HISTOIRE DE FRANCE

TOME SIXIÈME. — LA RÉFORME ET LA LIGUE. - L'ÉDIT DE NANTES (1559-1608).

LIVRE III. — RÈGNE D'HENRI III.

CHAPITRE IX. — LA MORT D'HENRI III[1].

I. — LA LIGUE RÉVOLUTIONNAIRE.

APRÈS le meurtre, Henri était descendu chez sa mère : Bonjour, Madame. Je vous prie de me pardonner. M. de Guise est mort ; il ne sera plus question de lui. Un billet adressé au légat et écrit de sa main commence par ces mots : A présent je suis roi. L'ambassadeur d'Espagne, Mendoza, croyait aussi la Ligue perdue. Tous deux se trompaient ; les hommes habitués à la discipline d'un État monarchique n'ont pas l'intelligence des mouvements populaires. Même le très catholique Mendoza n'imaginait pas quelle force donne la passion religieuse.

Le Roi, convaincu que la Ligue était uniquement l'œuvre du Duc, et la désaffection générale, le résultat de ses intrigues, pensait avoir pourvu à tout en le supprimant. Il continua de gouverner avec le mélange, qui lui était habituel, de hauteur et de mollesse. Il menaçait les échevins d'Orléans de les rendre les gens les plus malheureux de toute la France, si, dans les vingt-quatre heures, ils ne reconnaissaient D'Entragues pour gouverneur, et il laissait sans secours la citadelle que les ligueurs de la ville assiégeaient. Sur une sommation que lui faisaient les Parisiens de leur rendre leurs magistrats municipaux arrêtés, il renvoyait les deux échevins, Compans et Cotteblanche, et gardait prisonnier le prévôt des marchands, La Chapelle-Marteau. Il mit aussi en liberté le président Neuilly, et même la mère des Guise. Au lieu de monter à cheval, il publiait sur les choses passées le 23 et 24 décembre une Déclaration qui était une justification. La conseillère des heures difficiles lui manquait ; Catherine de Médicis, déjà malade au moment du meurtre des Guise, ne savait plus que gémir et pleurer. Elle alla voir le cardinal de Bourbon. Le vieillard prisonnier lui reprocha de les avoir attirés, ses amis et lui, à la boucherie. Elle sortit l'âme dolente ; la fièvre la reprit, et, le 5 janvier 1589, elle mourut, disparaissant dans la tempête qui emportait sa politique de compromis et de concessions.

La nouvelle de l'exécution de Blois était arrivée à Paris dans la soirée du 24 décembre. Aussitôt les prédicateurs prêchèrent la révolte. Le 26, une assemblée tumultuaire, réunie à l'Hôtel de Ville, proclama le duc d'Aumale gouverneur de Paris. Une autre assemblée, le 5 janvier, désigna Drouart, avocat, Crucé, le fameux procureur, et le marchand Bordeaux pour remplir l'office du prévôt et des échevins prisonniers.

L'organisation de la Ligue parisienne fin renforcée. A la tête de chacun des seize quartiers furent placés des conseils de neuf membres, chargés de la police et de la surveillance, agents de la municipalité, mais plus puissants qu'elle. Les chefs de ces comités de quartier, choisis parmi les ligueurs les plus fanatiques, constituèrent comme le conseil dirigeant de la Ligue. Le nom de Seize servit à désigner la fraction la plus violente et vraiment intransigeante du parti.

La Ligue devenait franchement révolutionnaire. Le peuple brisait les armoiries du roi, détruisait ses images, renversait à Saint-Paul les mausolées de ses mignons. Le 1er janvier, Guincestre, prêchant à Saint-Barthélemy, fit prêter serment à tous les assistants d'emploier jusques au dernier denier de leur bourse et jusques à la dernière goutte de leur sang pour venger les princes assassinés. Le premier président, Achille de Hanlay, ce fidèle sujet, était assis au banc d'œuvre en face du prédicateur, qui lui cria à deux reprises : Levez la main, Monsieur le Président, levez-la bien haut, encore plus haut, s'il vous plaist, afin que le peuple le voie. Et Achille de Harlay jurait pour ne pas être massacré sur place.

La Sorbonne, consultée sur la légitimité des actes de l'Union, répondit, à l'unanimité des soixante-dix docteurs présents, que le peuple de ce royaume était délié et libéré du serment de fidélité prêté au roi Henri, qu'il pouvait en conscience s'armer, s'unir, recueillir de l'argent, et contribuer à la défense de la religion catholique, apostolique et romaine contre les desseins pervers et les efforts du dit roi et de ses adhérents (7 janvier 1589). Elle raya son nom du canon de la messe et inscrivit à la place celui des princes catholiques. Un de ses docteurs, Boucher, curé de Saint-Benoît, commença à écrire à ce moment son De justa Henrici tertii abdicatione[2] pour démontrer que l'Église et le peuple avaient également le droit de déposer les rois. Comme parjure, assassin, meurtrier, sacrilège, fauteur d'hérésie, simoniaque, magicien, impie et anathème, Henri III était justiciable de l'Église. Comme perfide, dissipateur du trésor public, tyran, ennemi de la patrie, il relevait de la justice du peuple. Un tyran est une bête féroce que la République et même les particuliers ont le droit de tuer.

Ainsi encouragés, les Seize ne craignirent pas de s'attaquer au Parlement. Les magistrats n'avaient pas échappé à la contagion, mais leurs chefs restaient attachés à l'autorité royale. Les ligueurs résolurent d'épurer la Cour souveraine. Le 16 janvier, Bussy-Leclerc se présenta à la Grand'chambre, tira un rôle de sa poche et invita les conseillers qui y étaient inscrits à le suivre à l'Hôtel de Ville. Cinquante ou soixante conseillers se joignirent au Premier Président et aux autres proscrits. Ils traversèrent Paris au milieu des menaces, des insultes et des brocards de la foule. A la Bastille, où ils furent conduits, on ne retint que les royalistes signalés ; les autres s'en retournèrent décidés à toutes les complaisances. Le lendemain, le Parlement recommença à rendre des arrêts. Brisson, bon jurisconsulte, caractère faible, se laissa imposer les fonctions de premier président. Le Parquet fut renouvelé ; sur les indications de Senault, greffier du Conseil général de l'Union, Molé, conseiller à la Cour, fut nommé Procureur général ; il refusa, mais le peuple, qui avait envahi la salle des délibérations criait, : Molé, Molé ! Plutôt que de retourner à la Bastille, il accepta. On lui adjoignit comme avocats généraux maître Jean le Mattre et Louis Dorléans, le pamphlétaire. Le 24, les membres du Parlement épuré et reconstitué juraient et promettaient à Dieu, sa glorieuse mère, anges, saincts, sainctes de Paradis, vivre et mourir en la religion catholique, apostolique et romaine ; employer leurs vies et biens pour la conservation et accroissement d'icelle, sans y rien espargner, jusques à la dernière goutte de leur sang.... et resister de toutes leurs puissances à l'effort et intention de ceux qui ont violé la foy publique, rompu l'edict d'union, franchises et libertés des estets de ce royaume par le massacre et emprisonnement commis en la ville de Blois les 23 et 24 décembre dernier et en poursuivre la justice par toutes voyes, tant contre les autheurs coulpables et adherants que ceux qui les assisteront ou favoriseront cy après. Le Parlement, après la Sorbonne, passait à la révolution.

Ce gouvernement improvisé s'arrogea tous les pouvoirs de l'autre. Il lui fallait de l'argent ; il emprisonna et mit à rançon les royalistes ; il imposa même les absents, et leurs femmes durent payer cinq ou six cents écus pour le moins, sous peine d'épouser une prison. Il leva un emprunt forcé sur tous les manants et habitants de Paris. Les curés dans chaque paroisse, escortés de quatre bourgeois, se rendirent de maison en maison pour inviter les gens à contribuer gracieusement et sans crainte pour une si sainte et si juste cause. Les Seize montrèrent, suivant le mot de l'un d'entre eux, une rare habileté à curer les bourses.

Mayenne, frère du duc de Guise, fut élu lieutenant général de l'État et Couronne de France. Il était à Lyon au moment du meurtre et s'était hôte de gagner la Bourgogne, dont il était gouverneur. A la prière des Parisiens, il se dirigea vers la capitale. Il y entra le 12 février et profita de l'enthousiasme qu'excitaient son arrivée et la présence de la plupart des princes et princesses de la maison de Lorraine pour s'assurer la prépondérance dans le gouvernement.

Dans une assemblée générale de Ville (16 février) où les seize Conseils de quartier déléguèrent chacun quatre de leurs membres, il proposa la création d'un Conseil général de l'Union des catholiques composé de gens des trois états. Aux quarante conseillers qui furent élus par les comités ligueurs, il en adjoignit quatorze autres qu'il choisit dans la haute bourgeoisie et le monde parlementaire sur des listes dressées par les Cours souveraines. Il donna en outre séance et voix délibérative dans ce Conseil d'État de la Ligue au prévôt des marchands, aux échevins, aux présidents, avocats et procureurs généraux du Parlement. C'était pour contrebalancer l'élément démagogique de la liste populaire. En ce moment où l'union était plus que nécessaire entre tous les partisans de la résistance, les purs ne songèrent pas à protester contre les additions de Mayenne, mais plus tard, quand le parti se divisa, ils attribueront les échecs de la Ligue à ces supernuméraires.

Le Conseil général devait ordonner des affaires d'Estat et recevoir en conference toutes les provinces et villes catholiques, les députés desquelles avoient seance et voix deliberative au dit Conseil. Mayenne, tout-puissant dans cette assemblée, garda le pouvoir exécutif et le commandement suprême des armées. Il prêta serment le 13 mars devant le Parlement, comme lieutenant général de l'État royal et couronne de France. Le nouveau gouvernement eut son sceau, le scel du royaume de France. A tous ces attentats, le Roi répondit en transférant le Parlement de Paris à Tours. Il avait déclaré le duc de Mayenne et le duc d'Aumale traîtres et félons, déchus de toutes leurs charges et dignités ; il dépouilla aussi de tous leurs privilèges les villes qui, comme Amiens, Abbeville, Orléans, pactisaient avec Paris. C'étaient là de pauvres mesures pour arrêter les désertions. Presque toutes les grandes villes passaient successivement à la Ligue.

A Rouen, où le Parlement refusait d'adhérer à la Sainte-Union, il suffit à Mayenne de paraître pour soulever le peuple et anéantir l'opposition (9 février). A Lyon, ce fut le gouverneur lui-même, Villeroy le jeune, qui dirigea la révolte (24 février). La Châtre insurgea Bourges et le Berry. Le duc de Mercœur, gouverneur de Bretagne, qui pensait déjà peut-être à se créer à la faveur des troubles une principauté indépendante, prit les armes contre le roi son beau-frère. Presque toute la Provence, y compris Aix et Marseille, fit défection. A Toulouse, les ligueurs tuèrent le premier président Duranti, ils le déchiquetèrent tellement qu'il estoit impossible de le recognoistre, car celuy s'estimoit malheureux qui ne luy donnoit quelque coup. Ils massacrèrent aussi son beau-frère, l'avocat général Daffis. Peu de provinces demeurèrent fidèles : D'Ornano parvint à contenir le Dauphiné, Matignon ramena Bordeaux ; D'Aumont reprit Angers. Au centre, Henri III gardait Tours, Blois et Beaugency ; le reste de la France lui échappait.

II. — ALLIANCE D'HENRI III AVEC LE ROI DE NAVARRE.

IL ne fut bientôt plus en sûreté. Mayenne sortit de Paris avec une armée et poussa jusqu'à Châteaurenault, à sept lieues de Tours. Il mit en déroute à Saint-Ouen, près d'Amboise, la cavalerie royaliste (25 avril) et fit prisonnier le comte de Brienne qui la commandait ; son avant-garde occupa Vendôme, qui lui fut livrée par le gouverneur. Il ne restait à Henri III d'autre ressource que d'implorer le concours des protestants[3]. En même temps qu'il faisait faire auprès de Mayenne une dernière tentative de conciliation, il envoya la duchesse d'Angoulême au roi de Navarre, qui se rapprochait de la Loire. Jusqu'à la mort du duc de Guise, le roi de Navarre s'était mal défendu contre le duc de Nevers ; mais, à la nouvelle de l'exécution de Blois et du soulèvement de Paris, l'armée royale s'était dispersée. De Châtellerault (4 mars), Henri de Navarre lança un appel à la nation.

N'est ce pas une misere qu'il n'y ait si petit ni si grand en ce royaume qui ne voye le mal, qui ne crie contre les armes, qui ne les nomme la fievre continue et mortelle de cent Estat, et néantmoins jusques icy nul n'a ouvert la bouche pour y trouver le remede ? qu'en toute ceste assemblée de Blois nul n'ait osé prononcer ce sacré mot de paix, ce mot dans l'effect duquel consiste le bien de ce royaume ?... Nous avons tous assez faict et souffert de mal. Nous avons esté quatre ans yvres, insensez et furieux, n'est-ce pas assez ?

Le roi de Navarre disait toujours ce qu'il fallait dire.

Ses protestations de dévouement au Roi, l'engagement qu'il prenait, sur son honneur et sur sa foi, de ne jamais dénier aux catholiques la liberté de conscience et de culte qu'il revendiquait pour lui-même annonçaient sa réconciliation avec Henri III. Le 3 avril, le traité était conclu, mais le Roi en ajourna la ratification jusqu'à la réponse de Mayenne. Les succès de la Ligue levèrent ses derniers scrupules. Le 30 avril, le roi de Navarre arrivait à Plessis-lès-Tours ; il amenait à Henri III son parti et sa fortune. Quand Mayenne, après avoir forcé le faubourg Saint-Symphorien de Tours (7 mai), s'apprêta à attaquer la ville, il trouva devant lui, pour lui barrer le pont de la Loire, l'avant-garde protestante et les arquebusiers de Châtillon.

Les royalistes reportaient la guerre vers Paris ; Thoré surprit Senlis, qui n'en est, qu'à dix lieues. Les ligueurs firent un effort pour reprendre cette place ; le nouveau gouverneur de Paris, Maineville, e duc d'Aumale, qui commandait en chef dans la Picardie et l'Île-de-France, se mirent en marche ; Paris envoya ses milices ; Balagny, bâtard de Monluc évêque de Valence, qui, de gouverneur du roi à Cambray, pensait y devenir prince pour la Ligue, fournit de la cavalerie et du canon. Les assiégés étaient sur le point de capituler, quand La Noue et le duc de Longueville parurent avec un secours. Bien que leur troupe fût très inférieure en nombre, ils attaquèrent les assiégeants et les rompirent ; le duc d'Aumale et Balagny furent blessés et s'enfuirent. Maineville, dit Maineligue, se fit bravement tuer (17 mai).

Le fils de Coligny, François de Châtillon, accabla à Bonneval (dans le pays chartrain), sous des forces supérieures, deux cents lanciers et quatre-vingts arquebusiers (18 mai). Le chef de cette troupe, Saveuse, qui avait fait broder sur sa cornette la devise : Morir o mas contento (La mort ou plus de bonheur), avait été blessé et pris ; il arracha les bandages de ses plaies et voulut mourir.

Le roi de Navarre décida Henri III à marcher en avant. Ils prirent Jargeau, Pithiviers, Étampes (3 juillet). Leurs coureurs s'aventuraient jusqu'à Montrouge et à Vanves ; ils chargèrent à l'entrée du faubourg Saint-Jacques le chevalier du guet, Congi, qui laissa presque toute sa troupe sur la place. Pontoise, vigoureusement défendue, n'en fut pas moins réduite à capituler (26 juillet). Les rois, maîtres des avenues de Paris, avaient en main les forces pour l'attaquer. La noblesse de Picardie montait à cheval pour les joindre. Sancy leur amenait 10.000 Suisses, qu'il avait levés sans argent, ainsi que 1.000 lansquenets, 3.000 hommes d'infanterie française et quelque cavalerie allemande. A la montre de Poissy, l'armée se trouva de 30.000 hommes frais, sains et bien armez.

III. — PREMIER RÉGICIDE.

MADAME de Montpensier faisait crier dans les rues de prétendues victoires et suspendre des étendards aux voûtes de Notre-Dame ; Paris n'en était pas moins assiégé. Depuis le meurtre des Lorrains, la population vivait dans la fièvre. Des processions d'enfants, de femmes, d'écoliers, parcouraient presque tous les jours la ville ; pieds nus, en chemise, même pendant les froids de l'hiver, ils se rendaient de sanctuaire en sanctuaire, chantant des hymnes ou les psaumes de pénitence. Les paroissiens allaient éveiller leur curé pour lui faire prendre la tête des processions nocturnes.

Avecq douleur et gemissements bien grands, les Parisiens avaient célébré le service funèbre des martyrs, comme on appelait les princes lorrains assassinés, et le baptême du fils posthume du duc de Guise, que le prévôt des marchands et les échevins tinrent sur les fonts et nommèrent François Alexandre Paris de Lorraine. Le Monitoire de Sixte-Quint, qui sommait Henri III, sous peine d'excommunication, de comparaître à Rome, en personne ou par procureur, pour s'y justifier du meurtre d'un prince de l'Église, fit autant d'impression qu'eût fait l'excommunication elle-même. La haine d'Henri III était montée jusqu'au délire : les Cordeliers décapitèrent son portrait ; des curés envoûtèrent son image sur les autels, des troupes d'enfants, portant des cierges, les éteignirent aux cris de : Dieu, éteignez ainsi la race des Valois. Pigenat, curé de Saint-Nicolas-des-Champs, dans l'oraison funèbre des Guise, qu'il prononça à Notre-Dame, mit dans la bouche de la veuve du Duc, en les accommodant aux personnes et aux temps, les vers fameux de Virgile :

Exoriare enquis nostris ex ossibus ultor

Qui face Valesios ferroque sequare tyrannos[4].

Les mauvaises nouvelles accroissaient la fureur. On racontait que les garnisons qui avaient osé résister au Roi avaient été passées par les armes ou pendues. Les bourgeois se voyaient déjà eux, leurs biens, leurs enfants et leurs femmes, livrés à la soldatesque. Les royalistes osaient lever le nez, braver, et dire à haute voix qu'avant trois jours passez il y en auroit tant de pendus qu'il ne se trouveroit pas assez de bois dans Paris. Le bruit courait qu'Henri III avait fait savoir à la duchesse de Montpensier qu'aussitôt entré dans la ville, il la ferait brûler vive. Hardiment elle aurait répondu que le feu n'était pas pour elle, mais pour des sodomites comme lui.

Paris semblait perdu. Mayenne pensait à se faire tuer dans une sortie. Mais les fanatiques attendaient leur salut d'un coup du ciel. De ce nombre était un jeune jacobin, âgé de vingt-deux ou vingt-trois ans, frère Jacques Clément, né au village de Sorbonne, près de Sens. C'était un fils de paysans, simple, rude et grossier, sur qui toutes les excitations portaient. Il parlait si souvent de frapper, de combattre que ses confrères l'avaient surnommé le capitaine Clément. Son exaltation croissait avec les périls de la ville et de l'Église. Il consulta un bon docteur en qui il avait confiance, lui demanda s'il était licite de tuer un tyran et reçut une réponse qui était plutôt encourageante. Il pria, jeûna, mortifia sa chair, eut des visions, entendit les voix et les ordres d'en haut et sortit de ces extases la volonté lucide et tendue à un seul but. Quand les confidents de son dessein furent bien assurés de sa résolution, ils lui remirent, comme lettre de recommandation auprès du Roi, un faux billet en italien du premier président, Achille de Harlay, prisonnier à la Bastille. Le comte de Brienne, détenu au Louvre, lui donna sans défiance un passeport qui lui servirait à franchir les lignes royalistes. D'ailleurs, sa robe était, dans l'un et l'autre camp, un sauf-conduit. A Saint-Cloud, il fut recueilli par le procureur général La Guesle, qu'il pria de le présenter au Roi pour lui communiquer une affaire d'importance. Le soir, il but et soupa gaiement avec les serviteurs de son hôte, et se servit pour tailler ses morceaux d'un long couteau pointu à manche noir qu'il portait sur lui. On causa des fureurs des moines. L'un des convives luy disant qu'y en avoit, de son Ordre, six qui avoient (à ce qu'on disoit) entrepris de tuer le Roy, luy froidement, sans changer de couleur, respondit qu'il y en avoit partout et de bons et de mauvais. Il dormit toute la nuit paisiblement. A sept heures du matin, La Guesle le conduisit à la maison de Gondi où le Roi était logé. Henri III était encore sur sa chaise, tout débraillé ; il ordonna d'introduire aussitôt le messager qui apportait des nouvelles de Paris. Clément se prosterna et le pria de faire écarter tout le monde, car il avait à lui faire une confidence qui ne devait être entendue que de lui seul. Le Roi fit signe au grand écuyer Bellegarde et à La Guesle de se reculer et se pencha pour écouter. Alors le moine, tirant le couteau de sa manche, le frappa dans le bas-ventre au-dessous du nombril. Le Roi poussa un cri, arracha l'arme de la plaie et en frappa l'assassin au-dessus du sourcil. La Guesle se précipita l'épée nue : Clément debout, les bras étendus en croix, attendait. Les Ordinaires se jetèrent sur lui et le massacrèrent (1er août 1589).

Au premier moment les chirurgiens ne jugèrent pas la blessure mortelle, et promirent au Roi que dans dix jours il monterait à cheval. Mais, vers le soir, il fut pris de violentes douleurs d'entrailles, entrecoupées de sueurs froides et de syncopes. Son état était désespéré quand le roi de Navarre, accouru de Meudon, arriva. Le mourant l'embrassa, le bénit et le reconnut pour son successeur, mais il l'engagea à se faire catholique. Il ne pensait plus qu'à se préparer à la mort. Dès le matin il avait fait dresser dans sa chambre un autel et il avait ouï la messe. Il s'humiliait devant Dieu, offrait volontiers sa vie, si la conservation n'en était pas nécessaire à son peuple. Il se confessa, déclara qu'il voulait vivre et mourir dans la religion catholique, apostolique et romaine, et promit en termes vagues de contenter le Pape en ce qu'il désirait de lui. Quand ses douleurs redoublèrent, il voulut se confesser encore une fois et demanda le précieux corps de Jésus-Christ. Il priait avec ardeur : Mon Dieu, ayez pitié de moi, et me pardonnez mes péchés.... In Manus tuas, Domine.... Miserere mei, Deus. Il pardonna à ses ennemis, et, après avoir reçu une seconde absolution, il perdit la parole et rendit l'âme à Dieu faisant par deux fois le signe de la croix.

Le logis s'emplit de cris et de gémissements. Les serviteurs pleuraient un maitre bon et généreux ; les courtisans déploraient la fin des libéralités ; les favoris commençaient le deuil de leur ambition. Tous étaient profondément émus de la soudaineté et de l'horreur de cette fin tragique, et, dans cette crise de tristesse et de larmes, Bellegarde, un des mignons, raconte d'Aubigné, demanda pardon à genoux des choses commises auprès du Roy. D'Épernon coupa court aux aveux : Taisez-vous, vous parlez comme une femme. Aux pieds même du mort, la honte de sa vie se dressait.