HISTOIRE DU PARLEMENT DE NORMANDIE

DEPUIS SA TRANSLATION À CAEN, AU MOIS DE JUIN 1589, JUSQU'À SON RETOUR À ROUEN, EN AVRIL 1594

CHAPITRE QUATRIÈME.

Résultats de la bataille d'Ivry et situation des partis. — Procédures du Parlement contre les nobles, déserteurs du champ de bataille. — Prédications séditieuses dans les églises de Caen. — Un jacobin est arrêté et mis en prison ; on est forcé de le relâcher par crainte d'une sédition. — Arrêt du Parlement contre les ecclésiastiques. — Refus formel du curé de Saint-Jean de prêcher en faveur du roi. — Harangues séditieuses à l'Université ; serment que la Cour exige des professeurs. — Moyens employés par le Parlement pour empêcher les prédications et les discours séditieux. — Guerre déclarée par le Parlement aux nobles qui, retirés dans leurs châteaux, n'en sortaient que pour ravager le pays.— Arrêt contre les pillards de Neuilly-l'Évêque ; prise du château, sa démolition. — Prise du château de Faugueroon et de plusieurs autres dans le Lieuvain. — Guerre entre les ligueurs et les royaux dans l'Avranchin ; part active qu'y prend le Parlement ; lettre qu'il écrit à Canisy ; réponse de Canisy. — Mort du ligueur de Vicques au siège de Pontorson.

MARS 1590 — AOÛT 1590.

Les beaux résultats que le Parlement espérait de la victoire d'Ivry ne se produisirent pas. La Ligue était trop enracinée dans le cœur des populations pour céder ainsi au coup d'une bataille perdue. Peut-être, en profitant de son triomphe pour accorder enfin ce qu'on lui demandait depuis si longtemps, le roi de Navarre eût-il désarmé le plus grand nombre des catholiques ; mais, ébloui par l'éclat d'un jour de gloire, il voulut commander en vainqueur. Pante plus grave, il s'arrêta à Mantes, sans motifs, donnant à ses ennemis le temps de se remettre. Mayenne, génie malheureux, mais tenace et persévérant, combine aussitôt un nouveau plan de résistance. Il écrit à tous les chefs, dans les provinces, de ne point perdre courage ; il recommande surtout à Mercœur, chef de la Ligue en Bretagne, de s'unir à de Vicques, de l'aider à se maintenir en Basse-Normandie où il tenait encore de très-solides positions[1].

Plus vif avait été l'espoir du Parlement, plus sa déception fut amère. Elle se manifesta par un redoublement de rigueurs contre les rebelles, surtout contre ces royalistes indécis qui n'avaient pas fait leur devoir. En général, la noblesse s'était bien comportée à Ivry, et Montpensier félicita tout particulièrement les gentilshommes normands. Mais on savait aussi que certaines compagnies, composées de hobereaux plus ardents au pillage qu'au combat, avaient fui dès la première charge des ligueurs ; il en était même qui n'avaient pas eu le courage de se mettre en ligne[2]. La Cour, indignée, demanda leurs noms à La Vérune revenu à Caen. La Vérune refusa de les nommer. Aucun ne fut poursuivi. C'est ainsi qu'après un éclair d'espérance, le Parlement se retrouva sans force, enveloppé et comme perdu au milieu de la guerre civile et des dissensions intérieures.

Peu de ligueurs avons-nous dit, furent découragés par la défaite d'Ivry ; leurs prédicateurs mêmes semblèrent prendre une ardeur nouvelle. Ils travaillèrent si bien, dit d'Aubigné, que peu de villes en sentirent l'estonnement, et les parlements lignés firent les plus braves édits qu'ils purent à l'ignominie du roy. Ces prêcheurs étaient, en effet, plus redoutables que des armées. Puissants, parce qu'ils agissaient sur les masses, soutenant l'enthousiasme des uns, ébranlant la fidélité des autres, ici prêchant l'Avent, là le Carême, pénétrant jusque dans les villes royalistes, y bravant toutes les rigueurs, même la mort, ils se dressaient partout devant le roi de Navarre. L'histoire ne connaît guère que ceux de Paris[3] ; chaque province, chaque ville, chaque paroisse avait les siens ; il en vint un grand nombre à Caen, où déjà le clergé tout entier appartenait à la Ligue.

A son arrivée, la Cour avait trouvé une opposition sourde chez les ecclésiastiques. Dès la fin de 1589, elle eut à soutenir une guerre véritable. Au premier rang, combattaient deux curés, celui de Saint-Jean, le carme Jollain, et celui de Saint-Pierre, le plus redoutable de tous, car il était en même temps membre de l'Université, et pouvait y soulever contre le Parlement le peuple toujours remuant des écoliers, On prêchait dans les écoles comme dans les églises. Les prêtres d'une paroisse étaient-ils trop timides ? Jacobins, Cordeliers montaient fièrement en chaire, et la foule les écoutait avidement. Alors, le bruit de leurs attaques retentissait jusqu'aux oreilles de Groulart, qui cherchait un moyen de bâillonner ces dangereux orateurs.

Un jour on le prévient que, dans ce couvent même des Cordeliers, où le Parlement tenait ses séances, il y avait plusieurs frères nouveaux venus, qui semblaient être des missionnaires de la Ligue, à tel point qu'un de ces pestilents moines, prédicateurs de blasphème avait prêché dans l'église paroissiale de Froide-Rue, fort sédicieusement et scandaleusement et comme tâchant d'émouvoir le peuple à prompte cruauté. Sur ce rapport de Groulart, la Cour décide qu'on citera le cordelier, et que, s'il est trouvé coupable de tels damnables langages, on le bannira de la ville et de la province, sous peine, s'il y reste, d'être traité comme criminel de lèse-majesté. Comparaissent alors frère Gilles Blouin et un de ses compagnons, tous les deux fort effrayés et niant les faits qu'on leur impute. La Cour se contenta de les réprimander vivement, avec cette menace que, si l'on acquérait la certitude de leurs sermons séditieux, et qu'ils négligeassent de prier pour le roi, sa prospérité et son retour aux commandements de Dieu, on les punirait de manière à donner exemple aux autres.

Au même moment où le Parlement faisait cette menace, un autre moine, Eustache Houlley, fougueux et entreprenant, arrivait de Bayeux, ville alors rebelle, prêchait la Ligue et remuait la ville tout entière. A la défense de monter en chaire, sous peine de la vie, il répond par une lettre adressée à Groulart, lettre étrange et pleine de figures, dans laquelle il parlait d'un couteau et d'un saint clou pris au tabernacle de l'autel, mêlant à ces images des versets de l'Écriture où l'on ne pouvait méconnaître une fanatique approbation de l'assassinat de Henri HI. Cette fois, on fait arrêter Houlley. Amené devant la Cour, on lui demande pourquoi il est allé prêcher à Bayeux, ville débordée. Il répond audacieusement que La Vérune le lui avait permis ; il reconnaît, au reste, la lettre envoyée par lui au premier président et plusieurs papiers. Peu satisfaite de ses explications, la Cour ordonne qu'il sera détenu dans la prison d'Église, et mis au secret jusqu'à plus ample informé.

Mais ce n'était pas une entreprise facile que d'arrêter un prédicateur soutenu par le clergé, bien plus, par la faveur populaire. A peine en prison, Houlley se répand en plaintes, se prétend malade, demande à être gardé dans une chambre de son couvent. De leur côté, les gens de la Cour d'Église, irrités de cette arrestation, agissent à la fois sur La Vérune et sur le peuple ; le cordelier Blonin retrouve son audace, tonne contre les persécuteurs 'qui jettent en prison les serviteurs de Dieu ; la foule s'assemble, grossit, murmure, réclame le prisonnier ; le Parlement, contraint de céder, voulant sauver au moins les apparences, fait visiter Houlley par un médecin, puis le renvoie à son couvent, aux Capucins, où, disait-on, les ligueurs seuls étaient admis à la messe.

Houlley cependant, quamvis in reatu, était si peu gardé dans sa chambre, qu'il parcourait la ville tout le jour, animant encore l'effervescence populaire. Les membres du clergé, non contents de leur première victoire, après avoir délibéré dans l'église Saint-Pierre, vont de nouveau trouver La Vérune, et lui demandent pour Houlley l'autorisation de prêcher. On ne pouvait attaquer le Parlement d'une façon plus directe. Pour détourner cette nouvelle humiliation, Groulart court aussitôt chez le gouverneur, lui représente fortement quels périls vont surgir s'il favorise les ecclésiastiques en telles damnables entreprises. En même temps on enjoint à Houlley de se rendre à la prison d'Église, s'il n'y veut être amené de vive force. Houlley ne vint point. Il est à supposer qu'on prit un moyen terme et qu'il put se retirer, car on ne le revit pas à Caen ; on ne le retrouve que plus tard, exaltant l'ardeur des Rouennais et prêchant à la tête d'un escadron de gens d'armes[4].

Houlley parti, d'autres le remplacent, venant des pays occupés par de Vicques et soupçonnés d'être ses émissaires. La Cour mande le vicaire des Cordeliers, lui dit qu'on sait bien que les nouveaux venus arrivent de Bretagne, où il y en a eu de pendus, qu'il se hâte de leur donner une obédience et de les faire sortir de Caen, sans quoi la Cour y mettra la main à leur préjudice et scandale[5]. Le prieur des Jacobins reçoit le même ordre, et l'on fait par toute la ville un cri public contre les prédicateurs séditieux[6]. On avait tenté d'abord de pallier le mal par le choix de gens dévoués ou du moins inoffensifs. On avait jeté les yeux sur un certain M'. Bagot, jacobin de Laval, que l'on dit prescher saintement ; on avait dit aux vicaires-généraux de Bayeux, le siège vacant, d'envoyer de bons prédicateurs, sans quoi l'on s'en prendrait à eux. L'official est également cité, et la Cour lui ordonne de faire prier pour le roi et les princes du sang, d'empêcher surtout les conventicules des ecclésiastiques. Les conventicules étaient l'épouvantail de ce temps-là, et l'on répandait sur eux des bruits dont l'absurdité même démontre la fausseté. On affirmait qu'ils se tenaient dans l'église Saint-Pierre, qu'on y machinait d'épouvantables complots, qu'on y profanait les choses saintes. On enjoint donc à l'official qu'il ait à surveiller les ecclésiastiques, parce qu'il n'y a privilége quelconque par lequel ils se puissent exempter de punition exemplaire. Le pauvre homme répondit, comme tous les autres, qu'il y fait ce qu'il peut et qu'il n'y peut rien[7].

Au milieu de tous ces embarras, Groulart était le plus souvent cloué dans son lit par la goutte ; mais telle était la force de son courage que, malgré ses souffrances, il n'en dirigeait pas moins le Parlement par ses conseils, et continuait de donner à tout une infatigable attention. Caen se remplissait de gens bannis par les gouverneurs royalistes de Falaise, d'Argentan, d'Alençon : Groulart l'apprend et prévient la Cour que la ville est menacée d'une trahison. Sous le coup de ces alarmes, on redouble de rigueurs contre les ecclésiastiques, qu'on savait toujours prêts à favoriser ces entreprises. Les curés, les chefs des ordres religieux sont de nouveau vivement incrépés ; on leur commande de prier Dieu pour Henri IV, notre souverain et légitime prince : la plupart d'entre eux se retirent en murmurant ; le curé de Saint-Pierre cherche des excuses ; deux capucins déclarent hautement qu'ils ne peuvent obéir, saulves leurs consciences. Le curé de Saint-Jean, frère Jean Jollain, continue de prêcher contre le roi. On le fait venir, on lui dit qu'il doibt savoir le commandement de Dieu d'obéir aux roys qu'il a donnez à son peuple, encore qu'ilz ne fussent telz qu'ilz doivent, ce qu'il ne peut prétendre du roy Henri IV... qui est roy le plus doux, plus gracieux, consommé en toutes vertus, lequel a promis maintenir l'Église catholique, apostolique et romaine, et tous les ecclésiastiques en leurs privilèges comme chascun voit qu'il fait. Les conseillers jugeaient trop sainement les choses pour croire qu'en ce temps-là et avec de tels hommes ce système de gouvernement fût possible ; mais pris entre leurs convictions religieuses et leur dévouement au roi, ils cachaient leurs craintes et affectaient la confiance. Pour le curé de Saint-Jean, que les mêmes difficultés n'arrêtaient pas, il répondit, sans hésiter, qu'il ne pouvait prêcher pour un roi qu'il ne croyait pas légitime. Le Parlement rendit aussitôt un arrêt de privation de bénéfice contre ledit Jollain et de bannis-sentent hors de Normandie, comme se monstrant adhérant et participant à la conspiration générale faite par luy et les autres moynes contre le roy, son royaume et repos public[8].

Le Parlement s'effrayait tellement de la puissance de ces moines qu'il eût voulu les atteindre dans toutes leurs chaires. On s'informait de leur conduite dans toute la province, et les rapports abondaient, exagérant encore le mal. Si peu qu'un sermon sentît la Ligue, on accusait le prédicateur d'avoir prêché l'assassinat du roi et de' ses partisans[9]. Les chefs d'armée eux-mêmes avaient l'ordre de ne pas les épargner. Henri IV écrivait à Canisy, alors dans le Cotentin, à la tête d'une compagnie de chevau-légers, de veiller à ce que les prédicateurs n'eussent à prescher que la parole de Dieu. C'était la formule consacrée[10]. Le Parlement écrivait au gouverneur d'Évreux pour lui reprocher de n'avoir pas agi assez sévèrement contre un prédicateur de la Ligue : En tels crimes et si exécrables, l'on doit commencer par l'exécution de mort[11]. Il ne parait pas cependant qu'il y ait eu beaucoup de condamnations capitales. On n'y allait pas avec tant de douceur au Parlement de Tours, où plus d'un prédicateur fut pendu ; mais, en Normandie, il fallait user de ménagements avec eux, à Caen surtout, où de telles exécutions auraient déchainé des tempêtes. Un jour qu'on menait au supplice le chanoine Coupigny, La Vérune l'arracha des mains des bourreaux. S'il y en eut de frappés, c'est qu'ils étaient presque toujours coupables d'autres crimes que de leurs sermons.

Ce n'était pas seulement le clergé qui fût redoutable : partout où retentissait une parole, elle attaquait hautement ou par allusion une royauté protestante. Nous avons déjà parlé des discussions politiques qui avaient envahi les cours de l'Université et remplacé les doctes leçons. Des discussions on y passait aux injures, des injures aux combats ; le Parlement dut s'en mêler[12]. Il craignait avec raison cette fougueuse jeunesse, chez laquelle de prudents calculs n'arrêtaient pas l'ardeur. Cette dangereuse étincelle pouvait, au premier souffle, enflammer la ville. Régents, docteurs, suppôts furent cités à la Cour, et l'on dressa le formulaire d'un serment qu'ils durent prêter. Fidélité au roi, réprobation de la Ligue, dénonciation même de ses partisans, promesse de maintenir leurs élèves en bonne discipline, de les élever dans la crainte de Dieu et dans les principes de la religion catholique, tels étaient les points principaux. Mais il en est un sur lequel on insiste, et qui révèle quelque offense des étudiants envers la Cour : Vous les nourrirez, disait la formule, en l'obéissance du roy et de ses officiers, en la main desquelz il a déposé l'authorité publique, leur enseignerez que la puissance du magistrat est de Dieu, et que qui résiste à son ordonnance, s'oppose à la puissance de Dieu[13]. Graves maximes, qui montrent de quelle autorité ces hommes se croyaient investis, et nous expliquent leur raide et fière attitude.

Toutefois, peu rassuré par les promesses des ecclésiastiques et le serment des professeurs, le Parlement eut recours à un dernier moyen. On répartit les conseillers deux par deux dans toutes les églises de la ville, afin d'y surveiller les sermons et d'y faire prier pour le roi[14]. De même pour les cours de l'Université, les réceptions de docteurs, les séances solennelles ; sous couleur d'augmenter l'éclat de la fête, Groulart, de Lisores, Le Bretel y viennent imposer la modération[15]. La présence de ces magistrats, au visage grave et sévère, tempérait l'ardeur des mécontents, et arrêtait sur les lèvres frémissantes les paroles emportées. C'est ainsi qu'ils parvinrent à contenir ces rudes adversaires et à les réduire au silence. Sans doute plus d'un prédicateur brava encore la présence des conseillers ; mais ce ne sont plus là que les derniers éclats d'un tonnerre qui s'éloigne.

A peine fut-il moins en péril de ce côté, que le Parlement se tourna vers d'autres ennemis qu'il n'avait pas moins à cœur d'abattre, vers ces nobles qui, à la tête de petites bandes, battaient et ruinaient le plat pays. Le Parlement voyait dallé ces partisans moins des ligueurs que des voleurs, qui profitaient des troubles pour exercer leurs brigandages et ramener la France à ces temps misérables où, de chaque donjon, de chaque repaire fortifié, on s'élançait impunément au pillage du paysan et du voyageur[16]. La Cour avait raison pour la plupart d'entre eux, surtout si elle eût enveloppé les royalistes dans la même condamnation. Déjà commençait cette guerre aux châteaux, ce grand nivellement du monde féodal, 'qu'achèvera le bras persévérant de Richelieu. Il semble, d'ailleurs, que les deux partis, royaliste et ligueur, conspiraient pour compléter cette destruction ; des deux côtés, ce sont les mêmes défenses de fortifier les demeures privées, le même ordre aux armées de les raser jusqu'au sol. Si l'on eût exécuté ces édits, le siècle suivant n'eût pas trouvé un seul château debout sur toute la terre de France. En Normandie, il n'y en avait guère qui ne fussent alors transformés en forteresses. Chaque seigneur armait ses cuirassiers, ses arquebusiers à cheval, et, sous la couleur blanche ou verte, exerçait ses vengeances particulières et désolait la contrée. Ce n'était pas la guerre ; c'était pis encore. Une armée passe comme un torrent, trouve une armée ; le combat s'engage, le sang coule à flots ; mais, la bataille terminée, les troupes s'éloignent et le pays respire. Avec ces courses de partisans, on n'avait ni trêve ni relâche ; on ne les attendait pas, et ils vous surprenaient ; on les poursuivait, et déjà ils étaient à l'abri dans leurs fortes murailles. C'étaient ces ravages qui excitaient la colère du Parlement ; c'étaient ces pillards et ces voleurs qu'il voulait écraser sous les ruines de leurs donjons.

Il en était un surtout contre lequel la Cour était depuis longtemps irritée, de Longaunay de Dampierre, qui tenait le château de Neuilly, forte position sur les bords de la Vire. Les récits du temps rapportent plusieurs de ses sinistres exploits, et longtemps leur souvenir s'est conservé avec une vague terreur au sein des campagnes. A l'improviste, il embarquait sa bande, et, comme au temps de l'invasion des pirates du Nord, il s'abattait sur un château ennemi, faisait éclater la porte à coups de pétard, s'emparait des habitants, les emmenait à Neuilly, d'où ils ne sortaient plus qu'en payant d'énormes rançons. C'est ainsi qu'il venait de prendre le château de la Haule, et de tirer de Jean Duchemin, seigneur du lieu, une somme de trois mille écus[17]. Ce dernier exploit acheva d'exaspérer les royalistes, et Thorigny, qui commandait en Cotentin, résolut de mettre fin à ces brigandages. Mais, comme l'argent lui manquait, il envoya un de ses officiers demander à la Cour quatre ou cinq mille écus pour faire conduire l'artillerie devant ce repaire de Neuilly.

Le Parlement répondit par une lettre très-flatteuse, signée : Vos frères et bons amis, et sur-le-champ se mit en devoir de réunir la somme demandée. Ce n'était pas chose facile. La Vérune et les autres officiers de la Ville, sollicités à cet égard, répondent qu'ils y aviseront : toutefois semble qu'ils n'y ont aucune dévotion. Même résultat dans une assemblée du bailliage. Les trésoriers de France répliquent que, loin d'avoir des fonds a envoyer, ils ne sont même pas payés de leurs gages. On multiplie les arrêts : ordre est donné aux habitants de Saint-Lô, à ceux de Carentan, de contribuer pour leur part, au receveur de l'abbé de Saint-Thaurin à Périers, à celui de la baronnie de la Haye-du-Puits, de fournir les deniers conservés dans leurs mains. Mais tout cela ne donnait pas l'argent nécessaire, et la Compagnie, malgré son zèle, n'avait pu réunir que trois cents écus, quand, le 29 mai, Montpensier arriva avec sa petite armée. A son entrée, une députation du Parlement lui présenta l'arrêt rendu contre Dampierre ; puis Groulart, prenant le duc en particulier, lui remontra combien le château de Neuilly était dommageable au roi et à son pauvre peuple ; que ce serait faire un bon service à tous que de l'abattre et raser, parce qu'en temps de paix ou de guerre, il ne sert que pour loger des brigands ou voleurs qui saccagent et ruinent le pauvre peuple[18]. Les vives et pressantes raisons de Groulart décidèrent Montpensier, qui aussitôt marcha sur Neuilly, accompagné de La Vérune et de Renty, et qui fut rejoint sous les murs de la place par Thorigny.

Avec ces forces si imposantes, soutenues d'une nombreuse artillerie, il était facile de réduire le château et de s'emparer de ses défenseurs. Mais cet exemple fait bien voir le caractère particulier de ces guerres et nous en explique la longueur. Dampierre, que le Parlement avait mis hors la loi, fut reçu par Montpensier à composition ; lui et les siens eurent la vie sauve ; il leur fut permis de se retirer où ils voudraient, de refuser même le serment de fidélité au roi, à la seule condition de sortir de Normandie ; bien plus, on paya à Dampierre trois mille écus d'indemnité. Quant aux nombreux pillages commis par lui et les siens, la capitulation en traitait dans un article dont la rédaction est un prodige d'habileté. Les ravages et les vols y sont dits faits de guerre ; nul ne pourra demander de restitution[19]. Pour plus de sûreté encore, La Vérune, Renty, Beaumont se portèrent garants de l'exécution du traité, et, de fait, à l'ombre de cette protection, on vit, quelques jours après, Dampierre, suivi de nombreux estafiers, se promener fièrement dans les rues de Caen, aux yeux des conseillers indignés. Suivant un vieux proverbe, encore populaire de nos jours : les loups ne se mangent pas entre eux. C'est ainsi qu'en toute occasion, on voit les chefs[20] des deux partis se mettre d'accord pour échapper à la justice du Parlement. Mais, une fois Dampierre indemnisé, quand Montpensier n'eut plus devant lui qu'une propriété des chanoines de Bayeux, gens peu aimés et qui sentaient la Ligue, il la fit ruiner de fond en comble, ce qui est une signalée perte pour l'évesché et l'église de Bayeux, d'autant que, de tout temps, pour sa forteresse inexpugnable, c'estoit l'asile et refuge des ecclésiastiques, joyaux, ornements et titres d'icelles, comme en ladite année des ravages, 1562, plusieurs y conservèrent leurs vies[21]. De Longaunay fut également cause de la ruine de l'église d'Isigny, qui avait conté beaucoup au chapitre de Bayeux.

Montpensier se hâta de revenir sur ses pas et de courir au pays d'Auge, où Tavannes tenait toutes les garnisons royalistes assiégées et ne parlait pas moins que de marcher sur Caen[22]. Le Parlement, bien qu'au fond très-peu satisfait, complimenta le duc à son passage. II se présenta même alors un petit incident qui montre bien que, dans tous les temps et dans toutes les conditions, les hommes sont sujets aux mêmes faiblesses. Montpensier s'en allait au pays d'Auge, disposé à sévir contre les ligueurs et surtout contre un certain Beschard, de Pont-l'Évêque, procureur du roi passé à la Ligue, et dont il voulait faire démolir la maison. Le président de Lisores, un de ces hommes inflexibles qui demandaient qu'on rasât les châteaux, s'en vint prier le duc d'épargner cette maison, parce qu'il avait des hypothèques sur elle. Montpensier, depuis longtemps de mauvaise humeur contre le Parlement, répondit qu'il ne voudrait point porter préjudice à M. de Lisores, mais que Beschard avait assez de fortune ailleurs pour garantir ses créances. Il maltraitait plus rudement encore le conseiller Cabard, avec lequel il avait eu des difficultés à l'occasion de la prébende de Loches et de la dignité de chantre de Bayeux ; enfin il quitta la ville pour gagner Sainte-Barbe-en-Auge, rendez-vous qu'il avait assigné à la noblesse et aux différentes compagnies. Il n'y trouva que peu de monde. Les nobles consentaient encore à combattre dans leur pays, à proximité de leurs domaines ; mais, s'il en fallait franchir les bornes, leurs compagnies se débandaient aussitôt. Ne pouvant entreprendre d'opérations sérieuses, Montpensier fit encore de ce côté la guerre aux partisans. Ceux du château de Fauguernon[23], sommés par deux fois d'en sortir, refusent obstinément. Montpensier se présente en personne ; même refus. Quelques volées de canon les décident à se rendre, et, comme on ne trouva dans le château que des gens de peu, sans influence et sans nom, le duc en fit pendre ou étrangler dix, pour servir d'exemple à tous ceulx qui voudroient estre par après si téméraires que d'attendre le canon de Sa Majesté. Quelques jours plus tard, quatre autres prisonniers subirent le même sort sur une des places publiques de Lisieux ; puis on imposa des corvées aux paysans du voisinage pour démolir les fortifications de Fauguernon. Corvées pour bâtir, corvées pour détruire, c'était toujours le lot du paysan[24] (12 juin).

Le Parlement rendit encore d'autres arrêts contre Tavannes, Vicques, dit de L'Isle-Manière, Pierrecourt de Longchamp qui tenait le château de Courtonne[25]. De son côté, le gouverneur de Dieppe, Aymar de Chattes, rasait tous les châteaux qu'il pouvait surprendre. Les ligueurs imitaient les royalistes ; c'était une guerre sans fin. Les gens, chassés d'une place, se jetaient dans une autre et recommençaient leurs courses. C'est ainsi qu'on voit les bandes sorties de Neuilly se réunir sous les murs de Carentan, et y braver la Cour qui, malgré la capitulation, voulait les faire amener à Caen, morts ou vifs[26]. La Cour elle-même ne pouvait suivre tous ses desseins, au milieu de mille préoccupations et des événements qui chaque jour détournaient son attention.

La guerre ne cessait pas dans le sud-ouest de la Normandie, guerre non plus de simples partisans, mais de compagnies organisées, aux couleurs bien connues et commandées par des chefs énergiques. A la tête des ligueurs était de Vicques, non moins infatigable qu'intrépide, sans cesse en campagne, le harnais sur le dos. Le Parlement le connaissait bien, et ce hardi capitaine était sa plus grande terreur. A chaque page des registres, on trouve des mesures ou des arrêts contre lui ; mesures déjouées, arrêts inutiles. Ses adversaires toutefois étaient dignes de lui ; les huguenots de Charnay, de Lorge, Corboson La Coudraye rivalisaient avec lui d'audace et d'activité ; mais au premier rang étaient Thorigny et ce brave Canisy qui, ayant eu une partie du menton emportée dans une rencontre, répondait à ceux qui le plaignaient : Qu'importe, puisqu'il m'en reste assez pour crier Vive le Roi ! Qu'on imagine ce que devait être la guerre faite par de tels hommes et dans un pays dont ils sentaient toute l'importance stratégique. C'était là, en effet, le point de jonction des ligueurs de Bretagne et de ceux de Normandie ; c'est par Avranches qu'ils communiquaient et se donnaient la main. Aussi on s'en disputait la possession avec acharnement : on n'y voit que surprises de bourgs, attaques subites de corps isolés, enlèvements de bagages. Le Mont-St : Michel est pris et repris plusieurs fois. Cent-trente huguenots du régiment de Draqueville tombent à l'improviste sur Villedieu, entrent dans l'église, la pillent, brisent crucifix et statues. Soudain, d'assiégeants devenus assiégés, ils y sont surpris, enfermés, égorgés[27]. Là, de Vioques bat Canisy, lui tue soixante hommes, prend ses bagages[28]. Ailleurs, les royalistes enlèvent Pontorson[29]. Les paysans, lassés d'être les témoins inactifs d'une guerre dont ils étaient toujours les victimes, finissaient par s'y mêler et devenaient redoutables. Les débris de l'insurrection des Gauthiers se reformaient par bandes ; dans le bailliage d'Alençon, à Essay, les Lipans désolaient le pays[30]. Chaque jour était témoin d'un combat ; mais le succès n'était jamais qu'éphémère, et les vaincus de la veille se trouvaient souvent vainqueurs le lendemain.

Le Parlement suivait d'un œil inquiet tous les mouvements des partis, et s'efforçait de relier entre elles les compagnies royalistes dispersées. Quand Saint-Quentin surprit Pontorson, ce fut le Parlement qui écrivit en toute hâte au comte de Thorigny de courir à son secours[31]. Il s'efforçait encore de grossir les forces du roi[32], épuisait ses dernières ressources pour leur envoyer quelque argent[33], défendait ses chefs contre les diffamations de leurs ennemis[34], et, comme à leurs victoires, prenait part à leurs revers. On possède une très-belle lettre du Parlement à Canisy, qui venait d'être battu devant Avranches, par suite de la défection de ligueurs mal ralliés :

Monsieur, nous avons entendu ce qui s'est passé, dont nous recevons le deplaisir que doivent personnages affectionnés au service du roy et bien de ce pays. C'est pourquoy nous avons depesché cet homme pour vous tesmoigner que, parmi ce malheur, nous louons Dieu de ce qu'il vous a reservé, pour l'esperance que nous avons en vostre vertu, qui saura bien se venger de ce trait. Ce qui nous faict évertuer, de notre costé, de sorte que vous en aurez toute l'assistance que vous pourrez desirer, que, nonobstant les considerations de quelques-uns, nous procederons par telles contraintes que chacun connoistra à quoy il est obligé au bien du pays ; et en eussions desja fait sortir les effects, n'estoit que, pour plus. grand pouvoir, nous attendrons le retour de Monsieur de Mathan, mais la necessité nous fera mettre la main à l'œuvre, nous asseurans que Sa Majesté l'aura pour agréable. Monsieur, les gens tenant le 'Parlement du Roy en Normandie, vos bons amis[35].

La réponse de Canisy n'est pas moins belle dans sa brève simplicité. On devine à ses phrases, incomplètes parfois, presque toujours expressives, qu'elle est écrite par un homme de guerre, sur le champ de bataille :

Messieurs, avec beaucoup de contentement j'ay reçu de vos nouvelles ; mon pouvoir, les efforts de ma vie seront toujours tesmoins du debvoir que j'apporteroy au service du Roy, bien et repos du pays ; et, si le malheur n'eust traversé le dessein, et le manquement du debvoir qui se debvoit esperer de tant de gens, j'espere que le mal, qui en est réussy, eust été autant de bien, d'honneur et de gloire. Je fais mon pouvoir par mes amis pour les convier à un second effort ; lever des gens de pied ; demander un peu d'assistance et, s'il vous plaisoit leur en departir, effectuant en cette occasion ce qu'il vous plaisoit leur promettre au premier, j'espererois que un chascun prendroit courage et bientost se remettroit en estat de bien faire ; car ils manquent plus de moyens et d'armes que de volonté et d'hommes. J'ay ici sur les bras ce qu'il y en a de blessés et beaucoup de prisonniers que je racheteroy, pour m'estre si assurez et de longtemps si affectionnez que je ne les laisseroy pour tout le moyen, faute de commodité, miserables entre les mains des ennemis. Ces considerations sont cause que je vous suplie tres-humblement ne vous attendre du tout sur moy, et vous contenter de ce que peut faire un tres fidele serviteur pour le service de son roy ; et, pour vous en particulier, faites estat tres-assenré que je suis, Messieurs, vostre tres-obeissant et plus fidele pourvous faire service. CANISY. — De Saint-Lô, ce 11e d'aoust 1590[36].

Peu de jours après, la- cause royale se relevait de cet échec devant les murs de Pontorson. Cette ville, d'abord ligueuse, puis livrée aux royalistes par les nombreux protestants qu'elle renfermait, coupait les communications entre Avranches et les villes bretonnes de l'Union ; de Vicques, impatient de reconquérir la place, pria Mercœur, qui commandait en Bretagne, de se joindre à lui pour la reprendre. Pontorson fut attaqué à la fin d'août 1590. C'était une opération importante, dont le succès eût livré la Basse-Normandie aux ligueurs, et qui fit craindre au Parlement d'être assiégé à son tour. Il écrivit, en toute hâte, au prince de Dombes et au gouverneur d'Angers de courir au secours de Pontorson ; à Caen, il fit boucher les portes inutiles, doubler la garde des autres, surtout aux portes de Bayeux et de Saint-Julien[37]. Pontorson cependant se défendait avec vigueur ; mais les assiégés allaient succomber sous l'effort des ennemis, dont les rangs se grossissaient tous les jours, quand la mort de de Vicques découragea les Normands qui se retirèrent, abandonnant Mercœur, contraint alors de lever le siège. De Vicques avait été tué par trahison, combattant, dit un annaliste contemporain, pour la cause de l'Église de Dieu [38]. En effet, ce que nous savons du caractère de l'héroïque capitaine et de son désintéressement nous permet de croire à la sincérité des convictions qui lui avaient mis les armes à la main, croyance chère à l'esprit et qui réconcilie avec les hommes de ce temps-là. On aime, après avoir rencontré tant de consciences vénales, tant de gens indécis comme La Vérune, tous ces brigands qui mettaient à profit les troubles pour exercer en grand leurs pillages, comme ceux de Neuilly, de Courtonne et tant d'autres, on aime à trouver de nobles caractères, le courage civil de Groulart, la bravoure de Canisy, de Thorigny, de de Vicques, leur dévouement inébranlable. C'est là ce qui relève cette époque, d'ailleurs si misérable ; on sent qu'un pays ne peut être perdu, même par des guerres civiles, quand il possède de tels hommes, et que, la paix revenue, la réunion accomplie, ce pays, par un commun effort, redeviendra plus grand, plus fortuné, plus glorieux que jamais. A travers les épais brouillards de la Ligue perce déjà, par ces vifs et éclatants rayons, l'aurore du beau règne de Henri IV.