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Dès les premiers jours de l'année 220, Annibal avait expédié
en Gaule et en Italie des hommes sûrs, chargés de préparer les voies pour sa
grande entreprise. Le personnel de cette mission se composait d'agents
diplomatiques, de fonctionnaires administratifs et d'officiers du service
topographique.
Les premiers avaient à sonder l'esprit des populations que
l'année allait rencontrer sur son chemin, à nouer avec elles des relations
amicales, à les gagner enfin à la cause de Carthage[1].
L'Italie, à cette époque, se trouvait partagée en trois
zones ethnographiques distinctes. Les Gaulois habitaient le nord ; les
Italiotes, le centre, et les Grecs, le midi de la péninsule. Rome, qui venait
de conquérir l'Italie centrale et l'Italie méridionale, commençait alors à
menacer l'indépendance de la Circumpadane. Annibal songeait bien à réveiller
les rancunes de la
Grande-Grèce, mais c'était surtout l'alliance des Cisalpins
qu'il désirait se ménager[2]. Quant aux
Italiotes, à l'exception des Samnites peut-être, il ne pensait pas pouvoir
les détacher du parti des Romains. En conséquence, les agents carthaginois
avaient à proposer aux Cisalpins une alliance offensive et défensive, à
s'ouvrir une route à travers les Gaules transalpine et cisalpine, à semer,
s'il était possible, au cœur de l'Italie des germes de résistance à la
domination romaine. La suite de ce récit dévoilera l'habileté de ces
ambassadeurs secrets : l'un d'eux pénétra jusque dans les murs de Rome, où il
ne fut arrêté qu'après plusieurs années de séjour clandestin.
Les fonctionnaires administratifs avaient reçu mission
d'étudier les ressources du pays dans lequel on allait s'engager, et de
prendre, au préalable, toutes les dispositions de nature à imprimer une bonne
marche aux différents services sans le secours desquels il n'est point d'armée
possible. Ils devaient procéder à la recherche des approvisionnements de
toute nature, en aménager les sources par voie démarchés passés en temps
utile, en former partout des magasins sur des points convenablement choisis.
Le lecteur pourra entrevoir ci-après, au chapitre Ve de ce livre,
l'intendance carthaginoise remplissant à son plus grand honneur un rôle
délicat et difficile.
Les officiers du service topographique étaient chargés de
fournir au général en chef toutes les données pouvant servir de base à
l'établissement du projet d'expédition et au tracé de l'itinéraire. Suivant
ce programme, il leur était prescrit de réunir tous les documents relatifs à
l'histoire, au caractère, aux mœurs des populations diverses dont il fallait
obtenir, sinon l'alliance, au moins la neutralité. Annibal leur avait demandé
: un plan d'ensemble de la péninsule vers laquelle on marchait ; une
description détaillée de la
Circumpadane, pays des futurs alliés ; une exacte
appréciation des obstacles naturels qui séparaient encore les Carthaginois de
leurs adversaires, c'est-à-dire du Tessin, de la Trébie et du Pô,
des Alpes et du Rhône : des Pyrénées et de l'Ebre, précieuses lignes de
défense que les Romains pouvaient mettre à profit.
Le rapport des officiers topographes peut se résumer ainsi
qu'il suit pour nos lecteurs :
La nature a franchement accusé les limites de l'Italie.
Les Alpes centrales détachent, au sud-ouest et au sud-est, deux grandes
chaînes semi-circulaires, qui enveloppent une vaste vallée et l'isolent du
reste de l'Europe. Cette vallée continentale, une longue et étroite péninsule
qui s'y rattache au midi, trois grandes îles et quelques petites îles situées
à l'ouest : tels sont les éléments de la région italique, dont la superficie
totale est d'environ 3000 myriamètres carrés, un peu plus de la moitié de
celle de la France. Aucune
partie de l'Europe, dit Napoléon, n'est
située d'une manière aussi avantageuse que l'Italie pour devenir une grande
puissance maritime. Le développement des côtes de terre ferme est d'environ 2.300 kilomètres.
Les deux îles de Sardaigne et de Sicile ont 1.400 kilomètres
de côtes. L'Italie, y compris ses grandes et petites îles, peut donc avoir 3.900 kilomètres
de côtes ; la France
en a 2.400.
Riche d'un tel développement de frontières maritimes,
l'Italie l'est encore de sa situation privilégiée. Son admirable sol est
protégé au nord par un épais rideau de hautes montagnes, qui ne se laissent
pas facilement franchir. Placée au centre de la Méditerranée,
l'Italie, tant que cette mer a été le seul champ nautique des peuples
européens, a dominé l'Europe, l'Afrique et l'Asie ; mais, depuis la fin du
moyen âge, les immenses progrès des marines de toutes les puissances
océaniques l'ont fait singulièrement déchoir. On doit observer aussi qu'elle
a toujours éprouvé la plus grande difficulté à constituer à ses habitants une
patrie indépendante. C'est qu'il y a dans la conformation physique de cette
contrée un défaut qui en neutralise l'opulence naturelle : elle est trop
longue pour sa largeur, et les habitants du continent, de la péninsule et des
îles, que séparent des distances considérables et des divergences non moins
sensibles d'intérêts et de mœurs, ont quelque peine à se considérer comme
compatriotes.
La partie continentale de la région italique, ou Italie
septentrionale (alias Gaule cisalpine ou Circumpadane,
divisée en Cispadane et Transpadane), est cette vaste plaine
semi-circulaire qu'enveloppe l'énorme massif séparant la vallée du Pô des
bassins du Rhône, du Rhin et du Danube. Ce demi-cercle est décrit d'un rayon
de 240
kilomètres, et présente une superficie de 1000
myriamètres carrés. Le bassin du Pô est dessiné : d'une part, par le revers
méridional des Alpes centrales et pennines, par le revers oriental des Alpes
grées et cottiennes, par le revers septentrional des Alpes maritimes et de
l'Apennin septentrional ; et, de l'autre, par le revers méridional des Alpes
rhétiques, par le revers occidental des Alpes carniques et juliennes.
Les Alpes centrales, pennines, grées, cottiennes et
maritimes forment la ceinture occidentale de la Circumpadane,
suivant une courbe sinueuse de 56o kilomètres de développement. Leur versant
méridional pousse des rameaux très-courts et, le plus souvent, normaux à la
direction générale de la crête, de sorte que, à l'intérieur, ce cours de
montagnes affecte la forme d'une muraille cylindrique, tandis qu'il se
présente, à l'extérieur, sous l'aspect d'un vaste amphithéâtre dont les
gradins se relient les uns aux autres par une multitude de rampes à pente
douce. De Turin on n'aperçoit que des plaines : c'est un immense verger, un
jardin magnifique, avec la chaîne alpestre pour mur de clôture. De Genève, au
contraire, le regard, qui s'arrête d'abord à de petites collines, s'élève par
degrés jusqu'aux neiges éternelles. D'un côté, la fraîcheur, les ruisseaux,
les pâturages ; de l'autre, l'aridité, les torrents, les roches nues, les
hauts escarpements.
Les Apennins, qui continuent au sud la ceinture du bassin
du Pô, ne jettent vers le fleuve que des contreforts de dimensions
restreintes. Du col de Cadibone à la source du Ronco, cette chaîne présente
une longueur de 240
kilomètres, sur une largeur de 40 à 80. Le thalweg de
la plupart des vallées coupe la direction du faîte sous une incidence de 90
degrés, et, par suite, les cours d'eau n'ont qu'un développement
très-modeste.
Les Alpes rhétiques, carniques et juliennes dessinent un
massif tortueux de 640
kilomètres, dont le versant méridional présente à peu
près les mêmes caractères que celui des Alpes centrales, pennines, grées,
cottiennes et maritimes. Toutefois, les masses d'appui sont plus élongées ; à
l'escarpe verticale ont succédé les formes gracieuses d'un relief doucement
accidenté.
La
Circumpadane est un des plus riches pays du globe[3]. C'est,
avons-nous dit, un immense jardin qu'arrosent des eaux limpides, que peuplent
des gens énergiques, aimant passionnément le beau ciel sous lequel ils sont
nés. Le climat en est tempéré, et généralement sain, sauf dans le voisinage
de l'Adriatique.
Les rivières tombent de la cime des Alpes à la manière des
torrents, et ces montagnes, que ne recouvre aucun manteau de forêts, sont
depuis longtemps veuves de tout sol végétal ; leurs roches mêmes, entraînées
par les eaux, roulent à leur tour dans la plaine. Là, les fleuves
collecteurs, sans cesse encombrés de débris erratiques, sont inévitablement
condamnes aux exhaussements de lit et aux débordements. Ceux qui descendent à
la mer Adriatique déposent à leur embouchure les matières qu'ils tenaient en
suspension ; les atterrissements se forment, et, arrêtées par des barres qui
s'entrecroisent dans un chaos de colmatages mobiles, les eaux se répandent
par infiltration dans les terres circonvoisines. De là des marais, souvent
pestilentiels.
L'Italie continentale, dit
M. Lavallée[4],
est la contrée militaire de l'Italie, le théâtre
habituel des guerres entre la
France et l'Allemagne, le véritable rempart de la presqu'île,
qui suit toujours ses destinées et ne lui est d'aucun secours. Aussi le
principe de la conquête de l'Italie est-il de s'assurer de la domination de
ce pays avant de s'enfoncer dans la longue et étroite presqu'île, et d'abandonner
entièrement celle-ci, dès que celui-là est exposé. C'est ainsi qu'Annibal et
Napoléon ont procédé à la conquête de l'Italie. Charles VIII, oublieux de ce
principe, courut à la conquête de Naples sans s'inquiéter du bassin du Pô ;
mais il lui fallut passer sur le ventre des confédérés italiens, quand il voulut
revenir en France. Enfin Macdonald, en 1799, apprenant à Naples que les
Français perdaient le bassin du Pô, se hâta d'abandonner la presqu'île avant
que la retraite fût coupée ; mais il lui fallut livrer une bataille de trois
jours sur la Trébie,
et il ne ramena à Gênes que les débris de son armée.
Lorsqu'on tient l'Italie
septentrionale, disait Napoléon, le reste de
la péninsule tombe comme un fruit mûr.
La
Circumpadane, ainsi que le nom l'indique, n'est autre chose
que la vallée du Pô, et ce fleuve est l'un des plus grands de l'Europe. Il
prend ses sources au mont Viso, et son cours total est de 520 kilomètres
; sa largeur est de 900
mètres à Crémone.
Sa profondeur moyenne est de 2 à 3 mètres ; mais
les crues lui apportent jusqu'à 20 mètres de hauteur. Sa pente est environ de
0m,0002 par mètre.
Les bords du Pô, dit
encore M. Lavallée[5],
sont généralement plats, et ses eaux, lentes et
tranquilles, favorisent le passage d'une de ses rives à l'autre. La largeur
du lit facilite les transports. Par sa direction et le volume de ses eaux, il
est d'une grande importance stratégique, c'est un fossé qui couvre la
presqu'île, en arrière des remparts des Alpes, et, de quelque côté qu'on entre,
on ne saurait l'éviter. A l'ouest, peu important par lui-même, il l'est par
ses affluents ; à l'est, il est couvert par les rivières qui descendent
directement dans l'Adriatique. Au nord, il se présente par le travers
derrière la masse des Alpes, qui empêche toute grande invasion. Au sud, si l'on entre par le
défaut des Alpes et des Apennins, il n'en garde pas moins son importance,
parce qu'on ne saurait s'aventurer dans la presqu'île, sans avoir ses
derrières couverts par le fleuve. Le pays de
la rive gauche étant plus large, plus fertile, traversé par de grandes rivières,
et couvert par de hautes montagnes, est bien plus important que celui de la
rive droite ; et l'invasion se porte toujours de ce côté, même quand elle
entre par le midi. Les eaux qui descendent des Alpes sont des rivières ; nées
dans les glaciers, elles sont limpides et claires. Celles qui tombent des
Apennins sont des torrents ; elles sont bourbeuses et malsaines.
De sa source à son embouchure, le Pô reçoit, de part et
d'autre, un grand nombre d'affluents, qui presque tous ont des noms célèbres
dans les fastes militaires des temps modernes et de l'antiquité. C'est que,
en se combinant deux à deux et avec le Pô, ces affluents forment des lignes
de défense naturelles, normales au cours du grand fleuve. La Circumpadane se
trouve ainsi découpée, à courts intervalles, par des lignes d'eau sur les
rives desquelles les armées en présence doivent nécessairement prendre
position, et dont elles ont à se disputer les passages. La marche des opérations,
dit l'archiduc Charles, dépend de la configuration
du terrain, parce que la situation des montagnes et le cours des rivières déterminent
invariablement les lignes et les points sur lesquels les armées doivent se rencontrer : c'est pourquoi les batailles
décisives ont été livrées plusieurs fois sur les mêmes lieux, quoique dans
des circonstances et avec des armes différentes. On ne s'étonnera donc
point de rencontrer dans le récit qui va suivre plus d'un nom de place forte
ou de fleuve que l'histoire de nos récentes guerres d'Italie a dû fatalement
enregistrer.
Une armée qui, des Alpes, descend dans la Circumpadane
rencontre, perpendiculairement à leur thalweg, tous les affluents de la rive
gauche du Pô, et se voit arrêtée d'abord par la Doria-Baltea, puis
par la Sesia.
Combinée avec l'un des affluents de la rive droite, le
Tanaro, la Bormida
ou la Scrivia,
et un élément du Pô, la Sesia
forme successivement trois lignes de défense très-respectables ; mais,
derrière ce système, s'ouvre un obstacle plus imposant encore, c'est la ligne
d'eau Tessin-Pô-Trebbia.
Le Tessin, ancienne limite du Piémont et de la Lombardie, prend
naissance au Saint-Gothard, traverse légèrement le lac Majeur[6], coule d'abord
entre des collines boisées, puis à travers de larges prairies. La vallée, qui
va toujours s'élargissant, présente aujourd'hui de vastes nappes de rizières,
alternant avec des massifs de vignes et de mûriers[7]. Le cours du
Tessin est rapide ; sa vitesse moyenne est de 2m,33, et, néanmoins, il se
divise en bras tourmentés, qui baignent çà et là des îles assez
considérables. Ces conditions hydrographiques n'empêchent pas que, presque
partout, les gués y soient difficiles et incertains. En temps ordinaire, la
profondeur du fleuve varie de 1 à 4 mètres ; sa largeur, de 6o à 1 00 mètres à
l'origine, s'accroît rapidement à partir du lac Majeur : elle mesure de 150 à
200 mètres
à Buffalora, et s'élève parfois à 600 mètres en aval de ce point.
La Trebbia
prend sa source dans les Alpes maritimes, à l'ouest du col de Monte-Bruno, et
conflue avec le Pô en amont de Plaisance. Cette rivière, partout guéable, a 500 mètres de
largeur moyenne ; elle coule sur un lit de gravier, entre deux rives
couvertes de broussailles. A sec durant l'été, elle est prise, l'hiver, de
crues subites, qui en ravagent les berges et noient la vallée sous une
épaisse couche d'eau. Du mont Corsico (aux
sources opposées de la
Scrivia et de la
Trebbia) part un épais contrefort de l'Apennin
septentrional, encaissant, à l'est, le bassin de la Trebbia. Cette longue croupe jette, à l'ouest,
entre la Staffora
et le Tidone, des ramifications qui aboutissent à la route de Plaisance à
Tortone, et font de cette route un long défilé parallèle au Pô. C'est la
célèbre Stradella.
Le Tessin, la
Trebbia et l'élément du Pô compris entre leurs deux
confluents forment une excellente ligne défensive contre les agressions
venant des Alpes occidentales, et l'on peut juger de la valeur de l'obstacle
par le rôle qu'il a joué dans l'histoire des guerres d'Italie. Dès l'an 587
avant l'ère chrétienne, le Gaulois Bellovèse était arrêté au Tessin par les.
Etrusques défendant leur indépendance. Sans énumérer toutes les opérations
qui, depuis lors, ensanglantèrent ces rives, rappelons-nous François Ier
livrant bataille, en 1525, sous les murs de Pavie (Ti-Kino, Ticinum[8]), cette clef du Tessin, d'où le fleuve a
tiré son nom. Ce jour-là, tout fut perdu pour nous fors
l'honneur ; mais, aux premiers jours de juin 1859, notre jeune armée a
vengé le roi chevaleresque, en envoyant aux échos de Pavie les noms de
Buffalora, de Turbigo, de Magenta.
Sur la droite du Pô, la Trebbia, quoique moins imposante que le Tessin,
n'en est pas moins une barrière dont il faut tenir compte, et plusieurs fois
nous l'avons appris à nos dépens. En 1746, les Impériaux y battirent l'armée
franco-espagnole ; en 1799, Macdonald y fut culbuté par les Russes.
Cette ligne d'eau Tessin-Pô-Trebbia a, comme on le voit,
une importance stratégique considérable : elle coupe la Circumpadane, et
protège franchement la péninsule italique. L'agresseur qui veut la forcer
s'impose un grand déploiement de forces, et il n'a qu'un moyen de s'y dérober
: c'est de défiler par la
Stradella, comme ont fait les Français en 1796. Aussi la
possession de ce passage a-t-elle été plus d'une fois et très-chaudement
disputée.
L'entrée en est couverte par les postes de Casteggio et de
Montebello, qui commandent les routes de Pavie et de Plaisance. Annibal dut
s'emparer de Clastidium
(Casteggio), après sa victoire du
Tessin, et le nom du village de Montebello est demeuré célèbre par suite de
nos combats du 9 juin 1800 et du 20 mai 1859.
Les Alpes, dit M. Duruy, forment, au centre de l'Europe, un épais massif, dont la
largeur varie de 2 à 4 degrés, et tracent, autour du bassin du Pô, une
demi-circonférence de 560
kilomètres, si bien décrite, que le col de Cadibone,
extrémité des Alpes maritimes, se trouve sur le même méridien que le
Saint-Gothard,
nœud de toute la chaîne. Du côté de la France, se trouve, comme pour toutes les
montagnes européennes dirigées dans le sens de l'équateur, l'inclinaison la
moins rapide. Tandis que les hautes vallées
tombent brusquement dans le Piémont et la Lombardie, elles
descendent en pente douce dans la
Provence, le Dauphiné et la Suisse, comme autant de
routes s'ouvrant d'elles-mêmes devant les peuples du Nord. Aussi l'Italie
a-t-elle subi plus d'invasions qu'elle n'en a fait. Le point culminant de cette
chaîne est le mont Blanc, qui se dresse tout droit de plus de 3000 mètres au-dessus
de Chamonix, où ses glaciers descendent et viennent mourir. Du col de Cadibone
jusqu'au mont Blanc, les Alpes grandissent.
Du mont Blanc au mont Rosa, la ligne de faite conserve une hauteur à peu près
égale ; à partir de ce point, elle s'abaisse. Le Saint-Gothard, limite de
l'ancienne Gaule, est déjà de 1.500 mètres au-dessous du mont Blanc. Mais
ce qu'il perd en élévation, il le rachète par l'épaisseur de son massif, où
viennent se rencontrer sept chaînes de montagnes. Comme des vastes lianes de
ce colosse, descendent : le Rhône, qui va à la France ; le Rhin, qui va
à l'Allemagne, et le Tessin, qui va à l'Italie ; il domine ces grandes voies
naturelles, et est en quelque sorte la forteresse de l'Europe centrale.
Les Alpes occidentales, qui embrassent, suivant un
demi-cercle, le bassin du Pô supérieur, sont divisées par les géographes en
quatre massifs distincts, savoir : les Alpes pennines, grées, cottiennes et maritimes.
Les Alpes pennines s'étendent du Saint-Gothard au mont
Blanc, sur une longueur de près de 160 kilomètres.
Ce sont les montagnes les plus considérables de l'Europe, eu égard à
l'importance de leur masse, à leur élévation et à l'étendue de leurs
glaciers. On a dit que cette chaîne avait tiré son nom de celui des
Carthaginois (Pœni)[9]. Tite-Live, qui
mentionne celte tradition, croit à une autre étymologie, et parle d'un dieu Pennin,
que les montagnards adoraient sur ces sommets perdus dans les nuages[10]. Il est probable
que ces Alpes, frangées de pics (bein, benn,
penn), doivent leur
dénomination aux pointes aiguës qui en festonnent la cime[11].
On distingue, dans les Alpes pennines, deux passages
principaux : le col du Simplon (altitude 20o5 mètres), conduisant de Bryg,
sur le Rhône, à Domo d'Ossola, dans le bassin du Tessin ; et le grand
Saint-Bernard (altitude 2.428 mètres),
reliant Martigny à Aoste.
Les Alpes grées se développent du mont Blanc au mont Cenis,
et séparent le bassin de l'Isère de celui de la Doria-Riparia. La
crête, qui mesure plus de 100 kilomètres, dessine un rentrant prononcé
dont la convexité regarde l'Italie. Du mont Iseran, point culminant de la
chaîne (altitude 4.045 mètres),
se détache un énorme contrefort qui, sous le nom d'Alpes de la Vanoise,
isole le bassin de l'Arc de celui de l'Isère. Selon quelques auteurs, ces
montagnes, généralement âpres et sauvages, s'appelleraient grées
du nom de l'Hercule grec, qui, le premier, les aurait franchies[12]. Elles furent
dites longtemps Graiœ ; mais les habitants les nommaient Craighes
(du celtique craig,
rocher) ou montagnes des rocs[13].
Les cols des Alpes grées sont difficilement praticables,
et l'on ne voit dans cette région que deux passages proprement dits : le
petit Saint-Bernard (altitude 2.192 mètres)[14], et le col du
mont Cenis (altitude 2.165 mètres),
conduisant de Saint-Jean-de-Maurienne à Suse.
Les Alpes cottiennes s'étendent du mont Cenis au mont
Viso[15]. Elles ont 100 kilomètres
de longueur, et se brisent suivant un angle aigu dont le sommet est pointé
vers la France. Ce
saillant, c'est le mont Tabor, d'où se détachent deux contreforts épais :
celui des Alpes de Maurienne, qui court entre l'Arc et la Romanche, et va
s'épanouissant sur l'Isère jusqu'au confluent du Drac, sans se laisser
traverser par aucune route ; celui des Alpes du Dauphiné, séparant la haute
Durance de la Romanche
et du Drac, et semé de vastes glaciers.
Les points culminants de la chaîne cottienne[16] sont : le mont
Tabor (3.172 mètres),
le mont Genèvre (3.592 mètres)
et le mont Viso (3.836 mètres).
On y trouve sept passages principaux, parmi lesquels on remarque : le col du
mont Genèvre (2.000 mètres),
conduisant de Briançon à Césane ; le col de la Croix, de Mont-Dauphin à
Pignerol ; enfin le col du Viso (3.040 mètres),
qui présente de grandes difficultés. Un jour qu'il gravissait le mont Cervo,
le général Bonaparte trancha nettement la question du passage des Alpes par
Annibal. Il n'a pu prendre, s'écria-t-il, qu'un des cols du revers septentrional du Viso[17]. Grandes et
mémorables paroles, témoignant d'un étonnant coup d'œil ; expression
saisissante d'une intuition de génie !
Les Alpes maritimes décrivent, du mont Viso au col de
Cadibone, un arc de cercle de 200 kilomètres de développement, dont la
convexité regarde la France,
et qui, dans sa partie sud-est, longe la mer, en laissant, entre son massif
et la côte, une zone plane qui va se rétrécissant vers l'Italie. On compte
dans cette chaîne dix points de franchissement, dont les plus fréquentés sont
: le col d'Agnello, de Queyras à Castel-Delphin ; les cols de Longet, de
Roure et de Maurin, reliant la vallée de l'Ubaye aux vallées de la Vraita et de la Maira ; le col de
l'Argentière (2.013 mètres)
; le col de Tende (1.795 mètres),
route de Nice à Turin ; le col de Cadibone (1.490 mètres),
la plus forte dépression des Alpes occidentales.
Considérées au point de vue géologique, les Alpes
appartiennent aux trois grandes formations : granitique, schisteuse et
calcaire. Le faîte est granitique. Sur les versants est et sud, les roches
primitives descendent jusqu'aux plaines italiennes. Au nord et à l'ouest (Provence et Dauphiné), les montagnes sont
presque entièrement calcaires[18].
Les Alpes centrales, pennines, grées et cottiennes sont
les montagnes les plus majestueuses de l'Europe. Flanquées de larges
glaciers, elles sont festonnées d'une multitude de cols, que dominent des
pics formidables, et ces géants de neige ne semblent plantés là que pour
garder l'entrée de la
Circumpadane. La plupart des passages naturels sont
impraticables aux armées régulières ; mais, aujourd'hui, les routes du
Simplon, du mont Cenis, du mont Genèvre et de la Corniche sont de
magnifiques défis portés à la nature. La barrière est abaissée, le rempart
est détruit, et le percement du mont Cenis va modifier plus profondément
encore la nature des relations internationales de l'Italie et de la France.
En gardant les débouchés des cols, on garde toute la
frontière ; mais, pour défendre tant de trouées, il faut éparpiller ses
forces, ou bien, si on les concentre, on risque de ne pas arriver à temps
au-devant de l'ennemi. Enfin, dit Machiavel[19], comme on ne peut employer un grand nombre d'hommes à la
défense des lieux sauvages, tant à cause de la difficulté des vivres que de la
gène du terrain, il est impossible de résister au choc de l'ennemi qui vient
vous attaquer avec des forces considérables. — Chacun sait avec quelles difficultés Annibal franchit les Alpes qui
séparent la Lombardie
de la France,
et ces montagnes qui s'élèvent entre la Lombardie et la Toscane. Cependant
les Romains crurent devoir l'attendre d'abord sur le Tessin, et ensuite dans
les plaines d'Arezzo, et ils préférèrent voir leur armée détruite par
l'ennemi dans des lieux où, du moins, ils pouvaient le vaincre, que de la
conduire sur les montagnes où l'âpreté des lieux l'aurait détruite. La
théorie de Machiavel, on le voit, est qu'il ne faut point défendre les
passages des montagnes, mais attendre en deçà l'invasion qu'on n'a pas pu
arrêter au delà.
Les forts construits à l'origine des vallées des Alpes
sont, en réalité, de peu d'importance, car il est très-possible, sinon
facile, de les tourner ; l'attaque saura toujours découvrir des sentiers que
ne connaît pas la défense, ou dont elle ne soupçonnera pas qu'on doive faire
usage. Lorsque François Ier, roi de France, résolut
de passer en Italie pour recouvrer la Lombardie, ceux qui s'opposaient à son
entreprise fondaient les plus grandes espérances sur les Suisses, qu'ils
croyaient capables d'interdire le passage des Alpes. Mais l'expérience leur
prouva bientôt combien leur confiance était vaine ; car le roi, ayant laissé
de côté deux ou trois défilés que défendaient les Suisses, s'en vint par un
autre chemin entièrement inconnu (col d'Agnello), pénétra en Italie,
et se trouva devant ses ennemis avant qu'ils se fussent doutés de son passage[20].
Quoi qu'il en soit, et malgré ces inconvénients majeurs,
les Alpes n'en offrent pas moins à la défense un point d'appui sérieux, car
elles rompent le cours des grands mouvements stratégiques.
Bien des fois avant Annibal, ces majestueuses montagnes avaient
été franchies. Vers l'an 1364 avant l'ère chrétienne, ce sont les Gaulois
Ombres qui s'emparent de la Circumpadane. En 587, un nouveau ban d'invasion
gauloise se précipite sur les plaines du Pô : c'est Bellovèse, qui passe les saltus Taurini
et combat sur les rives de ce Tessin, que ses arrière-neveux arroseront tant
de fois de sang français[21]. De 587 à 521,
se produisent les troisième et quatrième grandes invasions, composées de
Boïes et de Lingons ; celle-ci franchit les Alpes pennines[22] ; celle-là, les
Alpes maritimes[23].
Les Gaulois, dit Polybe[24], habitants des rives du Rhône, mainte et mainte fois avant
Annibal, et tout récemment encore (pourquoi
remonter plus haut ?), ont franchi les Alpes
avec des forces immenses, pour combattre les Romains et secourir leurs frères
des plaines du Pô. Un discours que Tite-Live place dans la bouche
d'Annibal lui-même[25] nous apprend que
le jeune général savait fort bien qu'il n'allait pas, le premier, aborder ces
terribles obstacles, dont s'effrayait l'imagination de l'armée. Il
connaissait l'histoire des invasions gauloises, et ses guides cisalpins
n'avaient certainement pas omis de lui indiquer le chemin suivi, trois cent
soixante-neuf ans plus tôt, par Bellovèse.
Pendant longtemps, il est vrai, les cols des Alpes
n'avaient été connus et pratiqués que par des bandes décousues. La gloire
d'Annibal est d'avoir, le premier, su plier la marche d'une armée régulière
au mode suivi par des barbares[26], et le passage
ouvert par ses ingénieurs a gardé son nom durant plusieurs siècles[27]. Après lui, la
route des Alpes devint célèbre, et, en cela comme en toutes choses, les
Romains ne tardèrent pas à copier les Carthaginois. Ce n'est toutefois qu'en
122, c'est-à-dire vingt-quatre ans après la ruine de Carthage, que le consul
Domitius Ahenobarbus osa franchir le massif des Cottiennes et pénétrer chez
les Allobroges.
Les topographes au service d'Annibal s'assurèrent que,
malgré des altitudes assez considérables[28], le passage des
Alpes n'était cependant pas impossible[29]. Deux mille ans
plus tard, le général Marescot, chargé par Bonaparte de faire la
reconnaissance de cette chaîne, devait formuler les mêmes conclusions[30].
Le Rhône, qui prend naissance dans le massif du Saint-Gothard,
présente un cours de 780 kilomètres, dont 500 navigables. Au
sortir de Lyon, il est large, impétueux, resserré, sur la droite, par les
Cévennes, qui ne lui envoient que des torrents, et, sur la gauche, par les
rameaux des Alpes, qui viennent mourir à sa rive. La vallée se rétrécit du
confluent de l'Ardèche à celui de la Durance, et ne s'élargit de nouveau qu'en aval
d'Avignon. Alors seulement, les berges s'abaissent et les eaux coulent
paisiblement dans la plaine. La pente du fleuve, du lac de Genève à la mer,
est de 0m,0005 par mètre. Entre l'Ardèche et la Durance cette pente
s'élève à 0m,0007, et, pour remonter le courant, le halage devient
nécessaire. Dans cet intervalle, un cheval ne peut tirer que sept tonnes et
demie, et l'on peut juger par là de la vitesse du fleuve : elle est à Lyon de
2m, 10. Quant à sa largeur entre les deux affluents précités, elle mesure en
certains points jusqu'à 1700
mètres.
Depuis Lyon, dit M. Duruy[31], il court avec la rapidité d'une flèche : en quinze heures
il arrive à Beaucaire. Qu'un vent du midi passe sur les hautes cimes, et y
fonde, en quelques heures, les neiges de l'hiver, ou que les vents d'ouest
arrivent chargés d'une humidité qui, à cette altitude et dans l'atmosphère refroidie
par le voisinage des glaciers, se résout en pluies abondantes sur les Alpes
déboisées ; aussitôt, le long de leurs flancs dénudés, se précipitent mille
torrents, qui entraînent les sables et les rochers, comblent leurs anciens
lits, en cherchent de nouveaux, et vont grossir les rivières, puis le grand fleuve, de
leurs eaux troublées et impétueuses. Le limon
que le Rhône reçoit ainsi, il le porte jusqu'à la Méditerranée,
où il jette, dans les grandes crues, en vingt-quatre heures, cinq millions de
mètres cubes de matières terreuses. On peut le remonter à la voile jusqu'à
Beaucaire ; en amont de cette ville, il faut le halage ou des remorques.
Par sa position et son régime, le Rhône est donc de nature
à doubler la valeur de la ligne de défense des Alpes. C'est un large fossé
d'eau vive baignant le pied d'une escarpe géante.
Les Pyrénées[32] sont des
montagnes de premier ordre, remarquables par leur grande épaisseur et
l'enlacement confus de leurs hases. La plus grande largeur de la chaîne se
trouve au centre de son développement, et atteint en ce point 110 kilomètres
; elle n'en mesure plus que 50 ou 60 aux deux extrémités. Le corps principal,
serré, compacte, aride, ne présente que quelques plateaux verdoyants, et
encore sont-ils à peine habitables. La crête, essentiellement discontinue, n'a
point, à proprement parler, de faîte, et ne fait que sauter d'un pic à
l'autre, de sorte qu'une coupe horizontale, prise à une altitude suffisante,
n'aurait pour représentation graphique qu'une suite de cercles isolés. La
traversée du massif est fort pénible ; les passages y sont rares, tortueux,
difficiles, et rappellent parfois les labyrinthes de la fable.
Comme dans toutes les chaînes parallèles à l'équateur, lés
pentes méridionales sont plus roides que celles du versant nord ; le trajet
d'Espagne en France est donc plus ardu que l'opération inverse. Contrairement
à ce qui existe dans les Alpes, les grandes vallées des Pyrénées s'ouvrent du
nord au sud, ou du sud au nord ; elles sont, en d'autres termes, campées
debout sur la chaîne, et ce n'est qu'aux extrémités qu'on les voit obliquer
sur le méridien. Là seulement les communications deviennent praticables.
La
longueur des Pyrénées françaises, dit M. Duruy, est de 40 myriamètres, et
leur épaisseur vers le centre, de 12. Elles ont, comme les Alpes et comme
toutes les montagnes dirigées dans le
sens de l'équateur, leur pente au nord et leur escarpement au midi. Aussi,
sur ces deux frontières, la
France a plus souvent fait l'invasion qu'elle ne l'a subie.
— Annibal, Sertorius, les Arabes et les Aragonais de
don Pèdre sont passés d'Espagne en France ; mais le premier seul avec succès
; encore avait-il d'avance les Gaulois pour alliés. — En 1814, Wellington, qui pénétrait par le côté le plus
faible, n'est arrivé jusqu'à Toulouse que parce que la France était occupée
ailleurs. — Les Gaulois, les Romains, Pompée,
César, les Visigoths, les Francs, Charlemagne, Philippe III, Duguesclin, les
années de Louis XIII et de Napoléon, ont, au contraire, victorieusement
franchi les Pyrénées.
Les montagnes calcaires sont couronnées
de larges plateaux, dans lesquels il n'y a pas de brèches nombreuses. Telles
sont les Pyrénées, qui, par l'égale hauteur où se maintient leur ligne de
faîte, ressemblent à une longue muraille rarement interrompue par d'étroites
ouvertures. Du cap Creus à la vallée d'Aran, on compte bien soixante et
quinze cols ; mais, sur ce nombre, sept seulement sont praticables aux
voitures, et vingt-huit aux mulets. La hauteur moyenne des Pyrénées est de 2.800 mètres, ou de 1.000 mètres
au-dessous des neiges perpétuelles. C'est dire qu'elles sont inabordables aux
armées, lesquelles ne peuvent opérer qu'à l'ouest ou à l'est en deux points, où les nécessités géographiques ont fait créer deux fortes villes, Bayonne
et Perpignan, les deux portes de la
France sur l'Espagne.
Les Pyrénées orientales, qui bordent la Catalogne, s'étendent
du pic de Corlitte au cap Creus ; la partie comprise entre le col de Pertus
et le mont Saillfore porte le nom d'Albères. L'extrémité orientale dessine
une large croupe, dont les pentes s'épanouissent en éventail vers la mer :
c'est, en plan, un triangle ayant pour sommet le mont Saillfore, et pour base
la zone littorale qui s'étend de Roses à Collioure. On trouve dans cette
chaîne un grand nombre de cols, parmi lesquels on distingue ceux delà Perche,
des Aires, de Coustouges, de Portell, du Pertus. En particulier, les Albères
présentent vingt passages, dont les principaux sont : le col de Carbassera,
ancienne voie romaine d'Illiberri à Ampurias ; le col de la Massane, système de
quatre chemins qui se croisent au pied de la tour de ce nom[33]. Entre le mont
Saillfore et la côte, on remarque : le col de Banyuls, dont la montée est
âpre et tourmentée[34] ; le col de
Belistre, dont les abords sont difficiles.
Comme le rempart des Alpes, qui a pour fossé le Rhône,
l'escarpe pyrénéenne est précédée d'un large obstacle d'eau courante : c'est
l'Èbre. Au point de vue militaire, l'Èbre est le fleuve le plus important de
la péninsule ibérique, à laquelle il a donné son nom, car il barre nettement
toutes les vallées des Pyrénées. Son cours, de 480 kilomètres,
est généralement encaissé par des rochers à pic. De Mequinenza à Tortose, le
pays est tellement bouleversé, que les eaux ne s'y sont ouvert une voie qu'à
force de ravages, les hommes, qu'à force de travaux[35]. En aval de
Tortose, les rives s'écartent l'une de l'autre, et bientôt la largeur du
fleuve s'élève à 750
mètres ; les atterrissements commencent, et
l'embouchure se perd dans les sables. Il existe, en aval de Tortose, un grand
nombre de gués ; celui d'Amposta peut être franchi en un quart d'heure, à
l'étiage, mais cette opération est toujours délicate.
Tels étaient les obstacles naturels semés sur la route que
l'armée carthaginoise se proposait de suivre.
Il se présentait aussi des difficultés d'un autre ordre,
et le général en chef voulait savoir s'il pouvait compter sur les bonnes
dispositions des Gaulois transalpins et cisalpins. Quel était l'esprit de ces
populations ? Pouvait-on faire fond sur leurs promesses ? Les données que lui
rapportèrent ses officiers peuvent se résumer comme il suit :
A l'aurore des temps historiques, la race des Galls occupe
le territoire de notre France actuelle. Au temps des guerres puniques, ils
sont encore à demi nomades ; leur organisation politique a pour base la famille
et la tribu. Un groupe de tribus forme une nation, et plusieurs nations
réunies composent une confédération ou ligue. Annibal rencontrera sur son
passage la confédération des Volkes, celles des Voconces, des Allobroges, des
Boïes, des Insubres, etc.
La ligue gauloise des Celtes n'était séparée de la
peuplade ibérienne des Aquitains que parla Garonne, et les deux peuples
avaient de fréquentes querelles. A la suite de quelque guerre, des bandes de
nos ancêtres franchirent les cols occidentaux des Pyrénées, pour se ruer sur
l'Espagne, et bientôt la race gallique se trouva répandue sur plus de la
moitié de la péninsule (XVIe siècle avant Jésus-Christ).
Cette irruption, qui n'avait pu s'opérer sans commotions violentes, fut
l'origine d'un grand courant ethnographique, dirigé de l'Espagne vers
l'Italie. La peuplade des Sicanes passa la première les Pyrénées orientales,
traversa la Gaule
et, descendant la péninsule italique, alla s'établir en Sicile (1600 à 1000 avant Jésus-Christ). A sa suite,
les Ligures, habitants du bassin de la Guadiana, furent refoulés vers la Catalogne, et
franchirent aussi les Pyrénées. Trouvant les côtes méditerranéennes
inoccupées et libres, ils s'y fixèrent à demeure, et bordèrent tout le golfe
Ligustique, de l'embouchure du Var à celle de l'Arno.
Les invasions des Sicanes et des Ligures avaient révélé
aux Galls l'existence de l'Italie, et c'est vers cette région qu'ils se
portèrent à l'heure de leurs grandes migrations. Vers l'an i364 avant Jésus-Christ,
une horde compacte (Ombres) franchit
les Alpes occidentales et se jeta sur la Circumpadane. Ce
pays, qui jouissait déjà d'un juste renom d'opulence, était alors au pouvoir
des Sicules, qui se disaient autochtones. Ce peuple résista longtemps aux
envahisseurs, mais, affaibli enfin, et las d'une lutte prolongée, il opéra sa
retraite vers la pointe méridionale de l'Italie. Les Galls étaient donc
maîtres de toute la vallée du Pô. Non contents de cette conquête, ils
poussèrent jusqu'au Tibre et jetèrent hardiment les bases d'un empire gaulois
embrassant plus de la moitié de la péninsule. Quant aux plaines
circumpadanes, elles formèrent l'Is-Ombrie et l'Ombrie maritime.
Cette domination ne fut pas de longue durée. Dans le cours
du XIe siècle, un peuple venu du nord de la Grèce traversa l'Is-Ombrie comme un torrent,
passa l'Apennin et envahit l'Ombrie-maritime : c'étaient les Rasènes, plus
connus sous le nom d'Etrusques. Transformée par leur main de fer, l'Is-Ombrie
devint la nouvelle Etrurie ; le sang gallique dut fusionner avec celui des
nouveaux envahisseurs, et ne se maintint pur de mélanges qu'en une seule
contrée, qui a conservé le nom d'Ombrie. C'était alors le temps des grandes
migrations asiatiques. Poussés par des hordes descendues du grand plateau
central, les Kimris, habitants des rivages de la mer Noire, se réfugièrent en
Occident, franchirent le Rhin et pénétrèrent dans la Gaule, qui devint le
théâtre d'un nombre incalculable de croisements, de chocs et de mouvements en
tous sens. Comprimées et refoulées, les nations galliques cherchèrent, à leur
tour, un refuge, et de grosses bandes d'aventuriers passèrent les Alpes sous
la conduite du fameux Bellovèse (587).
Vainqueurs des Etrusques en une bataille livrée sur le Tessin, les compagnons
de notre ancêtre Bellovèse reprirent le nom national d'Is-Ombres (Insubres), firent de Milan leur capitale (587), et appelèrent d'autres Gaulois en Italie.
Guidés par Elitovius (587-521), les
nouveaux émigrants s'établirent dans la Transpadane,
bâtirent Brixia, Vérone, et s'étendirent jusqu'à la frontière des Vénètes.
Cependant, au sein de la Gaule, l'avant-garde des Kimris, poussée par
d'autres flots de conquérants, franchit les Alpes pennines, et, comme une
avalanche, fondit, elle aussi, sur les rives du Pô. C'était une armée
composée de Lingons, d'Anamans, de Sénons et de Boïes (Bogs, hommes terribles). Les Boïes, les plus puissants de tous,
relevèrent Felsina, l'ancienne capitale de la Circumpadane sous
la domination des Etrusques, l'appelèrent de leur nom Bognonia (Bologne), et en firent le siège de leur gouvernement. Telle
fut la clôture des invasions gallo-kimriques en Italie.
Tout le territoire compris entre les Alpes et les Apennins
était connu sous le nom de Gaule cisalpine[36] ; les Boïes, les
Insubres, les Sénons, les Anamans, s'appelaient Cisalpins. Les instincts
guerriers de ces peuples gaulois inspirèrent bientôt une terreur générale[37] : la bataille de
l'Allia (16 juillet 390), le sac de
Rome et le fameux vœ victis ! d'un brenn sans clémence apprirent
aux Romains qu'ils avaient affaire à de rudes adversaires. Pendant près de deux siècles, de 390 à 223, Rome lutta contre les Gaulois
cisalpins, et, plus d'une fois, la défaite de ses armées mit son existence en
péril[38].
— C'est pour ainsi dire pied à pied que les Romains firent
la conquête de l'Italie du nord, l'affermissant au fur et à mesure par
l'établissement de colonies. — En 223 (531 de Rome), les Romains prirent l'offensive, passèrent le Pô et subjuguèrent une grande partie
de la Cisalpine.
Mais, à peine le nord de l'Italie était-il placé sous la suprématie
de la République, que l'invasion d'Annibal
souleva de nouveau les habitants de ces contrées, qui vinrent grossir son armée, et même, lorsque ce
grand capitaine fut forcé de quitter l'Italie,
ils défendirent encore pendant trente-quatre années leur indépendance[39].
En 283, Rome avait exterminé la nation senonaise et
corrigé les Boïes ; mais, violemment distraite de ces expéditions par les
embarras de la première guerre punique, elle avait négligé l'établissement
d'un nombre suffisant de colonies sur le territoire enlevé aux Sénons. En
232, la République ne possédait encore dans ce pays que deux centres
coloniaux : Sena et Ariminum. Ariminum était alors un foyer d'intrigues qui
permettait à sa politique d'agir assez commodément en Transpadane ; mais, dans
la Cispadane,
elle ne faisait aucun progrès. Là, tous ses efforts échouaient contre la
résistance de la confédération boïenne. Lorsque, en 232, arrivèrent les
triumvirs chargés d'allotir le territoire des Sénons, l'inquiétude des Boïes,
alors à son comble, leur inspira l'idée de former de toutes les nations de la Circumpadane une
ligue offensive et défensive. Seuls, les Insubres répondirent à cet appel, et
la ligue Insubro-Boïenne,
sentant son impuissance, appela résolument à son aide les Gaulois transalpins[40], habitants du
revers occidental des Alpes jusqu'aux rives du Rhône, Gaulois que leurs
frères d'Italie connaissaient sous le nom générique de Gésates (Gaisdæ), c'est-à-dire
guerriers armés du gais[41].
Une innombrable horde de Gésates se précipita vers les
Alpes (228), et les brenn qui la
commandaient déclarèrent qu'ils ne déboucleraient leurs baudriers qu'à
l'heure où ils monteraient les marches du Capitole[42]. Les Romains
furent d'abord battus aux environs d'Arezzo ; mais, un secours leur étant
venu de Pise, leurs ennemis eurent sur les bras deux armées combinées. La
déroute des Gaulois fut complète, et les consuls poussèrent jusqu'au
territoire boïen, qu'ils ravagèrent en tous sens (228).
Les Anamans, les Lingons et enfin les Boïes se soumirent, donnèrent des
otages, et leurs villes principales, parmi lesquelles Mutine (Modène) et Clastidium (Casteggio), reçurent des garnisons
romaines (224). Les années suivantes (223 et 222) furent consacrées à la conquête
de l'Insubrie par les consuls Flaminius et Marcellus. Ce dernier prit Milan (222), et la chute de cette place entraîna
celle de tous les autres points fortifiés. Rome frappa sur les Insubres une
énorme contribution de guerre, confisqua la majeure partie de leur territoire
et y installa des colonies (222).
Les Cisalpins avaient à peine posé les armes, qu'ils
virent venir à eux les agents d'Annibal. Ceux-ci, bien pénétrés de cette idée
que l'entreprise de leur maître n'était possible qu'à la condition d'être le
prélude et le signal d'une levée de boucliers des ennemis de Rome, mirent
tout en œuvre pour gagner la confiance des Gaulois de la Circumpadane. Ils
répandirent l'argent à pleines mains, et leur éloquence, jointe à ces
profusions, sembla réveiller l'énergie d'un peuple que ses dernières défaites
avaient plongé dans une léthargie profonde[43]. Les
Carthaginois, disaient-ils aux Boïes et aux Insubres, s'engagent, si vous les
secondez, à chasser les Romains de votre pays, à vous rendre le territoire
conquis sur vos pères, à partager fraternellement avec vous les dépouilles de
Rome et des nations sujettes ou alliées de Rome.
Les Insubres, dit M.
Amédée Thierry[44],
accueillirent ces ouvertures avec faveur, mais, en
même temps, avec une réserve prudente ; pour les Boïes, dont plusieurs villes
étaient occupées par des garnisons romaines, impatients de les recouvrer, ils
s'engagèrent à tout ce que les Carthaginois demandaient. Comptant sur ces
promesses, Annibal envoya d'autres émissaires dans la Transalpine pour s'y
assurer un passage jusqu'aux Alpes.
Le pays que les Romains connaissaient sous le nom de Gaule transalpine
comprenait un grand nombre de nations issues de trois souches distinctes : la
famille
Ibérienne, partagée en deux branches, les Aquitains et les Ligures
; la famille
Gauloise proprement dite, embrassant les races Gallique et
Kimrique, celle-ci sous-divisée en deux rameaux : les Kimris de la première
invasion, mélangés en grande partie aux Galls, et qu'on pourrait appeler
Gallo-Kimris, et les Kimris de la deuxième invasion, ou Belges ; enfin, la famille Grecque Ionienne,
composée des Massaliotes et de leurs colonies.
La partie de la
Ligurie située à l'ouest du Rhône, entre ce fleuve et les
Pyrénées, porte chez les anciens géographes le nom d'Ibero-Ligurie. Bien avant la
deuxième guerre punique, l'Ibero-Ligurie avait appartenu à trois grands
peuples : les Sordes,
les Elésykes
et les Bébrykes.
Les Sordes (Sordi,
Sardi, Sardones),
établis au pied des Pyrénées, avaient poussé leurs conquêtes assez loin sur
la côte d'Espagne. Leurs villes principales de la Gaule étaient Ill-Iberica
(Illiberri, Elne) et Rous-Kino
(Castel-Roussillon, à 4 kilomètres
de Perpignan). Les Elésykes habitaient au-dessus des Sordes, jusqu'au
Rhône ; Nîmes et Narbonne étaient leurs premiers chefs-lieux. Les Bébrykes
occupaient, on le suppose, les Pyrénées orientales, ainsi qu'une portion du
revers occidental des Cévennes.
Au temps d'Annibal, il ne restait plus de traces de
l'antique puissance des Ligures ; l'Ibero-Ligurie était, depuis deux siècles,
au pouvoir de deux peuplades belges, venues en conquérantes du nord de la Gaule. De l'an 400 à
281 avant notre ère, une horde de race kimrique, celle des Belges (Belg, Bolg, Volg,
Volk), avait franchi le Rhin,
envahi la Gaule
septentrionale, et poussé jusqu'à la Seine. Mais les Galls et les Kimris de la
première invasion lui avaient opposé une vigoureuse résistance. Deux tribus
seulement, celles des Arécomikes et des Tectosages, étaient parvenues à
se faire jour dans la mêlée, avaient traversé la Gaule dans toute sa
longueur et pu s'emparer du pays situé entre le Rhône et les Pyrénées
orientales. Maîtres du territoire des Elésykes, c'est-à-dire de l'Ibero-Ligurie
sise entre les Cévennes et la mer, les Volkes Arécomikes lui avaient imposé
leur nom. Les Volkes-Tectosages avaient chassé les Bébrykes et s'étaient
installés à demeure depuis les Cévennes jusqu'à la Garonne et au cours
inférieur du Tarn. Les Volces, dit l'Empereur[45], occupaient tout le bas Languedoc, de la Garonne au Rhône ; ils
avaient émigré du nord de la
Gaule ; ils se subdivisaient en Volces Tectosages, qui avaient Tolosa (Toulouse) pour capitale, et en Volces
Arécomikes. Nîmes était
le chef-lieu de ces derniers.
La région ligurique située à l'est du Rhône, et comprise
entre ce fleuve et les Alpes, l'Isère et la Méditerranée, était désignée par les anciens
géographes sous le nom de Celto-Ligurie ; c'était le domaine d'une
multitude de tribus groupées en plusieurs confédérations. Les Salyes
(Salluves)[46] dominaient
presque tout le pays au sud de la
Durance et avaient Ara-léat (Arelate,
Arles) pour capitale. A l'est des Salyes, se trouvaient les Albykes
(Albici), habitant le sud du
département des Basses-Alpes et le nord de celui du Var. Au-dessous des
Albykes, vers la mer, venaient les Verrucins, les Sueltères, les Oxibes,
les Néruses
et les Décéates
ou Déciates
; ceux-ci occupaient la partie occidentale du département des
Alpes-Maritimes. Au nord de la
Durance et jusqu'à l'Isère, la seule nation considérable
était celle des Voconces, dont le territoire avait pour limites : au sud, la Durance ; au nord, le
Drac ; à l'est, le pied des Alpes. Elle possédait ainsi les départements de la Drôme et des
Hautes-Alpes, partie méridionale de l'Isère et partie septentrionale de l’Ardèche.
Entre la frontière occidentale des Voconces, le Rhône et la Durance, étaient les Ségalaunes,
les Tricastins
et les Cavares.
Ces derniers formaient une nation puissante, qui, suivant Strabon[47], partageait avec
les Voconces la domination de tout le pays compris entre l'Isère et la Durance ; ses villes les
plus importantes étaient Avignon et Cavaillon. M. Amédée Thierry range les Cavares
et les Volkes au nombre des Ligures, et cela malgré leur origine gauloise incontestable,
parce que, dit-il[48], ces nations, par leur situation, par leurs intérêts politiques
et commerciaux, et par leurs liens fédératifs, appartenaient beaucoup plus à
la race ligurienne qu'elles n'appartenaient à leur propre race.
Parmi les Gaulois que doit rencontrer l'armée
carthaginoise, se trouvent les Allobroges (All-Brog), maîtres du revers occidental
des Alpes, entre l'Arve, l'Isère et le Rhône. Ils habitaient alors le nord-ouest
de la Savoie
et la plus grande partie du département de l'Isère[49].
On cita enfin au général en chef le nom des Caturiges,
des Centrons
et des Graïocèles,
peuples indépendants des cours supérieurs de la Durance, de l'Isère et
des montagnes de la Tarantaise[50].
L'argent répandu par les agents d'Annibal leur gagna
facilement l'amitié des principaux chefs transalpins de famille ibérienne ou
de famille gauloise ; mais il leur parut inutile d'essayer de négocier avec
les gens de race grecque ionienne.
Marseille, fondée par les Phocéens quatre siècles avant la
seconde guerre punique, possédait alors de riches comptoirs, échelonnés du
pied des Alpes maritimes jusqu'au cap Saint-Martin. Elle chevauchait, d'une
part, les colonies carthaginoises, et touchait, de l'autre, au territoire
italiote. Le petit port d'Hercule Monæcus (Monaco)
formait, à l'est, la tête de cette ligne d'établissements ; et, à l'ouest de
ce port, les perles de la côte étaient : Nicæa (Nice),
Antipolis (Antibes), Athenopolis,
Tauroentum (le bras de Saint-Georges et de
l'Evescat), Marseille ; à l'ouest de Marseille : Heraclæa Cacabaria (Saint-Gilles), Rhodanousia, Agatha (Agde) ; au delà des Pyrénées : Rhoda (Roses), Emporiæ (Ampurias), Halonis, Hemerecopium, etc.
Par ses relations de commerce, Marseille était
toute-puissante en Gaule, et l'heureuse situation géographique dont elle
usait si bien éveilla de bonne heure la jalousie de Carthage. La prise de quelques barques de pécheurs
alluma la guerre entre les deux Républiques maritimes, et Carthage, battue en
plusieurs rencontres, dut se résoudre à demander la paix[51].
A l'heure où s'accomplissent les événements que nous
allons raconter (218), Annibal ne peut
songer à solliciter l'alliance des Massaliotes, car les concurrences et les
rivalités commerciales jettent entre deux peuples de même avidité des abîmes
qui, une fois ouverts, ne se referment plus. Dans la lutte qui se prépare, le
rôle de Marseille est tout tracé : elle est l'alliée naturelle de Rome.
Annibal l'a compris ; il s'abstient de toute tentative de rapprochement et
fait preuve en cela d'un grand tact politique. L'avenir devait lui donner
raison, car Marseille va servir Rome avec chaleur et fidélité[52], lui faire
connaître en temps utile les mouvements de l'ennemi, lui révéler son
itinéraire, travailler les nations gauloises, recevoir les légions dans ses
murs, inquiéter enfin les voiles carthaginoises qui s'aventureront dans le
golfe.
C'est pour ces raisons qu'Annibal s'écarta du littoral de la Gaule et chercha son
passage ailleurs que par les Alpes maritimes[53]. Il prit un
chemin plus long et plus difficile, aimant mieux se confier aux Volkes et aux
Allobroges que de courir à une perte certaine en pénétrant dans la zone soumise
à l'influence des Massaliotes.
Malheureusement, le caractère essentiellement mobile des Gaulois
lui donnait de légitimes inquiétudes. Ils étaient,
dit l'Empereur[54],
d'un caractère franc et ouvert, hospitaliers envers
les étrangers, mais vains et querelleurs ; mobiles dans leurs sentiments,
amoureux des choses nouvelles, ils prenaient des résolutions subites,
regrettant le lendemain ce qu'ils avaient rejeté avec dédain la veille ;
portés à la guerre, recherchant les aventures, on les voyait fougueux a l'attaque,
mais prompts à se décourager dans les revers. L'éminent auteur de l’Histoire des Gaulois[55], nous fait de
nos ancêtres un portrait analogue : Une bravoure personnelle
que rien n'égale chez les peuples anciens ; un esprit franc, impétueux,
ouvert à toutes les impressions, éminemment intelligent ; mais, à côté de
cela, une mobilité extrême, point de constance, une répugnance marquée aux
idées de discipline et d'ordre, beaucoup d'ostentation, enfin une désunion
perpétuelle, fruit de l'excessive vanité. Partout où cette race s'est fixée à
demeure, on voit se développer des institutions sociales, religieuses et
politiques conformes à son caractère ; institutions originales, civilisation
pleine de mouvement et de vie, dont la Gaule transalpine offre le modèle le plus pur
et le plus complet. On dirait, à suivre les scènes animées de ce tableau, que
la théocratie de l'Inde, la féodalité de notre moyen âge et la démocratie athénienne
se sont donné rendez-vous sur le même sol, pour s'y combattre et y régner tour
à tour.
Ces institutions, loin de pouvoir donner à la nation
gauloise quelque semblant d'homogénéité, détruisaient au contraire toute
cohésion entre les éléments divers dont elle se composait, en deçà et au delà
des Alpes. La discorde régnait à l'état permanent, non-seulement dans chaque
confédération, dans chaque peuplade, mais encore au sein de chaque famille.
Il y avait toujours partout deux partis en présence, se disputant une
hégémonie essentiellement instable. La nationalité transalpine n'existait pas
; la confédération des Cisalpins, très-faiblement constituée, était loin de
former noyau et de savoir masser autour d'elle des populations bien
étroitement unies.
Dans la Gaule, les druides étaient
parvenus à établir un centre religieux, mais il n'existait point de centre
politique. Malgré certains liens fédératifs, chaque Etat était bien plus
préoccupé de son individualité que de la patrie en général. Cette incurie égoïste
des intérêts collectifs, cette rivalité jalouse entre les différentes peuplades,
paralysèrent les efforts de quelques hommes éminents, désireux de fonder une
nationalité[56]... Et, en écrivant ces lignes,
l'historien de Jules César cite Napoléon Ier : La principale
cause de la faiblesse de la Gaule était dans l'esprit d'isolement
et de localité qui caractérisait la population ; à cette époque, les Gaulois
n'avaient aucun esprit national, ni même de province ; ils étaient dominés
par un esprit de ville.... Rien n’est plus
opposé à l'esprit national, aux idées générales de liberté que l'esprit
particulier de famille ou de bourgade[57].
Ce morcellement politique, cette désunion des peuplades
gauloises dut être pour Annibal un sujet de graves préoccupations ; mais il
s'offrait à lui des compensations précieuses. L'esprit belliqueux de ces
Gaulois lui promettait d'excellents soldats, et il se rappelait l'estime que
leur accordait son père Amilcar. Le roi Pyrrhus les avait aussi traités avec
faveur : il leur confiait, à la guerre, le rôle le plus difficile et, après
la victoire, la garde de ses plus importantes conquêtes.
La race gauloise avait éminemment l'esprit d'aventure[58]. La croyance à
l'immortalité de lame, l'idée d'une autre vie, entretenues parles druides, ne
laissaient jamais se refroidir leur ardeur. Aucune
des races de notre Occident n'a rempli une carrière plus agitée et plus
brillante. Les courses de celle-ci embrassent l'Europe, l'Asie et l'Afrique ;
son nom est inscrit avec terreur dans les annales de presque tous les peuples.
Elle brûle Rome, elle enlève la Macédoine aux vieilles phalanges d'Alexandre,
force les Thermopyles et pille Delphes ; puis elle va planter ses tentes sur
les ruines de l'ancienne Troie, dans les places publiques de Milet, aux bords
du Sangarius et à ceux du Nil ; elle assiège Carthage, menace Memphis, compte
parmi ses tributaires les plus puissants monarques de l'Orient ; à deux
reprises elle fonde dans la haute Italie un grand empire et elle élève au
sein de la Phrygie
cet autre empire des Galates qui domina longtemps toute l'Asie Mineure[59].
Telle était cette race des Galls[60], que l'armée
d'Italie allait rencontrer sur son passage, et qu'elle conviait hardiment au
partage des dépouilles de Rome.
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