HISTOIRE DE LA GAULE
TOME III. — LA CONQUÊTE ROMAINE ET LES PREMIÈRES INVASIONS GERMANIQUES.
CHAPITRE XIV. — LES DERNIÈRES RÉSISTANCES[1].
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I. — RESULTATS POUR CÉSAR DE LA GUERRE DE VERCINGÉTORIX. Vercingétorix prisonnier, l’armée vaincue et dispersée, la ville sainte d’Alésia aux mains du vainqueur, le corps des nations gauloises avait de nouveau perdu son unité, son âme et sa vie. La brillante apparition d’une année s’était évanouie. Il ne restait plus devant César, comme le jour de son arrivée sur le Rhône, que des peuplades disjointes ou mutilées. Le proconsul pouvait espérer que la nouvelle conquête serait l’affaire de quelques mois. A bien juger les choses, il gagna plus qu’il ne perdit dans les terribles fatigues que Vercingétorix lui imposa. Tôt ou tard il aurait fallu que le peuple romain luttât contre un soulèvement général de la Gaule. Une nation comme celle-là, avec un si long passé de gloire et des principes si intenses de vie et de pensée, ne meurt pas sans avoir une fois donné toute sa mesure dans l’effort de résistance. Ces énergies collectives qu’inspirent les souvenirs des héros, le prestige des cités saintes, la foi dans les dieux, l’espérance d’une patrie commune, ne disparaissent pas à la sourdine, devant les seules menaces d’un conquérant habile. Il arrive toujours qu’elles s’exaspèrent en un splendide élan, et c’est seulement après l’avoir brisé que l’ennemi peut se dire vainqueur. En réveillant les plus nobles passions de la Gaule, Vercingétorix offrit enfin à César l’occasion de les détruire et de montrer toute sa puissance. Grâce à ce soulèvement, ce fut sous le nom et sous les auspices de Jules César que le peuple romain avait vaincu et soumis l’empire des Gaules, et la gloire de la conquête sérieuse et définitive s’attacha pour toujours aux fastes de son proconsulat. Il pouvait maintenant traiter la Gaule toute entière comme une province, puisqu’elle s’était battue contre lui et qu’elle s’était rendue[2] ; et il avait enfin le droit de prononcer ce mot de province et la formule triomphale qui l’accompagnait. De ces huit mois de batailles et de sièges, son armée sortait plus compacte, plus aguerrie, plus étroitement groupée autour de son chef. Les derniers événements lui avaient permis de l’accroître : il possédait maintenant au moins onze légions[3], trois fois plus que le sénat ne lui en avait donné. Ses quatre troupes de vétérans semblaient immortelles[4] : la Xe légion n’avait point trop souffert : la VIIIe, la VIe, la IXe, réparaient leurs pertes et lui étaient presque comparables ; les plus jeunes s’étaient formées à une forte école[5]. Avec de tels soldats, César pourrait tenter la conquête du monde. Il les avait tous à sa dévotion[6]. La guerre de l’année lui permit de les combler d’esclaves et de butin : à Orléans, à Bourges, à Alésia, presque tout, hommes et biens, fut abandonné à l’armée. Le proconsul, sur cette terre de révoltés, put maintenant lâcher la bride. Sanctuaires et temples furent mis à sac ; les monceaux d’or accumulés dans les enceintes sacrées appartinrent aux vainqueurs[7]. L’heure du grand pillage arrivait enfin[8]. Tous les soldats devenaient riches[9]. Les négociants italiens oubliaient les mésaventures de plusieurs d’entre eux en accumulant d’énormes bénéfices[10] : les officiers de César accroissaient leur monstrueuse fortune. Labienus passait à l’état de grand seigneur : il eut, en Gaule même, un train luxueux de maison, avec ses courriers et ses gardes du corps, et, comme son proconsul, il prendra des Germains à son service[11]. Si les pillages transalpins ne donnaient ni statues ni bibliothèques, ils gorgeaient d’or et d’argent, ils livraient des foules d’esclaves, sans parler des vastes domaines de rapport qu’on se taillait sur la terre des vaincus. A la différence des guerres d’Orient, celle de Gaule ne pouvait éveiller des pensées d’art et le goût des belles choses. Chez ces Barbares de l’Occident, les Romains ne songèrent qu’à assouvir de brutales convoitises, et, après ces huit années de pillages, ils revinrent en Italie l’esprit plus vulgaire encore, l’âme plus grossière, disposée aux pires violences. Les campagnes gauloises achevèrent de former César et son armée pour les ignominies des guerres civiles[12]. Enfin, loin de diminuer le prestige du proconsul, cette révolte de 52 accrut sa gloire aux yeux des Romains. Il sut dissimuler sans doute que c’était une révolte, et la présenter comme une guerre sur frais nouveaux. Puis, et cela était vrai, il avait remporté de telles victoires, et fait de tels prodiges de valeur, d’endurance et de réflexion sur les champs de bataille et autour des villes assiégées ! Le siège d’Alésia surtout, où il avait lutté six semaines contre la faim et contre toute la Gaule, avait la grandeur d’une aventure de héros : cela valait Numance, et Syracuse, et Carthage même. Il était permis de mettre César au-dessus de Marius et des deux Scipions, et Pompée, dans sa gloire trop rapide, ne montrait rien de pareil[13]. Ce n’étaient pas seulement la foule ignorante et les démagogues intéressés qui devaient l’acclamer : les connaisseurs en art militaire et les historiens de Rome pouvaient déclarer son génie égal à sa chance : le siège d’Avaricum, la bataille de Dijon, le blocus d’Alésia, étaient des œuvres parfaites et immortelles[14]. Aussi avait-il ressaisi Rome en même temps que la Gaule. Caton échoua au consulat[15], et, après la lecture du rapport de César, le sénat décida vingt jours de prières solennelles, comme après les plus belles conquêtes[16].
II. — SOUMISSION DE LA GAULE CENTRALE. En attendant les conséquences plus vastes de la conquête, César tirait rapidement profit des dernières batailles. Tous les prisonniers ne furent pas livrés comme esclaves à l’année romaine. Le proconsul laissa provisoirement la liberté aux Éduens et aux Arvernes, au nombre de 20 000, et il négocia, à leur propos, avec les chefs de leurs nations[17]. C’était une politique nouvelle qu’il inaugurait. Pour la première fois peut-être, il n’use pas des droits souverains de la victoire, et il traite les vaincus en otages et non en butin. L’avait-il promis en échange de la soumission de Vercingétorix ? eut-il peur de pousser les peuples et les chefs à des résistances désespérées, à imiter Ambiorix et les Eburons ? ou, enfin, avait-il conservé assez d’amis parmi les Arvernes et les Eduens[18] pour se croire tenu de ménageries deux peuples ? Toujours est-il qu’au lieu de détruire et de sévir, il épargna et voulut traiter[19]. Le résultat fut immédiat. D’Alésia, il entra sur le territoire éduen : la nation se rendit aussitôt[20]. A Bibracte même, il reçut des députés arvernes, et la cité de Vercingétorix se soumit à son tour[21] . Pour quelques-uns de ses chefs, le dernier roi n’avait été qu’un usurpateur[22] : César, sans nul doute, rétablit à Gergovie le régime antérieur, ce qu’on devait appeler la liberté. L’automne était venu[23], le repos s’imposait aux soldats. Le proconsul, décidé cette bus à passer l’hiver en Gaule, renvoya à plus tard le reste de la conquête. Il établit à Bibracte son quartier général[24], et disloqua son armée. Cinq légions furent cantonnées près de lui, chez les Eduens[25], deux autres chez les Rèmes, toujours fidèles[26]. Il risqua les autres en pays ennemi : une chez les Bituriges, à la frontière des Eduens[27] ; une autre plus loin encore, chez les Rutènes[28] ; et deux autres enfin, avec les cavaliers et Labienus, en Franche-Comté, chez les Séquanes[29] (octobre). Mais le mouvement de soumission ne fut pas aussi rapide qu’on put le croire. Il ne s’étendit que lentement autour des Eduens et des Arvernes. C’est ainsi que la plus grande nation voisine, les Bituriges, demeura en armes et que ses chefs tinrent toujours des colloques de guerre[30] : cependant, elle était cliente des Eduens, et elle avait perdu Avaricum. Ce qui pouvait donner fort à penser à César. Le proconsul résolut de faire tout de suite un exemple[31]. Le 25 décembre[32], il partit de Bibracte, et, avec deux légions, entra dans le Berry[33]. Pendant cinq semaines[34], il traita le pays comme il avait fait autrefois la terre des Eburons. Tout ce qui était bon à prendre fut enlevé, tous les hommes qu’on rencontra furent emmenés. Pour que la chasse fût plus copieuse, les Romains avançaient sans allumer les incendies ordinaires[35]. Quelques fugitifs essayèrent de gagner les cités voisines : César envoya l’ordre de les repousser[36]. Les Bituriges se rendirent enfin[37]. Déjà, sous la menace de malheurs semblables, les nations d’à côté, Sénons, Pictons, Lémoviques ou Turons, avaient fait acte de sujétion[38]. A titre de récompense, les soldats reçurent chacun 200 sesterces, les centurions chacun 2000, et, le quarantième jour après son départ, le proconsul rentra dans Bibracte[39] (2 février[40]). Labienus s’était installé sans peine chez les Séquanes, un autre légat, Caïus Caninius Rébilus, chez les Rutènes. Les nations de la Gaule centrale, sauf les Carnutes, étaient à jamais réduites, grâce au double procédé de César, la clémence en cas de soumission, une impitoyable rigueur contre les obstinés[41].
III. — PLAN DES NOUVEAUX CONJURÉS. Mais la commotion de 52 avait été trop forte, Vercingétorix avait réveillé trop de colères et d’espérances, pour que la Gaule s’affaissât d’un coup et reprit aussitôt l’habitude de l’esclavage. Plus d’une moitié des cités refusa de suivre l’exemple des Éduens, et une dizaine de grands chefs décidèrent de continuer la lutte. Parmi ces cités, il y en avait deux qui n’avaient point pris part à la dernière guerre, et qui gardaient toutes leurs forces : c’étaient les deux plus grandes cités de la Belgique, les Trévires et les Bellovaques. Précisément, quelques-uns des plus énergiques d’entre les vaincus se réfugièrent chez elles, Sur l’Eduen chez les Trévires[42] et Comm chez les Bellovaques[43]. L’arrivée de ce dernier, ami fidèle de la nation[44], fut suivie d’une prise d’armes générale dans le Beauvaisis. D’accord avec lui, Correus, le chef le plus populaire, souleva la multitude, força la main aux anciens et déclara l’état de guerre[45]. Autour d’eux, d’Arras à Rouen, Calètes, Véliocasses, Atrébates, Ambiens, se montrèrent prêts à les rejoindre[46]. A l’est. Ambiorix avait reparu dans les Ardennes[47], et faisait le trait d’union entre les Bellovaques et les Trévires. La Belgique était à reconquérir toute entière. Au nord-ouest, les Romains ne reçurent d’Armorique aucune preuve de soumission. Les Aulerques se déclarèrent d’accord avec Comm et Correus[48]. A côté d’eux, Dumnac ne désarmait pas chez les Andes[49] : et chez les Carnutes, Gutuatr refusait d’abandonner la guerre dont il avait donné le signal[50]. Du Rhin à la Luire, le long de l’Océan et dans l’intérieur des terres, une ligne continue d’ennemis s’opposait à César. Elle gagnait peu à peu vers l’ouest et vers le sud. Drappès le Sénon et Lucter le Cadurque s’étaient réfugiés auprès de Dumnac, et lui apportèrent le précieux concours de leur audace[51]. Les Romains avaient quelques amis dans le Poitou : l’un d’eux, Duratius, tenait Poitiers[52]. Mais le reste du pays restait fidèle à la Gaule, et, au sud de la Vienne, le Quercy offrait aux défenseurs de la liberté ses admirables refuges, et Lucter était le maître dans sa forteresse d’Uxellodunum (puy d’Issolu ?), imprenable comme Gergovie[53]. Ces peuples, ces hommes et ces refuges n’étaient pas de médiocres dangers. César ne les abattra qu’à force de batailles et par la mort. Personne, parmi ces huit chefs, ne demandera merci. Tous ressemblaient à Ambiorix, avaient sa haine du peuple romain, son impérieux besoin de vivre libre. Aucun d’eux, à l’exception de Comm, n’eut cette peur de la solitude qui dispose à toutes les faiblesses : Comm aimait à commander ou à plaire à des hommes, à vivre chef de peuple ou compagnon entouré[54] ; les autres étaient devenus, comme Caton, des obstinés pour qui l’obéissance était le pire des malheurs[55]. Ceux que César ne fit point périr, finiront par mourir oubliés dans les bois ou les marécages qui furent leur dernier refuge : mais ils mourront en pleine liberté. Et, pour ne pas ressembler à la large ambition et au noble dévouement de Vercingétorix, leur farouche persévérance n’en fut pas moins une grande vertu. La Gaule connut toutes les manières d’aimer et de défendre la patrie. Ce qui inquiétait surtout César, c’est que ces hommes continuaient à chercher des résolutions communes. Les pourparlers ne cessèrent pas de l’hiver[56]. On ne se bornerait pas à de petites guerres de partisans, mais on recommencerait la lutte générale, et sur un plan d’ensemble. Dans ce plan, ils s’inspirèrent à la fois des leçons de Vercingétorix et des souvenirs de sa défaite : plus de bataille, pas même de grandes armées ; les cités combattant à part ou en groupes de quelques-unes, mais toutes en même temps ; les Romains obligés à diviser leurs forces, comme aux semaines de Gergovie ; la lutte traînée en longueur, jamais suspendue[57], de manière à ce que la Gaule se trouvât encore en armes le jour, bientôt proche, où prendrait fin le proconsulat de César[58]. Ce furent de sages résolutions : mais elles venaient trop tard. La Gaule indépendante était réduite de moitié. Des nations qui restaient, presque toutes sortaient mutilées des dernières campagnes. Ceux qui les commandent sont des chefs improvisés plutôt que des rois ou des magistrats légitimes. Ce Drappès qui guerroie dans l’Ouest est un Sénon dont César a pour toujours soumis la cité. Comm l’Atrébate, qui dirige la ligue bellovaque, n’a sans doute plus son royaume chez les Morins. Derrière tous ces hommes, on ne sent pas la force d’une année nationale. Aucun d’eux ne pouvait s’imposer à tous, comme autrefois Vercingétorix. Il leur manqua même de savoir s’entendre : en dépit des résolutions prises, la révolte n’eut pas lieu partout le même jour, et César eut toujours assez d’hommes pour faire face à tous les ennemis d’un moment. Les Gaulois accompliront de belles prouesses, mais ils ne s’approcheront jamais de la victoire.
IV. — CAMPAGNES CONTRE LES CARNUTES ET LES BELGES. Les Carnutes, comme les années précédentes, donnèrent le signal. César était à peine de retour à Bibracte, qu’ils assaillirent les terres des Bituriges[59]. Aucun autre peuple n’était prêt : ils se jetèrent follement sur les armes de l’ennemi. En quelques jours, malgré les tempêtes de l’hiver, le proconsul mena deux légions[60] chez les Carnutes (février)[61]. Il y avait moins d’un an qu’il avait traversé leurs terres et brûlé Orléans : déjà le pays se relevait de ses ruines, les villages, les forteresses, et Orléans même s’étaient rebâtis, tout reprenait vie[62]. A l’arrivée de César[63], ce fut une fuite générale dans les forêts de la frontière[64]. Ces peuples de la Beauce et de la Sologne n’avaient pas de refuges assez forts pour lutter contre une armée. Les Romains s’installèrent au centre, à Orléans[65], et delà, procédèrent au pillage méthodique de la contrée. Quand ils eurent tout détruit dans la campagne, ils entrèrent dans la forêt : l’hiver, on y voyait loin devant soi, et l’arbre trahissait le fugitif. Les Carnutes, traqués dans leur asile habituel, furent pris ou égorgés en nombre, ou chassés vers les nations voisines[66]. Mais leur chef, Gutuatr, échappa encore. Les Bellovaques ne se trouvèrent en armes qu’après l’exécution des Carnutes. César laissa ses deux légions se reposer[67], en prit quatre autres parmi les meilleures[68], et les conduisit en Belgique[69]. A tour de rôle, il donnait du travail à chacune de ses armées et à chacun de ses adversaires[70]. Les coalisés du Nord, bien dirigés par Correus le Bellovaque et Comm l’Atrébate, furent plus habiles que César ne l’avait cru. Ils étaient demeurés chez eux, au débouché de la route de l’Aisne, qui sortait du pays des Renies et que les Romains ne manqueraient pas de suivre ; et, solidement campés sur une large montagne qui borde la rivière et commande la vallée (le mont Saint-Marc à l’entrée de la forêt de Compiègne ?[71]), protégés par les bois et les marécages, ils attendaient sans trouble l’armée des ennemis[72]. César, ne pouvant les déloger[73], tenta de les attirer en bas, sur le chemin, en leur offrant la bataille : ils ne bougèrent pas[74]. Il campa alors en face d’eux, sur la hauteur la plus voisine (le mont Saint-Pierre ?[75]), et se tint en observation[76] : ils se bornèrent à faire sortir quelques hommes pour enlever les fourrageurs romains[77]. C’était une longue affaire qui s’annonçait. Voyant cela, le proconsul appela chez les Bellovaques trois autres légions[78] ; il avait déjà avec lui les escadrons des Rèmes, des Lingons et d’autres cités, des cavaliers et des fantassins germains[79]. De son côté, Comm était allé chercher du secours au delà du Rhin : il en ramena un demi-millier de chevaux[80]. Le camp romain fut fortifie comme pour un long siège, pourvu de blindages, d’un double fossé, de tours réunies par des ponts[81]. A voir tous ces ouvrages et ces concentrations d’hommes, on crut que les jours d’Alésia revenaient[82]. Ce souvenir fit plus que toutes les manœuvres pour décider les Bellovaques à la retraite. A l’approche des trois nouvelles légions, ils craignirent d’être cernés, et se préparèrent à déguerpir[83]. César essaya de les surprendre dans le désordre du départ, et gravit en hâte un éperon de la montagne qui portait leur campement (mont Collet ?)[84]. Il allait les atteindre[85] : mais les Gaulois allumèrent subitement de grands feux sur le front des légions[86], et quand l’incendie se fut éteint, ils campaient en sûreté à plusieurs milles de là[87]. Tout le travail du camp était à recommencer pour César. Il brusqua alors les choses, avant même l’arrivée de ses renforts. Les Bellovaques s’étant remis à s’embusquer sur la route de ses fourrageurs[88], il leur répondit par un contre-piège. Un jour, Correus se cacha avec 7.000 hommes dans la forêt qui bordait la plaine où les Romains allaient aux vivres (entre Compiègne et le passage de Choisy ?[89]). César l’apprit, envoya quand même ses hommes, avec ordre d’accepter le combat, et mit en mouvement, derrière eux, toutes ses troupes[90]. Ce fut Correus lui-même qui dirigea l’attaque, pensant n’avoir affaire qu’à une poignée de fourrageurs[91]. Comme les cavaliers de César tenaient bon, le Bellovaque fut entraîné à faire sortir tous les siens du fourré[92]. Ce fut alors que le gros des ennemis se présentèrent[93]. Les Gaulois s’enfuirent, Correus fut entouré de toutes parts, et on lui cria de se rendre. Il répondit en frappant autour de lui comme un forcené, et on dut le tuer sous une volée de javelots[94]. La chose était faite quand César arriva, et il n’eut plus qu’à regarder les cadavres[95]. Puis il se retourna contre le campement, où se trouvait l’armée des confédérés, privée de son général et de son élite[96]. Les autres chefs désirèrent se rendre[97], Comm excepté, lequel se hâta de fuir chez les Germains[98]. Des otages furent livrés[99], et la Belgique se soumit, à l’exception de ceux qui n’avaient point pris part à cette campagne, les Eburons des Ardennes, les Trévires de la Moselle, les Morins et les Ménapes des marécages. César négligea ces derniers, peu redoutables et trop bien gardés par leurs palus. Il réserva les Trévires à Labienus[100], qui connaissait ce genre d’ennemi. Mais il se chargea des Eburons. Le pays d’Ambiorix fut dévasté une nouvelle fois. Tout ce qui, depuis deux ans, était venu ou revenu à la vie sur cette malheureuse terre, bêtes, fermes, humains et moissons, tout fut livré à l’incendie et au massacre. Mais Ambiorix resta introuvable[101], et César dut lâcher sa poursuite, afin de s’occuper des affaires de l’Ouest[102] (mai ?[103]).
V. — CAMPAGNES DE L’OUEST. Il avait laissé, pour surveiller L’Ouest, Caninius et deux légions[104]. Cela suffit pendant quelque temps. Car les trois chefs alliés, Dumnac, Lucter et Drappès, n’eurent d’abord que de médiocres visées. Ils se bornaient à assiéger Poitiers[105], que tenait un chef ami des Romains, Duratius[106]. Quand le légat s’approcha d’eux[107], ils quittèrent le siège pour attaquer son camp[108] ; et, comme le camp résistait, ils revinrent à la ville sans réussir davantage à la prendre[109]. L’armée des Celtes perdit ainsi beaucoup de jours et beaucoup d’hommes[110] : c’était, semble-t-il, une armée à l’ancienne façon gauloise, manquant de tenue et de consistance, et mal commandée par Dumnac, son général en chef[111]. César eut le temps d’expédier des renforts. Après la défaite des Bellovaques, il envoya dans l’Ouest[112] Fabius avec deux légions et demie[113]. Le légat ne se pressa pas, visitant les cités l’une après l’autre, les ramenant au devoir, prenant leurs otages[114]. Il passa enfin la Loire[115], et se rapprocha de Poitiers et de Caninius[116]. Dumnac prit peur, abandonna le siège, courut vers la Loire pour n’être point coupé de son pays et de ses alliés d’Armorique[117]. Alors, sans se donner le temps de rejoindre son collègue, Fabius se détourna à la poursuite des Gaulois, et les atteignit aux abords du fleuve, qu’ils s’apprêtaient à franchir sur un pont[118] (à Saumur ?[119]). Les Celtes, comme à l’ordinaire, étaient encombrés de bagages[120]. Ils résistèrent assez bien aux cavaliers[121], mais la vue des légions suffit pour les mettre en fuite[122]. L’arrière-garde fut détruite un jour[123], et le reste de l’armée le lendemain. On leur tua 12.000 hommes, et on prit un très gros butin[124]. Mais les trois chefs échappèrent, Drappès et Lucter regagnèrent le sud[125], et Dumnac son pays d’Anjou[126]. Fabius s’occupa de ce dernier, laissant les deux autres à Caninius. Dumnac, au nord de la Loire, songeait encore à réorganiser la résistance[127]. Fabius ne lui en laissa pas le temps. Il repassa le fleuve[128], et se montra de nouveau aux cités riveraines. L’une après l’autre, devant les légions menaçantes, les peuplades se soumirent. Les Carnutes eux mêmes envoyèrent les otages qu’ils avaient refusés à César pendant le dernier hiver[129] ; les Andes abandonnèrent Dumnac, qui s’enfuit plus loin[130] ; et les Armoricains à leur tour, cédant à l’exemple des Carnutes, firent acte de sujétion[131]. Mais si Dumnac avait été mauvais général,, il fut patriote irréconciliable ; de retraite en retraite, toujours caché et toujours errant, il gagna les régions les plus lointaines, et resta libre dans sa solitude à la fin des terres gauloises[132] (juin ?). Drappès et Lucter, sans armée, n’ayant autour d’eux que deux à trois mille fugitifs[133], montrèrent plus de hardiesse que devant Poitiers. Livrés à eux-mêmes, pouvant donner carrière à leur nature entreprenante, stimulés encore par la défaite, ils révèrent l’acte le plus audacieux de cette campagne. Subitement, on apprit qu’ils étaient partis pour envahir la Province. De la Loire à la Garonne (de Saumur à Toulouse ?), par les routes connues de la montagne, les deux audacieux compagnons conduisirent leur bande au pillage des terres romaines[134]. Mais Caninius, inquiet, courut après eux avec ses deux légions[135]. Les Gaulois craignirent d’être pris entre elles et les cohortes de la Province[136], et comme, sur leur route, ils rencontrèrent Uxellodunum (le puy d’Issolu ?)[137], la ville forte cliente de Lucter, ils s’y arrêtèrent pour la suprême résistance. C’était une terrible forteresse, plus redoutable qu’Alésia, presque aussi puissante que Gergovie elle-même. Qu’on se figure, entre trois vallons, une masse montagneuse qui surgit en promontoire, présentant sur ses flancs hérissés un chaos de ravins, de failles profondes, de rochers énormes[138], portant à plus de cent mètres au-dessus de la plaine[139] un plateau irrégulier, bombé et contourné, et, sur le rebord de ce plateau, les murailles continues d’une longue citadelle. Même sans défenseurs[140], Uxellodunum semblait défier l’escalade. La terrasse d’approche eût été une folie[141]. On ne pouvait songer qu’à un blocus, mais à la condition d’avoir beaucoup d’hommes, presque autant que devant Alésia. Caninius fit contre mauvaise fortune bon cœur, et il commença le blocus avec la vaillance disciplinée d’un légat de César. Trois camps furent bâtis sur les hauteurs voisines[142], et de chaque camp on se mit à creuser des fusses et à tracer des lignes. Mais Lucter avait été assiégé dans Alésia. Il savait ce que signifiaient les lignes romaines, et quelles misères de famine et de désespoir suivaient leur achèvement[143]. Drappès et lui refusèrent de se laisser investir, et confiant la garde de la ville à quelques hommes[144], ils battirent la campagne autour de Caninius, réunissant des convois de vivres[145], et assaillant les redoutes et les escouades de l’ennemi[146]. Le légat dut interrompre les travaux du blocus[147]. Les deux compagnons tentèrent alors de faire entrer les vivres dans la forteresse. Ils campèrent à quelques milles du puy[148], Drappès resta pour garder le camp, et Lucter partit pendant la nuit pour conduire le convoi[149]. Mais Caninius était sur ses gardes : il assaillit d’abord les paysans du convoi, puis les soldats, et Lucter dut s’enfuir et se cacher[150]. Drappès n’eut pas le temps d’apprendre la défaite de son allié[151] : le Romain expédia contre lui ses cavaliers et les fantassins germains, les plus rapides des hommes, et il suivit avec une légion. L’ennemi fut surpris et battu sans peine, et Drappès fait prisonnier (à Puybrun ?)[152]. Lucter en fuite, Drappès captif, la garnison d’Uxellodunum réduite à deux mille hommes[153] et privée de tout chef, et cela presque sans la blessure d’un seul Romain[154], Caninius avait remporté une fort belle victoire, comparable à celle de Fabius sur Dumnac. A eux deux, en trois journées, les légats avaient terminé la guerre de l’Ouest (juillet ?[155]).
VI. — LA RÉSISTANCE D’UXELLODUNUM. Mais il arriva ce fait presque invraisemblable, que les gens d’Uxellodunum, paysans, citadins et soldats, refusèrent de se rendre, et agirent comme s’ils avaient encore avec eux Drappès et Lucter. Il fallut que Caninius se remit aux lignes du blocus, que Fabius prit sa part des opérations, et qu’ils en référassent enfin à leur proconsul[156]. César s’était déjà décidé à venir. Du Rhin jusqu’à la Dordogne, il parcourut la moitié de la Gaule[157]. Partout, il complétait l’œuvre de ses légats, excitant de nouvelles terreurs, imposant de nouveaux otages, domptant ou calmant les esprits[158]. Ce fut chez les Carnutes que son passage provoqua la scène la plus émouvante. Trois fois déjà traversés et abîmés par les légions, les malheureux s’épouvantèrent à l’approche de César comme à celle d’un bourreau. Mais le proconsul les rassura cette fois, et déclara qu’il ne voulait plus qu’une seule victime, Gutuatr. Le Gaulois se cachait, ne se liant même plus aux siens. On le chercha de toutes parts, on finit par le trouver, et on l’amena au camp. César ordonna son exécution à la romaine, verges et bâche, et il permit à tous les soldats de frapper, pour que chacun d’eux pût avoir du sang de l’homme qui avait donné le signal de la guerre. Et ce fut, sur le corps du Gaulois, un tel acharnement, qu’il n’était plus qu’un cadavre quand la hache du licteur acheva le supplice[159]. Il restait à faire un autre exemple, et à punir les derniers des obstinés, comme on venait de châtier le premier des révoltés. Devant Uxellodunum, César vit tout de suite la mesure à prendre. Ses légats avaient procédé avec soin et méthode, en se conformant aux règles ordinaires des sièges. Le cas de celui-ci était exceptionnel : il n’y avait dans la forteresse qu’un petit nombre de combattants, mais protégés contre toute attaque par l’escarpement de la montagne et abondamment pourvus de vivres. Il n’était pas difficile de les bloquer, ce que faisaient maintenant les légions[160] : mais les assiégés tiendraient encore des mois entiers, et pouvaient presque attendre la fin du proconsulat de César. Le seul moyen de les réduire était de les priver d’eau. Sur ce haut plateau, les fontaines manquaient, comme à l’ordinaire ; elles ne jaillissaient que sur les flancs et dans les vallons, les Gaulois étaient obligés de sortir des remparts pour renouveler leurs provisions. César décida d’assiéger les sources, à défaut des habitants. La première était un ruisseau (la Tourmente ?) qui longeait le bas de la montagne[161]. On posta sur les chemins de descente des archers, des frondeurs, et même quelques machines, et l’ennemi dut renoncer à arriver jusque-là[162]. Mais il lui restait une très belle fontaine, qui sourdait au pied même des remparts (la source de Loulié ?)[163]. En face de cette source, dans le bas du vallon[164], César fit construire une énorme terrasse de bois, qui, peu à peu, s’éleva, s’avança, toucha le flanc de la montagne, comme si elle devait se hausser jusqu’aux murailles. Quand elle atteignit soixante pieds, une tour de dix étages vint la surmonter[165]. En vain, les Cadurques essayèrent contre elle tous les moyens d’attaque : ils firent des sorties, ils jetèrent des tonneaux remplis de matières inflammables. Mais l’ouvrage s’acheva et résista[166]. Alors, on fut maître des abords de la source[167]. La soif fit sentir ses premiers maux chez les assiégés[168]. Ils ne songèrent pas à céder. Beaucoup d’entre eux moururent : les autres continuèrent la résistance[169]. Tant qu’ils voyaient, en bas de leurs remparts, sourdre les eaux divines et bienfaisantes, on eût dit qu’ils espéraient en elles et qu’ils pensaient les reconquérir. La fontaine était le génie de la cité, elle ne l’abandonnait pas. Mais César, sous l’abri de sa terrasse, faisait creuser des canaux souterrains jusqu’à la nappe d’eau où se formait la source. Il l’atteignit, la capta et la détourna[170]. La fontaine tarit aussitôt, et les assiégés, se voyant désertés par leurs dieux, se livrèrent à César[171]. Le jour était venu de faire un dernier exemple. On coupa les mains à tous les Cadurques qui avaient tenu des armes. Et ces corps, mutilés et vivants, seront, de la rancune romaine, des témoins tout autrement visibles et durables que le cadavre de Gutuatr[172]. La vengeance de César fut, cette fois, entière et permanente (août ?[173]).
VII. — LA SOUMISSION DE COMM. L’un après l’autre, les derniers peuples rebelles se soumirent. — Labienus avait fait contre les Trévires une vigoureuse campagne : malgré l’appui qu’ils reçurent des Germains, il les battit dans un grand combat de cavalerie, leurs chefs tombèrent au pouvoir du légat, et parmi eux Sur l’Éduen, le seul qui fût resté en armes de toute la nation de Bibracte[174]. — César apprit cette nouvelle étant encore sur la Dordogne[175]. Tranquille désormais du coté du Rhin, il se rendit dans l’Aquitaine, où il n’était jamais venu, et que les Romains avaient négligée depuis la campagne de Crassus. Aucune des tribus ne lui résista, et, de la Garonne aux Pyrénées, toutes lui envoyèrent des députés et des otages (août-septembre ?)[176]. Les derniers chefs disparurent à leur tour. Drappès le Sénon, sachant le sort qui lui était réservé, se laissa mourir de faim[177]. Lucter le Cadurque cirait de retraite en retraite : mais L’Arverne Epasnact, fidèle ami de Rome, finit par s’emparer de lui et le livra au proconsul[178] : Lucter rejoignit Vercingétorix en prison, et, après avoir été le plus constant de ses frères d’armes, il fut sans doute égorgé à côté de lui, le soir du triomphe de leur vainqueur[179]. Ambiorix se cachait dans les Ardennes, Dumnac en Armorique. Il ne restait plus, tenant la campagne, que Comm l’Atrébate. Celui-là ne désespérait pas. A la tête de quelques cavaliers, il battait les routes de la Belgique, interceptait les convois de vivres, causait mille ennuis aux officiers de César[180]. On lança contre lui Volusénus, le même officier qui, en 52, l’avait attiré dans un piège, et que le Gaulois détestait par-dessus tous les Romains. Cela rendit Comm plus acharné encore. Il parvint à isoler son ennemi, à le rencontrer face à face, à le blesser grièvement d’un coup de lance[181]. Mais alors sa colère tomba, et, se sentant vengé, lassé de ses courses vagabondes, il négocia avec Marc-Antoine, qui représentait César en Belgique. Il ne demandait qu’une chose, c’est de ne pas être obligé à rencontrer un Romain : on la lui accorda. Il l’avait juré, et il trouva moyen de faire la paix sans violer son serment (vers novembre 51)[182]. A peine réconcilié avec César, il le regretta. Il jugea vite, je pense, qu’il lui serait impossible de vivre en Gaule sans trouver des Romains à chaque pas. Et, comme on le laissait libre, il en profita, un beau jour, pour s’évader de la terre conquise : avec quelques hommes, il s’embarqua pour la Bretagne (début de 50 ?). César, qui était de retour en Belgique, courut à sa poursuite. Le Gaulois échappa par une dernière ruse[183], il trouva des amis de l’autre côté du détroit, des hommes de sa nation l’y rejoignirent, et il parvint à fonder un royaume breton des Atrébates, qui devait durer près d’un siècle[184]. Ce ne fut ni le plus digne ni le plus brave des chefs de l’indépendance, mais il fut le plus habile, et il réussit seul à sauver à la fois sa liberté et sa puissance. |
