HISTOIRE DE FRANCE

TOME QUATRIÈME — CHARLES VII. LOUIS XI ET LES PREMIÈRES ANNÉES DE CHARLES VIII (1422-1492).

LIVRE PREMIER. — CHARLES VII. FIN DE LA GUERRE DE CENT ANS.

CHAPITRE II. — LE ROI DE BOURGES.

I. — LES DÉBRIS DE LA MONARCHIE DES VALOIS EN 1422[1].

LE surnom de roi de Bourges dépeint en trois mots la faiblesse du prince, et le peu d'estime où ses adversaires le tenaient ; mais il ne doit pas nous abuser sur les limites véritables de la domination armagnaque : en 1422, une moitié de la France reconnaissait Charles VII pour roi.

On a vu que les Anglais occupaient presque toute la région du Nord, depuis la vallée de la Meuse jusqu'à la baie du Mont-Saint-Michel. À peine si, dans ces pays, quelques places fortes reconnaissaient encore l'autorité de Charles VII. Mais, sur la Loire et au midi de ce fleuve, le roi avait gardé ou reconquis les terres du domaine royal : il avait la Touraine, le Berry, le Poitou, qui furent ses provinces de prédilection ; il avait l'Aunis, la Saintonge, une partie du Limousin et. de l'Auvergne. Dans le duché de Guyenne même, il avait l'Agenais, le Quercy, le Rouergue. En 1420, un rapide voyage à travers le Languedoc avait regagné définitivement à sa cause cette belle province, qui lui assurait les communications avec le Dauphiné et la fidèle ville de Lyon. Dans toutes ces terres domaniales, c'étaient principalement les bonnes villes qui pouvaient prêter au roi un secours efficace. Elles joueront un rôle important dans la délivrance nationale.

Si l'on excepte le duc de Bourgogne, aucun des grands seigneurs de France ne donnait aux Anglais un appui sérieux. Jean V, duc de Bretagne, conclut à Amiens, en 1423, une alliance avec le duc de Bedford et le duc de Bourgogne ; mais, dans le pays où vivait encore la veuve de Du Guesclin, Charles VII comptait bon nombre de partisans. Jean V lui-même n'était nullement décidé à soutenir efficace. ment les Anglais. La Bretagne, désolée par les luttes du mye siècle, avait recouvré la tranquillité, et le commerce y renaissait. Son duc, habitué à se comporter à peu près comme un souverain indépendant, songeait surtout à la garantir contre le retour des maux de la guerre.

Dans le sud-ouest, les grands feudataires avaient une attitude également réservée, et pour la même raison. Le plus puissant de tous était Jean de Grailly, comte de Foix, vicomte de Béarn, de Marsan, de Gavardan et de Nébouzan. La maison de Foix avait d'importantes possessions en Catalogne, et tendait à devenir la mat-tresse des deux versants des Pyrénées. Elle convoitait la Navarre et devait finir en effet par l'absorber. Jean de Grailly, jusqu'à sa mort, ne cessa d'augmenter ses domaines et d'y maintenir la paix, au milieu du désordre général. En 1418-1419, il avait trouvé moyen de se faire reconnaître lieutenant du roi en Languedoc, d'abord par le dauphin Charles, puis par la faction anglo-bourguignonne, et il s'était présenté dans le pays comme un pacificateur, avec la prétention de rester neutre entre les deux partis. Henry V, dans les derniers jours de sa vie, croyait pouvoir le compter parmi ses alliés, mais déjà le comte de Foix avait secrètement renoué des relations avec le dauphin.

Dans le centre de la France, depuis Azincourt, tous les grands fiefs avaient perdu leurs chefs. Le comte de Nevers avait péri dans la bataille, et sa veuve, qui devait plus tard épouser le duc de Bourgogne, s'était engagée envers ce prince à observer la neutralité. La duchesse de Bourbon avait fait la même promesse. Son mari, Jean Ier, était captif en Angleterre ; elle avait à défendre ses terres contre les incursions des routiers et les convoitises de son voisin le duc de Savoie ; elle avait aussi à payer l'énorme rançon de Jean Ier. Spéculant sur la faiblesse de leur prisonnier, qui était allé jusqu'à promettre d'accepter le traité de Troyes, les Anglais augmentaient sans cesse leurs exigences. Ils demandèrent finalement une somme totale de 254.000 écus. La duchesse, désarmée contre cette rapacité se confia à des escrocs italiens qui hâtèrent sa ruine. Elle ne put jamais achever le paiement de cette rançon, et Jean Ier mourut captif. Le duc d'Orléans, les comtes d'Angoulême et de Vendôme étaient également prisonniers des Anglais. Charles VII disposait du moins de leurs domaines. Quant à Louis III, duc d'Anjou et comte du Maine, il était parti en 1420 à la conquête du trône de Naples. Les Anglais convoitaient ses terres et avaient pris pied dans le Maine.

Ainsi les princes du sang, soutiens naturels du roi, étaient captifs ou absents, exception faite du plus puissant, le duc de Bourgogne, ami des Anglais. Le duc de Bretagne et les barons du Midi gardaient une attitude équivoque ; du moins les Anglais ne pouvaient compter sur leur aide.

Le roi de Bourges avait un personnel de gouvernement. Jean sans Peur avait commis une grande faute, lorsqu'après son entrée à Paris, en 1418, il avait destitué presque tous les officiers d'administration et de justice. Il avait ainsi confondu dans la même proscription quelques Armagnacs avérés et une foule de braves gens, jusque-là partisans de la paix et de la conciliation. Ils se mirent au service du dauphin Charles et sans doute ce furent eux qui essayèrent de reconstituer une administration au sud de la Loire.

Bourges et Poitiers furent les deux capitales. Avec ses quarante églises et ses florissants métiers, Bourges était alors une des plus grandes villes de France. Nous y feusmes grandement et notablement reçeus, disait plus tard Charles VII dans une charte qu'il accorda aux habitants. C'est là que siégeait la Chambre des Comptes. Le Grand Conseil résidait tantôt à Bourges, tantôt à Poitiers, et une délégation ambulatoire suivait le roi dans ses déplacements. Le Parlement avait été installé à Poitiers, et la Cour des Aides, réorganisée en 1425, alla s'y établir.

Malheureusement, il était bien difficile d'administrer et de gouverner le royaume de Bourges. L'histoire du Parlement de Poitiers montre au vif ce que valait et ce que pouvait ce personnel monarchique, restreint et appauvri, qui s'était reformé autour de l'héritier légitime. Il valait beaucoup et ne pouvait à peu près rien. Les conseillers, pour la plupart anciens membres du Parlement de Paris, dépouillés de leur office et de leurs biens par la persécution bourguignonne, étaient des hommes honorables et pleins de zèle : tel le vieux président Jean Jouvenel. Par malheur, le désordre était si grand, qu'une cour de justice devenait un rouage presque inutile. Le Parlement végétait dans l'inaction et la misère. Ce qui restait d'autorité et de ressources au roi Charles était, on le verra, la proie de méprisables favoris. Mais, dans son impuissance, le Parlement de Poitiers, gardien des traditions monarchiques, restait prêt à fournir au roi de bons conseillers, quand il voudrait en avoir. C'était une réserve pour l'avenir.

II. — LE ROI, LES RÉVOLUTIONS DE PALAIS ET L'ANARCHIE[2].

LA grande faiblesse du parti de Charles VII était la personne même du roi. En 1422, sa cause n'était pas désespérée. Si Charles VII avait eu les qualités d'un Henri de Navarre, l'entrain, le goût de la guerre et du danger, s'il avait gaillardement passé sa jeunesse à rallier de hardis partisans, à battre l'estrade en donnant de bons coups de lance, la France aurait retrouvé quinze ans plus tôt son indépendance.

Mais Charles VII était le moins belliqueux des hommes. Il vivait caché dans un de ces châteaux où se complut sa somnolente jeunesse, à genoux dans son oratoire, tandis que les Anglais lui prenaient son royaume. Il avait dix-neuf ans à son avènement. Toute sa vie il fut grêle et malingre. Il avait les jambes courtes, les genoux cagneux, une démarche disgracieuse. Ses portraits[3], qu'ils le représentent dans sa jeunesse ou à la fin de sa vie, lui donnent le même aspect vieillot et fatigué. La tête est grosse et laide, le nez long, la bouche épaisse et sensuelle, la mâchoire forte, les yeux petits et troubles. C'est le fils d'un fou et d'une femme galante, écrasé dès l'enfance par une existence tragique et par le poids d'une destinée trop lourde pour ses maigres épaules. Les chroniqueurs qui l'ont connu et n'avaient pas intérêt à le flatter, comme le Bourguignon Chastellain, disent que le principal trait de son caractère était l'inquiétude, la défiance, le goût de la solitude. Il avait des terreurs maladives. Quand il était à table et que, parmi les assistants, il distinguait un inconnu, son sang se glaçait, il ne pouvait plus continuer son repas. N'estoit nulle part seur ne nulle part fort. Cependant il avait des qualités, qui se dévoileront quand viendra la bonne fortune : un jugement droit, de l'affabilité, le goût des choses de l'esprit. Mais sa faiblesse le livrait à la domination de son entourage, et tant valurent les favoris, tant valut le roi.

On n'a aucune preuve que Charles VII ait eu des maîtresses au début de son règne. L'évêque Jean Jouvenel des Ursins, qui n'était pas un flatteur, écrivait en 1433 : Sa vie est plaisante à Dieu, ne il n'y a en luy aucun vice. Charles VII parait avoir mené d'abord une vie conjugale régulière et tendre. La reine Marie d'Anjou était une femme douce et placide. Le poète Martin Lefranc a vanté sa résignation, en termes un peu hyperboliques :

Car en vertueuse souffrance,

Ou temps du commun desarroy,

Elle a monstré plus de vaillance

Que sage prince ne lier roy.

Elle n'avait guère plus de volonté que son mari et elle ne joua aucun rôle politique. Ce furent des favoris qui gouvernèrent dans les premières années du règne, et des favoris indignes. Jean Louvet, autrefois au service du duc d'Anjou comme président de la Chambre des Comptes d'Aix, avait en mains toute l'administration des finances : il faisait forger de mauvaise monnaie, engageait les joyaux de la couronne à des usuriers, et retenait pour lui la meilleure part du profit. Le vieux Breton Tanguy du Chastel, qui avait emporté Charles dans ses bras, durant la sanglante nuit du 29 mai 1418, très périlleux homme, chault, soudain et hastif, était un serviteur énergique et dévoué, mais aussi effrontément voleur que Jean Louvet. Pierre Frotier, maître de l'écurie, et le premier médecin Culait, étaient, avec Louvet et Tanguy du Chastel, les principaux auteurs du crime de Montereau ; ils profitaient également, avec la plus cynique avidité, de la complaisance royale. Le sire de Giac, le bailli Guillaume d'Avaugour et l'évêque de Laon, Guillaume de Champeaux, complétaient cette bande de parasites.

Tous ces gens-là étaient des Armagnacs à jamais compromis par leurs excès passés, et qui ne pouvaient attendre rien de bon d'une réconciliation entre le roi et le duc de Bourgogne. Aussi s'opposaient-ils de tout leur pouvoir aux projets de rapprochement. Ils ne cherchaient qu'à vivre au jour le jour et à prolonger indéfiniment cette situation provisoire, si fructueuse pour eux. Ils tenaient le roi en chartre privée, et, sous prétexte de veiller sur sa vie, l'empêchaient de se montrer et entretenaient en lui cette timidité, voisine de la monomanie, qui paralysait ses bonnes intentions.

Ils furent pourtant vite supplantés. L'intelligente et impérieuse belle-mère du roi, Yolande d'Aragon, veuve du roi de Sicile Louis II d'Anjou, s'était donné la tache de défendre contre les Anglais le Maine et l'Anjou, héritage de son fils Louis III ; or Bedford avait jeté son dévolu sur ces provinces et voulait s'en emparer pour son compte personnel. Yolande avait donc un intérêt direct à organiser la défense contre l'invasion anglaise et à favoriser un rapprochement entre le roi et le duc de Bourgogne. Mais, pour cela, il fallait d'abord écarter les conseillers armagnacs. La reine de Sicile ne pouvait compter ni sur son fils acné Louis III, occupé à poursuivre la chimère d'un trône italien, ni sur son second fils René, encore adolescent, et qui vivait en Lorraine. Elle se tourna vers la maison de Bretagne. Si elle parvenait à détacher le duc Jean V de l'alliance anglaise et si elle lui assurait une part active au gouvernement, elle faisait coup double : Bedford aurait un ennemi de plus sur les frontières normandes, et les favoris devraient quitter la cour. Le duc de Bretagne ne pouvait oublier, en effet, qu'en 1420 son rival, le comte de Penthièvre, l'avait attiré dans un guet-apens et l'avait retenu prisonnier, de complicité avec Louvet, Frotier et Tanguy Du Chastel.

Dès 1423 s'engagea une série d'intrigues pour faire prévaloir l'influence bretonne. Elle aboutit à la promotion d'Arthur de Bretagne, comte de Richemont, frère de Jean V, à l'office de connétable, le 7 mars 1425. Richemont était un homme de trente-deux ans, intéressé, ambitieux et renfrogné[4] ; fort dévot du reste : son panégyriste, Guillaume Gruel, en donne pour preuve que nul homme de son temps ne fit brûler plus de sorciers. Sa piété ne l'avait point empêché, durant sa jeunesse, de manquer souvent à ses amitiés et à ses serments. Ami d'enfance de Philippe le Bon, il se laissa entraîner en 1410 dans le parti armagnac et se fit prendre par les Anglais à Azincourt. Mis en liberté provisoire, il n'hésita pas à trahir le dauphin pour obtenir son entière délivrance : il servit de son mieux les intérêts du roi d'Angleterre, et lui gagna l'alliance du duc Jean V. N'ayant pu recouvrer sa liberté complète, il recourut à un second parjure : à la mort du roi Henry V, il prétendit que la disparition de son vainqueur le déliait de ses promesses et refusa de rentrer en captivité, contrairement à toutes les lois de la guerre. Ce personnage peu séduisant valait mieux cependant que les favoris de Charles VII. C'était un homme de guerre, doué d'un génie assurément médiocre, mais ayant de la ténacité, le goût de l'autorité et de l'exactitude, le dédain des tournois et des plaisirs futiles, l'horreur de l'indiscipline.

Richemont annonça qu'il travaillerait à rétablir l'ordre dans le gouvernement et dans l'armée, et la paix entre le roi et le duc de Bourgogne. Il avait épousé la sœur de Philippe le Bon, Marguerite, qui était la veuve du dauphin Louis, duc de Guyenne, et par conséquent la belle-sœur de Charles VII ; les biens de la duchesse de Guyenne se trouvaient en Bourgogne : on ne pouvait donc pas douter de la sincérité de Richemont, puisqu'il avait intérêt à tenir sa parole. Et il était homme à mener jusqu'au bout une œuvre entreprise. Les tragiques événements du règne de Charles VI l'avaient habitué à l'action violente, de même qu'ils l'avaient conduit à ne pas tenir grand compte des volontés du roi.

Les conseillers armagnacs résolurent de se débarrasser immédiatement de lui. Profitant d'une absence de Richemont, Louvet fit exclure du Grand Conseil tous les partisans de l'alliance bretonne, et, emmenant le docile Charles VII à Poitiers, il y réunit une armée. Richemont se hâta de revenir vers Bourges. De concert avec la reine de Sicile et le duc de Bretagne, il adressa aux habitants des bonnes villes une lettre circulaire, où il réclamait leur appui contre les favoris du roi, contre ces petites gens qui prétendaient interdire l'accès de la cour aux princes du sang. Toutes les bonnes villes, sauf deux, acquiescèrent, et une foule de nobles vinrent à Bourges offrir leur épée au connétable.

Sur le conseil de Tanguy du Chastel, Charles VII céda. Louvet fut envoyé en mission dans le Dauphiné, pour sauver les apparences. Tanguy, Frotier, Cadart, d'Avaugour s'exilèrent, et le roi déclara devant une assemblée de seigneurs et de députés des bonnes villes, tenue à Bourges au mois de juin 1425, que il cognoissoit bien le malvaix conseil que il avoit eu ou tems passé ; que dorénavant il se voloit conduire par bon conseil et faire tout ce que son léal frère de Bretagne et son connestable lui voldroient conseiller.

Le 7 octobre, un traité signé à Saumur scella ce rapprochement entre Charles VII et la maison de Bretagne. Mais la politique de Jean V était trop subtile et trop changeante pour que ce pacte pût avoir des résultats bien durables. L'arrivée même de Richemont à la cour ne modifia guère le train des choses. Le trésor royal n'était plus gaspillé par les mêmes personnes, mais il l'était sans plus de retenue qu'auparavant. À la place de gens de bas et petit lieu, de grands seigneurs étaient maintenant installés à la curée. Si le connétable faisait preuve de quelque pudeur, la reine Yolande, le comte de Clermont, le comte de Vendôme, revenu de sa captivité en Angleterre, étaient des quémandeurs infatigables. Le comte de Foix, jugeant le moment propice, se réconcilia définitivement avec Charles VII et vint séjourner pendant dix-huit mois à la cour de France. Il se fit donner par le roi le comté de Bigorre et la vicomté de Lautrec, une pension annuelle de 24.000 livres tournois et la lieutenance générale du Languedoc, dont il allait tirer le plus scandaleux profit. Une fois repu, il alla exercer dans le Midi sa fructueuse vice-royauté.

L'arrivée de Richemont ne pouvait pas changer non plus le caractère de Charles VII, qui retomba sous la tutelle d'un homme taré, Pierre de Giac, son premier chambellan. Giac était un ancien conseiller de Jean sans Peur. Il avait assassiné sa première femme, Jeanne de Naillac, afin d'épouser la riche comtesse de Tonnerre, Catherine de l'Isle-Bouchard. Richemont le ménageait, à cause de ses attaches bourguignonnes. Giac prit sur Charles VII un incroyable ascendant. Un jour, il fit enlever un des plus notables conseillers, le vieux Robert le Maçon, le garda en prison malgré deux ordres royaux formels, et ne le mit en liberté que contre une rançon de mille écus d'or, dont Charles VII paya une partie.

Giac pouvait impunément se moquer d'un pareil roi, mais il eut l'imprudence de contrecarrer la politique du vindicatif Richemont, et en particulier ses essais d'organisation militaire. Un complot se trama contre le favori. Richemont se concerta avec la reine Yolande et bon nombre de seigneurs, entre autres Georges de La Trémoille. La Trémoille, pour avoir conquis les faveurs de Catherine de l'Isle-Bouchard, seconde femme de Giac, avait été banni de la cour. Il rêvait de se venger du mari et d'épouser la femme Le matin du 8 février 1e7, comme Giac se trouvait à Issoudun avec le roi, Richemont vint lui-même, avec ses gens, enlever le favori dans son lit. Le roi, entendant le bruit, demanda ce qui se passait. Le connétable ordonna de lui répondre que ce qu'il faisoit estoit pour son bien. Puis le sire de Giac fut emmené dans un domaine de la duchesse de Guyenne, où il fut jugé sommairement et condamné à être noyé. La Trémoille assista au supplice ; quelque temps après, il épousa Catherine de l'Isle-Bouchard. Quant à Charles VII, il prit d'abord en son tuer courroux et desplaisance : Richemont l'avouait dans une lettre où il demandait aux bourgeois de Lyon d'intervenir en sa faveur. Mais la reine Yolande et les autres amis du connétable persuadèrent au roi qu'on lui avait rendu service, et il se déclara content. Il avait d'ailleurs un nouveau favori, Le Camus de Beaulieu. Il ne le garda pas longtemps : au mois de juin, Le Camus de Beaulieu fut assassiné sous ses yeux, à Poitiers, par les gens du seigneur de Boussac.

Richemont, qui était obligé de quitter fréquemment la cour, et n'avait pas la souplesse nécessaire pour s'assurer l'amitié du roi, voulait trouver un homme fidèle à ses intérêts, et assez adroit pour prendre la place vacante de favori. Il eut la malheureuse idée de choisir La Trémoille. Georges de La Trémoille était un gros homme d'une quarantaine d'années, sensuel, vaniteux, prêt à toutes les infamies pour satisfaire ses appétits. Ancien officier de l'hôtel de Jean sans Peur, et devenu grand maître des eaux et forêts de France en 1413, il avait commis des actes de brigandage dont le Parlement de Paris eut à s'occuper. Le duc de Guyenne le comptait parmi ses compagnons de débauches, et La Trémoille faillit même être assommé par les moralistes cabochiens. Il épousa ensuite une dame d'âge mûr, Jeanne de Boulogne, veuve du duc de Berry, qui lui apporta l'usufruit des comtés de Boulogne et d'Auvergne. Il lui fit subir de tels traitements qu'elle mourut peu d'années après. On a vu enfin en quelles circonstances il épousa la dame de Giac. Si le connétable s'adjoignit ce louche auxiliaire, c'est sans doute parce que La Trémoille, comme son prédécesseur Giac, avait gardé des accointances dans la faction bourguignonne : son frère Jean, seigneur de Jonvelle, était premier maître d'hôtel de Philippe le Bon. Quant. au roi, il se laissa imposer La Trémoille, qui ne lui plaisait pas, de même qu'il avait laissé périr Giac et Le Camus, qui lui plaisaient.

Georges de La Trémoille vainquit très rapidement les répugnances du roi. Il sut flatter son horreur de l'action, encourager l'espoir que Charles VII conservait de pouvoir obtenir la paix par des moyens diplomatiques. Il réussit à se faire donner l'entière disposition des finances et des forteresses, et le gouvernement du corps du roi. Aucune décision ne se prit sans son consentement. Il maintint sa puissance en prêtant beaucoup d'argent aux courtisans et au roi lui-même. Cet argent lui coûtait peu du reste : non content de son énorme pension, il s'appropriait les impôts publics levés sur ses domaines, rançonnait les bourgeois des villes royales, et il avait à ses gages de redoutables chefs de bandes qui travaillaient à son compte, comme Jean de La Roche.

Richemont, s'apercevant qu'il s'était donné un maitre, signa dès le mois d'août 1427, un pacte d'alliance avec le comte de Clermont son beau-frère, le comte de La Marche, le comte de Pardiac et le comte d'Armagnac, afin de se débarrasser du nouveau favori. Mais La Trémoille prit les devants. Les palinodies du duc de Bretagne lui fournirent une occasion d'agir : le 8 septembre, ce prince retourna à l'alliance anglaise. Charles VII, qui détestait son connétable, se laissa facilement persuader que la faute de Jean V devait retomber sur Richemont : il le bannit de sa cour et défendit à ses capitaines de lui ouvrir aucune place. Alors commença entre Richemont et La Trémoille une guerre privée qui se prolongea pendant cinq années (fin 1427-mars 1432), à l'époque la plus critique de la lutte contre les Anglais. Les deux adversaires avaient tous deux de riches domaines en Poitou : cette province fut le théâtre de la guerre civile. La Trémoille faillit d'abord perdre la partie. Il fut pris dans son château de Gençay ; menacé de mort, il dut promettre une grosse rançon : ce fut naturellement Charles VII qui la paya. Le roi prit part lui-même à la guerre contre son connétable. Les États Généraux, réunis à Chinon en 1428, lui demandèrent en vain le rappel de Richemont. L'âme damnée de La Trémoille, Jean de La Roche, mettait le Poitou à feu et à sang, et le connétable assiégeait la petite ville de Sainte-Néomaye, possession du même Jean de La Roche, au moment où les Anglais bloquaient Orléans, dernière place forte qui les arrêtât au nord de la Loire.

L'avènement de La Trémoille, brigand et meurtrier, résume l'histoire du royaume de Bourges et donne idée de l'anarchie où était alors plongée la France armagnaque.

Les lieutenants que le roi de Bourges déléguait dans les provinces lointaines gouvernaient pour eux, non pour lui. Le comte de Foix, Jean de Grailly, avait été investi, le 6 janvier 1425, de la lieutenance générale du Languedoc, avec pouvoir de faire tout ce qu'il verra estre à faire au bien de ces pays[5]. C'était une charge fort importante. Le Languedoc, loyalement administré, pouvait rendre d'immenses services à la couronne Le domaine royal y était aussi étendu que dans le centre de la France, et les puissantes villes consulaires du Midi ne demandaient qu'à s'entendre avec le roi et à le soutenir. Mais le comte de Foix usa pour son seul profit de la vague commission qu'il avait reçue. Il défendit à tous les officiers de son gouvernement de mettre à exécution les lettres du roi sans son autorisation préalable. Il fit frapper dans les ateliers royaux de mauvaises monnaies. Il ne laissa parvenir jusqu'au roi qu'une partie des subsides votés par les États. Il s'empara de l'hôtel épiscopal et des maisons des chanoines de Béziers, et en fit des forteresses ; comme l'évêque protestait, il menaça de le faire expulser non seulement du Languedoc, mais encore du royaume. Le roi lui ordonna de rendre l'hôtel épiscopal ; il refusa. Il résida presque toujours dans ses domaines de Foix et de Béarn, et ne s'occupa du Languedoc que pour en tirer de l'argent. Il laissa les routiers s'y ébattre et les Anglais courir sur les frontières. Exaspérés, les gens du Languedoc résolurent de se gouverner eux-mêmes. Une assemblée des trois ordres se réunit spontanément à Capestang et décida que les nobles de la sénéchaussée de Toulouse seraient convoqués pour faire la chasse aux pillards. En même temps, sur la frontière, un certain nombre de petites villes concluaient à prix d'or des trêves particulières avec les Anglais. Jean de Grailly annula les trêves, interdit la convocation des gens de guerre et les réunions d'États illicites (1430-1431) ; et peu après, il concluait lui-même un traité de paix avec les Anglais, pour abriter ses domaines contre leurs déprédations. Il avait un digne partenaire, en la personne de Guillaume de Champeaux, évêque de Laon, général conseiller des finances en Languedoc. Ce prélat levait les impôts à sa fantaisie, fabriquait des monnaies pour son compte, dilapidait les greniers à sel. Les députés du Languedoc, réunis à Chinon en 1428, obtinrent sa destitution. Sommé deux fois par le roi d'abandonner sa charge, il la garda et poursuivit tranquillement le cours de ses exploits financiers.

Dans le Poitou même et les provinces voisines, le roi n'avait aucune autorité sur les capitaines. Les châteaux qu'on avait mis en défense par crainte de l'invasion anglaise étaient devenus autant de repaires de bandits ; la lutte qui éclata entre Richemont et La Trémoille mit le comble au désordre. Inventer des péages illicites, fabriquer de la fausse monnaie, régler les vieilles querelles d'intérêt par des meurtres, enlever les héritières, violer les bourgeoises et les paysannes, rançonner les petites gens, détrousser les voyageurs, c'était le passe-temps de beaucoup de nobles. On oubliait facilement que la moitié de la France était aux mains de l'ennemi. Le seigneur de Laigle, pour ses expéditions de pillage, avait à sa solde des gens de guerre anglais. On ne respectait ni les officiers du roi, ni le roi, et les plus hauts personnages donnaient l'exemple de la rébellion. Le comte d'Armagnac, pendant son séjour à la cour de Charles VII, séquestra le maréchal de Séverac, lui arracha un testament en sa faveur, et le fit ensuite assassiner. De même que Giac avait enlevé et mis à rançon le conseiller Robert le Maçon, le comte de Clermont fit arrêter Martin Gouge, évêque de Clermont et chancelier de France : malgré les menaces du Parlement, du roi et du pape, il le garda plusieurs mois prisonnier ; Charles VII dut encore payer une partie de la rançon. Le Parlement, plein de bonnes intentions, était incapable d'endiguer cette effroyable anarchie. Le seigneur d'Arpajon, cité à comparoir devant le roi, se fit donner par l'huissier d'armes les lettres de Charles VII et refusa de les rendre, disant qu'il sauroit se lesdites lettres avoient esté données avant boire ou après boire. Un des fidèles du connétable, Guillemot de Montsorbier, ajourné par le Parlement, paya un prêtre pour envoûter le roi et ses conseillers : Richemont refusa de le livrer. Ceux mêmes qui étaient chargés d'exécuter les arrêts de la justice, les sergents royaux, comptaient parmi eux des voleurs de grand chemin. Le règne de la force était revenu, comme aux temps les plus obscurs et les plus durs de l'anarchie féodale. L'édifice patiemment construit par les Capétiens, et où les Français pouvaient vivre et travailler en paix, semblait irrémédiablement détruit. En France, écrivait Alain Chartier, les pays champestres sont tournez a l'estat de la mer, où chascun a tant de seigneurie comme il a de force.

III. — LA POLITIQUE DU ROI DE BOURGES. - FINANCES. ARMÉE. DIPLOMATIE[6].

D'UN royaume à moitié occupé par les Anglais et les Bourguignons, et dont l'autre moitié était en si grand désordre, comment tirer les ressources nécessaires pour soutenir la guerre ?

Les ressources ordinaires de la monarchie, rentes du domaine, gabelles, péages, étaient réduites à rien par la hausse artificielle de la monnaie, le brigandage, la faiblesse de la consommation. L'impôt extraordinaire des aides était supprimé depuis 1418[7]. Restaient les impôts directs votés par les États. Au moins une fois par an, les États de Languedoïl, les États de Languedoc et nombre d'États Provinciaux se réunissaient et accordaient à Charles VII d'importants subsides, sous forme de taille. Mais les recouvrements et. les paiements étaient si laborieux, que le produit des subsides était affecté à des dépenses déjà faites, et le trésor était perpétuellement à sec. L'épuration des comptes était si difficile que souvent on renonçait à la poursuivre.

Pour acquitter les dépenses imprévues, pour éteindre même les dettes courantes, on avait recours aux pires expédients. Une ordonnance de 1422, rétablissant la forte monnaie, ne fut appliquée que peu de temps, et la fabrication de la fausse monnaie recommença. Charles VII empruntait aux villes, aux marchands, aux officiers de la couronne et de l'hôtel. Il mettait en gage ses diamants, la garniture d'or de son casque ; il vendait ses terres ; et, lorsqu'il voulait récompenser ses fidèles ou satisfaire les quémandeurs, c'était encore le domaine qui très souvent faisait les frais de ces générosités.

Les traditions de prodigalité du règne de Charles VI survivaient malgré la misère, malgré la guerre. Aussitôt que les États Généraux avaient voté un subside, Charles VII achetait des chevaux et des armes de prix, de somptueux vêtements, et comblait de cadeaux son entourage. Une fois l'argent épuisé, il reprenait une vie obscure de petit gentilhomme ruiné, qui emprunte à ses valets et ne paie pas ses fournisseurs. Souvent on lui refusa crédit. Il y avait des périodes d'indigence où le roi faisait remettre des manches à ses vieux pourpoints et ne pouvait s'acheter des chaussures neuves. En 1428, les habitants de Tours firent cadeau à la reine de pièces de lin, ayant su qu'elle avait besoin de chemises.

Avec de telles finances, le roi ne peut pas avoir une armée régulière, et il n'y songe pas. La convocation du ban et l'arrière-ban donne peu de résultats : n'ayant rien à redouter d'un tel roi, les nobles ne servent que s'ils ont personnellement le goût de la guerre ; or la plupart ont désappris le métier des armes pendant le règne de Charles VI. Il y en a la plus grant partie, écrit un romancier du temps, qui, pour deffendre la terre et eulx-mesmes, ne se povent partir de jouste (auprès) leurs femmes pour aller à dix ou douze lieues[8]. Les compagnies d'archers et d'arbalétriers fournies par les villes sont peu utilisées. Quant aux compagnies de routiers, leurs brigandages inspirent au roi une grande horreur. De temps en temps, il est pris de compassion pour les malheurs des Français. Par l'ordonnance du 30 janvier 1424, il congédie tous les gens d'armes et de trait vivant sur le peuple. Il se fait l'illusion que son ordonnance sera appliquée, et que les routiers rentreront chacun chez soi. Il ne compte guère que sur ses troupes étrangères, les Escossois et les Lombars, qui seuls ne sont pas licenciés. Ces Écossais et ces Italiens sont d'ailleurs aussi redoutés du peuple que les autres gens de guerre. Toute réforme de la discipline est impossible, parce que la solde est rarement payée ; si le roi envoie de l'argent, les capitaines, souvent fort pauvres eux-mêmes, le retiennent au passage et laissent leurs gens vivre sur l'habitant.

Charles VII s'imaginait qu'il pourrait chasser les Anglais par la vertu de la diplomatie. Ses favoris encourageaient cette chimérique espérance. Jamais roi de France n'avait envoyé tant d'ambassades, jamais plus de flots d'éloquence n'avaient coulé. Dès les premières années du règne, deux séries de négociations s'engagèrent, pour chercher des alliances au dehors, et pour détruire le pacte qui unissait Philippe le Bon au duc de Bedford.

Le résultat ne fut pas en rapport avec la peine dépensée. En Allemagne, le roi des Romains, Sigismond, donna aux ambassadeurs de Charles VII de bonnes paroles, qui n'assurèrent que sa neutralité. En Italie, seul le duc de Milan, Philippe-Marie Visconti, oncle de Charles d'Orléans, secourut le roi de Bourges : la traditionnelle alliance milanaise, confirmée en 1424 par le traité d'Abbiate-Grasso, fournit à Charles VII un de ces contingents étrangers qu'il appréciait tant. Mais, la même année, le roi d'Écosse Jacques Ier, libéré par les Anglais après vingt ans de captivité, conclut une trêve avec le duc de Bedford ; il ne fallut plus compter sur de nouveaux renforts écossais. Enfin les ambassadeurs français demandèrent vainement le concours de la flotte castillane : les troubles du règne de Jean II rendirent longtemps stérile son alliance.

Les négociations avec le duc de Bourgogne donnèrent un moment quelques espérances, qui bientôt se dissipèrent.

Philippe le Bon était convaincu que Charles VII avait prémédité le meurtre de son père, et l'idée fixe de vengeance qui le possédait, la faveur accordée par le roi de Bourges aux assassins de Jean sans Peur, rendirent, au début du règne, la tâche des négociateurs fort malaisée. Philippe devint plus accommodant, lorsque la reine Yolande, de concert avec les princes bretons, lui fit de nouvelles ouvertures. Il accorda à Charles VII, le 28 septembre 1424, une trêve qui, de prolongation en prolongation, allait durer quatre ans, et il assista en décembre aux conférences de Mâcon, où fut décidé le mariage du comte de Clermont, prince du parti armagnac, avec Agnès de Bourgogne. Quelques mois après, Richemont devenait connétable et les conseillers armagnacs étaient congédiés. Alain Chartier écrivait son Lay de paix, pressant appel au patriotisme de Philippe le Bon. Un rapprochement avec le duc de Bourgogne devenait d'autant moins invraisemblable qu'un dissentiment imprévu éclatait entre les Anglais et lui : la cause en était le mariage du duc de Gloucester avec Jacqueline de Bavière.

Jacqueline était l'unique enfant né du mariage de Marguerite de Bourgogne, sœur de Jean sans Peur, avec Guillaume de Bavière, comte de Hainaut, de Hollande et de Zélande. Elle était entrée en possession de ces comtés en 1417. Son oncle Jean sans Peur, qui convoitait l'héritage de ces beaux domaines, avait trouvé une singulière combinaison pour empêcher Jacqueline d'avoir des enfants : il l'avait mariée en 1418 au duc de Brabant, homme de povre complection, et il avait compté ainsi la condamner à la stérilité. Mais Jacqueline, belle gaillarde, gaye fort, vigoureuse de corps, peu inclinée aux abstinences que rêvait son oncle, avait écouté les seigneurs hollandais de son entourage, qui la poussaient à défendre son héritage contre les convoitises bourguignonnes, et à chercher un protecteur outre Manche, et en 1421 elle s'était enfuie en Angleterre. Henry V l'avait accueillie honorablement, et son jeune frère Humphrey, duc de Gloucester, avait trouvé fort à son gré cette belle femme et les belles provinces offertes à qui voudrait soutenir sa cause. À l'avènement de Henry VI, Gloucester avait réclamé la régence, mais le Parlement avait nommé Bedford protecteur du royaume d'Angleterre et principal conseiller du roi, et permis seulement à Gloucester de porter ce même titre lorsque son frère séjournerait en France. Mal satisfait de ce côté, il avait résolu de se tailler une principauté dans les Pays-Bas : il avait fait annuler par l'antipape Benoît XIII le mariage de Jacqueline et épousé la dame au mois de mars 1423. L'année suivante, à la fin d'octobre, il débarquait à Calais avec cinq mille hommes, pour conquérir le Hainaut. Philippe le Bon lui déclara la guerre.

Gloucester, homme aimable et cultivé, se croyait grand politique ; sa turbulence brouillonne fit grand tort à la dynastie qu'avait fondée son père. Bedford cependant n'était pas fâché outre mesure de voir son frère contrecarrer les plans d'agrandissement de l'insatiable maison de Bourgogne. Il n'aimait pas Philippe le Bon. Un prudent politique comme lui devait mépriser l'audacieuse légèreté, le goût de facile gloire chevaleresque dont faisait preuve le duc de Bourgogne. Sa mauvaise humeur avait peine à se contenir lorsque Philippe le Bon attentait à la vertu des dames anglaises. Surtout son orgueil revêche s'offusquait de l'attachement que les Parisiens témoignaient au fils de Jean sans Peur. Tant de popularité vexait le régent, et l'inquiétait pour l'avenir. Ce frivole Philippe le Bon, qui se sentait en France à l'aise et chez lui, était pour Bedford un de ces alliés désagréables qu'on est obligé de ménager et dont on prévoit la future trahison. Le régent jugea cependant nécessaire de calmer la colère de son allié et de mettre un terme au différend par des propositions d'arbitrage. Mais Philippe le Bon accueillit mal ces ouvertures ; il se rapprochait de l'adversaire. Des capitaines au service de Charles VII, comme Saintrailles, allèrent se battre en Hainaut sous la bannière bourguignonne.

Ce fut l'inconstance de Gloucester qui empêcha une brouille définitive entre les Anglais et les Bourguignons. Il s'éprit d'une suivante de Jacqueline, Éléonore Cobham, et retourna avec elle en Angleterre (été de 1425). Le pape Martin V annula son mariage avec l'héritière de Hainaut ; Gloucester épousa sa maîtresse et n'inquiéta plus sérieusement le duc de Bourgogne. Jacqueline seule continua la lutte dans les Pays-Bas[9].

Cependant le parti breton persista dans l'espoir de briser l'alliance anglo-bourguignonne. Le comte de Clermont et le connétable envoyèrent à Philippe le Bon, au commencement de l'année 1427, des remontrances ; s'il consentait à un rapprochement, on lui promettait que les affaires du royaume se traiteraient désormais par son conseil et par son ordonnance. On voulut même lui faire croire que les Anglais songeaient à se débarrasser de lui par un meurtre. Des lettres apocryphes, œuvre d'un ancien intendant de Suffolk, Guillaume Benoît, étayaient cette machination. Mais Guillaume Benoît, arrêté à Dordrecht et interrogé, avoua ses faux devant les officiers de Philippe le Bon (juin 1427), et cette belle manœuvre ne fit que confirmer la résolution qu'avait prise ce prince de ne pas abandonner l'alliance anglaise. Au moment où commençait le siège d'Orléans, la diplomatie de Charles VII se trouvait partout en échec. Or ses armes n'avaient pas été plus heureuses.

IV. — PROGRÈS DE L'INVASION ANGLAISE, 1422-1428[10].

UN des principaux capitaines de Charles VII, Jean de Bueil, a composé dans ses vieux jours un roman historique, le Jouvencel, plus vivant et souvent plus instructif que les œuvres des chroniqueurs. Il nous décrit dans les premières pages quelques-unes des guerres locales et des expéditions d'aventures qui ont rempli le début du règne de Charles VII. Les compagnons du Jouvencel sont ces nobles de petit avoir et de grand cœur, aisément pillards et peu familiers avec les délicatesses de la morale, qui campaient sur la frontière du royaume de Bourges et opposaient leur poitrine aux envahisseurs. Ils défendaient le roi sans lui obéir, par amour de la guerre, et ne ménageaient pas leur dédain aux parasites qui accaparaient les faveurs de Charles VII. Comme le Jouvencel exprime le désir de se présenter au roi, ses protecteurs lui disent : Voulez-vous ja aller faire la beste ? Mieux vault nostre mestier que d'aller baguenaulder à la court et regarder qui a les plus belles pointes, les plus gros bourreletz ou le chapeau le plus pelé à la façon de maintenant.

Etienne de Vignolles est resté le type populaire de ces héros brigands ; on l'avait surnommé La Hire, et les Anglais, aimant à se moquer des gens qu'ils redoutaient, l'appelaient Sainte ire de Dieu. Il disait à un de ses disciples : Se tu veulx te garder de n'avoir jamaiz paour, garde que tu sois tousjours à frapper les premiers coups. Il s'entendait à merveille à la conduite artifficieuse et subtille de la guerre et nul ne pratiquait mieux cette stratégie rusée que Du Guesclin avait portée à la perfection, stratégie fort contraire à l'idéal chevaleresque, et que les princes désavouaient, mais dont ils laissaient leurs capitaines user, pour leur plus grand profit[11].

Le principal effort des Anglais, de 1422 à 1428, porta sur le Maine et l'Anjou. Jusqu'en 1425, le Maine fut heureusement défendu par la noblesse normande : le jeune duc d'Alençon, le comte d'Aumale, le baron de Coulonces, l'intrépide Ambroise de Loré. Quand les Français ne se battaient pas entre eux, ils faisaient merveille. Leur vie misérable et héroïque nous est racontée par Jean de Bueil, qui faisait avec eux ses premières armes. Le Maine, ravagé par les gens de guerre, était alors un pays moult désollé et désert. Dans les châteaux, de povre closture et de vieille façon, les garnisons faisaient maigre chère. Alloient très souvent deux à deux sur ung cheval et la pluspart alloient à pié. Et pour brief parler, tant d'hommes que de chevaulx, les plusieurs estoient les uns borgnes et les aultres boiteux d'aucun membre. Ces châteaux de misère ne se laissaient pas prendre, et leurs garnisons fournissaient au besoin une bonne armée. En 1423, les troupes du comte de Suffolk furent battues sur les landes de la Brécinière, près la Gravelle.

Ailleurs les Français étaient moins heureux. En Picardie, les dernières places fidèles tombèrent aux mains des Anglais. La Hire, isolé, guerroyait près de Reims : une armée envoyée pour rouvrir les communications entre le royaume de Bourges et la Champagne fut taillée en pièces par les Bourguignons et les Anglais à Cravant (31 juillet 1423). Au mois de décembre, un des plus redoutés capitaines bourguignons, l'ancien maçon Perrinet Gressart, occupa la Charité-sur-Loire, à une journée de marche de Bourges.

À la même date cependant, l'équipée du duc de Gloucester, l'ouverture des négociations avec Philippe le Bon, l'arrivée des recrues italiennes, rendirent un moment confiance à Charles VII. Il compta sur les discordes de ses ennemis, espéra expulser les Anglais de Normandie et se faire sacrer à Reims. Un grand effort fut tenté. Le rendez-vous fut donné aux combattants sur la ligne de la Loire, pour le milieu du mois de mai 1421 Le roi envoya cinq cents lances italiennes, quatre ou cinq cents lances espagnoles, deux mille highlanders armés de haches, et trois mille autres mercenaires écossais. Un grand nombre de nobles accoururent de l'Auvergne, du Limousin, du Languedoc, du Dauphiné, et même de la Bretagne. Enfin les garnisons du Maine fournirent une élite d'excellents soldats. Le total s'éleva à quatorze mille hommes. Les Anglais, très inquiets, mobilisèrent toutes leurs ressources, et purent réunir tout au plus dix mille combattants.

La bataille décisive fut livrée le 17 août HU dans le duché d'Alençon, sous les murs de Verneuil. Bedford commandait l'armée anglaise et avait, selon l'habitude nationale, rangé ses troupes derrière une ceinture de pieux. Les Français firent la folie de l'attaquer, sans même être d'accord entre eux. Une partie ne combattit pas : le baron de Coulonces, ne voulant point céder le pas au duc d'Alençon, se tint à l'écart. Une charge de la cavalerie jeta d'abord la panique parmi les Anglais ; mais les Lombards, sur qui l'on comptait pour un mouvement tournant, passèrent leur temps à piller les bagages de l'ennemi. La marche désordonnée de l'infanterie française, le tir rapide et précis des archers de Bedford achevèrent de déterminer le sort de la journée. Ce désastre fut aussi terrible que celui d'Azincourt. Charles VII y perdit plus de sept mille hommes ; le contingent écossais fut exterminé, un grand nombre de nobles périrent ou tombèrent aux mains des Anglais. Le roi, toujours si facilement découragé, retomba dans une apathie plus morne que jamais.

Pourtant les Anglais, non plus qu'après leur victoire d'Azincourt, ne purent tirer de leur succès d'avantages immédiats. Le manque d'argent et les folies de Gloucester paralysèrent leur action. Ce prince faillit allumer une guerre civile à Londres. Il détestait son oncle Henry Beaufort, évêque de Winchester et chancelier, qui lui disputait la conduite des affaires en Angleterre. À son retour des Pays-Bas, il trouva la tour de Londres occupée par les gens du chancelier. Il appela les citoyens aux armes, criant que Winchester voulait usurper la royauté, et une émeute éclata (30 octobre 1425). Le duc de Bedford fut obligé de passer en Angleterre pour apaiser le différend, et d'y rester seize mois (décembre 1425-19 mars 1427).

Aussi les opérations de guerre languirent-elles jusqu'en 1428, d'autant plus que la trêve entre le roi de France et le duc de Bourgogne durait encore. Les principaux efforts des Anglais se concentrèrent autour du Maine. Au nord-ouest de cette province restait une forteresse française encore inviolée : le Mont-Saint-Michel, bravement défendu par une petite troupe de deux cents gentilshommes normands, et par les habitants de la petite ville qui s'étageait aux pieds de l'abbaye. Le 28 septembre 1424, les Anglais commencèrent un siège en règle, par terre et par mer. Louis d'Estouteville dirigea la défense. Il organisa une flottille de barques pontées, qui, pendant les nuits noires, allait chercher des vivres, ou bien faisait la guerre de courses ; un bourgeois du Mont, Yvon Prious, dit Vague-de-Mer, la conduisait. Les Bretons venaient au besoin donner un coup de main. Le 16 juin 1425, les gens de Saint-Malo, montés sur leurs bateaux, réussirent à s'emparer de toute la flotte anglaise, composée de dix-neuf navires, et débloquèrent le Mont-Saint-Michel. La garnison ne cessa point d'être attaquée jusqu'en 1441 et ne se rendit jamais.

Les Anglais avaient été plus heureux dans leurs opérations au nord-est du Maine. Toutes les places qui défendaient la province tombèrent entre leurs mains. Salisbury alla assiéger le Mans avec neuf bombardes. Il démolit les murailles à coups de canon ; la ville se rendit le 2 août 1425 et bientôt les Anglais menacèrent l'Anjou.

Bedford avait un intérêt particulier à réduire cette province, la plus belle part de l'apanage qu'il s'était fait donner par Henry VI. À son retour d'Angleterre, il caressa quelque temps le projet de concentrer sur Angers les opérations qu'on allait commencer afin d'assurer le passage de la Loire. Il pouvait alléguer de plausibles raisons, pour préférer Angers à Orléans : on avait promis au duc d'Orléans, prisonnier, de respecter ses domaines ; d'ailleurs les places du Gainais paraissaient très difficiles à prendre. Les Anglais avaient toujours échoué jusque-là dans leurs tentatives pour aborder Orléans. En 1427 encore ils subirent un sanglant échec devant Montargis, furent chassés en désordre par Jean, 139tard d'Orléans[12], et par La Hire.

Cependant le Conseil de régence réuni à Paris, dans l'été de 1428, pour tracer le plan de la future campagne, décida qu'il fallait prendre Orléans. Cette place, située au coude de la vallée de la Loire, paraissait être l'indispensable base des opérations qu'on voulait entreprendre pour terminer la conquête de la France.

Bedford, mécontent de cette décision, n'accompagna point le comte de Salisbury, qui venait de débarquer à Calais avec une armée. Le régent s'établit à Chartres, et assuma seulement la charge d'organiser l'envoi des renforts et des vivres. Salisbury traversa lentement la Beauce, soumettant sur son passage toutes les places qui auraient pu inquiéter ses derrières. Enfin, le 7 octobre 1428, il arriva devant Orléans. À cette prudente et redoutable stratégie, les Français semblaient n'avoir rien à opposer. Leur chef militaire, le connétable, était en disgrâce, en guerre contre le favori du roi, et ils pouvaient bien dire, comme un personnage du Quadrilogue invectif : Nous allons comme la nef sans gouvernail et comme le cheval sans frein.

L'espérance de salut, invisible encore, mais qui allait bientôt apparaître, était dans un mouvement de résistance commencé depuis longtemps, manifesté çà et là par des faits identiques, sans qu'il y eût direction ni entente, et chaque jour s'étendant davantage. Comment cet esprit de résistance était né et s'était manifesté depuis la mort de Henry V et de Charles VI, c'est ce qu'il importe maintenant de montrer.