échangées entre cardinaux, archevêques et évêques,
dans un esprit de concorde et de charité.
Elle ordonna d'accepter la
Bulle, défendit de rien écrire, soutenir
ou débiter contre elle, même d'en appeler au futur concile. Le
Parlement de Paris étant en exil à Pontoise, comme on a vu, depuis le 20
juillet, elle fut envoyée au Parlement de Flandre qui l'enregistra. Mais
Noailles ne se contenta pas d'un enregistrement de cour provinciale, et la Déclaration fut
portée à Pontoise. Elle y rencontra de telles résistances que le gouvernement
dut la retirer. Dubois la présenta au Grand Conseil, qui la repoussa. Le
Régent se rendit alors au Grand Conseil, le 23 septembre, avec tous les princes du sang, dit Barbier, des maréchaux de France et des ducs
et pairs, trente-cinq personnes qu'il comptait faire voter. Comme il
ne trouva en séance que dix-huit conseillers ou présidents, on ne put lui
résister. On lui fit, pour la forme, des objections ; il y répondit savamment ; et la Déclaration fut
enregistrée, à la pluralité des voix.
Noailles s'entêta ; il n'y avait pour lui d'enregistrement valable qu'au
Parlement de Paris. Il était d'ailleurs assailli de scrupules et regrettait
les engagements qu'il avait pris. La Déclaration revint donc devant le Parlement
qui, vigoureusement travaillé par les Jansénistes, la rejeta comme devant
amener la ruine de l'église gallicane ; mais, sur la menace d'être exilés à
Blois, et de voir leur ressort diminué par la création de deux cours rivales,
à Tours et à Poitiers, les magistrats enregistrèrent enfin, le 4 décembre 1720.
Noailles publia alors son mandement ; mais aussitôt les
Jansénistes le traitèrent de renégat. Les passions s'enflammèrent ; des
listes d'appelants au futur concile circulèrent ; dans l'une d'elles on
lisait : Le Roi est maître de nos biens et de nos
personnes ; il ne l'est pas de nos consciences.
Les appelants paraissant de nouveau persécutés, le gros
public se déclara pour eux. On raconte qu'une servante, rencontrant un prêtre
constitutionnaire qui portait le viatique à un malade, s'agenouilla et
s'écria : Ô mon Dieu ! je vous adore, quoique vous
soyez entre les mains d'un hérétique ! Les Jansénistes n'étaient pas
moins exaltés en province qu'à Paris, comme l'atteste ce dialogue entre un
chanoine de Marseille, au temps où la peste ravage la ville[5], et une supérieure
de couvent suspectée de jansénisme : C'est à vous,
dit le chanoine, que M. l'Évêque attribue les fléaux
qui affligent son diocèse ; l'abbesse réplique : Ainsi les païens accusaient autrefois les chrétiens de
tous les maux de l'Empire, parce qu'ils n'adoraient pas leurs idoles.
Mais Dubois, ayant accordé les chefs des deux partis,
devenait très fort contre les opposants. Il fit condamner, par arrêt du
Conseil, l'appel qu'en 1717 les évêques de Mirepoix, Seriez, Montpellier et
Boulogne, avaient interjeté de la
Bulle au futur concile, et que la Sorbonne avait approuvé
; il annula les actes d'appel des chapitres, et rendit les supérieurs des
communautés responsables des résistances de leurs inférieurs. Il surveilla
lui-même de près les Bénédictins et les Pères de l'Oratoire ; il distribua
des lettres de cachet, provoqua des mécontentements et des colères, mais
parvint à rétablir la paix pour un moment. Et il se crut en droit de compter
sur la reconnaissance de la
Cour de Rome.
Rome refusa pourtant le chapeau
tout le temps que vécut Clément XI. Quand le pape mourut en 1721, Dubois se
démena pour obtenir l'élection d'un pontife plus docile. Par l'entremise de
Lafitteau, il négocia avec les cardinaux Gualterio et Albani ; il envoya
30.000 écus au cardinal de Rohan, pour se créer des partisans, fit partir
pour le conclave les cardinaux français de Bissy, de Polignac et de Mailly,
enfin envoya un homme de confiance, l'abbé de Tencin, chez le cardinal Conti,
qui était un des papables, pour lui promettre l'appui des Français sous la
condition qu'il donnerait la pourpre à Dubois. Conti promit et signa sa
promesse. Une fois pape, sous le nom d'Innocent XIII, il tarda à s'exécuter.
Dubois faisait l'indifférent ; il écrivait à Tencin : Il n'y a point de coiffure qui me paraisse aujourd'hui plus
extravagante qu'un chapeau de Cardinal.... Mais il ajoutait : La rage et la noirceur de ceux qui nous traversent me
mettent en fureur. Cependant il envoya encore 100.000 livres
pour la famille du Pape, famille pauvre, dit
Tencin, glorieuse et affamée.
Enfin Dubois est fait Cardinal, et, le 25 juin 1721, le
duc d'Orléans le présente au Roi comme le prélat auquel Sa Majesté doit la
tranquillité de son État et de l'Église de France.
De cette promotion, comme du sacre, comme de toutes les
choses qui se passaient à cette étrange époque, Paris s'amusait. On chantait
:
Que chacun se réjouisse !
Admirons Sa Sainteté
Qui transforme en écrevisse
Ce vilain crapaud crotté.
Après un si beau miracle
Son Infaillibilité
Ne doit plus trouver d'obstacle
Dans aucune Faculté.
VI. — LA
FIN DE DUBOIS ET DU DUC D'ORLÉANS (1723).
DUBOIS, sans s'émouvoir, poursuivit son chemin. Cardinal
comme l'avaient été Richelieu et Mazarin, il voulut devenir, comme eux,
premier ministre, c'est-à-dire placer les ministres et secrétaires d'État,
ses collègues, sous son autorité, donner une orientation uniforme à
l'administration, faire converger, comme il
disait, toutes les parties du Gouvernement vers un
point fixe. Il crut utile d'entrer d'abord au Conseil de Régence, qui
subsistait toujours dans sa forme première. Mais, pour ne soulever aucun
débat qui lui fût personnel au sujet du rang qu'il prétendait y tenir, il
commença par y introduire le cardinal de Rohan. Rohan réclama la préséance
sur les ducs et pairs et sur les maréchaux ; ceux-ci se retirèrent, et le
chancelier d'Aguesseau les suivit. Comme le Conseil ne comprenait plus que
des princes, à qui les cardinaux ne disputaient pas le rang, Dubois y entra.
L'ambition qu'il avait d'être premier ministre fut secondée
par le Régent. L'époque de la majorité du Roi approchait, et le Régent ne
pensait pouvoir conserver son autorité une fois le Roi majeur, que par
l'intermédiaire d'un homme à lui. Peut-être craignait-il de heurter
l'opinion, en restaurant pour lui-même les fonctions de premier ministre.
Dubois lui remit un mémoire où il exposait que, s'il était nécessaire de
laisser à chacun des secrétaires d'État leurs attributions particulières, il
ne l'était pas moins de concerter avec eux journellement les résolutions de
son Altesse Royale et d'éviter les inconvénients
d'un gouvernement partagé. Le 22 août 1722, des lettres patentes
firent Dubois premier ministre. Le Régent conservait la présidence du Conseil
de Régence ; il devait présider aussi les Conseils des dépêches et des
finances, rétablis sous la forme où ils étaient avant la Régence ; il conservait
la signature des états et ordonnances de fonds.
Quand le Roi devint majeur le 16 février 1723, le duc
d'Orléans lui remit ses pouvoirs ; Dubois fut confirmé dans les siens, et, en
sa faveur, Louis XV érigea de nouveau en charge le secrétariat d'État des
Affaires étrangères. Le Conseil de Régence disparut, et à sa place fut
rétabli l'ancien Conseil d'en haut, où siégèrent le Roi, les ducs d'Orléans
et de Chartres, le duc de Bourbon, Dubois et le précepteur du Roi, Fleury.
Dubois eut encore l'honneur d'entrer à l'Académie. Le jour
où il y fut reçu, l'évêque de Soissons, Languet, lui dit en parlant de la Compagnie : Formée sous les auspices du Cardinal Premier Ministre,
elle en voit avec plaisir reparaître l'image, et elle se flatte de voir
bientôt, dans la même dignité, les mêmes prodiges. Elle se flatte de trouver
en vous un second Richelieu. Enfin il présida l'assemblée du Clergé de
France, qui en fut si fière, qu'elle vota 8 millions de Don gratuit.
C'est en cette pleine gloire que la mort s'annonça. On sut
dans la Ville
que le médecin La Peyronie
appelé auprès du cardinal malade, avait diagnostiqué un abcès dans la vessie.
On chanta des couplets grossiers :
Monsieur de La Peyronie,
Visitant le Cardinal,
Dit : C'est à la vessie
Que Son Éminence a mal !
Dubois mourut le 10 août 1723, âgé de soixante six ans. Le
duc d'Orléans fut déclaré Premier Ministre ; mais il était devenu de plus en
plus indifférent à toutes choses ; les plaisirs l'avaient usé. Le 2 décembre,
il mourut d'apoplexie.
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