HISTOIRE DE LA GAULE
TOME III. — LA CONQUÊTE ROMAINE ET LES PREMIÈRES INVASIONS GERMANIQUES.
CHAPITRE VII. — LA CAMPAGNE CONTRE ARIOVISTE[1].
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I. — LA GAULE APPELLE CÉSAR CONTRE ARIOVISTE. La guerre contre Arioviste fut la conséquence naturelle de la soumission des Helvètes. Si César voulait rester le maître en Gaule, Arioviste était un rival dont il devait se débarrasser. S’il voulait que les Gaulois fissent bonne garde sur le Rhin, il fallait rejeter d’abord le Suève au delà du fleuve. Aussi, les affaires des Helvètes terminées, il resta près de Bibracte[2] à la tête de son armée, comme s’il n’avait encore fait que la moitié de sa tâche. — Les Gaulois, de leur côté, n’étaient point encore désireux de le voir partir : ils l’avaient fort bien employé contre Dumnorix et ses amis ; ils pouvaient l’utiliser maintenant contre Arioviste et les Suèves. Et voici, alors, les scènes extraordinaires qui se passèrent dans le camp du proconsul. De presque toute la contrée gauloise, des députés accouraient au camp de César. Ils venaient féliciter l’heureux général qui avait rétabli l’ordre et sauvé la liberté des nations. Puis, ils lui demandèrent l’autorisation de tenir, non loin du camp, l’assemblée générale de la Gaule[3] Les Gaulois n’avaient pas besoin de l’assentiment d’un proconsul pour se réunir en conseil. Mais ces hommes, comme jadis les Grecs sur le passage de Flamininus, se précipitaient vers la servitude. Ils ne comprirent pas que le fait de s’assembler sous les yeux et avec la permission de César était leur premier aveu d’obéissance publique à l’endroit du peuple romain. Le conseil fut donc convoqué ; et, des diverses régions de la Gaule, les députés arrivèrent[4]. On se réunit sans doute à Bibracte[5]. C’était la première fois, depuis l’invasion romaine, que les nations se rapprochaient pour des décisions communes. Les séances furent tenues avec solennité et mystère. Aucun Romain n’y assista. Tous les députés jurèrent de garder le silence sur les discussions et sur les votes[6]. — Les délibérations terminées et les décisions prises, l’assemblée se sépara. Mais les chefs des cités restèrent, ayant reçu le mandat de transmettre à César les désirs de la Gaule[7]. A la demande des chefs, l’entrevue eut lieu dans le plus grand secret. Ce fut Diviciac qui porta la parole. Longuement, et avec son habileté ordinaire, il exposa à César l’histoire des dernières années, la situation présente de la Gaule, les progrès des Suèves et la tyrannie d’Arioviste. Si l’assemblée des Gaulois avait exigé le mystère, c’était dans la crainte que le Germain ne massacrât les otages. César seul pouvait délivrer la Gaule et empêcher Arioviste d’en faire la conquête[8]. Et les plaintes et les prières des autres Gaulois, s’élevant quand Diviciac eut fini de parler, donnèrent à son discours une lamentable confirmation[9]. — Il est probable que César savait ces choses, et qu’il avait prévu ou préparé la lutte contre Arioviste tout en guerroyant contre les Helvètes ; et il est possible que ces réunions, ces discours et cette scène ne fussent qu’une comédie arrangée d’avance entre lui et Diviciac[10]. Mais comme tous les arguments énumérés par l’Éduen et repris par César dans ses Commentaires étaient de nature à légitimer, aux yeux des Romains, la marche des légions vers le nord ! — Arioviste et les Suèves, disait le proconsul, ressemblaient terriblement aux Cimbres et aux Teutons[11], et on sait que lui et ses amis jouaient avec une suprême habileté des terreurs de la grande invasion[12]. Si on les laissait faire, des Vosges ils arriveraient au Rhône, du Rhône aux Alpes et des Alpes en Italie même[13]. D’ailleurs, en dehors de sa propre sécurité, Rome avait le devoir de secourir une seconde fois ses frères les Éduens : c’était une humiliation pour elle que de les laisser en esclavage[14]. Tumultes barbares à écarter, devoir fraternel à remplir : jusque-là César n’avait point tort. — Il répondit aux Gaulois en leur promettant une seconde fois aide et secours, et il les congédia en leur disant d’espérer[15]. J’ai peine à croire que les deux principaux acteurs de cette comédie, César et Diviciac, fussent sincères, et qu’en échangeant prières et promesses ils ne songeassent point déjà au moment où ils se trahiraient. Pour César, je ne peux avoir de doute[16] S’il acceptait de secourir les Gaulois, c’était pour avoir le droit de rester chez eux, et s’il voulait chasser Arioviste, c’était pour prendre sa place. Ce qui dut le plus le réjouir dans la démarche des chefs, ce n’est pas ce qu’ils lui demandèrent, c’est qu’ils la firent. Au printemps, il n’avait été appelé que par les Éduens, alliés du peuple romain ; maintenant, c’est l’assemblée de toute la Gaule qui le choisit comme auxiliaire et protecteur[17]. La prière des Gaulois équivalait à une abdication de leur liberté : c’est du moins ainsi qu’il l’entendra. Mais Diviciac n’a-t-il point compris qu’il conduisait la Gaule à l’esclavage ? ou était-il déjà prêt à l’accepter, lui et son peuple ? Je doute également de l’un et de l’autre. Ce ne fut point un sot ni un ignorant ; il avait vécu longtemps à Rome, il avait pu y apprendre ce qu’étaient devenus tous ceux, peuples, villes et rois, qui avaient cru en son alliance. Les Gaulois n’oubliaient pas le sort de leurs frères de Milan ou de Toulouse, incorporés à tout jamais dans le nom romain, et ayant perdu jusqu’à leur titre national[18]. — Je crois plus volontiers que si Diviciac persistait à diriger César, c’était avec la pensée de s’en servir d’abord et de s’en défaire ensuite. Déjà le proconsul, en le délivrant de Dumnorix, lui avait rendu le premier rang parmi les Eduens[19] ; bientôt, en détruisant Arioviste, il rendrait aux Éduens le premier rang parmi les peuples de la Gaule[20]. Après cela, on verrait. Diviciac avait trop frayé avec les Romains pour ignorer la haine des sénateurs contre le proconsul : du reste, les ennemis de César avaient envoyé des émissaires en Gaule, qui cherchaient l’occasion de quelque guet-apens, et qui allèrent s’aboucher avec Arioviste lui-même[21]. — Mais ni Diviciac ni Arioviste ni personne en Gaule et à Rome, sauf Caton, ne se doutait du danger qu’étaient pour le monde entier l’ambition, la volonté et la fortune de Jules César.
II. — LA MARCHE DE L’ARMÉE VERS LE NORD. Quand César promit son appui aux Gaulois, il ne parla que de négocier avec Arioviste[22]. La situation était en effet fort délicate pour le proconsul. Arioviste avait le titre d’ami du peuple romain, et il l’avait reçu grâce à César lui-même : celui-ci se trouvait en partie responsable des victoires des Suèves et de l’ambition de leur roi. Il lui fallait donc, soit obtenir d’Arioviste qu’il laissât la Gaule tranquille, soit le pousser à quelque provocation qui entraînât la rupture[23]. Les violences et l’orgueil du Germain facilitèrent très vite la tâche de César. Une entrevue fut demandée par le proconsul : Arioviste la refusa brutalement[24]. Ce fut par lettre, alors, que le Romain exposa ses demandes. — Qu’Arioviste rendit aux Éduens leurs otages ; qu’il autorisât les Séquanes à faire de même ; qu’il ne fît plus passer d’hommes de ce côté du Rhin ; qu’il cessât de faire tort aux Éduens et à leurs alliés : à ces conditions, il demeurerait l’ami de Rome et celui de César. Dans le cas contraire, en sa qualité de proconsul et en vertu des décrets du sénat, César ferait ce qui était nécessaire pour protéger les Éduens[25]. — Arioviste répondit, avec sa passion ordinaire, qu’il avait vaincu les Éduens, qu’il ne lâcherait pas leurs otages et les obligerait à payer tribut, que c’était le droit de la guerre et ne regardait personne, et que si César voulait s’occuper d’eux, ni lui ni ses hommes n’avaient encore eu peur d’un ennemi[26]. — Il était visible que le nouveau proconsul ne lui en imposait pas. Et, comme cette réponse équivalait à. une rupture, Arioviste prit des mesures en conséquence. Il quitta sa résidence (en Souabe ?)[27], et, avec toutes ses troupes, il commença sa marche à la rencontre de César : en trois jours, il gagna les approches du seuil de Belfort (vers Colmar ?), d’où il espérait descendre en Bourgogne et atteindre Besançon[28]. S’il parvenait à prendre cette forteresse, il serait maître des routes de l’Est, du pays séquane et d’un refuge inexpugnable. Déjà quinze mille Harudes, arrivés des bords les plus lointains de l’Elbe, avaient franchi les Vosges et couraient à travers les terres éduennes de la Haute Bourgogne. Plus loin enfin, cent mille nouveaux Suèves se présentaient sur les bords du Rhin, entre Mayence et Coblentz, prêts à franchir le fleuve et à déborder dans la riche vallée de la Moselle[29]. Les Eduens éperdus avertirent César ; les Trévires eux-mêmes, malgré leur bravoure et leur fierté, députèrent au proconsul[30]. Sur toute la ligne du Rhin et des Vosges, le monde germanique s’était remis en branle, et l’invasion commençait une nouvelle étape vers le sud. Tout cela justifiait, de la part de César, une marche en avant. Le signal du départ fut donné ; et quelques journées d’une marche rapide, continuée à la fin la nuit même[31], amenèrent les légions à Besançon. La ville fut solidement occupée : bien pourvue d’armes et de vivres[32], elle était la base de toute opération en Bourgogne et en Alsace. L’armée romaine s’y rassembla[33], avec les quelques escadrons gaulois qui lui servaient d’auxiliaires[34]. Chose étrange ! César n’obtint ou n’exigea pas des Gaulois qu’ils lui fournissent de nouveaux secours : c’était pour eux qu’il allait combattre, et ils se borneront au rôle de spectateurs. Mais il se méfiait d’une armée gauloise comme d’un embarras ou d’un danger, et, jusqu’à la fin, il redouta de ses alliés quelque trahison qui le livrerait aux Suèves[35]. Les Celtes, de leur côté, ne demandaient qu’à ne point se compromettre avec lui contre Arioviste[36]. Il se contenta donc d’une escorte de cavaliers éduens, des conseils de Diviciac, qui l’accompagna, et des convois de blé qu’il réclama aux peuples du voisinage, Séquanes, Leuques et Lingons[37]. Ce fut à Besançon que l’armée romaine se rendit compte que la guerre allait se faire dans le Nord et contre les Germains. Aucun des légionnaires n’avait encore combattu cette sorte d’ennemis, sauf peut-être les anciens de la Xe[38]. Les Gaulois leur en parlèrent avec épouvante[39] : c’étaient, dirent-ils, de vrais géants, qui, depuis quatorze ans, ne s’étaient point reposés sous un toit, semblables à des dieux ou à des bêtes, et dont on ne pouvait même pas supporter le regard[40]. Pour les atteindre, il fallait s’enfoncer dans les gorges étroites de la vallée[41], et traverser, pendant une semaine, d’immenses forêts, dont les lignes sombres apparaissaient à l’horizon[42], sauvages comme les hommes, où l’on souffrirait les misères de la marche et de la faim[43]. Les jeunes officiers romains, que César avait entraînés par de belles promesses, se sentaient déjà lassés de courses et de dangers[44]. Des scrupules sérieux durent aussi arrêter quelques-uns : en attaquant un chef qui était l’ami de Rome, on commençait une guerre illégitime, que n’avaient ordonnée ni le sénat ni le peuple. Décidément, le général s’annonçait comme une volonté trop impérieuse : le maître absolu perçait sous le proconsul[45] L’agitation gronda dans le camp. Elle partit de l’état-major pour gagner les centurions et les soldats. Les uns demandaient leur congé ; les autres faisaient leur testament ; quelques-uns pleuraient ; presque tous tremblaient. Et déjà on parlait de révolte[46]. Mais César savait la manière de s’imposer aux foules par beaucoup d’audace et une décision absolue. Il réunit en conseil officiers et centurions, leur montra la nécessité de cette guerre, leur fit honte de leurs craintes, et leur annonça qu’il partirait cette nuit même, au petit jour. Si on refusait de le suivre, il aurait tout au moins, pour l’escorter, la Xe légion[47]. — Ces explications très claires et cette résolution très énergique suffirent pour rendre la raison à l’armée toute entière. Par l’intermédiaire de leurs tribuns et de leurs premiers centurions, la Xe légion d’abord et les autres ensuite se déclarèrent prêtes à obéir[48]. Et cette campagne contre Arioviste, qui allait donner à César la souveraineté de la Gaule, commença par le faire maître de son armée (milieu d’août[49]).
III. — L’ENTREVUE DE CÉSAR ET D’ARIOVISTE. Deux routes menaient de Besançon à la trouée de Belfort : l’une était directe, mais suivait d’abord les gorges du Doubs, étroites et boisées[50] ; l’autre faisait un coude par le nord, mais coupait les plateaux fertiles et découverts que traverse la vallée de l’Oignon (par Villersexel)[51] César prit la seconde, que lui indiqua Diviciac[52], et, pour regagner le temps que le détour lui faisait perdre, il marcha toute une semaine, sans une journée de repos[53]. Mais au septième jour, il n’était plus qu’à une étape, vingt-quatre milles, d’Arioviste et de son armée[54] : il se trouvait alors dans la Haute Alsace (vers Cernay ?[55]). Le roi germain lui fit dire qu’il acceptait cette fois l’entrevue[56] : César se garda bien de la refuser[57]. Il espérait et souhaitait un accord[58], ou, du moins, il voulait qu’on le crût : cette guerre lointaine, pleine d’embûches et d’intrigues, antipathique aux soldats et contraire aux volontés de Rome, ne laissait pas que de l’inquiéter pour cette première année de proconsulat. Pendant cinq jours, d’un camp ‘à l’autre, des messages s’échangèrent : Arioviste exigea que l’on vînt à cheval, et César, n’osant se fier à ses cavaliers gaulois, donna leurs montures aux légionnaires de la Xe, désormais sa garde du corps[59]. L’entrevue eut lieu à mi-chemin entre les deux camps, sur un tertre isolé qui dominait la vaste plaine d’Alsace[60]. Les deux chefs le gravirent à cheval, accompagnés chacun de dix cavaliers seulement. Derrière eux, à deux cents pas, se tenaient d’un côté les quatre mille légionnaires montés, et, de l’autre, un nombre égal de Germains à cheval[61]. C’était toute une armée qui encadrait Arioviste et César. César parla le premier. — Il rappela les bienfaits que le Suève avait reçus de Rome, déclara que son intention était de rendre aux Éduens l’empire de la Gaule, et que désormais les Germains devaient les laisser libres, et s’abstenir de passer le Rhin : à la rigueur, on leur abandonnerait ce qu’ils avaient pris[62]. Arioviste ne fut pas embarrassé pour répondre, et il le fit avec une rude franchise. — On l’avait appelé en Gaule et payé pour venir se battre. Il était venu, et s’était acquitté de son office de soldat. Puis, on l’avait tracassé et combattu : il s’était trouvé le plus fort, et, maintenant, il usait de son droit de vainqueur. Si César ne s’en allait pas, il l’attaquerait, et il le tuerait peut-être, à la grande joie des sénateurs : précisément, il avait reçu des messages de certains d’entre eux, et on lui promettait toutes les bonnes grâces du peuple romain, quand il l’aurait débarrassé de son proconsul. Si, au contraire, le Romain lui concédait l’empire de la Gaule, il se faisait fort, lui, Arioviste, d’accompagner César où il voudrait, de se battre partout pour son compte, et de lui donner la victoire sur tous ses ennemis[63]. En d’autres termes, le Suève proposa au proconsul le partage du monde : à lui et à ses Germains, le Nord et la Gaule ; et à César, l’Empire romain. C’était là une vision grandiose, et qui montre chez le Barbare une imagination puissante et une foi superbe en lui-même. Mais la confiance et les rêves de César étaient plus vastes encore que ceux du Germain : il espérait n’avoir pas à partager le monde, et ne le tenir que de lui-même. — Il écarta sans réponse les avances de ce formidable auxiliaire, et le ramena à la question présente. Le peuple romain avait jadis vaincu la Gaule en la personne de Bituit ; il lui avait laissé la liberté : elle resterait libre, parce que telle était sa volonté, et que lui seul avait des droits sur elle[64]. Là-dessus, on vint dire à César que les cavaliers suèves jetaient des pierres et des traits aux légionnaires. Il rompit l’entretien, rejoignit ses hommes, et, sans répondre à l’attaque, ils galopèrent vers le camp[65]. Le lendemain, Arioviste demanda une nouvelle entrevue : il tenait, parait-il, à son idée, et désirait l’expliquer plus amplement ; si César ne voulait pas venir, qu’il envoyât un de ses légats[66]. — Le proconsul n’osa pas exposer ses lieutenants au Barbare : il se borna à lui expédier un de ses amis de Gaule[67], accompagné d’un simple officier romain[68]. Arioviste, saisi de colère, les fit mettre aux fers et réserver pour le supplice[69]. C’était la rupture. Le jour même, Arioviste leva son camp, et, le soir, s’arrêta, au pied des Vosges, à six milles des légions[70]. Les armes décideraient sur l’empire des Gaules.
IV. — LA DÉFAITE D’ARIOVISTE. César souhaitait qu’on en finît aussitôt[71] : il connaissait maintenant assez la valeur de ses légions pour ne point redouter la rencontre ; tout retard les énerverait ; la mauvaise saison s’approchait ; et il risquait, à patienter, de provoquer les défections ou les railleries des Gaulois, qui n’entendaient rien à la temporisation. Mais Arioviste n’était pas un débutant en matière de tactique. Le lendemain, il décampa de nouveau, passa en vue des légions sans s’arrêter[72], et alla s’installer à deux milles de leur camp, dominant la route de Besançon[73] : elles étaient dès lors coupées de leur ligne de retraite et de ravitaillement[74]. Le proconsul fit aussitôt sortir ses légions en rang de bataille : le Germain ne quitta pas ses lignes. Cinq jours de suite, César répéta la manœuvre : Arioviste ne broncha pas[75]. — On raconta plus tard aux Romains que si leurs adversaires ne voulaient pas combattre, c’est parce que leurs prophétesses et leurs dieux interdisaient la bataille avant la nouvelle lune[76]. C’est possible : mais il faut reconnaître que les dieux indiquaient aux Germains la tactique la plus avantageuse[77]. Arioviste se bornait à détacher dans la campagne ses meilleurs cavaliers et ses fantassins de course : contre ces hommes, ni légionnaires ni escadrons gaulois ne pouvaient rien[78]. Il devenait le maître du pays : le Romain serait bientôt bloqué. Il fallait aviser au plus vite. César sortit à la tête de toute son armée, rangée en ordre de combat, passa à son tour devant le campement des ennemis, s’arrêta à six cents pas plus loin, et fit bâtir un nouveau camp, sur le chemin de Besançon[79]. Arioviste envoya cette fois tous ses cavaliers et seize mille fantassins qui tracassèrent les travailleurs ; mais la bataille ne s’engagea pas ; et le proconsul put achever son second camp, où il installa le tiers de ses légions[80]. Mais, s’il redevenait maître de la route de ses convois, il n’arrivait pas à imposer le combat. Une sixième tentative ne réussit pas davantage. Arioviste se contenta de lancer quelques hommes à l’attaque du nouveau camp, du reste sans grand succès[81]. Que ce jeu continuât quelques jours encore, et César n’aurait abouti qu’à diviser ses forces. Il se décida aux moyens extrêmes. A la tête de toutes ses légions, rangées sur trois lignes, il marcha contre le campement d’Arioviste, prêt à l’assaut[82]. Alors, tous les Suèves sortirent[83], et, des deux côtés, on se prépara à la bataille dans un ordre solennel. Les Barbares se disposèrent suivant leurs nations, l’armée entière s’encadra d’un vaste demi-cercle de chars et de voitures, les femmes prirent place sur les gradins improvisés et, de là, les mains tendues, envoyèrent aux combattants leurs vœux et leurs prières[84]. En face, César plaça ses six légions, chacune avec son chef, légat ou questeur[85] ; en arrière, près des remparts du nouveau camp, s’éployait la cavalerie, sous les ordres du jeune Publius Crassus[86]. L’aile droite des Romains avait, au-devant d’elle, la partie la plus faible de l’armée ennemie : César espéra, par une vive attaque sur ce point, jeter le désordre parmi ses adversaires[87]. Il fut vite détrompé : les Germains arrivèrent les premiers et avec une telle fougue, que les légionnaires ne purent se servir du javelot, leur arme la plus redoutable[88]. Ils durent se résigner tout de suite au combat à l’arme blanche[89] : mais ils trouvèrent en face d’eux la phalange ennemie déjà prête, ramassée et en bon ordre, abritée sous la carapace continue des grands boucliers[90]. Contre ce bloc, leur épée elle–même se trouva impuissante[91]. L’on vit des Romains, pour arriver à diviser la masse et atteindre l’ennemi, sauter sur la toiture des boucliers, les écarter de la main et frapper d’en haut avec l’épée[92] ; et encore la phalange était si compacte que, même tué, le corps restait debout ; de leur côté, les Barbares, pris d’une rage folle, en arrivaient à combattre avec les mains et les dents mêmes, renversant et mordant l’adversaire[93]. Jamais les légionnaires de César, dans leur longue vie de batailles, ne rencontrèrent un aussi terrible corps à corps, comme de bêtes sauvages qui s’entre-dévorent[94]. Mais ils avaient pour eux leur cuirasse, leur souplesse et leur courte épée[95] : et il fallut bien que les Suèves se résignassent à fuir[96]. A leur gauche, les Romains furent moins heureux. La multitude des Germains était telle, que les cohortes étaient pressées et serrées de toutes parts. Par bonheur, le jeune Crassus vit le danger, et il envoya au secours de l’aile menacée les derniers rangs des légions. Sur ce point aussi, les Germains durent quitter le champ de bataille[97]. Vaincus pour la première fois de leur vie, une panique aveugle s’empara des Suèves[98], Arioviste avec eux. Les cavaliers purent atteindre le Rhin, à cinquante milles de là : mais les escadrons de César y arrivèrent presque aussi vite, et c’est à peine si Arioviste et quelques autres réussirent à échapper sur des barques. Le reste fut tué ou noyé, et, près du champ de bataille, les Romains achevaient de tout .massacrer, y compris les enfants et les femmes et celles mêmes d’Arioviste[99] (milieu de septembre[100]).
V. — CONSEQUENCES DE CETTE BATAILLE. César n’avait point détruit l’empire des Suèves. Il survécut à la défaite et à la mort d’Arioviste, et nous verrons bientôt ses nouvelles conquêtes au nord et au sud. Mais il ne devait plus se risquer dans l’Occident : à la nouvelle du désastre, les cent mille Germains qui attendaient l’heure de franchir le Rhin, rebroussèrent chemin à l’intérieur, pourchassés par les Trévires et les indigènes des deux rives[101]. La première conséquence de la victoire fut donc de rejeter les Germains, presque partout, au delà du Rhin[102] : et cette conséquence se fera sentir pendant près de cinq siècles. Jusqu’au temps d’Alaric et d’Attila, les peuples transrhénans ne franchiront plus le fleuve que pour des aventures ou des brigandages ; pas une seule fois il ne leur sera possible d’établir à demeure sur les terres du couchant un nom de grand peuple et un empire autonome. Ils reculeront toujours, sur la rive opposée, devant une résistance victorieuse, des nations prêtes à réagir, un monde hostile, décidé à ne point se laisser entamer. Et le Rhin demeurera la frontière consacrée de la Barbarie germanique. Ces adversaires que les Germains trouveront désormais en face d’eux, ce ne seront plus seulement des Gaulois, mais des Gaulois sujets de Rome : la bataille entre César et Arioviste eut pour seconde conséquence de donner la Gaule au peuple romain, et de la lui donner en fait et en droit. En fait, Jules César, dans cet automne de l’an 58, possédait la seule force militaire qui parût exister dans la Gaule. Les Germains venaient d’être détruits, les Helvètes étaient écartés ; les nations celtiques n’avaient levé jusqu’ici que quelques misérables escadrons, que le proconsul traînait à sa suite ; on ne parlait pas encore des Belges. Il pouvait, avec ses six légions victorieuses, agir en maître depuis le Rhin jusqu’aux Pyrénées. Les droits du peuple romain sur cette terre reparaissaient dans une éclatante lumière. Le succès de César leur donna une sanction nouvelle. Quand Bituit, le chef de toute la Gaule, eut été vaincu par Fabius, le sénat consentit à laisser la liberté à cette Gaule, mais il n’en conserva pas moins le privilège éternel que les dieux accordent au vainqueur. C’est ce que César expliquait à Arioviste[103] : et, par-dessus le Barbare, c’était aussi des Gaulois qu’il se faisait entendre. Ceux d’entre eux qui assistèrent à l’entrevue, purent se dire qu’on y parlait uniquement de leur défaite et de leur esclavage : la Gaule était l’enjeu sur lequel les deux chefs se querellaient ; et, quand la bataille fut finie, cela signifiait que les dieux l’avaient rendue à son maître naturel[104]. Le bonheur de César se déroulait donc en une merveilleuse épopée, formée à la fois de faits rigoureusement enchaînés et d’épisodes étincelants d’éclat[105]. L’échec de Dumnorix lui assura la haute main chez les Éduens ; la défaite des Helvètes le montra à tous les Gaulois comme un auxiliaire inestimable ; le désastre d’Arioviste en fit leur souverain. Il restait à savoir quelles bornes il assignerait à sa puissance et les Gaulois à leur soumission. |
