HISTOIRE DE LA GAULE
TOME III. — LA CONQUÊTE ROMAINE ET LES PREMIÈRES INVASIONS GERMANIQUES.
CHAPITRE V. — ARIOVISTE ET CÉSAR[1].
|
I. — BURBISTA ET ARIOVISTE. Ce qui augmentait les dangers de la Gaule du côté barbare, c’est que Daces et Suèves ne furent pas, comme les Cimbres et les Teutons, des peuplades errantes, cherchant des domaines, isolées au milieu des hommes. C’étaient de véritables nations, rayonnant autour du foyer de leur race dans une activité continue ; rien n’interrompait les terres soumises à leur nom ; et, en ce moment, leur force de cohésion était encore accrue par la gloire surnaturelle de leurs chefs. La fortune subite des Daces était due aux efforts d’un seul homme, leur roi Burbista[2] (depuis 82 ?). A cette petite peuplade, perdue parmi les nations thraces, il donna l’empire du Danube. Pas une seule fois il ne fut vaincu. Ses conquêtes étaient régulières et durables, comme la récompense périodique qu’il méritait des dieux. Car les dieux l’aimaient et le protégeaient. Il avait près de lui un grand-prêtre, Décinéos, qui ne le quittait jamais, prédisant ses victoires, multipliant les prodiges sous ses pas[3]. Autour de ces deux hommes, pendant trente ans, les Daces délirèrent d’enthousiasme et de confiance. Une parfaite concorde régnait dans la nation. Leur roi fit d’eux ce qu’il voulut. Comme tous les Barbares, ils avaient goût à s’enivrer : il leur commanda de ne plus boire de vin et de détruire leurs vignobles ; et ils obéirent. Ce qui prouve aussi qu’il savait les conduire vers le bien. Son empire, pareil à l’Islam[4], fut l’œuvre d’une foi ardente et disciplinée[5]. Tout autre paraissait son contemporain, le roi suève Arioviste (depuis 72 ?)[6]. Celui-là ne fut guère qu’un brigand, mais d’audace et d’intelligence supérieures. Pendant près de quinze ans, ni lui ni ses hommes ne dormirent sous un toit[7] : ils ne connaissaient que la course, la bataille et le meurtre, leurs armes, leurs chariots et leurs tentes, et quand ils avaient besoin des dieux, ils recouraient aux prophéties de leurs femmes[8]. Suivi de ses hordes, Arioviste ne redoutait personne et ne respectait rien. Aucune entreprise ne lui sembla impossible, et il acceptait avec une joie sauvage tous les adversaires qui se présentaient[9]. Au surplus, sa frénésie se conciliait avec la ruse et la malice ; il savait endormir ses ennemis par des propos d’amitié et de belles promesses[10]. Intelligent, grand parleur, prudent et soupçonneux[11], habile à observer les hommes et à retenir les faits, il n’avait rien de la simplicité d’allures qui faisait le charme de certains Barbares[12] : personne ne lui en imposait ni par la flatterie ni par la menace, et il répondit plus tard à Jules César en homme qui ne se laisse pas payer de mots[13]. Avec cela, despote, colère, arrogant, cruel, brutal, exigeant l’obéissance immédiate, toujours prêt à ordonner un supplice[14], c’était la plus violente des tempêtes humaines qui fût alors déchaînée sur l’Occident. On put croire un instant que ces deux hommes, Burbista et Arioviste, se heurteraient l’un à l’autre, et que Suèves et Daces se disputeraient dans les plaines du Danube l’empire de l’Europe. Leurs domaines allaient se toucher, entre Passau[15] et Vienne ; leurs avant-gardes se rencontrèrent : déjà les Daces commençaient à piller les terres des Germains[16]. Ceux-ci, de leur côté, s’entendaient avec les Gaulois du Dorique, que menaçait Burbista, et Arioviste épousa la sœur de leur roi (avant 58)[17]. Mais le monde était assez- grand pour contenir ces deux ambitions ; et, tandis que Burbista s’occupait du Levant, Arioviste ne songea plus qu’à la Gaule.
II. — ARIOVISTE AU SERVICE DES SÉQUANES. Car les Gaulois, en ce moment, commirent la pire folie de leur existence : ils demandaient à Arioviste d’intervenir dans leurs querelles. Ces Suèves, qui rêvaient de fonder partout de nouveaux empires, qui venaient d’arracher aux Helvètes leurs terres du Rhin, les Celtes les invitèrent à franchir le fleuve et à faire la guerre au milieu d’eux. Le lent suicide de la Gaule commençait. La lutte des Éduens contre les Séquanes et les Arvernes était devenue la principale affaire du pays[18]. Un jour vint où les Éduens parurent décidément les plus forts[19] : leurs rivaux envoyèrent alors des agents au delà du Rhin, chez les Suèves, pour louer des chefs et des hommes[20]. Ce n’était assurément pas une chose nouvelle. De tout temps, les Gaulois recoururent à des mercenaires : les riches en prenaient comme gardes, les peuples comme auxiliaires. On les recrutait partout, chez les Celtes et les Belges, en Espagne et en Bretagne, chez les Aquitains et les Germains[21]. Ceux-ci, comme les Galates d’autrefois, ne demandaient pas mieux que de se vendre au plus offrant. Lorsque les Séquanes expédièrent leurs recruteurs en pays suève, ils ne faisaient, en apparence, que continuer une ancienne habitude. On en ramena quinze mille lansquenets, avec le roi Arioviste : cela coûta très cher, beaucoup d’argent comptant et beaucoup de promesses (avant 62)[22]. Grâce à cet appoint, les Séquanes et les Arvernes eurent raison de leurs ennemis. A chaque bataille, c’étaient des pertes terribles chez les Éduens[23]. A la fin, voyant leur noblesse et leur sénat décimés, ils acceptèrent les conditions du vainqueur. Ils cédèrent les terres contestées des bords de la Saône[24], reconnurent la prééminence des. Séquanes, et leur livrèrent à titre d’otages les fils des plus nobles familles. Comme les Éduens étaient les alliés du sénat, on fit jurer à leurs chefs de ne point recourir à cette alliance. Le druide Diviciac, l’un des plus riches et des plus influents, fut le seul à refuser le serment : il dut quitter le pays, et il partit pour Rome[25]. Ce fut, dans la Gaule entière, comme le début d’un nouveau règne. Les clients des Éduens transportèrent leur hommage au peuple de Besançon, et ils lui remirent les enfants nobles en garantie de leur foi[26]. Peut-être les Séquanes auraient-ils dû partager l’hégémonie avec les Arvernes leurs alliés. Mais ils agissaient comme s’ils étaient les seuls maîtres de la Gaule : la présence d’Arioviste semblait leur en assurer l’empire[27].
III. — LA GAULE VAINCUE PAR ARIOVISTE. C’est alors qu’Arioviste changea d’attitude. Il était le plus fort, il l’avait vu sur le champ de bataille. Aux hommes qu’il avait amenés se joignirent d’autres bandes ; au delà du Rhin, il demeura en rapports incessants avec la jeunesse du nom suève[28]. Les Séquanes ne s’étaient point aperçus qu’ils avaient appelé, non pas une troupe de mercenaires, mais l’avant-garde d’une nation. Arioviste parla donc en vainqueur, et il réclama, comme récompense, un tiers du territoire séquane[29]. Après la Franconie et la Souabe, c’était l’Alsace qu’il voulait donner aux Suèves. Et il semble bien que, sans attendre le congé de ses alliés, il se soit emparé de force de la Haute Alsace, qui appartenait aux Séquanes et qui formait bien le tiers demande. Il y installa son camp et fit appel aux hommes de sa nation. Des milliers de Germains franchirent le Rhin et prirent possession de leur nouveau domaine[30]. L’empire suève s’étendait maintenant des bords de l’Oder jusqu’à la trouée de Belfort, et, par cette brèche toujours ouverte, menaçait toute la Gaule. Elle parut comprendre le danger. Les Séquanes, au lieu de s’humilier devant Arioviste, essayèrent de réparer le mal qu’ils avaient fait, et ils appelèrent aux armes leurs clients, anciens et nouveaux. Tous répondirent à leur cri de détresse, et les Éduens eux-mêmes firent cause commune avec leurs vainqueurs de la veille[31]. Arioviste, de son côté, invita à la bataille ses compatriotes de Germanie. Bientôt, il eut dans son camp cent vingt mille hommes[32]. Les Gaulois, toutes forces réunies, vinrent planter leurs enseignes en face de lui : selon leur coutume, ils remettaient à une bataille le sort de leurs nations[33]. Mais le Germain était habile et prudent. Il refusa le combat et se renferma dans son camp : il s’était posté en lieu sûr, à l’abri de marécages. Les Gaulois ne purent le forcer à sortir de ses lignes : ils durent se contenter de dresser leur campement à portée de l’ennemi. Arioviste ne bougea pas. Des mois se passèrent ainsi : les Gaulois, énervés par l’attente, finirent par négliger les précautions nécessaires. Ils se dispersaient à travers champs, se gardaient mal, oubliaient les Germains. Un jour, Arioviste sortit à l’improviste avec tous ses hommes et, presque sans lutte, fit un grand massacre dans l’armée gauloise (début de 60 ?)[34]. Les dieux, comme dira plus tard Arioviste, avaient prononcé et lui avaient donné la Gaule : car toutes les nations s’étaient présentées en armes contre lui, et toutes étaient vaincues[35]. Cependant, il ne paraît pas avoir poussé tout de suite ses conquêtes vers le sud. Je doute qu’il ait alors franchi la trouée de Belfort et qu’il ait songé à s’étendre au delà des Vosges[36] : son ambition se borna, durant quelques mois, à assurer aux siens les riches et vastes plaines de la rive gauche. De toutes parts, les nations suèves envoyèrent des émigrants pour peupler les terres du Rhin et les arracher aux Gaulois : les Vangions s’établirent autour de Worms[37], les Némètes autour de Spire[38], les Triboques enlevèrent aux Médiomatriques la Basse Alsace et le pays de Strasbourg[39] Plus au nord, à l’embouchure du Mein, cent mille hommes se montrèrent sur le fleuve et menacèrent les Belges de la Moselle (58)[40]. Au lieu d’une randonnée rapide dans la Gaule, Arioviste procédait à de durables établissements. Et c’est grâce à lui que le nom germanique allait s’implanter pour des siècles entre les Vosges et le Rhin. Cela ne l’empêchait pas de maintenir ses prétentions sur le reste de la Gaule. Il imposa des otages aux Éduens, qui avaient été les plus maltraités dans la bataille[41], il en prit ou en reçut d’autres peuples[42] ; il multiplia ses exigences, réclama terres ou tribut[43] : il répétait que la Gaule était sienne et qu’il y avait tous les droits du vainqueur[44]. Il est probable qu’il n’attendait que de nouvelles circonstances pour reprendre vers le sud sa marche de conquérant[45].
IV. — LE COMPLOT NATIONAL. C’est vers ce temps[46] que s’organisa en Gaule un vaste complot, qui va déterminer l’arrivée des Romains, et par lequel Jules César commence le récit de ses campagnes. Voici de quelle manière le proconsul présente les faits : — Orgétorix[47], le plus noble et le plus riche d’entre les Helvètes, aspirait à la royauté, et la noblesse de sa nation le soutenait. Il proposa à son peuple d’émigrer loin de ces terres des Alpes où il vivait à l’étroit, et de chercher de nouveaux domaines : les Helvètes étaient assez forts pour conquérir en Gaule ce qu’ils voudraient. L’exode fut décidé ; les préparatifs commencèrent : Orgétorix fut envoyé en ambassade vers les cités voisines, afin d’obtenir le libre passage[48]. Mais, en route, il ne négocia pas seulement pour les Helvètes, il travailla pour lui-même. Chez les Séquanes, il s’aboucha avec Castic, le fils du roi déchu[49], et l’incita à prendre le pouvoir. Chez les Éduens, les hommes les plus considérables étaient deux frères, Diviciac et Dumnorix[50]. Celui-là, on l’a vu, avait quitté son pays pour ne point prêter serment aux Séquanes, et, réfugié à Rome, il sollicitait auprès du sénat ; la magistrature suprême était aux mains de Dumnorix, qui, loin de secourir son frère, ne songeait qu’à consommer sa perte : riche, populaire, entouré d’une garde nombreuse, Dumnorix ne rêvait que du titre suprême. L’entente s’établit entre lui et Orgétorix : l’Helvète donna sa fille à l’Éduen ; celui-ci noua d’autres alliances, en particulier avec ses voisins les Bituriges. Le complot prenait corps. Il fut convenu qu’Orgétorix, une fois roi chez les Helvètes, mettrait son peuple à la disposition de Castic le Séquane et de Dumnorix l’Éduen. Et ensuite, maîtres à eux trois des trois plus fortes nations, ils imposeraient leur autorité à tous, et l’unité à la Gaule entière[51]. — Ainsi, d’après César, cet accord n’aurait été que l’entente coupable de trois ambitieux préparant un nouveau bouleversement de la Gaule sous les regards d’Arioviste aux aguets. Et il est en effet possible que ces hommes aient pensé surtout à leur intérêt propre, comme les trois Romains qui, à la même date, concluaient un pacte de domination universelle, Pompée, Crassus et César. Mais, si égoïstes que soient les chefs d’une conjuration politique, il est rare qu’ils ne prétextent pas à leurs desseins de nobles motifs. Voici ce qu’Orgétorix, Dumnorix et Castic pouvaient alléguer en faveur de leur entreprise. — Même après le dernier désastre, tout n’était point perdu pour la Gaule. Arioviste n’avait dû la victoire qu’à la surprise. Ces Germains n’étaient point invincibles. Sur les bords du Rhin supérieur, de Bâle à Constance, les Helvètes défendaient vaillamment contre les Suèves leurs nouveaux domaines, et leur frontière demeurait intacte[52]. Ce qu’un seul peuple pouvait faire,- il n’était pas interdit à la Gaule de l’espérer. Sa défaite résultait surtout de sa désunion. Dans la grande bataille contre Arioviste, son principal peuple, celui des Éduens, s’était présenté déjà décimé par les Séquanes et les Arvernes. Il fallait, en face de l’ennemi, un accord absolu de toutes les nations[53]. La domination exclusive d’un État ne pouvait amener cet accord. Seul, il serait impuissant contre tous. Mais si les affaires étaient confiées à trois peuples associés, aux trois plus forts, l’obéissance s’établirait dans le corps entier de la Gaule. Cette souveraineté, ce condominium de trois nations ne serait efficace que si, dans chacune d’elles, l’autorité supérieure demeurait incontestée. Le gouvernement par le sénat et les chefs favorisait les divisions et les conflits : c’était le régime qui, depuis la chute de Bituit, avait amené les guerres civiles, l’alliance avec Rome, l’appel aux Germains[54]. La monarchie pouvait seule assurer la discipline et maintenir la dignité. A eux trois, Dumnorix, Orgétorix et Castic seraient les rois de la Gaule : mais ils la sauveraient de l’anarchie et de l’étranger. Qu’ils fussent, comme le dit César, de vulgaires ambitieux, c’est possible, quoique nous ne soyons pas tenus de croire le Romain sur parole. Ils n’en défendaient pas moins les intérêts supérieurs du pays, entre Arioviste qui s’approchait et Diviciac qui complotait à Rome. —
V. — DIVICIAC À ROME ; LA POLITIQUE DU SÉNAT. Diviciac[55], pendant ce temps, s’installait à Rome. C’était un homme habile, insinuant, et grand discoureur[56]. Bien que fugitif, il n’en demeurait pas moins un des personnages les plus importants de la Gaule[57] : sa qualité de druide[58], ses richesses, le rang qu’il occupait dans sa cité, lui assuraient des relations chez presque tous les peuples[59] ; il est même possible qu’il ait été le premier des druides, le chef de l’église celtique. Comme sa nation, celle des Éduens, était depuis soixante ans l’alliée fidèle du peuple romain[60], Diviciac fut bien accueilli. Il devint l’hôte de Cicéron, il s’entretint avec lui de religion et de philosophie[61] ; il obtint audience du sénat : et ce fut un curieux spectacle de voir pérorer le chef gaulois, appuyé sur son long bouclier[62]. Ce qu’il désirait, on le devine aisément : c’était l’intervention du proconsul de la Province pour délivrer les Éduens et de l’hégémonie des Séquanes et des intrigues de Dumnorix ; c’était qu’on rétablit son peuple au-dessus des Gaulois, et lui-même au milieu de son peuple. Comme, en ce moment, Arioviste s’était arrêté, Diviciac, semble-t-il, insista sur le péril le plus proche, sur les préparatifs des Helvètes et le complot national[63]. Arioviste, du reste, prenait ses mesures pour ne pas être mis en cause. Il eut la présence d’esprit d’envoyer des ambassadeurs en Italie, porteurs de présents bizarres (60-59 ?)[64]. C’était la première fois, je crois, qu’une mission de Germains arrivait jusqu’à Rome. Depuis les extrémités des mondes connus, la Ville Éternelle était acceptée comme l’arbitre des nations. De sa décision dépendait le sort de l’Occident. Diviciac et Arioviste, chacun à sa manière, réussirent à détourner sur les Helvètes toute l’attention du sénat. — Les Suèves, en effet, étaient encore loin de la frontière : les Helvètes y touchaient. Si ce dernier peuple rétablissait l’unité gauloise, l’œuvre de Domitius serait compromise ; s’il se bornait à chercher des terres, la Province craindrait mille dégâts[65] : un demi-siècle auparavant, ces Helvètes avaient fait autant de mal que les Cimbres ; leur nom était demeuré odieux au peuple romain’. Il fallait les obliger à rester chez eux. Sur ce point, à Rome, les hommes d’État pensèrent tous de la même manière[66]. Où ils différèrent, ce fut sur la façon d’écarter le péril. Les uns, comme Cicéron, Caton, le parti des sages et des modérés, espéraient arrêter les Helvètes par des décrets, des menaces et des intrigues ; ils avaient peur d’une guerre inconnue, qui jetterait le peuple romain dans de nouvelles aventures au profit des pires ambitieux. Mais c’était précisément cette guerre que quelques-uns souhaitaient, comme Metellus, consul pour l’année 60[67], et César, qui allait lui succéder l’année suivante. Au début, les partisans de la paix l’emportèrent. Un décret fut rendu par le sénat, qui enjoignit à tout gouverneur de la Province de protéger les Éduens et les autres amis du peuple romain, dans la mesure où cette défense serait conforme aux intérêts de l’État (61)[68]. C’était autoriser les proconsuls à envahir la Gaule le jour où ils le jugeraient utile[69]. — Mais le sénat s’arrangea pour qu’ils n’eussent pas à le faire : une ambassade solennelle fut envoyée aux peuples de la Gaule, afin de leur intimer l’ordre de refuser le passage aux émigrants (mars 60)[70]. On fit bon accueil aux députés d’Arioviste, et, comme if ne quittait pas le voisinage du Rhin, on put sans trop d’imprudence lui accorder le titre d’ami, que César l’aida à obtenir[71] : sans doute désirait-on le détourner, au besoin, contre les Helvètes (59)[72]. Peut-être aussi négocia-t-on avec les magistrats de ce peuple, pour lui dénoncer les menées d’Orgétorix[73]. Et, pendant quelque temps, le sénat put croire qu’il triompherait par le seul prestige de sa volonté. Orgétorix, .accusé par les siens d’aspirer à la tyrannie, fut sommé de comparaître devant l’assemblée de son peuple : s’il était condamné, c’était la peine des tyrans, le supplice du feu. Il tenta de résister, sa clientèle fut assez forte pour le soustraire au tribunal : la guerre civile allait s’engager, lorqu’Orgétorix mourut, peut-être de sa propre main[74]. Les conjurés perdaient leur principal chef, et les Helvètes, leur guide à travers la Gaule. Partout, les esprits se calmèrent : Cicéron et le sénat se réjouirent ; mais le consul Metellus, auquel on avait attribué la Gaule Transalpine pour l’année 59[75], demeura morfondu d’une paix qui lui enlevait ses chances de triomphe et de pillage (fin de 60)[76]. Le répit ne dura pas un an. Après la mort d’Orgétorix, son peuple ne renonça pas au départ, ni Dumnorix à ses intrigues. Les pourparlers continuèrent entre les Helvètes et le chef éduen : ceux-là attendaient de lui les moyens de traverser la Gaule et d’y conquérir, et Dumnorix espérait d’eux, en échange, les moyens de devenir roi[77]. Rome fut informée de ces menées, sans doute par Diviciac[78] : les inquiétudes du sénat se réveillèrent, et aussi les désirs des ambitieux. Mais à ce moment, ces derniers étaient les maîtres. César, revenu d’Espagne, entrait en charge comme consul (janvier 59) : son alliance avec Crassus et Pompée lui permettait les vastes entreprises. Il se fit décerner par le peuple, pour cinq ans[79] les provinces d’Illyrie et de Gaule Cisalpine, et le sénat y ajouta la Gaule au delà des Alpes (février 59)[80]. C’était à lui que reviendrait la mission de protéger les Éduens, et de décider s’il y avait lieu de mettre les légions en marche.
VI. — JULES CÉSAR. Jules César avait alors quarante-trois ans[81]. De la route que les dieux assignent à l’activité humaine, il avait déjà parcouru plus de la moitié, et il ne s’était encore signalé par aucune action d’éclat. Ce qui comptait le plus dans sa carrière, c’était, à Rome, son consulat (59), et, en province, sa préture d’Espagne (61). Mais si, comme consul, il s’était révélé novateur hardi et administrateur habile[82], bien d’autres avant lui méritèrent pareil éloge ; et si, en Espagne, il avait vaincu des peuples lointains et montré ses vaisseaux à l’Océan de Galice[83], il n’avait fait que suivre les traces de Junius Brutus, de Scipion Émilien et de Pompée. Quant au reste de sa vie, il ne valait pas la peine d’en parler : quelques coups d’audace à l’Alcibiade, pour que la foule s’occupât de lui[84], des rapports suspects avec Catilina, Clodius et les pires des démagogues[85], une entente mystérieuse avec Pompée et Crassus[86], des accointances successives avec les hommes des différents partis, pour mettre à profit n’importe quelle révolution[87], des dettes énormes[88], d’étranges débauches[89], un bon talent d’avocat et d’écrivain[90] : en tout cela César ressemblait à la plupart des ambitieux qui pullulaient dans Rome. En réalité, il n’y avait aucun citoyen romain, pas même Pompée, il n’y avait personne au monde en ce temps-là, ni roi d’Orient, ni despote barbare, qui portât dans son âme une ambition plus profonde que celle de César. Agir sur la terre et dominer sur les hommes, occuper de son nom la pensée des peuples et imposer son œuvre à la postérité, être plus fort que tous les vivants et plus illustre que tous les morts, l’ambition était chez lui sans repos et sans mesure, et elle le dominait aussi forte et tenace que le plus impérieux des instincts[91]. Et je ne sais si nul héros dans l’histoire, et même Alexandre ou Napoléon, a été à ce point l’esclave d’un tel sentiment, la victime continue d’une force inexorable : César, à de certains moments, souffrait de son ambition comme d’un mal qui fait pleurer[92]. Quand, en Espagne, parvenu à l’extrémité de l’Occident, il vit que tout était soumis à Rome, qu’il ne lui restait rien de grand à conquérir, et qu’il avait atteint l’âge vécu par Alexandre, des larmes de douleur lui vinrent aux yeux[93]. Car, à l’âge de quarante-trois ans, il peut se demander s’il lui restera assez de vie pour devenir un Alexandre ou simplement un Pompée. Que l’occasion s’offre à lui de les égaler en gloire, de vaincre, de posséder, de découvrir l’inconnu, il se jettera à corps perdu dans les aventures, et, pour réparer le temps gâté dans sa vie, il voudra aller très vite, toujours plus loin, il ajoutera de nouveaux desseins à des entreprises à peine ébauchées, il arrivera, sans y prendre garde, jusqu’au rêve et à la chimère[94]. Une imagination délirante est la rançon dont de tels hommes payent les bénéfices de leur vie. Ils finissent par oublier ce qu’ils ont fait, en s’absorbant dans ce qu’ils voudraient faire ; et ce qu’ils veulent est de plus en plus prodigieux, et, à de certaines heures, ce sont presque les fantômes de la folie qui se présentent à leur esprit sans cesse en travail. Alexandre, maître de l’Orient, convoitera Carthage, Cadix et la Méditerranée entière ; et César, maître de l’Empire romain, désirera prendre l’Orient et le Nord, les Parthes, les Daces et les Germains, et brasser ensuite à sa guise toutes ces terres et tous ces hommes[95]. Quand il fera ce rêve insensé, il aura soixante ans. 1ltais il ne savait pas ou ne voulait pas savoir ce que l’on doit demander à la nature humaine, et à quel moment il faut lui céder. L’excès de sa volonté et de son désir, la vigueur tyrannique des images de ses rêves, obscurcissaient son intelligence, et l’empêchaient de comprendre et de juger les hommes, et lui tout le premier. — Certes, il observait ses amis et ses serviteurs, il les étudiait assez pour tirer d’eux un bon parti, et les mettre chacun à la place qui lui convenait, celui-ci à la guerre et celui-là aux finances[96]. Mais sa science des hommes n’allait pas au delà de l’expérience de l’ouvrier qui connaît l’emploi de chacun de ses outils. La nature intime, le vrai caractère, les pensées secrètes de ses amis ou de ses ennemis, lui échappèrent, et il en vint toujours à demander à ceux-là plus d’efforts et à ceux-ci plus de misères qu’ils n’en pouvaient endurer. Il se trompa sur Brutus[97] et sur Vercingétorix, sur les Romains du jour des Lupercales[98] et sur les Gaulois de l’année de Gergovie[99]. Cet homme, trop plein de lui-même, eut peine à comprendre que d’autres hommes eussent des regrets, des rancunes, des fiertés ou des remords ; et, livré sans répit à des tâches précises ou à des songes complaisants, il ne voyait pas les colères d’autrui et les résistances de l’idéal. Autant que les hommes, il défia les dieux et la nature elle-même. Jamais la crainte de la divinité ne l’empêcha d’agir[100]. La nature, il la maîtrisa par des travaux invraisemblables. Ce qu’il osa faire pour prendre des villes et des peuples confond notre imagination. Il semble parfois qu’il ait été vraiment jaloux du nom d’Hercule[101], ainsi qu’il l’était de celui d’Alexandre : la montagne, le fleuve, le marécage, la forêt et la mer, il alla contre eux comme s’il s’agissait de batailles à livrer aux éléments ; et, puisque c’était par le moyen des hommes qu’il luttait ainsi, il ne s’aperçut pas toujours que leurs forces avaient des limites, et que la nature, elle aussi, avait son degré de résistance. Il est vrai que, lui, était d’une complexion extraordinaire, sèche, nerveuse, capable des plus longs efforts matériels et de l’attention la plus soutenue, et que jamais une faiblesse physique ne l’arrêta au cours d’une entreprise[102]. Et, comme le hasard, aussi bien que sa vigueur propre, le protégea contre tous les périls, il finit par se croire, je ne dis pas invulnérable, mais supérieur à tous les risques et à toutes les blessures[103]. — Cela lui donna une confiance en sa fortune qui ne se démentit jamais, sauf lorsqu’il vit les poignards des assassins, et qu’il s’enveloppa de sa toge pour mourir[104]. Jusque-là, qu’il s’agît d’affronter la tempête sur une barque ou d’agiter une enseigne au milieu des ennemis, César entrait allègrement dans le danger : ce qui faisait de lui le meilleur de ses soldats[105]. Au service de cette volonté indomptable, il mettait une intelligence forte, curieuse de toutes les sciences, très souple, très éveillée, prompte à comprendre et à s’assimiler, mais en même temps nette et ordonnée[106]. Quand il eut à gouverner Rome et l’Empire, il se montra un législateur de premier ordre, et pour tous les services. Dans la façon dont il dispose ses troupes en ordre de marche, sur un champ de bataille, autour d’une ville assiégée, on signale rarement un oubli ou une confusion[107]. Tout cela, sièges, campagnes et combats, sera de la besogne bien faite, où chaque chose vient à son heure et se met à sa place. Oserais-je ajouter que ce n’est rien de plus, et qu’il n’y eut pas, dans les succès militaires de César, cette part de combinaisons savantes qui fait l’originalité d’un grand capitaine, d’un Hannibal ou d’un Napoléon[108] ? Il en est de ses guerres comme de ses Commentaires, ce sont des œuvres correctes, mais qui sentent l’école et non pas le génie. Je ne nie pas que ses marches ne soient des prodiges de vitesse, et ses sièges, des modèles de ténacité[109] ; et c’est évidemment à ces deux facultés qu’il dut de vaincre presque toujours : mais elles viennent de son tempérament, décidé, audacieux, obstiné et confiant, et ce ne sont pas des ressources fournies par son intelligence[110]. L’âme de César, enfin, ne méritait ni admiration profonde ni affectueuse sympathie. Ce serait outrager la justice et la vertu que de la comparer à celle de Caton, enfermée dans le culte de tous les devoirs. Mais elle ne valait même pas celle de Pompée, que de généreux scrupules, le besoin d’être loué et le respect de soi-même préservèrent des ambitions les plus coupables, et que ses amis ont aimé jusqu’à l’adoration[111]. César était un mélange de dons séduisants et de vices insupportables. Il savait plaire quand il le voulait, et il le voulait souvent ; sa parole était caressante, il trouvait de délicates attentions, il ne se montra incapable ni de bonté ni de patience, ni de sentiments plus doux pour ceux qui l’approchaient, femmes et amis[112]. Mais ses colères[113] et ses vengeances ne furent ni moins sanglantes ni moins durables que celles de Marius et de Sylla ; et s’il a pu être clément, ce fut pendant si peu de temps, depuis le Rubicon jusqu’à Pharsale, et il eut alors tant d’intérêt à l’être[114] ! Il ne semble pas qu’il ait versé le sang par plaisir, mais il n’a jamais hésité devant une cruauté utile, il ne s’est point attendri sur les morts qu’il semait à foison, et il n’a point toujours respecté les vaincus[115]. Car il poursuivit d’ordinaire ses adversaires, Barbares ou Romains, avec un acharnement[116] où il laissa parfois sombrer sa dignité d’homme ; et il lui arriva de les frapper en secret, à l’improviste, non comme un justicier qui punit, mais comme un tyran qui se venge[117]. Si les circonstances l’avaient laissé à Rome, il eût ressemblé plus à Catilina qu’aux Gracques. Placé par son proconsulat en face d’ennemis à combattre, il devint le plus meurtrier des conquérants qu’ait produits le peuple romain.
VII. — NÉCESSITÉ DE L’INTERVENTION ROMAINE. Ce qui rendait cette guerre transalpine désormais inévitable, c’est qu’à cette date de 59, elle était la première qu’on pût commencer. En Orient, attaquer les Parthes au delà de l’Euphrate avait paru à Pompée inutile ou périlleux[118] ; l’Égypte livrait ses richesses à Rome sans qu’on eût besoin de la conquérir[119]. En Occident, au contraire, il y avait à prendre presque toute la Gaule, l’île de Bretagne, la Germanie, l’empire des Daces, terres riches en blé, en troupeaux, en mines et en esclaves. C’était au delà des montagnes, du côté du Rhône, du Rhin et du Danube, que regardaient tous ceux qui convoitaient de la puissance et des richesses. Soldats et officiers désireux de butin[120], d’avancement ou d’honneurs, jeunes nobles traqués par leurs créanciers, chevaliers, publicains, trafiquants et capitalistes à la recherche de nouveaux marchés et de nouveaux placements, consulaires enfin, comme César, qui demandaient à la guerre la gloire du triomphe, de l’or pour acheter les suffrages et la maîtrise d’une armée pour dominer dans Rome[121] : tout ce monde, depuis le proconsul qui rêvait d’un empire universel, jusqu’au valet de légion détrousseur de cadavres[122], avait besoin d’une conquête en Gaule, en Germanie ou en Dacie. Et c’est pour cela que César, le chef avéré de ces hommes, se fait attribuer les trois provinces du nord, Cisalpine, Transalpine, Illyrie. A son gré, il attaquerait Gaulois, Suèves ou Daces. Le malheur pour la Gaule était qu’il fallait commencer par elle. La migration des Helvètes et la puissance d’Arioviste fournissaient de très sérieux motifs à l’intervention du nouveau proconsul. Jamais pires ambitions ne purent se colorer de plus légitimes excuses. La question, en 59, n’était pas de savoir si César passerait la frontière ; personne n’en doutait plus : on pouvait seulement se demander jusqu’où il mènerait les légions, et si, après la Gaule, il attaquerait encore Arioviste et Burbista. Mais, quoi qu’il advînt de César, l’Occident, en proie à ces trois hommes, trouverait son maître. |
