HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VII. — LES EMPEREURS DE TRÈVES. - I. - LES CHEFS.
CHAPITRE VI. — VALENTINIEN[1] ET GRATIEN.
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I. — VALENTINIEN EMPEREUR DE FRONTIÈRE. Le départ de Julien n'avait point compromis la paix de la Gaule. Mais à la nouvelle de sa mort[2], les Barbares se mirent en mouvement, Alamans du côté de la Germanie Supérieure, pirates saxons sur l'Océan[3]. Seuls, les Francs du Rhin restèrent immobiles, les uns fidèles aux traités, les autres plus qu'à moitié sujets de l'Empire. Par bonheur pour l'État romain, après quelques mois d'un Auguste insignifiant, Jovien[4], le conseil des hauts dignitaires de l'Empire, réuni à Nicée, confia la pourpre à Valentinien[5]. C'était un officier supérieur, connu de tous par sa bravoure, dur pour les autres et pour lui-même, souvent colère et cruel, mais soldat dans l'âme, chef expérimenté, quoique nullement étranger aux choses de la vie civile. Chrétien sincère mais tolérant, et au besoin ami des belles-lettres et déférant pour les intellectuels[6]. Ce choix avait pour la Gaule un inestimable avantage. Valentinien venait d'y servir à la frontière du Rhin, il avait pris part aux campagnes de Julien, c'était au delà des Alpes qu'il avait fait l'apprentissage du commandement. Il connaissait mieux que pas un les dangers qui menaçaient de ce côté et la manière de les écarter. On l'a comparé avec raison Hadrien[7], l'infatigable visiteur des garnisons de l'Empire. Mais Valentinien fit autre chose qu'inspecter des camps et des forteresses : il ne cessa d'alerter ses hommes, non pas pour des parades, mais pour de rudes combats, laissant aussi peu de repos aux Barbares du voisinage qu'aux troupes de couverture. Il fut vraiment un Auguste de la frontière. Avec lui, la garde au Rhin devint le devoir impérial par excellence. Il remit donc à son frère Valens, qu'il s'associa comme Auguste, les provinces du Danube et de l'Orient[8], tranquilles en ce moment, et il partit pour l'Occident, arrangea à Milan les affaires de l'Italie[9], et gagna enfin la Gaule pour s'y installer demeure (365)[10]. A l'exemple de Julien, il établit d'abord sa résidence à Paris, où sans doute tout était encore prêt pour accueillir un empereur, Mais on pouvait s'attendre à ce que Trèves recevrait bientôt les faveurs d'un chef de cette allure, et qu'il ne la quitterait plus.
II. — JOVIN DÉLIVRE LA GAULE DES ALAMANS. En Gaule, Valentinien trouva les choses terriblement gâtées. Les Alamans avaient franchi le Rhin en plein hiver[11], écrasé Charietto, le comte de la frontière[12], et, maîtres du pays, divisés en trois bandes, on les vit sur la Moselle près de Metz et sur la Marne près de Châlons[13] (365[14]). Mais l'empereur était là[15], et à côté de lui[16] Jovin, le général de confiance de Julien[17]. Avec Jovin, on pouvait être en repos : Valentinien resta à Paris, lui laissant le soin de la riposte. Elle fut rapide et décisive. L'une après l'autre, les trois troupes d'Alamans furent exterminées, l'une à Scarponne près de Nancy[18], l'autre plus loin sur la Moselle[19], et la troisième, par un brusque retour de Jovin, près de Châlons[20]. Bien peu d'ennemis purent repasser le Rhin. On était encore en hiver[21], et les plaines de Champagne furent jonchées de cadavres, fugitifs massacrés par les Romains dans une poursuite impitoyable, blessés abandonnés et achevés par le froid[22]. Les jours de Julien étaient vite revenus[23]. Jovin rentra dans Paris en triomphateur, accompagné par l'empereur, qui était sorti à sa rencontre[24] (366[25]).
III. — VALENTINIEN ET GRATIEN À AMIENS. Mais ce brillant fait d'armes serait sans lendemain, dans ce Occident de plus en plus exposé aux convoitises germaniques, si Valentinien ne se tenait pas sans cesse aux aguets. Pendant que Jovin dégageait la Gaule, les pirates saxons et francs descendaient en Bretagne et y commençaient leurs besognes de pillards[26]. Valentinien quitta Paris et s'établit à portée des rivages, à Amiens[27], d'où il expédia tour à tour dans l'île Jovin pour examiner la situation et le comte Théodose pour délivrer le pays[28] (367). Pendant son séjour a Amiens, Valentinien tomba gravement malade, et ce furent alors les intrigues coutumières autour de la succession à l'Empire[29]. Pour en finir avec elles, l'empereur, une fois guéri, se hâta d'assurer son héritage à son jeune fils Gratien. Il lui conféra le titre d'Auguste[30], mais en stipulant que le jeune prince n'en exercerait le pouvoir qu'en Occident et seulement après la mort de son père[31] : ce qui était tout à la fois sanctionner le partage de l'Empire et en réserver le gouvernement à une seule famille de souverains[32]. Le système imaginé par Marc-Aurèle et développé par Constantin prenait de plus en plus vigueur. La cérémonie de la proclamation eut lieu à Amiens, au Champ de Mars de la ville[33]. L'armée y était réunie ; l'empereur trônait sur l'estrade, entouré de tous les hauts dignitaires. Ce fut d'abord la présentation de l'enfant à l'assemblée : Valentinien, le prenant par la main, le montra aux regards des soldats et de la foule, et en quelques mots émus annonça son désir de l'associer à l'Empire, les espérances qu'il plaçait en lui, appui souverain qu'il espérait de Dieu[34]. Puis eurent lieu les acclamations solennelles, au son des trompettes, aux cris des soldats[35]. Valentinien donna alors l'accolade à son fils, lui mit la pourpre sur les épaules et le diadème, au front[36] ; et enfin, prenant une dernière fois la parole, il conjura Gratien d'être un bon serviteur de l'État et ses soldats de rester fidèles à leur nouveau prince[37]. Les hommes qui ont su disposer de telles scènes et y faire une place égale aux sentiments de l'âme et aux spectacles des regards, ceux qui ont applaudi, les générations qui les ont aimées et celles qui se sont plu à les raconter, cet enthousiasme d'un jour se rapprochaient les noms des princes, de la patrie et de Dieu, tout donne à ce dernier siècle que vécut l'Empire une grandeur surhumaine et une merveilleuse beauté. Et je doute que dans les glorieuses années de Trajan ou d'Hadrien le monde romain ait vécu des heures plus émouvantes que celles du Champ de Mars d'Amiens. C'est donc à Amiens que furent inaugurés le règne de Gratien, et la nouvelle dynastie qui allait remplacer celle de Constance. Après Trèves, Arles et Vienne, Paris et Amiens devenaient le théâtre des grandes solennités impériales. Les villes de la Gaule, qui avaient si longtemps vécu d'une vie banale, s'agitaient alors d'une fièvre ambitieuse, secouées par le triple choc des batailles sur le Rhin, des crises d'État et des querelles religieuses[38] Le monde entier regardait vers elles. Mais Amiens, comme Paris, ne devait être pour Valentinien qu'une résidence de passage. Après la proclamation de Gratien, il se rendit à Trèves[39] (automne de 367), et, jusqu'à sa mort, arrivée huit ans après, il ne cessa d'en faire sa capitale.
IV. — LA GARDE AU RHIN. A Trèves[40], ce fut, pendant ces huit années, la garde au Rhin, une veille sans repos, où les soldats ne quittaient les armes que pour prendre la pioche du terrassier, où les guettes de la défense n'étaient interrompues que par de sanglantes trouées sur la rive droite[41]. Mais les Alamans, eux aussi, étaient sur le qui-vive, ils savaient profiter des bons moments. Un jour, Valentinien avait fait partir ses troupes de Mayence pour un de ces coups de main qui lui étaient habituels : derrière lui, les Germains entrèrent dans la ville, tandis que la population civile assistait en toute confiance aux offices d'une fête chrétienne, et ils n'en sortirent qu'en emportant tous les objets précieux, en emmenant des troupeaux d'hommes et de femmes destinés à l'esclavage[42]. C'était le second pillage de Mayence depuis quinze ans : on se demande quelle pouvait être alors l'existence dans ces villes de frontière jadis si riches et si heureuses[43]. De tels méfaits, l'impossibilité de traiter sérieusement avec de pareils brigands, donnaient aux Romains de véritables accès de rage. Valentinien entrait alors sur les terres germaniques, massacrant tous les êtres vivants, incendiant les maisons, détruisant les cultures[44]. Ces régions de frontière, des deux côtés du Rhin, allaient devenir des terres de désolation, ans maître et sans vie. Il fallait en finir. On pensa y arriver par deux séries de mesures, l'une de négociations, l'autre de bâtisses. Contre les Alamans de Souabe ou de Hesse on s'allia aux Burgondes de Franconie[45] et on fit comprendre aux rois de tous ces peuples que la paix était possible avec Rome à condition de loyauté. Mais c'était là surtout affaire de mots : les actes, ce fut de reprendre le long. du Rhin, de Constance Nimègue, l'œuvre de Julien, d'Hadrien et de Drusus, de manière à ce qu'un rempart presque continu longeât toute la rive gauche du fleuve. Outre les places traditionnelles consacrées par quatre siècles de défense, on vit s'élever partout des camps, des redoutes, des tours, des terrassements[46]. Des têtes de pont ou de passage furent dressées sur le bord opposé[47]. A certains endroits, des pilotis étaient enfoncés dans le lit des rivières, et celles-ci, s'il le fallait, détournées de leur cours pour coopérer ou ne point nuire à la défense[48]. Une équipe d'ingénieurs habiles dirigeaient les travaux, que le soldat exécutait[49]. Ce fut la dernière fois qu'un empereur montra aux Barbares comment les Romains savaient bâtir[50]. Mais quand cette formidable muraille de deux cents lieues fut achevée[51], il devint évident que les Germains ne passeraient plus, à moins que les sentinelles ne fussent éloignées par incurie ou par trahison[52]. Alors, le principal adversaire de roi alaman du Taunus, de la Hesse et du Nassau, Macrien, se décida à traiter (374)[53]. Sur la rive droite du Rhin, une entrevue solennelle réunit le Barbare et l'empereur. Valentinien montra avec l'appareil grandiose d'un Auguste, Macrien, entouré de ses bandes hurlantes et gesticulantes. Mais l'entretien s'acheva dans le calme et la confiance, des serments furent prêtés par les deux chefs[54]. Et désormais, soit respect pour sa parole, soit orgueil d'avoir été traité d'égal à égal, Macrien se comportera en allié fidèle de Rome, en ami sincère et complaisant des empereurs[55]. Ce traité, le plus important qu'un chef latin ait conclu avec un dynaste rhénan, pouvait marquer une ère nouvelle pour les deux pays[56]. Que Rome parvint à imposer à tous les rois de la rive droite la paix et le travail, et elle ferait d'eux les avant- gardes de la civilisation et les bastions de son Empire[57]. Les Francs de la Germanie Inférieure acceptaient pour la plupart ce beau rôle[58] : récemment envahis par les pirates saxons, le Saliens de la Batavie et du Brabant s'étaient bien gardés de faire cause commune avec eux, ils avaient souffert en Romains, jusqu'au moment où l'armée de la frontière était venue les délivrer[59]. A l'autre extrémité de l'Europe, le glorieux souverain des Goths du Danube, Hermanaric, bâtissait son Empire sur le modèle de celui de Rome, et le gouvernait avec intelligence et sagesse, dans l'admiration et non point dans la haine de Constantinople, laissant libre accès aux marchands grecs[60] et aux prêtres de l'Évangile[61]. Si les évêques de Gaule et d'Illyrie comprenaient leur double devoir de Romains et d'apôtres, si la propagande religieuse complétait l'œuvre des traités et de la muraille de Valentinien, si l'Empire chrétien concentrait à sa frontière les forces associées de sa vie politique et de son influence morale, l'Europe tout entière verrait peut-être changer le cours de ses destinées, et n'aurait plus à craindre le retour offensif de la Barbarie[62]. Mais il fallait que son empereur ne quittât pas la frontière, qu'il oubliât le Tibre pour le Rhin et l'Italie pour la Gaule.
V. — LES BEAUX JOURS DE TRÈVES[63]. Trèves pouvait être la capitale de ce monde nouveau[64]. Elle arriva sous Valentinien à l'apogée de sa vie impériale. Le prince ne la quittait presque jamais, si ce n'est pour guerroyer à son voisinage. S'il était obligé de passer en Italie, il s'arrêtait à Milan[65]. On peut douter qu'il ait jamais visité Rome et pris séance au sénat. Mais le sénat venait à lui, et l'empereur recevait ses délégués dans le palais de Trèves[66]. C'étaient les chefs de l'aristocratie romaine, les plus grands noms de la terre latine. Aux fêtes impériales des consulats et des anniversaires, l'Occident accourait sur les bords de la Moselle pour entendre les rhéteurs officiels célébrer en leurs panégyriques la gloire de Rome et d'Auguste[67]. Sur les routes qui conduisaient à Trèves, on montrait aux illustres voyageurs les forteresses qui rappelaient le souvenir de Constantin[68], les colonies de paysans sarmates qu'on avait fait venir du Danube pour labourer les terres de Belgique[69], et les champs de bataille où les Césars avaient combattu les Barbares : et ces noms de vaincus et ces vestiges des grandes guerres faisaient de la Gaule, en prestige et en gloire, la rivale de l'antique Italie. On eût dit que l'histoire du monde se concentrait sur les rives du Rhin et de la Moselle. Au milieu de la foule des soldats et des dignitaires circulaient les lettrés de l'Empire, rhéteurs et poètes. Car Valentinien, en digne héritier de Marc-Aurèle et d'Hadrien, les aimait et les attirait. Il avait compris la part qui revenait au travail intellectuel dans la puissance morale du peuple romain, et que la renommée de Cicéron et de Virgile était une source d'unité et d'énergie comparable à la discipline militaire ou à l'ordre administratif[70]. Pour son fils Gratien, dont il fit par ailleurs un soldat excellent, il choisit comme précepteur Ausone, professeur à l'Université de Bordeaux, le plus fameux des maîtres de ce temps ; et il l'accueillit au palais, non pas en domestique, mais en ami, lui décernant des titres et des honneurs qui firent lui l'égal des plus nobles[71]. Et le rhéteur d'Aquitaine s'apprêta à devenir aussi le Virgile des Augustes de Gaule, et il célébra dans ses vers les charmes de la Moselle, tout ainsi que le poète de Mantoue avait chanté la divine fortune du Tibre[72]. Aux yeux des Chrétiens eux-mêmes Trèves était une métropole de foi et de travail[73]. Elle avait été chère au premier empereur qui s'était approché du Christ, Constantin. Deux de ses évêques, Maximin et Paulin, s'étaient signalés dans le bon combat contre l'hérésie. Elle avait servi d'asile au grand Athanase persécuté. Les écrits des prêtres d'Orient n'y étaient point inconnus[74]. Une confrérie d'ascètes y vivait presque à l'ombre du palais impérial[75]. On y trouvait sans peine les ouvrages des évêques chrétiens, ceux d'Hilaire par exemple, et Jérôme les y copia de sa propre main[76] Car dans son long voyage d'exploration et d'étude à travers le monde chrétien, il ne manqua pas de venir à Trèves et d'y faire un utile séjour[77].
VI. — LES DERNIÈRES ŒUVRES D'HILAIRE. Ce n'est cependant pas a Trèves que se décidaient alors les destinées de la Gaule chrétienne. Ses capitales morales étaient les résidences de ses deux plus grands évêques, Hilaire de Poitiers et son disciple Martin de Tours. Hilaire trouva dans Valentinien un empereur tout différent de ce Constance qu'il avait traité de suppôt du diable. C'était, du souverain tolérant, le type absolu, et il faut descendre très bas dans l'histoire générale du monde pour trouver une pratique aussi parfaite de l'esprit de conciliation. Chrétien pour son compte, Valentinien demeura neutre dans toutes les affaires de religion ou les disputes de sectes, il n'inquiéta personne pour le fait de ses croyances, il n'imposa les siennes à personne[78]. Païens à leurs temples, Chrétiens à leurs églises, jamais la piété ne fut plus libre, et jamais le Christianisme gaulois ne fut plus maître de ses destinées[79]. Peut-être Hilaire, en dépit de ses colères contre les interventions impériales, eût-il préféré une politique plus agressive à l'encontre de l'hérésie. Il aimait avant tout la bataille[80], soutenu par ses dernières victoires et par le jugement de Dieu, qui avait fait périr tour à tour l'Antéchrist et l'Apostat. Au lendemain de la mort de Julien[81], il se rendit de Poitiers à Milan[82]. pour combattre le chef de l'Arianisme occidental, l'évêque Auxentius[83] ; et ce fut, dans la capitale de l'Italie, de grandes batailles théologiques qui rappelèrent les jours de Sirmium, de Séleucie et de Rimini[84]. Mais Valentinien ne l'entendait point ainsi. Il voulut que chaque cité fût maîtresse de garder l'évêque de son choix, et que cet évêque fût maître d'enseigner la formule qui lui plairait. Je me demande parfois s'il ne rêva pas d'un Christianisme dégagé de ses conciles régulateurs et de ses catéchismes impérieux, où les Églises diocésaines seraient libres chacune de fixer son dogme et d'établir ses rites, une religion à vie municipale, sans cette allure de corps unique et universel obéissant à une seule loi et à une hiérarchie savante, sans cette cohésion en puissance mondiale pour laquelle les sectateurs du Christ avaient été jadis persécutés par l'Empire et qui risquait, plus que jamais, de lui faire maintenant obstacle ou concurrence[85]. Toujours est-il que sous le gouvernement de Valentinien les conciles furent rares en Occident : la Gaule n'en vit qu'un seul, à Valence et à la fin du règne[86], et il n'eut à s'occuper que d'affaires morales et disciplinaires[87]. Quant à Hilaire, il fut invité à laisser tranquilles les Ariens de Milan et leur évêque, et à s'en retourner en Gaule[88]. Cela ne désarma pas l'incorrigible batailleur. A défaut de sa présence, il renvoya sa parole en Italie, et il écrivit contre Auxentius un pamphlet à sa manière forte, où il donna libre cours à ses colères de prêtre et à ses subtilités de théologien[89]. Mais, privé de l'appui impérial, il ne réussit pas à gagner celte partie très difficile ; et Auxentius resta jusqu'à sa mort inébranlable sur ce siège de Milan où il avait résisté vendant vingt ans aux assauts de l'orthodoxie gauloise[90]. Hilaire, pendant ce temps, en cette résidence de Poitiers qui parfois dut lui sembler une retraite, consacrait les dernières années de sa vie à de pieux travaux[91] et à des créations utiles : il continua à commenter les Livres Saints[92], il interpréta les Psaumes de David[93], il composa des hymnes pour les cérémonies des jours de fêtes[94], il décida ou il sanctionna la fondation, à Ligugé près de sa métropole, d'un monastère où ses prêtres vivraient en commun, à l'écart du tumulte et des tentations de la ville[95] : et peut-être, en tout cela, s'inspira-t-il de ses souvenirs d'Orient de ces années d'exil où il avait appris tant de choses[96]. Enfin, il sut se choisir un collaborateur qui devint son principal héritier, Martin[97].
VII. — MARTIN, ÉVÊQUE DE TOURS ; MARMOUTIER. Martin[98], originaire des pays du Danube[99], était un ancien soldat du palais[100], qui avait quitté le service pour se consacrer au sacerdoce[101] mais à un sacerdoce à la façon d'Hilaire, d'action et de bataille. Il s'était mis aussitôt sous les ordres d ce grand chef[102], et, pendant l'exil de l'évêque de Poitiers, on l'avait vu en Illyrie au temps des conciles[103], à Milan lors des séjours de Constance[104], comme pour y représenter la volonté de son maître absent. Hilaire de retour en Gaule, Martin l'avait aussitôt rejoint[105]. C'était lui qui servait d'exorciste au prélat[106], fonction éminente dans l'Église de ce temps, car elle conférait l'autorité pour combattre les adversaires, le pouvoir de vaincre et chasser les démons fauteurs d'impiétés ou d'hérésies, d'arracher les âmes à Satan et à ses suppôts innombrables[107]. Mais ce même Martin, au lendemain des heures de lutte, savait révéler à ces mêmes âmes les bienfaits de la retraite et de l'intimité avec Dieu, et il fut le fondateur, le premier chef du monastère poitevin de Ligugé. La sainteté de sa vie, le succès de ses exorcismes, une nature tout à la fois ardente, agitée et méditative, un caractère droit et ferme, et cependant humain et charitable, de la bonne grâce et de la bonne humeur[108], lui valurent une rapide popularité parmi les vrais Chrétiens de la Gaule, j'entends les Chrétiens du peuple, ceux qui vivaient vraiment par la foi, par la confiance en Dieu et en ses prêtres. Quatre ans après la mort d'Hilaire[109], les fidèles de Tours allèrent chercher Martin pour faire de lui un évêque, en dépit de l'opposition de quelques dignitaires du haut clergé[110] (372[111]). Sa première œuvre épiscopale fut pour continuer la tâche commencée avec Hilaire son maître : il fonda près de Tours le monastère de Marmoutier, qui ne tarda pas à devenir le modèle de l'institution, l'ancêtre respecté de tous les couvents de Gaule[112]. Mais que ces mots de couvent et de monastère ne nous égarent pas sur le caractère de Marmoutier. Il y a là surtout des jeunes gens, des adolescents, qu'on prépare à la vie, et non pas qu'on retire d'elle [113]. Le vrai nom de ce groupement d'hommes serait celui de séminaire. Ils sont destinés, non point à vivre et à mourir dans cette retraite, mais à essaimer dans le vaste monde pour y devenir diacres, prêtres ou évêques[114]. On les élève dans la vocation sacerdotale, leurs occupations les destinent uniquement à l'Église militante : point de travail à la terre, la lecture des Évangiles, la copie des Livres Saints, et, surtout, l'assistance à l'évêque dans ses tournées et ses missions, à la fois l'école et l'apprentissage du gouvernement des âmes[115]. Entre Marmoutier et l'évêché, les rapports sont constants ; l'un ne va pas sans l'autre. Martin, sauf affaires à régler ou offices à célébrer, ne quitte pas le monastère, il vit avec ses élèves, qui sont ses ouailles de prédilection[116]. S'il s'absente au loin, quelques-uns l'accompagnent[117], et il leur montre comment et pourquoi on est chef d'Église. Il veut avoir un jour pour successeur un de ses prêtres de Marmoutier[118], et en attendant il les offre ou il les envoie comme évêques aux diocèses de la Gaule, grands ou petits. Marmoutier fut, sa vie durant, la pépinière des évêchés gaulois[119]. Or, ce qui manquait précisément à l'Église depuis sa fondation, c'était de veiller au recrutement de ses chefs. Ils étaient trop souvent choisis au hasard, au gré des riches protecteurs du diocèse ou par la collusion intéressée des évêques du voisinage[120], plus rarement dans un élan d'enthousiasme populaire qui paraissait alors d'inspiration divine. Il en résultait un personnel très mêlé, où, à côté d'un apôtre comme Martin ou d'un lettré comme Hilaire, se trouvaient des fils de nobles familles, qui voyaient dans l'épiscopat un honneur pareil à ceux du siècle, avec ses privilèges, sa vie fastueuse, ses grands repas et ses voyages à la cour. En face de ces évêques médiocres et mondains, Martin de Tours, comme son contemporain Ambroise de Milan, préparait l'avènement de véritables pasteurs des peuples suivant la formule de Jésus-Christ.
VIII. — LE CHRIST, MODÈLE DE MARTIN. Lui-même, dans sa vie, prenait le Christ, pour modèle[121]. Martin est, je crois, le premier de cette lignée interminable de prêtres et d'hommes qui voulurent vivre la vie du Christ, et pour qui elle fut non seulement une leçon et un exemple, mais une manière d'être de leur corps et de leur âme. En cela encore, eux et lui ont manifesté l'excellence, la beauté irréductible du Christianisme, qui a mis à son origine une figure divine d'homme, et telle, qu'elle pût devenir pour tous les hommes l'idéal souverain de la vertu et de la bonté[122]. A Marmoutier, Martin vivait de la vie de ses moines[123], et il ne s'en départait même pas aux heures de résidence à Tours[124]. C'était l'absolue sévérité dans son costume, le manteau à longs poils et la tunique de bure du paysan gaulois[125] ; c'était la frugalité à sa table[126], et, à de certains jours, l'abstinence du jeûne, rituel ou spontané[127]. Mais il évita toujours les rigueurs de l'ascétisme à la mode chez les moines d'Orient, macérations inutiles ou tortures contre la chair[128]. Sans doute il reconnut la justesse de ce qu'un de ses disciples devait dire plus tard, qu'en Gaule un moine même doit manger à sa faim[129]. Et ce serait une singulière méprise pour un historien, que de comparer cet évêque simple, modeste et sobre, ennemi de tous les excès, vivant au milieu de ses élèves et des meilleurs des fidèles, toujours prêt à sortir de sa retraite et en quelque sorte de lui-même, ce serait une injustice que de le comparer à ces anachorètes de l'Égypte, enfermés dans leurs cellules, abîmant leurs corps sous le jeûne et leurs âmes sous la prière, inactifs et inutiles, et chez qui la piété n'était plus qu'une forme de l'égoïsme et de la vanité[130]. Mais ce même Martin faisait aussi contraste avec une autre catégorie de prêtres, celle des lettrés, interprètes subtils de l'Écriture, analystes infatigables de la substance divine. A cet égard, il réagit contre son maître Hilaire[131] : il ne connaît que la Bible, et il l'explique le plus simplement possible[132]. Sur elle, il n'écrira rien. Aucun ouvrage ne nous est resté de lui. C'est un prêtre qui enseigne le catéchisme, un prédicateur qui invite à la foi, ce n'est pas un docteur de l'Église, et il ne semble pas qu'il ait brillé dans les. discussions des conciles. Mais il n'en ressemblait que davantage au Christ, prêchant la bonne nouvelle sur les montagnes de la Galilée. Il acheva de lui ressembler par la foison de miracles qui s'opéraient à son contact. En ceci, je touche à l'élément le plus mystérieux de la vie de Martin, et qui a été pourtant le plus fertile en conséquences pour la vie dévote de la France chrétienne. Ses contemporains ont vu en lui un puissant faiseur de prodiges, la postérité l'a répété, et comme, même couché en son tombeau, Martin a continué sa tâche merveilleuse, il est devenu le plus grand saint de la France[133]. Qu'y a-t-il exactement sous les récits de ce pin consacré aux dieux que l'évêque fait abattre et qui se détourne de soi-même pour ne point l'écraser dans sa chute[134] ? de ce couteau qu'un paysan lance contre lui et qui disparaît dans les airs au lieu de l'atteindre[135] ? de ce trône impérial qui s'enflamme et force Valentinien à se lever pour faire honneur au prélat[136] ? et, ceci le miracle par excellence qui était le rêve secret de tous les saints de ce siècle[137], de ce mort ressuscité à Ligugé avant même que Martin ne soit évêque[138] ? qu'y a-t-il dans ces épisodes innombrables de malades guéris[139], de démons chassés[140], d'apparitions surnaturelles[141], d'incendies éteints[142], de pêches extraordinaires[143], épisodes qui firent alors de la Touraine le plus beau champ de prodiges sur la terre chrétienne depuis que le Christ ressuscité avait quitté pour le ciel les chemins de la Palestine ? Était-ce illusions d'une minute chez des exaltés tout prêts à croire qu'un saint de Gaule pouvait renouveler les triomphes de Jésus[144] ? Était-ce propos populaires greffant sur le nom de Martin la végétation éternelle des légendes habituelles à la crédulité humaine[145] ? Martin se crut-il véritablement doué d'une puissance supérieure, d'une vertu venant de Dieu et lui donnant le droit d'agir en son nom[146] ? ou bien, habitué de longue date aux pratiques et à la psychologie de l'exorcisme, avait-il acquis une influence à demi magnétique qui lui donnait un réel pouvoir sur les âmes faibles ou passionnées de son entourage ? Le même angoissant problème se pose pour Martin comme pour le Christ. Mais l'essentiel n'en demeure pas moins vrai, c'est que la Gaule fut sincère et convaincue, lorsque de son vivant elle lui reconnut le don de faire des miracles. Et ce renom le rendit plus célèbre encore, et même plus utile à la propagande chrétienne, que la sainteté de sa vie et l'excellence de ses fondations. Ce fut dès lors une gloire pour un Chrétien que d'avoir touché Martin et d'être baptisé de sa main[147] ; et bien des païens à leur tour cherchèrent à s'approcher de lui. Il resta quand même homme de bon sens et d'esprit critique. Souriait-il à moitié de ses miracles, lorsqu'il se déclarait moins apte à en faire depuis qu'il était évêque[148] ? Car il se rendait bien compte que la prélature est un médiocre état de préparation à la sainteté, et qu'un dignitaire de l'Église attire les démons plutôt qu'il ne les écarte. Lui-même était l'ennemi des croyances irréfléchies et des crédulités rapides. C'était le temps où les Chrétiens de l'Empire recherchaient partout les tombes des martyrs et leurs corps sacrés, reliques qui devenaient les instruments inusables de nouveaux miracles[149]. Martin, sans blâmer ces pieuses investigations, s'irritait de la légèreté ou de l'imprudence avec lesquelles elles étaient souvent conduites, et il s'emportait rudement contre ses ouailles, quand il les voyait affolées d'enthousiasme à la découverte d'un tombeau banal et se précipiter à la vénération de restes anonymes et d'ossements inconnus. Le peuple de Tours n'alla-t-il pas un jour jusqu'à honorer, comme sépulture de martyr, le lieu où avait été enterré un brigand de grande route ? Martin découvrit l'erreur et interdit au populaire ce culte aberrant et stupide[150] : il ne voulait dans son Église que des saints authentiques[151], l'erreur dans la foi lui était insupportable[152]. Il dut être gênant pour les pouvoirs publics, surtout sous Valentinien, homme d'autorité, sévère jusqu'à la cruauté, colère jusqu'à la folie[153], dont les comtes ou les préfets ne risquaient pas d'outrepasser es ordres impériaux en se montrant impitoyables[154]. Martin leur tenait tête, en invoquant les droits de la charité chrétienne[155]. Il lui arriva d'arracher des prisonniers d'entre leurs mains[156]. Plaire à l'empereur lui était indifférent ; et son entourage dut batailler pour obtenir de lui qu'il fit à Trèves et au prince le voyage et la visite dont aucun évêque ne songeait plus à se dispenser[157]. L'on dit même que Valentinien le reçut fort mal, et la légende ajouta que Dieu intervint par un miracle pour protéger le saint contre les grossièretés de l'empereur.
IX. — GRATIEN, MARTIN ET L'ÈRE DES CONVERSIONS. La Chrétienté de Gaule complétait donc rapidement sa dotation morale[158]. Hilaire lui avait donné l'unité dans la foi ; Martin et lui avaient créé les séminaires où se formaient ses prêtres ; Martin encore déposait en elle les germes de gloire et de sainteté qu'étaient ses miracles ; et grâce à lui enfin elle devenait un foyer de propagande. La majorité des Gallo-Romains n'était point arrivée au Christ. Il demeurait le Dieu qu'on adore dans les grandes villes[159], cher aux artisans, aux hommes des classes moyennes[160]. Mais les anciens cultes conservaient leur prestige parmi les populations rurales, qui étaient le plus grand nombre et la principale force du pays[161] : car, outre la masse énorme des paysans et des esclaves agraires, elles renfermaient ces puissants propriétaires terriens qui étaient alors les détenteurs de toute richesse et de toute influence[162]. Ceux-ci, sénateurs pour la plupart, élevés comme Julien dans le culte de Rome et de l'hellénisme, de Virgile et d'Homère, ne se résignaient pas à renier les dieux dont les noms présidaient aux souvenirs glorieux ou charmants du passé de la patrie ou de leurs journées d'étude. Et les petites gens de la campagne, de leur côté, ne pouvaient consentir à un Dieu qui condamnerait à disparaître les Génies de leurs bocages sacrés. L'oubli s'était fait sans doute sur beaucoup de noms divins. Jupiter et Hercule, malgré la tentative de Dioclétien et de Maximien, n'étaient plus que des mots d'école, la victoire de Constantin leur avait enlevé toute réalité[163], et Martin se plaisait à traiter de vieille bête l'ancien dieu du Capitole, en qui personne ne croyait plus[164]. Mais Mercure gardait beaucoup de sympathies, et chez les paysans, dont il protégeait de ses idoles les collines et les fontaines[165] et chez les lettrés, auxquels il rappelait le mystérieux Hermès, législateur du monde[166] : en lui, c'était encore quelque chose qui survivait de l'antique Teutatès, présent partout et dominateur invisible, et, à Paris, Julien l'avait secrètement adoré. A côté de lui[167], le Gaulois Bélénus, tantôt en Apollon et tantôt en Mithra, conservait ses fidèles et ses fêtes, lui aussi en sa double nature de roi du ciel pour les lecteurs de Julien[168] et de génie de l'été pour les foules attroupées autour des feux du solstice[169]. Mais plus que par Mercure ou que par Apollon, la souveraineté du sol et des âmes était revendiquée par la Terre, mère et reine de tout et de tous, tutelle des cités qu'elle dominait de son front garni de tours[170], gardienne des champs qu'elle fécondait au printemps du haut de son char traîné par ses bœufs solennels[171], mère de Mercure sous le nom de Maia, sœur d'Apollon sous le nom de Diane[172], la plus ancienne des divinités de la Gaule, à laquelle tous les cultes du paganisme avaient tour à tour apporté des noms et des symboles ; et tandis que l'empereur Julien la vénérait comme sa Reine omnipotente[173], les villageois de Gaule la priaient comme leur bonne Mère, dans les oratoires voisins des bois ou des sources, sous l'ombre des pins au sombre feuillage qui lui étaient consacrés. Tant que vécut Valentinien, aucun évêque, Martin pas plus que les autres, n'osa livrer bataille aux idoles. Mais quand le terrible empereur fut mort (375), trois ans seulement après l'avènement de Martin, les Chrétiens donnèrent enfin libre cours à leur propagande. Le nouveau prince, Gratien, était un homme selon leur cœur, religieux, passionné pour la foi, orthodoxe, d'ailleurs d'une piété sincère et réfléchie, le premier Auguste qui ait réellement désiré le règne du Christ sur la terre[174]. Assurément, d'humeur douce et tolérante, élevé par son précepteur Ausone dans le culte des lettres classiques[175], il ne voulut jamais imposer une foi[176], contraindre des âmes, persécuter même les païens, et, contre les hommes, il s'interdit et interdit résolument toute violence[177]. Ce fut aux pierres et aux rites qu'il s'attaqua[178], enlevant des édifices publics les images et les autels des dieux[179], confisquant leurs domaines pour les donner aux Églises[180], abolissant les sacrifices publics[181], et répudiant pour son compte les titres de sacerdoces païens que tous les empereurs avaient acceptés jusque-là[182]. Le Christianisme devenait la religion de l'État, et la seule qu'il reconnût ; et le rhéteur Ausone lui-même, quoique païen d'esprit, assistait régulièrement aux fêtes de Pâques, en bon fonctionnaire de l'Empire[183]. Martin fut alors le plus actif et le plus énergique des propagateurs de la foi[184]. On le vit partout dans les campagnes de son diocèse[185] ou des diocèses voisins[186], et plus loin encore, jusqu'au lointain territoire des Éduens d'Autun[187]. Soit qu'il ait agi de sa propre autorité, soit qu'il ait reçu mission de l'empereur ou des évêques eux-mêmes[188], on l'entendit annoncer la bonne nouvelle sur la Seine[189] et sur la Garonne[190], sur le Rhône[191] et sur la Loire[192]. La Gaule avait en lui son saint Paul[193], mais un saint Paul de violence plus que de discussion, de victoire plus que de lutte. Il s'arrêtait dans les villages, allait droit au temple païen avec la troupe de ses disciples, convoquait ou ameutait le peuple, prêchait avec sa vigueur coutumière, c'était souvent la conversion subite et spontanée de la foule, le temple attaqué, les idoles mises en pièces, les murailles renversées, les pins sacrés abattus[194]. Mais c'était parfois aussi, quand les paysans se montraient récalcitrants, de vraies batailles, et peut-être les soldats de l'empereur accourant pour prêter main-forte à l'évêque[195]. En sa qualité d'apôtre, Martin tenait moins à convaincre qu'à vaincre, et la liberté des consciences ne l'intéressait guère. Mais il ne détruisait que pour rebâtir aussitôt. Des oratoires chrétiens se dressèrent sur les ruines des temples ; des prêtres de Marmoutier étaient laissés pour les desservir ; et les dévots des villages, au lieu d'être obligés à de longues courses pour aller adorer leur nouveau Dieu en l'église épiscopale, lui apporteraient leurs prières et leurs vœux par les chemins familiers du terroir et aux places traditionnelles de leurs assemblées : on avait changé la nature de leur divinité, mais on n'avait point touché aux sentiers et aux lieux de culte[196]. Ces bourgades de la Touraine ou du Berry visitées par Martin, Amboise, Langeais, Ciran, Candes, Tournon, Clion ou Levroux, deviennent sous ses pas des paroisses rurales, des familles de fraternités chrétiennes[197]. Mais il visitait aussi les villas des grands seigneurs[198], alors beaucoup plus importantes dans la vie sociale et politique de la Gaule que toutes ces bourgades de paysans[199]. Et il faut bien qu'il y ait eu chez ce moine, dans sa parole, son regard ou son geste, une source mystérieuse de persuasion ou de commandement, puisque c'est alors, et à son contact, que se convertirent quelques-uns des principaux personnages de la Gaule, l'élite du monde intellectuel et de l'aristocratie foncière[200], et Paulin de Bordeaux, l'élève favori d'Ausone, le consul cher aux empereurs, l'espérance des lettrés et des patriotes, que ses innombrables domaines faisaient le roi de la terre d'Aquitaine[201] ; et Sulpice Sévère, lui aussi savant et riche entre tous, écrivain et avocat de mérite, mais qui rêva de devenir le Salluste de l'Église et le Suétone de Martin[202] ; et bien d'autres de leur milieu, adolescents de grande maison ou hauts fonctionnaires, ceux-ci couronnant leur carrière par la retraite dans la foi, ceux-là la brisant dès le début pour suivre le Christ[203]. On vit arriver dans le séminaire de Marmoutier d jeunes nobles, que leurs familles envoyaient s'y former à la prêtrise, comme en d'autres temps ils fussent allés à Marseille ou à Autun pour y étudier les lettres classiques. D'autres, et souvent parmi les plus riches, consacraient leurs filles à Dieu, et c'était de Martin qu'elles recevaient l'habit de la virginité sainte[204]. La grande brèche était faite dans le paganisme de la noblesse d'Empire. Qu'il y ait eu en tout cela quelques actes de flagorneries l'endroit de Gratien, c'est possible : nul ne peut scruter fond les pensées de tous ces hommes. Mais la plupart de ces conversions me paraissent sincères, le résultat d'un mouvement d'enthousiasme ou de très profondes réflexions. Des nobles comme Paulin ou Sulpice, qui ne marchaient vers le Christ qu'en abandonnant le monde, perdaient à peu près tout sur la terre, honneurs et fortune, et l'amitié d'un empereur leur était parfaitement inutile et indifférente. Les habitants de l'Empire se sentaient emportés vers la foi nouvelle par un irrésistible courant, où l'intérêt de la vie mortelle avait la moindre part. Il serait injuste de ne voir que saint Martin dans cette conversion de la Gaule[205]. D'autres prêtres ont dû l'imiter ou lui ressembler, et participer près de lui à la tâche de conquête : mais il ne leur est point échu, pour conserver leur nom ou glorifier leur œuvre, des disciples comme Paulin ou des biographes comme Sulpice. Delphin, évêque de Bordeaux, fut alors célèbre par sa sainteté ; et la sainteté, en Gaule et en ce temps-là supposait l'activité plus encore que l'ascétisme : c'était d'ailleurs l'ami de Sulpice et de Paulin, les élèves de l'évêque de Tours[206]. Victrice, évêque de Rouen[207], s'était chargé d'évangéliser les paysans ou les pêcheurs du Boulonnais et des Flandres, au milieu desquels vivaient déjà pas mal de Barbares Saxons[208] : ce Victrice était un prélat de grande valeur, bon écrivain, cher aux papes de Rome, organisateur intelligent des choses ecclésiastiques[209], et il était aussi l'ami de Martin[210]. Celui-ci demeure donc en Gaule, tout compte fait, le principal héros du Christianisme triomphant[211].
X. — GRATIEN ET LES GÉNÉRAUX FRANCS. Gratien[212] fut un excellent empereur et surtout un excellent homme, assez semblable à Julien par le charme de sa jeunesse et son sentiment du devoir[213]. Depuis que Dioclétien a restauré l'Empire, il n'est aucun de ses maîtres, même Maximien le persécuteur et Constance le théocrate[214], qui n'inspire de la sympathie par quelque trait de son caractère ou quelque action de sa vie. L'humanité se régénérait, même en la personne ses princes. Nous ne voyons plus de ces atroces figures d'un Néron, d'un Domitien, d'un Commode, qui revenaient autrefois à chaque dynastie, comme pour montrer au monde le degré de laideur où l'exercice du pouvoir amenait les plus nobles lignées. Tous ces princes du quatrième siècle, tyrans ou porphyrogénètes, ont eu le souci de se conduire en empereurs ; aucun n'a vécu en despote de palais, oublieux de son office de chef et du service qu'il devait à l'État. On eût dit que l'image de Marc-Aurèle, sacrifiant sa vie pour sauver la frontière, ne quitterait désormais plus la chambre d'un empereur[215]. Cet Empire romain qui vieillit, mais qui dure et résiste, qui survit à toutes les catastrophes, offre maintenant une richesse spirituelle qui fait oublier les crimes de ses fondateurs et les sottises de sa vie. Et il y a moins de décadence morale et de déchéance physique dans ses dernières heures, celles de Julien et de Gratien, que dans son aurore sinistre aux journées César et d'Auguste. Gratien subordonna sa vie aux nécessités de l'Empire, dans la mesure où il les comprit. Quand son père mourut à l'improviste (375[216]), les grands chefs militaires, et en particulier le Germain Mérobaud, exigèrent qu'on associât à Gratien, comme Auguste, son tout jeune frère, Valentinien, âgé de quatre ans seulement[217] : l'empereur ne voulut voir en cette prétention que le légitime désir de fixer dans une seule famille la succession régulière à l'Empire, il s'empressa de la confirmer, et, chargeant de l'éducation de son frère, il le prépara à devenir un bon empereur[218]. Trois ans plus tard, lorsque son oncle Valens, souverain en Orient, mourut au cours de la guerre contre les Goths (378)[219], Gratien jugea que son frère était trop jeune pour gouverner, et il désigna pour remplacer Valens le meilleur général de ce temps parmi ceux qui étaient d'origine romaine[220], Théodose, le fils du libérateur de la Bretagne (379[221]). En cette question si délicate du partage de l'autorité, Gratien ignora cette jalousie d'empereur à laquelle n'avait échappé aucun de ses prédécesseurs, pas même Julien. Il n'avait la passion ni du pouvoir ni de la gloire[222] : sa grande joie était de vivre à Trèves[223], divisant ses loisirs entre des prouesses sportives[224] et des exercices littéraires[225], heureux de séjourner aux bords de cette Moselle chaude et riante qui, depuis l'œuvre de Valentinien, jouissait de la paix romaine dans toute sa plénitude. Pourtant, quand son oncle Valens fut attaqué par les Goths, il se hâta d'aller à son secours[226], et, comme les Alamans, dès son départ[227], se mirent à franchir le Rhin[228], il fit vite rebrousser chemin à ses troupes, appela à lui les réserves de la Gaule[229] ; et les Barbares, surpris et entourés près de Colmar[230], furent aux trois quarts massacrés[231]. Puis, il fit semblant de repartir pour le Danube, s'en alla traverser le Rhin au delà de Bâle[232], et, revenant sur les Alamans réfugiés chez eux, il en fit un nouveau carnage[233] : formé aux côtés de son père, Gratien avait été à bonne école[234]. Les Germains le comprirent, et, durant son long séjour en Orient, personne plus ne bougea, tant il avait, dit un contemporain, hébété les Barbares de l'Occident (378)[235]. Mais Gratien était aussi l'élève d'Ausone, et, quand il eut remis l'Orient à Théodose, il revint à Trèves[236] pour y reprendre, au milieu de ses rhéteurs et de ses poètes, le cours de son règne pacifique (379)[237]. On lui a reproché ces allures civiles et ces goûts paisibles, et de n'avoir point donné aux chefs militaires et à l'armée la part prépondérante qui leur revenait en ces temps de danger. Mais, à part cette échauffourée d'Alsace, jamais le Rhin ne fut plus en sécurité que sous son règne ; les remparts construits par Julien et Valentinien tenaient bon ; Trèves régnait sur des terres tranquilles[238] ; et pendant près d'un quart de siècle, ni autour de Bâle ni autour de Mayence nous n'entendrons parler d'invasions ou de périls[239]. Et quant aux maîtres de l'armée, je n'aperçois pas un seul instant que Gratien ait méconnu leurs services et leur valeur : il me semble, au contraire, c'est sous son règne qu'ils montent enfin au pinacle[240]. A l'école de Valentinien s'étaient préparés d'admirables généraux, qui sont un honneur pour ce dernier siècle de l'Empire : Nanniénus, prudent et réfléchi, soldat de carrière et d'expérience, qui fut pendant de longues années le gardien vigilant de la frontière du Rhin[241]. Mallobaud, au contraire hardi et passionné, toujours prêt à attaquer un ennemi, surtout si c'était un Alaman, et qui durant vingt-cinq années ne quitta jamais les côtés d'un empereur, tour à tour tribun au palais de Constance et comte des gardes de Gratien, ce qui ne l'empêchait pas de conserver son titre de roi des Francs[242] ; Malaric, son compatriote et son compagnon de grade au service du souverain, et qui aurait pu devenir, s'il avait été moins sage, maître de milice dans les Gaules[243] ; Mérobaud, le chef le plus respecté et le plus écouté de l'armée romaine, le conseiller des princes et le tuteur de l'Empire aux heures des périls imprévus[244] ; et, ceux-ci les trois plus grands et plus célèbres de tous, Ricomer[245], Bauto[246] et Arbogast[247] tous trois appelés à devenir les maîtres suprêmes de la milice de l'Empire. Tous peut-être étaient des Francs, et sans doute parmi les plus nobles[248] : Mallobaud, dans sa nation, avait le titre de roi[249]. Mais, semblables à Silvain leur précurseur, cette qualité de roi des Francs n'était pour eux qu'une manière d'agir en Romains[250]. De Rome ils acceptaient et recherchaient tout, et les ordres du prince, et la mission de défendre la frontière, et le lustre des honneurs civils[251], et le plaisir de lire Virgile ; et à leurs mérites de serviteurs exemplaires et de pieux citoyens ils ajoutaient parfois une rudesse de nature qui rappelait les temps légendaires de Fabricius ou de Cincinnatus[252]. Mais c'étaient des Cincinnatus qui avaient des lettres : Ricomer aimait à s'entretenir avec les rhéteurs de la Grèce et les écrivains de Rome[253], et Bauto eut un jour la joie très rare d'entendre son panégyrique prononcé par Augustin[254]. Quelques-uns étaient chrétiens[255] ; la plupart demeuraient païens[256], non pas avec Wuotan, mais avec Isis ou Mithra[257]. Nul ne contestait plus leur droit d'arriver au consulat[258], au même titre que les Probus ou les Nicomaques de la plus haute aristocratie romaine[259]. La force et la grandeur de l'Empire reposaient sur la fidélité de ses Francs[260]. Mais déjà se préparaient les catastrophes qui allaient détruire l'œuvre des empereurs de Trèves, la dernière que les Romains aient bâtie dans la Gaule[261]. |
