HISTOIRE DE LA RESTAURATION

TOME PREMIER

LIVRE QUATRIÈME.

Course de Napoléon sur Paris. — Il traverse Troyes et. Sens. — Arrivée des armées coalisées devant Paris. — Bataille de Paris. — Joseph ordonne à Marmont de capituler. — Proclamation de Joseph. Fuite de Joseph, de Jérôme et du gouvernement. — Mortier offre une suspension d'armes. — Dernière résistance de Marmont. — Il propose une suspension d'armes. — Députation du conseil municipal près de Marmont. — Capitulation de Marmont le 30 mars. MM. de Chabrol et Pasquier au quartier général d'Alexandre. — Alexandre. Il reçoit une députation des Parisiens. — Discours d'Alexandre. — Entrée des armées alliées dans Paris. — Physionomie de Paris. — Pétition des maires de Paris à Alexandre. — Manifestation royaliste sur le passage des souverains.

Tandis que Paris se résignait ainsi presque désarmé aux forces innombrables dont il était entouré, Napoléon calculait avec anxiété les étapes et les heures qui le séparaient de sa capitale. Il avait soixante-dix lieues à faire franchir à une armée fatiguée de marches et de contre-marches, mais impatiente de revoir les murs de Paris et d'y retrouver une dernière victoire. Les soldats, les pieds déchirés par les routes et par les neiges, oubliaient leur lassitude et leurs blessures en contemplant leur empereur marchant, tantôt à cheval, tantôt a pied, au milieu d'eux. L'impatience fiévreuse de Napoléon passait de ses regards dans leurs yeux. La honte de la capitale de la France menacée pesait sur leurs âmes comme le remords de tant de gloire perdue. Ils couraient pour devancer la vengeance du monde, Napoléon pour ressaisir l'empire. Jetant dans les canaux ou brûlant les équipages qui l'embarrassaient, il faisait jusqu'à vingt lieues en un jour. Parvenu à Troyes le 29 à onze heures du soir, il dépêche de là le général comte de Girardin à Paris, pour ordonner une défense suprême qui lui donne le temps d'arriver. Il en repart le 30, à la tête des restes de sa garde, courant vers Pont-sur-Yonne et vers Moret. A cinq lieues de Troyes, pendant que sa garde repose, l'énigme de son sort lui semble impossible t supporter. Il se jette dans une légère voiture d'osier que le hasard lui offre, et prend, accompagné de quelques officiers de son état-major, la route de Sens. En traversant cette ville, il fait appeler les magistrats et leur ordonne de faire préparer les rations nécessaires pour cent cinquante mille hommes qu'il ramène, dit-il, au secours de Paris. Il poursuit au galop, dans les ténèbres, sur la route de Fontainebleau.

Durant cette marche rapide de Napoléon et de sa poignée de soldats vers la capitale, Paris était abordé à portée de canon par les premiers corps de trois armées ennemies. Le général russe Rayewski, sortant de Bondy en trois colonnes d'attaque, gravissait les pentes de Belleville. La garde de l'empereur Alexandre le suivait et le soutenait. Ces hauteurs de Belleville, couvertes de groupes de maisons et de jardins, dominent la moitié orientale de Paris. Marmont, adossé à ces jardins et a ces faubourgs, défendait avec l'intrépidité du désespoir ce dernier boulevard de la patrie. Son artillerie, rompant les colonnes des Russes, balayait Pantin et Romainville. L'ennemi fléchissait de ce côté. Blücher et son armée n'étaient pas encore en vue de Paris. Le général en chef russe Barclay de Tolly, ne le voyant pas déboucher pour attaquer de concert cette ville d'un million d'âmes, tremblait d'être devancé par Napoléon avant d'avoir fait sa jonction avec Blücher sous les hauteurs de Montmartre. Le général autrichien Giülay, venant de Fontainebleau, était également en retard. Tous ces retards pouvaient donner des heures au retour de Napoléon. Barclay de Tolly compromit son armée entière pour forcer Paris sans attendre les généraux Blücher et Giülay. Mais Marmont, avec ses soldats fortifiés de quelques volontaires et animés de l'enthousiasme que donnent les regards d'une patrie présente, couvrit de cadavres les gradins de Belleville, refoula et contint les Russes jusqu'au milieu du jour. Joseph, à cheval, parcourait et encourageait les avant-postes. « Défendez-vous, je suis avec vous, » disait-il aux soldats et aux volontaires. Mais ces paroles n'ajoutaient rien à l'élan des bataillons français. Ils ne connaissaient pas Joseph. L'ombre de Napoléon aurait mieux gardé Paris.

Ce prince croyait sur la foi des lettres de Napoléon que Paris n'était qu'insulté par un corps isolé des armées alliées, et que les souverains et les masses étaient occupés à lutter du côté de Troyes avec son frère. Un officier français, enlevé la veille par une bande errante de Cosaques et amené au quartier général de l'empereur de Russie, vint détromper Joseph. Cet officier avait vu Alexandre lui-même entouré de toutes ses forces à quelque distance de Paris. « Ce n'est pas à la nation française que je fais la guerre, lui avait dit Alexandre, c'est à Napoléon. Il a porté le fer et le feu dans mes États, il a brûlé mes villes ; allez dire à Paris que je veux y entrer non en barbare, mais en ami. Son sort est dans ses mains. » Joseph, en entendant le récit de cette entrevue, comprit que toute résistance contre de telles forces réunies perdrait la capitale sans sauver l'empire. Cependant, après avoir donné l'ordre de parlementer, il le retirait encore sur la foi d'autres renseignements. A midi, l'armée de Blücher et l'armée autrichienne débouchèrent, l'une au midi, l'autre au nord, dans les plaines de Montmartre et de la Seine. Marmont combattait toujours, et chacune de ses irruptions du pied des hauteurs faisait refluer l'ennemi. Mais les masses revenaient remplacer les masses. Les batteries se rapprochaient, les obus éclataient sur la tête de Joseph et de son état-major. Il envoie un aide de camp à Marmont pour lui ordonner de capituler. L'impossibilité de trouver ce maréchal, lancé un des premiers au milieu du feu, et de franchir l'espace criblé de projectiles qui séparait les tirailleurs, retarda les parlementaires. Le bruit du canon se rapproche. Les ennemis, dépassant à la fois Montmartre et Belleville, peuvent entrer d'assaut dans une ville désarmée sur les ordres de ses rares défenseurs.

III

Joseph cependant voulut tromper jusqu'au dernier moment Paris, pour que la sédition qui couvait dans les cœurs contre l'empire n'éclatât pas, du moins, sous les pas des frères de Napoléon. Il leur adressa une proclamation dans laquelle il présentait les cinq armées réunies des alliés comme une colonne égarée venant de Meaux et poursuivie par l'empereur. Une fois que le despotisme s'est condamné au mensonge, il est obligé de mentir jusqu'à sa dernière heure. « Armons-nous, disait-il, je reste avec vous ! Défendons cette grande ville, ses monuments, ses richesses, nos femmes, nos enfants, et que l'ennemi trouve sa honte dans ces murs qu'il espère franchir en triomphe ! » Les Parisiens oisifs, répandus sur leurs boulevards et dans leurs jardins publics, lurent ces paroles. Ils y crurent un moment. « L'empereur, se disaient-ils les uns aux autres, attaque en ce moment par derrière ces téméraires avant-gardes de la coalition. C'est son canon que nous entendons retentir. Ce sont ses boulets qui tombent jusque sur nos toits. Il ramène la fortune un moment égarée. » Tels étaient les entretiens des partisans de Napoléon, obstinés de son génie, dans l'intérieur de Paris, alors que les hommes de cœur et de patriotisme mouraient sous les dernières décharges des Russes sur les hauteurs de Belleville et de Ménilmontant.

Pendant ce moment de confiance que la proclamation de Joseph donnait à la ville, ce prince, son frère Jérôme, le ministre de la guerre Clarke, descendant des hauteurs de Montmartre, s'éloignaient de toute la vitesse de leurs chevaux par les boulevards extérieurs et traversaient le bois de Boulogne pour gagner Blois. Les hommes les plus compromis dans le gouvernement de Napoléon les suivaient. Il ne restait plus à Paris de toute cette cour que les maréchaux qui en défendaient les portes. L'empire n'était plus qu'un quartier général réduit à capituler pour sauver ce grand foyer de la patrie.

Mortier, attaqué vers midi par les forces irrésistibles de deux armées, n'avait plus de munitions pour combattre. Il allait être coupé de Marmont, enveloppé, refoulé jusque dans les rues de Paris changées en théâtre de carnage. Il maudissait de ses imprécations cette ombre de gouvernement qui s'enfuyait en laissant ses derniers soutiens sans renforts, sans canons, sans poudre. Il reçut enfin l'ordre de Joseph. Il se hâta d'écrire sur un tambour, au milieu du feu, quelques lignes au prince de Schwartzenberg. « Prince, disait Mortier, épargnons un sang inutile. Je vous propose une suspension d'armes de vingt-quatre heures, pendant laquelle nous traiterons pour épargner à la ville de Paris les horreurs d'un siège. Nous nous y défendrons autrement jusqu'à la mort. »

Le généralissime autrichien se hâta d'accepter la proposition de Mortier. Le feu cessa de ce côté. Marmont, quoiqu'il eût reçu enfin l'ordre de capituler, continuait a se défendre. La confusion des mouvements, l'impossibilité de communiquer au milieu des balles, l'élan des volontaires et des élèves de l'École polytechnique qui servaient son artillerie jusqu'au dernier boulet, empêchaient de s'entendre. Blücher, pendant ces derniers engagements de Marmont, gravissait les hauteurs de Montmartre et y tournait ses batteries contre Paris. Le maréchal, voyant la capitale sous le feu des Prussiens, envoya le colonel Labédoyère porter des propositions semblables à celles de Mortier au quartier général des alliés. Le cheval de Labédoyère et celui de son trompette furent tués au moment où ils débouchaient dans la plaine. Sept fois les officiers qui tentèrent de franchir en parlementaires l'espace entre les deux armées roulèrent avec leurs chevaux dans la poussière. A cinq heures du soir seulement, un aide de camp, M. de Quélen, parvint .au village de Bondy, quartier général d'Alexandre et du roi de Prusse. Ces princes renvoyèrent l'aide de camp avec une escorte jusqu'aux avant-postes russes à la Villette. Là, sur la table d'un cabaret, au bruit des dernières fusillades, une suspension d'armes de quatre heures fut signée.

Alors que M. de Quélen éteignait ainsi le feu, Marmont, animé par le combat, par.la présence de Paris, et par le sentiment du service suprême qu'il essayait de rendre à son empereur et à l'ami de sa jeunesse, restait le dernier dans la grande rue de Belleville, disputant poste par poste les maisons de ce faubourg à l'ennemi. Son épée brisée, un fusil de tirailleur à la main, son chapeau et ses habits percés de balles, le visage noirci de la fumée du combat, celui qu'on devait appeler le lendemain le premier des traîtres était le dernier des héros. Il cherchait la mort comme par un pressentiment des doubles devoirs entre lesquels il allait se trouver placé, et où sa renommée de fidélité et de patriotisme devait s'éclipser longtemps pour son pays. La mort lui manqua. Pendant que ses tirailleurs, embusqués dans les jardins et dans les maisons d'un des côtés de la rue, se fusillaient par-dessus sa tête avec les Russes déjà maîtres de l'autre côté, une poignée de grenadiers s'élança pour envelopper et sauver son général. Ils se replièrent avec lui en combattant, pas à pas, jusqu'à la barrière. Le bras en écharpe, une main percée, les cadavres de cinq chevaux tués sous lui dans la journée, attestaient assez que, s'il ne fit pas assez le lendemain pour l'empire, il avait assez fait ce jour-là pour la gloire et pour la patrie. Sans cette poignée de grenadiers, l'armée n'aurait rentré que le cadavre de son général dans les murs de Paris.

Le silence du canon apprit à la ville que l'armistice était signé. Les troupes se replièrent au nombre de dix-sept mille hommes derrière les murs. Le peuple des faubourgs les reçut avec des larmes de patriotisme et d'admiration. On oubliait leur cause. On s'attendrissait sur leur héroïsme. La France pardonna tout au courage malheureux. Napoléon lui-même, maudit et exécré quelques semaines auparavant, aurait eu un triomphe dans sa défaite, s'il fût rentré en un tel moment dans sa capitale. La pitié éteint la haine. Le peuple était attendri il pardonnait. Mais l'opinion du centre de Paris ne pardonnait pas. La France, lasse de sacrifices et de dangers pour son empereur, pensait à elle-même. On se demandait s'il faudrait sacrifier à cet homme jusqu'aux cendres de la capitale. Les principaux citoyens de Paris prenaient conseil de leur intérêt, de leur fortune, du salut de leurs femmes, de leurs enfants. Le gouvernement disparu avec Joseph, Cambacérès, Regnault de Saint-Jean-d'Angély, les ministres, les grands courtisans de l'empereur, l'opinion publique se soulevait. Un grand nombre d'hommes considérables parmi la banque, le commerce, la bourgeoisie, le barreau, sortaient de leurs demeures, s'abordaient, se concertaient, s'entendaient dans un sentiment commun de préservation de la patrie, et commençaient à discuter à haute voix les chances d'un arrangement avec l'Europe. Le canon ennemi avait brisé le sceau des cœurs et des lèvres. Un murmure général se prononçait pour une paix nécessaire à tous. Il se formait, comme dans les révolutions, un courant presque unanime d'opinion pour répudier un homme qui n'avait su ni couvrir les frontières, ni préserver le cœur même de la nation dans Paris. La France devait-elle, disait-on, sa capitale en holocauste à cet insatiable génie de la guerre ? Les alliés dans leurs proclamations, les empereurs dans leurs paroles, à Bondy, déclaraient qu'ils ne poursuivaient la guerre que contre l'ambition de Napoléon. La France devait-elle prendre fait et cause jusqu'au dernier homme pour un chef qui avait usurpé son trône, dérobé toutes ses libertés, épuisé ses veines ? Ce dévouement à la gloire d'un seul n'était-il pas un sophisme d'abnégation, un outrage au vrai patriotisme ? Tels étaient les entretiens des citoyens en voyant entrer les colonnes mutilées de Mortier et de Marmont, les chars encombrés des blessés, ruisselant de sang, et les cadavres des braves volontaires tombés sous le feu des Russes et des Prussiens à Montmartre.

Les principaux de ces citoyens se pressaient à la porte du maréchal Marmont. Ils demandaient à l'entretenir des extrémités de Paris et des périls de la nuit prochaine. Le maréchal, désarmé, blessé, couvert de poussière et de sang, les reçut. Son aspect redoubla l'émotion des paroles. « L'honneur et la fidélité à l'empereur sont satisfaits, lui dirent ses amis ; l'armée est sauvée par l'armistice qui lui donne le temps de traverser nos murs, de s'abriter derrière Paris, de s'enfoncer vers la Loire ; mais nous, qu'allons-nous devenir ? mais nos familles, nos vieillards, nos femmes, nos enfants, nos foyers, nos monuments, ce peuple sans armes et sans vivres, livré à toutes les transes de la faim dans une ville cernée par cinq cent mille hommes, quel sera leur sort ? Voulez-vous que, dans les ténèbres de la nuit qui s'avance, cette capitale, forcée d'assaut ou bien ouverte sans condition et sans sauvegarde, devienne le champ de carnage ; de pillage et d'incendie des hordes irritées du Nord ? Placerez-vous votre fidélité égoïste de soldat ou même d'ami de votre empereur au niveau et au-dessus de vos sentiments d'homme et de vos devoirs de citoyen ? N'avez-vous pas vous-même votre femme, vos proches, vos amis, vos concitoyens dans ces murs ? Le hasard de la guerre vous donne dans ce moment à vous seul le sort de Paris et de la France dans les mains. N'est-ce pas une responsabilité terrible, mais obligée, que vous ne pouvez décliner sans crime ? Paris, la capitale du monde civilisé, le cœur de la nation, est-il donc à vos yeux comme un de ces champs inhabités et incultes qu'un général abandonne ou ravage avec indifférence pour obéir au plan de son chef ou aux nécessités d'une stratégie ? »

VII

Marmont, convaincu, convenait de la nécessité d'une capitulation pour Paris, mais il se réfugiait dans son incompétence pour prendre une résolution d'où dépendrait le sort de l'empire. « Je ne suis ni le gouvernement, disait-il, ni même le commandant en chef de l'armée, je ne suis qu'un lieutenant de l'empereur, qu'un soldat de la patrie. A quels titres oserais-je stipuler en mon nom des conditions qu'il n'appartient qu'à la patrie elle-même ou à l'empereur de consentir ? L'empereur se rapproche, dit-on, de Fontainebleau. Je vais lui ramener mes troupes. Il en fera ce que son génie et son autorité jugeront utile à sa cause ou à celle du pays. »

Les citoyens répondaient : « C'est au pays d'aviser pour lui-même. Les ministres de Napoléon ont abandonné la capitale. Laisserons-nous périr nos foyers par un superstitieux respect pour un gouvernement qui n'a su qu'amener sur nous la dernière ruine ? » Le conseil municipal de Paris, ce gouvernement de famille qui se retrouve quand les gouvernements politiques disparaissent, se joignit aux citoyens, aux banquiers, aux commerçants qui pressaient le maréchal. Marmont flottait entre son devoir militaire et son devoir civil. En obéissant à son empereur, il exposait Paris à une de ces catastrophes suprêmes qui effacent une capitale du sol. En obéissant au conseil municipal et aux justes terreurs des citoyens, il perdait son général et il dévouait son nom. Séparé de l'armée de l'empereur par les armées étrangères, il ne pouvait prendre ordre que de la nécessité. Il céda à son cœur. Il capitula, il livra les portes de Paris. Il fit replier son armée sur Fontainebleau. Il n'y eut point trahison, il n'y eut pas même faiblesse dans ce mouvement qui substituait une capitulation à un siège. Que pouvait faire un général isolé ayant combattu jusqu'à l'extrémité avec dix-sept mille hommes contre trois cent mille ? Ce ne fut pas Marmont qui trahit ce jour-là Paris, ce fut Paris qui trahit Marmont en ne se levant pas pour sa propre défense. Ce cœur de l'empire ne battait plus que contre Napoléon.

VIII

La capitulation portait que les corps d'armée, — on appelait encore ainsi ces débris, — sortiraient le 31 mars au matin de la capitale, et que les hostilités ne pourraient re- commencer que deux heures après l'évacuation de Paris, c'est-à-dire à neuf heures que la garde nationale se soumettrait aux ordres des puissances coalisées ; qu'enfin la capitale de la France était recommandée à la générosité des alliés.

La nuit fut silencieuse et morne. Le bruit des roues des caissons et des pas des chevaux des colonnes françaises qui se retiraient en gémissant troubla seul le sommeil plein d'anxiété des citoyens. Mais le bruit répandu de la capitulation rassurait les timides. Ils savaient que le préfet de Paris, M. de Chabrol, et M. Pasquier, préfet de police, s'étaient rendus au quartier général de l'empereur Alexandre, à Bondy, pour conférer avec les vainqueurs et pour s'entendre d'avance avec les généraux étrangers sur l'exécution de la capitulation. Le caractère de ces deux magistrats rassurait les citoyens. Ils étaient de ceux qui servent avec intelligence et avec mesure les gouvernements., mais qui ne se dévouent pas au-delà du possible et qui ne font point de résistance à mort à la nécessité. L'un, M. de Chabrol, était un administrateur impartial aimé de la capitale ; l'autre, M. Pasquier, d'une antique race parlementaire, était un de ces hommes dont toutes les causes se font un utile instrument, pourvu que ces causes servent leur grandeur et ne déshonorent pas leur caractère. Ils avaient l'un et l'autre trop de pressentiment de la catastrophe de l'empire pour se faire écraser sous ses ruines. Ils rassuraient ainsi Paris par la souplesse même de leurs convictions. On savait bien qu'ils ne s'obstineraient pas inutilement à la constance pour une fortune qui s'écroulait. Quelques citoyens, parmi les plus empressés de changer de maîtres, les accompagnèrent au camp des alliés pour tâter les dispositions et pour flairer le dénouement. Caulaincourt, qui courait depuis plusieurs nuits dans l'intérêt de son maître, arrivait à Bondy au même moment pour ressaisir un dernier fil d'une négociation tant de fois brisée par la défaite et par la victoire. Ces clients de l'empereur Alexandre, venant plaider des causes si différentes, attendirent son réveil pour savoir ce que le sort allait prononcer par sa bouche.

L'empereur Alexandre était étonné et attendri de sa victoire. Dicter des lois aux portes de Paris au peuple qui avait incendié sa propre capitale, tenir dans sa main la couronne ou l'abdication du conquérant dont il avait été l'ami et presque l'adulateur, il y avait là de quoi enivrer une âme ordinaire ; mais Alexandre était une grande âme. Comme les grandes âmes, il mettait sa gloire non dans la vengeance, mais dans la générosité. Les représailles contre un peuple ou contre un homme vaincu lui paraissaient ce qu'elles sont, une perversité du succès. Ce prince, bien qu'il eût la souplesse de la race grecque et le fanatisme des races du Nord, avait aussi et surtout la magnanimité grandiose et théâtrale des races héroïques de l'Orient. Il voulait ressembler à l'antiquité non par des ravages, mais par des vertus. Il aspirait la civilisation, il respectait l'humanité, il adorait profondément la Providence, dont il se croyait l'instrument pour affranchir le monde du despotisme que Napoléon faisait peser depuis quinze ans sur l'indépendance des peuples et sur les libertés de l'esprit humain. Jeune, beau, adoré des yeux, portant seulement sur ses traits le reflet mélancolique d'un souvenir, il posait avec une simplicité majestueuse devant l'opinion. Il n'était pas tant flatté de vaincre les Français que de leur plaire. Il semblait leur demander de lui pardonner ses triomphes. Il désirait que la France vît en lui non un barbare, mais un admirateur, non un vainqueur, mais un libérateur et un ami. A cette douceur de caractère, à cette grâce qui s'excuse de sa force, l'empereur Alexandre joignait une adoration exaltée de la Providence divine. Son cœur passionné et chevaleresque avait été encore pétri de douceur et de tristesse par l'amour de quelques femmes adorées. La fatigue des plaisirs en refusant de bonne heure les voluptés à ses sens, les avait remplacées dans son âme par un platonisme pieux, cet amour sans épuisement de l'infini. Une femme encore belle, espèce de sibylle chrétienne, madame de Krudener, était en correspondance avec lui. Elle lui prophétisait le rôle de Constantin d'un nouveau christianisme. Le fanatisme de l'orthodoxie grecque, les doctrines du philosophe catholique de Maistre, qui avait longtemps habité sa cour, les lumières de la philosophie rationaliste de la France, enfin le piétisme illuminé de madame de Krudener, se mêlaient dans l'âme religieuse d'Alexandre à un grand éclectisme dont le culte était vague, mais dont le dieu brûlait dans son cœur. Tout grand rôle a besoin d'une grande inspiration. En sentant grandir le sien, Alexandre avait grandi la sienne. Ses pensées montaient à Dieu. Il le remerciait de lui avoir donné le triomphe. Il cherchait ardemment dans son âme à le sanctifier devant l'Être suprême par des bienfaits a l'humanité.

Telles étaient les vraies dispositions de l'empereur Alexandre au moment où il se réveillait vainqueur aux portes de Paris. Il admit les magistrats, les chefs de la garde nationale et les citoyens à son audience. Il parut avec modestie devant eux. Ce fut le conquérant qui' parut supplier. « Je déplore cette guerre, leur dit-il je ne la fais point aux Français, mais à l'homme qui abuse de leur nom et de leur sang pour opprimer l'Europe. C'est lui qui est venu me provoquer jusqu'au fond de mon empire, ravager mes provinces, immoler mes peuples, brûler mes villes. La justice de Dieu me ramène aujourd'hui sous les murs dont l'agression est partie. Je ne profiterai de cette faveur de la Providence à mes armes que pour réconcilier la France avec les nations et pour rendre la paix au genre humain. »

L'empereur promit ensuite de protéger la capitale ; et s'adressant aux chefs de la garde nationale, il les autorisa à conserver leur organisation et leurs armes, et a veiller, conjointement avec ses troupes, aux foyers des citoyens.

Pendant cet entretien, M. de Nesselrode, son ministre, faisait secrètement avertir M. de Talleyrand qu'Alexandre désirait s'entretenir avec lui, et qu'il irait descendre dans son hôtel après l'entrée des armées alliées dans Paris.

Rien n'annonçait dans la physionomie de Paris la consternation d'une capitale qui attend son vainqueur. Les boulevards, les faubourgs, les rues, étaient couverts d'une foule immense dont les visages exprimaient plus de curiosité que de tristesse. Tout est spectacle pour une telle ville, même sa propre humiliation. Il faut le dire pourtant, ce qui rendait cette humiliation moins visible, c'est le sentiment du peuple et de l'immense majorité des citoyens. Ce n'était pas tant la France que l'empereur qui leur paraissait vaincu. Ils se disaient avec vérité « Ce n'est pas l'ennemi qui en triomphe, c'est nous qui le laissons tomber. S'il n'eût point poussé l'usurpation de tous nos droits et la tyrannie de toutes nos libertés jusqu'à cet excès qui fait fléchir le patriotisme devant la dignité d'homme, la France se levant, comme en 1792, aurait refoulé jusque dans leurs capitales ces souverains profanateurs de notre sol. Nous sommes envahis parce que nous le permettons, nous sommes vaincus dans l'homme qui est notre chef ; mais, ce chef une fois hors de cause, nous ressaisirons la victoire en retrouvant la liberté et la volonté de combattre. » On lisait de plus sur tous les visages, on entendait dans tous les entretiens cette curiosité passionnée de connaître quel serait le sort définitif que la journée apporterait à la patrie. Ce pouvoir militaire se relèverait-il dans une capitale qu'il n'avait pas pu préserver ? Quel serait le gouvernement que sa chute allait imposer ou laisser choisir à la France ? Ces pensées laissaient à peine aux esprits le temps de penser à la grandeur de nos revers et à la honte de l'occupation. Les controverses des citoyens entre eux sur les éventualités de l'avenir et sur la préférence pour tel ou tel règne animaient Paris d'un mouvement et d'un murmure qui donnaient une apparence de jour de fête à un spectacle et à un jour de dégradation. Le peuple seul des quartiers populeux et des faubourgs portait sur sa physionomie la rage de la patrie et la consternation du citoyen. Ces hommes simples, étrangers aux débats politiques pour le choix des gouvernements, n'ont que la patrie pour opinion. Familles d'où sortent et où rentrent nos soldats, elles s'intéressent surtout aux luttes, aux défaites ou aux victoires de leurs frères. Les soldats de Mortier et de Marmont, affamés, souffrants, blessés, en passant la nuit dans ces faubourgs et en se retirant à travers ces rues, y avaient semé une pitié ardente de leurs misères, une haine fanatique de l'étranger, une sourde indignation contre la capitulation qui livrait Paris à la merci des ennemis et nos dernières troupes à la retraite. Quelques groupes de ces hommes du peuple, armés des piques que le roi Joseph leur avait fait distribuer en petit nombre, brandissaient leurs armes, protestaient contre la lâcheté de la ville, et lançaient des imprécations contre les frères et contre les ministres en fuite de Napoléon. Mais ces imprécations mouraient dans le silence et dans la résignation de la foule. Personne ne s'armait pour la capitale, craignant de paraître s'armer pour Napoléon.

XII

A dix heures du matin, sous un soleil de printemps, à travers une foule sereine comme si elle eût assisté à une revue de l'Europe, les armées coalisées commencèrent a défiler dans Paris. Ces troupes, reposées de marches et de combats depuis plusieurs jours, avaient eu le temps d'effacer de leurs vêtements et de leurs armes les traces des marches et des batailles. Les hommes, les chevaux, les canons, les drapeaux, éclataient de luxe militaire, d'or et d'acier. Chacun des régiments russes, prussiens, autrichiens, allemands, semblait sortir de ses casernes ou de ses quartiers pour passer sous l'œil et sous l'épée de ses souverains. Deux cent cinquante mille cavaliers, artilleurs ou fantassins se pressaient en colonnes serrées de trente hommes de front sur toutes les avenues de l'est et du nord de Paris, et s'engouffraient par ses portes aux sons des tambours et des musiques militaires.

Quelques pelotons de Cosaques et de cavalerie orientale du Caucase précédaient l'armée comme pour éclairer sa marche dans les principales avenues de la capitale. A leur aspect, le peuple des quartiers de la Bastille s'émeut et pousse comme en signe de défi le cri de « Vive Bonaparte » Quelques hommes armés sortent de cette foule et se précipitent sur un aide de camp de l'empereur Alexandre qui allait préparer son logement. « A nous, Français ! s'écrient ces hommes désespérés l'empereur Napoléon arrive Anéantissons l'ennemi » Le peuple reste sourd, la garde nationale s'interpose, protège le détachement, relève quelques officiers blessés. Les têtes de colonnes paraissent bientôt sur les boulevards.

Les contre-allées, les balcons, les toits des maisons, étaient comme autant de gradins d'un cirque immense et silencieux contemplant ce dénouement du drame européen de dix ans. Le grand-duc Constantin, frère de l'empereur Alexandre, s'avançait sur un cheval sauvage et robuste des steppes à la tête de la cavalerie russe. Ce prince, au visage tartare, au regard effaré, à la parole brusque, au geste soldatesque, représentait la guerre barbare évoquée du fond des déserts du Nord pour refluer sur le Midi. Mais, soumis comme un esclave dompté et affectionné à son frère, le grand-duc Constantin imposait à ses escadrons la discipline et l'humanité des jours de paix.

XIII

L'empereur Alexandre, pendant que son frère conduisait lentement ses trente mille cavaliers vers les Champs-Élysées par les boulevards, était allé avec tous ses généraux rejoindre le roi de Prusse à la barrière de Paris, afin de lui faire partager le triomphe comme ce roi avait partagé la victoire. Les maires de Paris vinrent lui recommander la capitale.

« Le sort des armes m'a conduit jusqu'ici, leur répondit Alexandre. Votre empereur, qui fut mon allié m'a trompé deux fois. Je suis loin de vouloir rendre à la France les maux qu'elle m'a faits. Les Français sont mes amis, et je veux leur prouver que je viens rendre le bien pour le mal. Napoléon est mon seul ennemi. Je protégerai Paris, je respecterai ses citoyens, ses monuments, je n'y ferai séjourner que des troupes d'élite, je conserverai votre garde nationale, qui est l'élite de vos citoyens. C'est a vous seuls d'assurer votre sort à venir. »

XIV

Alexandre, dans ces paroles, indiquait assez quelle devait être la seule victime de l'événement. Napoléon seul ennemi, il était évident qu'il devait être sacrifié à la paix. Mais, tout en le faisant conclure, le vainqueur ne le disait pas.

Après ces paroles, admirablement calculées pour pressentir et pour solliciter l'opinion contre le seul obstacle à la réconciliation du monde, Alexandre et le roi de Prusse poussèrent lentement leurs chevaux vers la porte Saint-Martin. Un cortége épais et brillant de souverains secondaires, de princes, de généraux, les entourait. Ils marchaient entre un régiment de Cosaques réguliers du Don, dont l'aspect oriental étonnait les yeux, et les régiments de leur garde. Ces troupes contrastaient par la beauté des chevaux, par la taille des hommes du Nord, par la propreté, l'élégance et la richesse des uniformes, des harnais, des armes, avec la cavalerie maigre et harassée, avec les tailles courbées par la marche et avec les habits souillés de boue et de sang de la poignée de Français héroïques que Paris avait vus la veille traverser nuitamment ses murs. Les tambours, les trompettes, les instruments de cuivre des musiques militaires, remplissaient les rues d'accents belliqueux ; fanfares pour eux, tristesse pour nous. Les rues qui conduisent des barrières au faubourg Saint-Martin paraissaient des fenêtres un fleuve d'acier.

A l'endroit où le large faubourg débouche sur les boulevards par la porte triomphale de Louis XIV, les colonnes, obstruées par l'immense foule de la population de Paris, accourue de tous les quartiers, du midi et de l'ouest, flottèrent un moment comme arrêtées par ce flux de peuple. Elles se firent jour péniblement enfin par l'avenue qui mène aux Champs-Élysées. Jamais Paris n'avait vu un tel océan de sabres, de baïonnettes, de canons, inonder ses rues et ses places. Le peuple, tant de fois trompé par les bulletins de l'empereur, qui ne lui parlaient que des victoires de ses armes et des défaites de ses ennemis, voyait enfin de ses yeux la douloureuse vérité la France désarmée et épuisée, l'Europe armée et inépuisable. Ce spectacle le détachait de l'empereur. Les foules ne jugent que par leurs sens. La force visible les entraîne du côté de la fortune. La multitude, d'abord muette et consternée, commençait à croire à la chute accomplie de Napoléon. De ce sentiment de sa chute à la malédiction contre sa fatale puissance, il n'y avait qu'un signal à donner. Quelques royalistes le donnèrent.

Lorsque les souverains, l'empereur Alexandre, le roi de Prusse, le prince de Schwartzenberg, les généraux, les ministres et les ambassadeurs, tous à cheval, atteignirent la partie des boulevards sur laquelle débouchent les plus opulents quartiers de Paris, des cris de « Vive le roi » éclatèrent sous leurs pas dans quelques groupes. Ce cri, étouffé depuis 1791 neuf pour les jeunes générations, étonna d'abord comme un écho d'un autre siècle. Le peuple en soupçonnait à peine le sens. Il resta longtemps isolé. Les souverains eux-mêmes, bien qu'ils fussent secrètement prédisposés à l'accueillir, parurent regarder cette manifestation comme prématurée ; ils évitèrent d'y sourire. Ils rembrunirent leur physionomie. Ils firent signe de la main à quelques gentilshommes qui l'avaient proféré de suspendre et de réserver un dangereux enthousiasme. Mais soit que cette recommandation muette de prudence dans l'attitude des souverains fût sincère, soit qu'elle ne fût qu'une provocation plus délicate et plus habile à l'expression de la volonté du peuple, elle ne fut pas obéie. Les groupes, parmi lesquels on comptait beaucoup d'anciens républicains, mêlés à de jeunes partisans des Bourbons, parurent vouloir faire violence aux souverains et à leur suite pour leur arracher un signe de consentement à leurs cris. Autour de l'empereur et du roi de Prusse, des généraux et des ministres, craignant moins de s'engager que leurs souverains, encourageaient visiblement du regard, du sourire et du geste, des acclamations qui les vengeaient de l'empire. A mesure que l'état-major des alliés pénétrait davantage dans les quartiers de la noblesse, de la banque, des arts, du haut commerce et du luxe, ces cris prenaient plus de masse et plus d'accent. Les rassemblements qui les poussaient grossissaient autour des princes. Quelques jeunes gens, quelques jeunes femmes, élevant et agitant des mouchoirs blancs dans leurs mains, les faisaient flotter aux regards des coalisés comme un drapeau pour leur rappeler une cause jusque-là muette. Les plus dévoués, oubliant toute prudence personnelle et même toute dignité de peuple vaincu, se précipitaient au poitrail des chevaux des souverains, embrassaient leurs bottes, saisissaient leurs rênes, joignaient les mains, élevaient les yeux vers leurs visages, et semblaient les supplier de prononcer une parole qui affranchît leur âme du joug de l'empire et qui leur rendît les rois de leurs pères. Ils semaient des cocardes blanches dans la foule ; ils faisaient flotter des rubans au bout de leurs cannes. Les femmes, aux fenêtres de leurs hôtels, répondaient à ces cris et à ces signaux par des cris et par des signaux pareils. Elles battaient des mains aux royalistes elles s'inclinaient sur leurs balcons au passage des souverains ; elles pavoisaient de blanc leurs fenêtres ; elles élevaient leurs enfants dans leurs bras et propageaient, de façade en façade, les cris multipliés de « Vivent nos libérateurs A bas le tyran Vivent les Bourbons » Les maisons n'avaient qu'une couleur et qu'une voix.

XVI

Le peuple de ces quartiers paraissait étonné et comme indécis entre l'humiliation de voir sa capitale au pouvoir des armées et la nouveauté du spectacle. Napoléon était à ses yeux le grand coupable de cette invasion qui profanait le pavé de sa ville. L'attitude calme et affectueuse des souverains, la discipline de leurs troupes, la politesse des généraux, la modestie des vainqueurs, la merveille de cette capitale respectée, de ces foyers tranquilles, de ces cortèges pacifiques, de ces monuments, de ces magasins restés ouverts sans qu'une main osât attenter aux richesses dont ils étaient remplis, cette garde nationale armée formant la haie à ce torrent des hordes du Nord, cette police, cette sûreté, ces visages tranquilles, ces signes de joie, ces bannières de fête au sein d'une ville longtemps menacée, aujourd'hui occupée plutôt que conquise, faisaient passer le peuple de la consternation à la reconnaissance, et à l'enthousiasme de sa sécurité dans cet ébranlement de son imagination et de ses sens. La moindre impulsion devait le pousser aux partis les plus inattendus la veille. Sans savoir en réalité ce que signifiaient ces signes, ces drapeaux, ces cris du royalisme, il s'y associa mollement, aveuglément et comme par complaisance envers je ne sais quel inconnu qu'on lui présentait pour solution à ses incertitudes.. Cependant ce mouvement royaliste, conçu dans quelques châteaux et dans quelques hôtels, tenté le matin seulement par quelques jeunes gens et par quelques vieillards de l'ancienne noblesse, favorisé par quelques hommes de lettres, consenti et encouragé par quelques ambitieux pressés de déserter l'empire et de présenter des services à de nouveaux règnes, ne se communiquait pas sans murmure et sans résistance dans le peuple. Les uns rougissaient de produire leur haine réelle et profonde contre l'empire comme un hommage honteux et commandé à leurs vainqueurs. Les autres trouvaient que de telles manifestations étaient irréfléchies, imprudentes, et seraient peut-être, le lendemain, des tables de proscription contre Paris. Le plus grand nombre ignoraient complétement de qui et de quoi les royalistes s'enthousiasmaient sous leurs yeux. Enfants sous la République, jeunes sous le Consulat, hommes sous l'Empire, ils ne connaissaient de l'histoire de leur pays que la Révolution, les conquêtes et les revers de l'empereur. Les amis de la famille absente des Bourbons ne parvinrent qu'à peine, et par une sorte de surprise à l'opinion, à présenter aux yeux de l'empereur de Russie une apparence de vœu national en faveur de la restauration. Une seule chose était sincère et profonde dans le peuple réfléchi la lassitude de la guerre.

XVII

Le défilé de leurs armées dura une partie du jour. L'empereur de Russie et le roi de Prusse, constamment cernés et obsédés par une poignée de royalistes, étaient passés à la fin de la réserve et de l'indécision à l'entraînement. Ils avaient eu de rapides entretiens et de soudains colloques avec les hommes les plus rapprochés d'eux. Ils semblaient s'être pénétrés de l'opinion qui les enveloppait. Cette opinion et ces souvenirs étaient représentés par des hommes qui portaient les plus beaux noms de la monarchie ou les plus hautes renommées dans les lettres les Montmorency, les Lévis, les d'Hautefort, les Choiseul, les Kergorlay, les Chateaubriand, les Fitz-James, les Adhémar, les Noailles, les Boisgelin, les Talleyrand de Périgord, les Juigné, les Virieu. Ces hommes suppléaient au nombre par l'énergie et l'audace de leur fanatisme pour leur cause. Leur attachement aux souverains de l'ancienne race des Bourbons était un culte plus qu'une simple préférence. C'était moins leur puissance que leur histoire qu'ils voulaient reconquérir avec les rois de leur passé. Le matin, avant que la présence des troupes étrangères leur assurât le patronage des coalisés, ils avaient témérairement risqué leur vie en se groupant à pied ou à cheval sur la place de la Concorde, et en arborant seuls une cocarde que le peuple pouvait prendre pour un signe de trahison et punir de mort. Mais, emportés par l'impatience et sachant qu'il faut aux révolutions un dévouement qui ne regarde pas derrière soi, ils avaient joué leur vie pour leur souvenir. Massacrés par le peuple ou par Napoléon s'ils échouaient, ils n'avaient de salut que dans la complicité de l'empereur Alexandre. Il fallait l'arracher, ils allaient l'obtenir.