HISTOIRE D'ANNIBAL
APPENDICES.
APPENDICE F. — DE L'ART DE L'ATTAQUE ET DE LA DÉFENSE DES PLACES
DANS L'ANTIQUITÉ.
|
Un exposé sommaire des méthodes poliorcétiques en usage dans l'antiquité devait nécessairement trouver place à la suite des premières pages d'une Histoire d'Annibal, attendu que cette histoire militaire s'ouvre, en Espagne, par plusieurs sièges importants : ceux de Cartéja, d'Arbocala, de Salamanque, de Sagonte ; et que, plus tard, durant leur longue occupation de la péninsule italique, les Carthaginois seront sans cesse contrariés dans leur marche par la fermeté des places fortes et des postes. Le lecteur qui se proposerait de faire de la question une
étude approfondie aurait à consulter, parmi les Grecs : Polybe[1], Josèphe[2], Athénée, Biton,
Héron, Philon et Apollodore. M. C. Wescher, attaché au département des
manuscrits de Polybe, nous le savons, est né vers la fin de la deuxième guerre punique ; Athénée, Biton, Héron et Philon appartiennent à la grande période alexandrine[4] ; par conséquent, les ouvrages de ces cinq savants, illustres à des titres divers, renferment tous les principes de l'art de l'attaque et de la défense des places au temps d'Annibal. Quant à Josèphe, il est du siècle de Vespasien, et Apollodore, de celui d'Adrien. Les auteurs latins nous ont aussi laissé des documents précieux touchant l'art poliorcétique. On ne lira pas sans intérêt Tite-Live[5], Quinte-Curce[6] et Jules César[7] ; et l'on trouvera dans Végèce et dans Vitruve[8] d'excellents passages, confirmant de tous points les théories des Grecs. Citons enfin, chez les modernes, Joly de Maizeroy, le père Daniel[9] et l'empereur Napoléon III[10]. L'art de l'attaque des places dans l'antiquité procédait d'après six méthodes distinctes : les surprises à l'aide d'intelligence ou de trahison ; l'escalade environnante par surprise ; l'attaque de vive force avec escalade, ou attaque en couronne, qui ne pouvait réussir que contre les mauvaises places ; l'attaque de vive force par escalade, au moment de l'assaut par les brèches ; le blocus ; l'attaque régulière pied à pied, ou le siège proprement dit. Les anciens commençaient leurs opérations par un investissement complet de la place assiégée. Ensuite, pour se garantir des sorties des défenseurs et des insultes de l'armée de secours, ils construisaient des lignes, à cinq ou six cents mètres des saillants. Ces lignes continues étaient en terre ou en maçonnerie, le plus souvent en bois, et c'est la nature même des matériaux généralement employés qui leur a valu le nom de circonvallation et contrevallation (vallum). Le vallum (χάραξ) était une palissade faite de troncs d'arbres, qu'on plantait jointifs avec leurs branches accourcies et apointissées. Chaque élément formait hérisson, et était assez semblable à un petit cheval de frise vertical. Cette palissade était d'ailleurs flanquée de castella lignea assez rapprochés : c'étaient des tours de bois, ou blockhaus, qui, lorsqu'elles comptaient trois étages, portaient le nom de tristega. Leurs faces étaient percées de créneaux (fenestræ), et l'étage supérieur, formant terrasse, était couronné d'un parapet (παρα-pectus) découpé d'embrasures (pinnæ). C'est surtout sur le front d'attaque que ces castella étaient multipliés. Tous les points du pied des courtines étaient vus par des traits croisés, et cette série de tours de bois (que nous nommerons ceinture tourellée) donnait aux assiégeants la base d'appui qu'ils trouvent aujourd'hui dans la première parallèle. Les approches de l'antiquité, que Végèce désigne sous le nom générique de latibula, peuvent se classer sous deux chefs : les galeries et les abris mobiles. Les galeries d'approches remplissaient l'office de nos boyaux de tranchées modernes, et fournissaient aux assaillants un abri voûté continu. Les Grecs leur donnaient le nom de σίοά ; les Latins, celui de porticus. Elles étaient encore en usage au moyen âge, et connues alors sous la dénomination de passavants ou galleries. L'élément de la galerie couverte était la vigne (vinea)[11]. C'était une
sorte de baraque ou cabane ayant la forme d'une treille[12], avec un toit
incliné, en planches ou en claies, supporté par des montants verticaux. Cette
charpente de 4m,73 de longueur hors œuvre, 2m,07 de largeur et 2m,30 de
hauteur, était recouverte de cuir cru, ou d'un cilicium
(étoffe de crin), qui la protégeait
contre l'incendie. La vigne, dit le père
Daniel[13], qui emprunte sa
description à Végèce, était longue de Quel que fût le but à atteindre, l'assiégeant débouchait de la ceinture tourellée, et cheminait sous des galeries de vignes, dont le tracé décrivait sans doute moins de lacets que nos boyaux modernes. Dès qu'il était à bonne distance, il se développait normalement à la direction générale de sa galerie et formait un ouvrage de vignes, analogue à une parallèle et destiné à soutenir les machines et les travailleurs contre les sorties de la place. C'est dans ces ouvrages parallèles, ou places d'armes (stationes), qu'on élevait les premières batteries de balistes et de catapultes, pour éloigner les défenseurs du rempart et ébranler quelques pans des murailles. Nous avons assimilé la ceinture tourellée à une première parallèle ; la première des stationes était analogue à la deuxième parallèle, où, de nos jours, se construisent les batteries destinées à éteindre le feu de la place assiégée. Sous la protection de l'artillerie névrobalistique, qui lançait des traits, des poutres et des quartiers de roche, l'assiégeant continuait ses cheminements jusqu'au pied de l'enceinte. Mais les effets de cette artillerie étaient parfois impuissants à déloger les défenseurs qui gênaient les travaux d'approches. En ce cas, l'assaillant s'efforçait de les dominer du haut d'un agger, ouvrage analogue au cavalier de tranchée moderne, l'agger n'était ordinairement qu'un remblai de terre prise sur place ; quand la terre manquait, et qu'il fallait cheminer sur le roc, on formait l'ouvrage de troncs d'arbres superposés par boutisses et panneresses, et les joints étaient garnis de broussailles ou de gazon[15]. Les bas-reliefs de la colonne Trajane représentent un agger de bois. Les anciens distinguaient trois espèces d'abris mobiles : les mantelets, les tortues et les criophores. Le mantelet était une claie ou grand bouclier d'osier, ou encore un masque fait d'épais madriers, que l'assaillant maintenait devant lui pour faire obstacle aux traits de l'assiégé. C'était une espèce de demi-cylindre vertical, présentant sa convexité à l'ennemi, formé de claies recouvertes de peaux, et muni de trois roues, une à l'avant, deux à l'arrière. Ce chariot, qu'on poussait devant soi, fut en usage dès la plus haute antiquité[16]. La tortue était un hangar en charpente, recouvert de peaux et porté par un châssis roulant ; les roues obéissaient à un système assez compliqué de leviers et de cordages. Cette machine, qu'on poussait partout où il était utile de protéger les travailleurs, servait soit au nivellement du terrain sur lequel devaient cheminer les tours mobiles, soit au comblement des fossés. Elle permettait d'approcher, à couvert, du pied des murailles et d'en saper les fondements. On remarquait dans les tortues une grande variété de disposition, et chacune de ces machines ingénieuses portait un nom de quadrupède, dû sans doute à la manière dont elle opérait ses mouvements. C'étaient : le vulpes, l'œricius, la talpa, le caltus (gattus, catus, gate, caltuz, cataye, kas, cathouse, chat[17]), le mascalus, qu'ont décrit César[18] et Végèce[19]. Cette tortue, dit le père Daniel, était bâtie sur quatre poutres couchées en carré, et, sur les quatre angles, on élevait quatre autres poutres, une à chacun, qui soutenaient le toit, lequel était un dos d'âne, fait d'une forte charpente, couvert de lattes et puis de briques. On mettait des cuirs crus par-dessus, contre le feu et contre les pierres qu'on jetait de la place. — La machine de siège appelée testudo, dit aussi l'Empereur[20], était ordinairement une galerie montée sur des roues faites en bois de fort équarrissage, et couverte d'un solide blindage. On la poussait contre le mur de la place assiégée. Elle protégeait les travailleurs chargés soit de combler le fossé, soit de miner la muraille, soit de faire mouvoir le bélier. Les criophores, ou
machines bélières, étaient des édifices roulants, comprenant autant d'étages
qu'il en fallait pour dominer, non-seulement les murs, mais aussi les tours
de la place assiégée. Au rez-de-chaussée étaient placés les engins
démolisseurs ; aux étages supérieurs, les soldats et tous les engins
névrobalistiques[21]. Les criophores
de l'antiquité s'appelaient tours mobiles,
tortues bélières, hélépoles, etc. Quelques-unes de ces machines
d'approches avaient des dimensions considérables ; on en cite de Les engins démolisseurs
dont on faisait usage étaient : le bélier,
la tarière, le corbeau, la falx
muralis. Le bélier était une forte poutre, armée de fer, à
laquelle on imprimait un mouvement de va-et-vient horizontal, pour battre la
muraille ennemie. A l'origine, elle était mue à bras, et poussée contre
l'obstacle par une troupe d'hommes agissant avec ensemble. Le premier
perfectionnement fut la suspension du bélier à une poutre horizontale ; on
couvrit ensuite ce bâti de charpente ; la poutre fut suspendue, par des
chaînes bélières, à la toiture des
tortues. Quand le poids était trop fort, on la faisait rouler sur des
chapelets de galets portés par un plancher solide, ou reposant immédiatement
sur le sol[29].
Quelques béliers avaient des dimensions considérables : Vitruve attribue aux
plus grands jusqu'à La tarière (terebra, taretrus, τέρετρον) ne différait du bélier que par les armatures de la poutre mise en mouvement. Cette pièce de bois présentait, non plus une tête pesante, mais une pointe métallique acérée, destinée à mordre les joints, à ébranler, à détacher les pierres de taille[36]. Lorsque le bélier et la tarière avaient suffisamment désagrégé la maçonnerie des murailles, on en achevait la démolition par le moyen du corbeau à griffes, ou corbeau démolisseur (corvus demolitor). On donnait généralement le nom de corbeau à une grande perche suspendue par son centre de gravité, armée de crocs, de pinces, etc. et qui pouvait saisir, enlever, arracher les matériaux. La falx muralis était une tête de bélier armée d'une pointe et d'un crochet pour détacher les pierres[37] Pour ouvrir une brèche, les mineurs de l'antiquité[38] se logeaient sous les fondations de la muraille, les déchaussaient, c'est-à-dire enlevaient la terre sur laquelle elles étaient assises, puis les soutenaient au moyen d'étançons. Après avoir ainsi déblayé et étançonné une certaine longueur de l'enceinte, ils remplissaient le vide de menus bois, enduits de matières inflammables et rapidement combustibles ; ils y mettaient le feu et se retiraient. Les étançons consumés, le mur cédait à son propre poids et s'écroulait. La place était ouverte[39] ! A ces moyens d'attaque la défense opposait des sorties et les projectiles de son artillerie névrobalistique. Lorsque l'assiégeant battait enfin en brèche, les défenseurs abaissaient devant leurs murs des matelas de jonc ou de paille, pour amortir les coups du bélier ; ils détournaient ou renversaient le terrible engin au moyen de divers corbeaux, mains de fer et crochets analogues à celui qui portait au moyen âge le nom de loup ou louve. Cet instrument était un fer courbe à tres fors dens aguz[40], une double mâchoire de fer, qui saisissait la tête du bélier et l'empêchait de battre. Les assiégés laissaient aussi tomber sur le bélier des corps pesants, tels que disques d'airain, meules de grand diamètre, qui avaient pour effet de le désorganiser, souvent même de le briser. Ils disposaient en même temps sur les remparts des machines dites catapultes, balistes[41], scorpions, lançant des pierres, des traits, toute sorte de compositions incendiaires. Considérées au point de vue de la nature du projectile, les machines névrobalistiques de l'antiquité se distinguent en lithoboles et oxybèles. Elles se classent en monancônes et en ditones[42], pour ce qui touche aux différences essentielles de leurs dispositions organiques. Les machines à deux tons étaient le plus ordinairement en usage, et l'artillerie antique en connaissait deux variétés : les euthytones et les palintones. Celte dernière classification n'est point, ainsi que le veulent certains commentateurs, commandée par la diversité des formes de la trajectoire, mais se rapporte à deux modes d'action de la corde archère. Les euthytones sont à tension directe ; la tension se fait à revers dans les palintones. Le mode de fonctionnement des machines névrobalistiques est, à première vue, intelligible, et nous n'avons point à en donner ici la théorie. Qu'il nous suffise d'indiquer au lecteur la collection de modèles de ces appareils restitués par M. le commandant De Reffye[43]. Les salles du musée de Saint-Germain montrent au visiteur, au rez-de-chaussée : 1° Une catapulte oxybèle, ditone et euthytone, dont les τόνοι sont en nerfs filés
et tordus. Exécuté d'après les proportions mentionnées par les ingénieurs
antiques, Héron et Philon, cet engin donne au projectile une portée de 180 à 2° Une catapulte de même genre, mais de grand module, et
n'ayant pas, sur son pied, moins de 2m,80 de hauteur. Quelques-unes de ces
machines avaient ainsi jusqu'à 3° Une catapulte propre à lancer la flèche ou la pierre, à
volonté, exécutée d'après un relief de la colonne Trajane. Montée sur un
chariot, cette machine de campagne peut lancer à 4° Un onagre lithobole
et monancône, restitué d'après le
texte d'Ammien Marcellin, et lançant à On peut aussi voir aux étages du musée de petits modèles de catapulte, de ballista romana et d'onagre sur chariot. Enfin, les reliefs de la colonne Trajane, dont le moulage se trouve aussi à Saint-Germain, représentent plusieurs catapultes de campagne traînées par des chevaux, et en batterie sur des remparts ou des aggeres. En terminant, nous émettons le vœu que, pour compléter celte belle collection, S. M. l'Empereur daigne faire étudier et restituer quelques modèles de machines d'approches et d'engins démolisseurs. Tous les documents poliorcétiques se trouveraient ainsi réunis, et cette vivification des textes grecs et latins serait de nature à aider aux progrès de la science. |
