HISTOIRE DE LA GRÈCE
PREMIER VOLUME
CHAPITRE I — LÉGENDES CONCERNANT LES DIEUX
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Le monde mythique des Grecs commence avec les dieux,
antérieurs aussi bien que supérieurs à l’homme : il descend graduellement,
d’abord jusqu’aux héros, puis jusqu’à la race humaine. A côté des dieux se
trouvent différents êtres monstrueux, au-dessus et en dehors de l’humanité,
que l’on ne peut convenablement appeler dieux, mais qui partagent avec les
dieux et les hommes leurs attributs, la volonté, l’activité consciente, une nature
sensible au plaisir et à la peine, tels que les Harpies, les Gorgones, les
Grææ ; les Sirènes, Scylla et Charybdis, Échidna, le Sphinx, Je raconte ces événements brièvement, mais littéralement ;
je les traite simplement comme des mythes naissant de la même imagination
créatrice, s’adressant aux mêmes goûts et aux mêmes sentiments, et reposant
sur la même autorité que les légendes de Thêbes et de Troie. C’est la voix
inspirée de Dans l’ordre de la chronologie légendaire, Zeus vient après Kronos et Uranos ; mais, dans l’ordre de la conception grecque, Zeus est le personnage principal ; Kronos et Uranos lui sont inférieurs ; ils sont destinés à le précéder et à l’introduire, puis à être renversés et à attester la vaillance de leur vainqueur. Pour Homère et pour Hésiode, comme pour les Grecs sans exception, Zeus est le dieu grand et prédominant, le père des dieux et des hommes ; aucun des autres dieux ne peut espérer résister à son autorité, ni même songer, de propos délibéré, à la mettre en question. Tous les autres dieux ont leur pouvoir propre, leur sphère spéciale d’action et de devoir, où d’ordinaire Zeus ne s’ingère pas ; mais c’est lui qui conserve les traits d’une surveillance providentielle, aussi bien sur les phénomènes de l’Olympe que sur ceux de la terre. Zeus et ses frères Poseidôn et Hadês se sont partagé la puissance ; il s’est réservé pour lui-même l’éther et l’atmosphère, Poseidôn a obtenu la mer, et Hadês le monde souterrain ou régions infernales ; la terre et les événements dont sa surface est le théâtre, ainsi qu’un libre accès à l’Olympe, sont communs à tous trois[2]. Ainsi Zeus et ses frères, qui partagent son pouvoir, constituent les dieux actuels, reconnus par Homère et par Hésiode comme possédant la plénitude de la dignité et de la puissance. Les habitants de ce monde divin sont conçus sur le modèle du monde humain, mais non avec les mêmes proportions. Ils sont mus par la variété et le jeu complets des appétits, des sympathies, des passions et des affections qui partagent l’âme de l’homme ; ils jouissent d’un pouvoir beau coup plus étendu et indéterminé, et sont exempts de la mort et (sauf quelques rares exceptions) de la souffrance et de la faiblesse humaine. Ces riches et divers types ainsi conçus, remplis de contraste et d’activité énergiques, chacun dans son propre domaine, et élevés, de l’aveu de tous, au-dessus des limites de notre expérience, étaient de tous les sujets le plus propre aux aventures et aux récits, et exerçaient une influence irrésistible sur l’imagination grecque. On concevait alors toute la nature comme agissant et opérant au moyen d’un certain nombre d’agents personnels, parmi lesquels les dieux de l’Olympe étaient les plus remarquables ; la croyance respectueuse en Zeus et en Apollon n’étant qu’une seule branche de cette foi universelle, disposée à tout personnifier. Les attributs de tous ces agents avaient une tendance à s’épanouir en légendes explicatives, surtout les attributs de ceux d’entre les dieux qui étaient constamment invoqués dans le culte public. De la même source intellectuelle jaillirent et les mythes divins et les mythes héroïques : les premiers présentant souvent des incidents d’autant plus bizarres et plus extravagants, que le type général des dieux était plus vaste et offrait une majesté plus redoutable que celui des héros. De même que les dieux ont des maisons et des épouses comme les hommes, de même la dynastie actuelle des dieux doit avoir un passé qui lui serve de base[3] ; et le Grec, avec son imagination curieuse, s’il ne trouve pas tout prêt à sa portée un passé raconté, n’est pas satisfait jusqu’à ce qu’il en ait créé un. Ainsi la théogonie d’Hésiode explique, d’une manière systématique et logique, jusqu’à un certain degré, d’abord les circonstances antérieures dans lesquelles Zeus acquit l’empire divin, puis le nombre de ses collègues et de ses descendants. D’abord, dans l’ordre du temps (nous dit Hésiode), vint Chaos, puis
Gæa ; De Chaos sortirent Erebos et Nyx ; de ces derniers, Ethêr et Hêmêra. Gæa aussi enfanta Uranos, qui l’égale elle-même en largeur, afin, à la fois, de lui servir de voûte s’étendant au-dessus d’elle et d’être la résidence des dieux immortels ; elle produisit, en outre, les montagnes, habitations des nymphes divines, et Pontos, la mer stérile et houleuse. Alors Gara épousa son fils Uranos, et, de cette union, sortit une nombreuse lignée : douze Titans et Titanides, trois Cyclôpes et trois Hekatoncheires ou êtres centimanes. Les Titans étaient Okeanos, Kœos, Krios, Hyperiôn, Iapetos et Kronos, les Titanides, Theia, Rhea, Themis, Mnêmosynê, Phœbê et Thêthys. Les Cyclôpes étaient Brontês, Steropês et Argês, êtres formidables, se distinguant également par leur vigueur et leur habileté manuelle, au point qu’ils firent le tonnerre, qui dans la suite composa l’irrésistible artillerie de Zeus[5]. Les Hekatoncheires étaient Kottos, Briareus et Gygês, doués d’une forée corporelle prodigieuse. Uranos contempla ces puissants rejetons avec crainte et horreur ; aussitôt que l’un d’eux était né, il le cachait dans les cavités de la terre, en lui interdisant d’en sortir. Gæa ne trouvait pas de place pour eux et gémissait sous le poids : Elle produisit du fer, fit une faucille et supplia ses fils de la venger ainsi qu’eux-mêmes du traitement tyrannique de leur pire. Mais aucun d’eux, excepté Kronos, n’eut le courage de se charger de l’entreprise ; lui, le plus jeune et le plus hardi, d’après les conseils de Gæa, s’arma de la faucille et se posta en embuscade dans un endroit favorable. La nuit arrivait à ce moment, et Uranos descendait pour jouir des embrassements de Gæa, alors Kronos s’élança de sa cachette, mutila son père et jeta le membre saignant derrière lui, bien loin dans la mer[6]. Une grande quantité de sang fut répandue sur la terre, et, par suite, Gæa enfanta les irrésistibles Erinnys, les immenses et musculeux Gigantes et les nymphes Méliades. Des parties génitales elles-mêmes, pendant qu’elles nageaient et écumaient sur les flots, sortit la déesse Aphroditê, tirant son nom de l’écume d’où elle avait jailli. Elle s’arrêta d’abord à Kythêra, puis vint à Kypros (Cypre) ; l’île ressentit l’influence bienfaisante de la déesse qui, dans sa marche légère et délicate, faisait naître l’herbe sous ses pas. Erôs la rejoignit immédiatement et partagea avec elle la fonction d’inspirer les transports amoureux également aux dieux et aux hommes et de les diriger[7]. Uranos étant ainsi détrôné et rendu impuissant, Kronos et les Titans acquirent leur liberté et devinrent les maîtres : les Cyclôpes et les Hekatoucheires avaient été jetés par Uranos dans le Tartare, et il leur fut encore permis d’y rester. Chacun des Titans eut une nombreuse lignée : Okeanos (Océan), en particulier, de son mariage avec sa sœur Têthys, eut trois filles, les nymphes océaniques, et autant de fils ; les fleures et les sources passaient pour nés de lui. Les trois enfants d’Hyperiôn et de sa sœur Theia furent Hêlios, Selênê et Eôs ; Kœos eut de Phœbê Lêtô et Asteria ; les enfants de Kœos furent Astrœos, Pallas et Persês ; d’Astrœos et d’Eôs naquirent les vents Zephyros, Boreas et Notos. Iapetos, qui épousa la nymphe océanique Klymênê, eut une illustre descendance : Promêtheus, Epimêtheus, Menœtios et Atlas. Mais la lignée de Kronos fut, de toutes, la plus puissante et la plus éminente. Il épousa sa sœur Rhea et eut d’elle trois filles : Hestia, Dêmêtêr et Hêrê ; et trois fils : Hadês, Poseidôn et Zeus, le dernier, à la fois le plus jeune et le plus grand. Mais Kronos pressentait qu’un de ses propres enfants le ferait périr : c’est pourquoi, à mesure qu’ils naissaient, il les avalait immédiatement et les gardait dans son ventre. C’est de cette façon que les cinq premiers avaient été traités, quand Rhea était près d’accoucher de Zeus. Affligée et indignée de la perte de ses enfants, elle demanda conseil à son père et à sa mère, Uranos et Gæa, qui l’aidèrent à cacher la naissance de Zeus. Ils la transportèrent de nuit à Lyktos, en Krête, cachèrent l’enfant nouveau-né dans une caverne entourée de bois, sur le mont Ida, et, à sa place, donnèrent à Kronos une pierre enveloppée de langes, qu’il avala avidement, la prenant pour son enfant. Ainsi Zeus fut mis à l’abri de tout danger[8]. A mesure qu’il grandit, ses grandes capacités se développèrent complètement ; à l’instigation de Gæa, il parvint, par une ruse, à faire rendre à Kronos, d’abord la pierre qui lui avait été donnée, puis les cinq enfants qu’il avait dévorés précédemment. Hestia, Dêmêtêr, Hêrê, Poseidôn et Hadês purent donc grandir en même temps que Zeus ; et la pierre à laquelle ce dernier devait sa conservation fut placée près du temple de Delphes, où elle resta toujours dans la suite comme tuf souvenir apparent, objet de respect pour les Grecs religieux[9]. Nous n’avons pas encore épuisé le catalogue des êtres créés pendant cette période reculée, antérieure à la naissance de Zeus. Nyx, seule et sans époux, donna le jour à une nombreuse progéniture : Thanatos (Mort), Hypnos et Oneiros ; Mômos et Oïzys (Chagrin) ; Klôthô, Lachésis et Atropos, les trois Parques ; Nemesis, qui rémunère et rétablit l’égalité devant la peine ; Apatê et Philotês (Fourberie et Penchant amoureux), Gêras (Vieillesse) et Eris (Dispute). D’Eris naquirent de nombreux enfants, tous méchants et malfaisants : Ponos (Souffrance), Lêthê, Limos (Faim), Phonos et Machê (Meurtre et Combat), Dysnomia et Atê (Illégalité et Mouvement irréfléchi), et Horkos (Serment), qui veille sans cesse sur les serments qu’il sanctionne, comme il punit sans pitié le parjure volontaire[10]. Gæa encore, par un mariage avec son fils Pontos, donna
naissance à Nereus, le vieillard de la mer, plein de justice et d’équité ; à
Thaumas, à Phorkys et à Kêtô. De Nereus et de Doris, fille d’Okeanos,
naquirent les cinquante Néréides ou Nymphes de la mer. Thaumas aussi épousa
Elektra, fille d’Okeanos, et eut d’elle Iris et les deux Harpies, Aellô et
Okypêtê, ailées et rapides comme les vents. Phorkys et Kêtô engendrèrent le
Dragon des Hespérides, ainsi que les monstrueuses Grææ et les Gorgones : le
sang de Mêdousa, l’une des Gorgones, quand elle fut tuée par Perseus,
produisit Chrysaor et le cheval Pegasos ; Chrysaor et Kallirhoê donnèrent
naissance à Geryôn aussi bien qu’à Echidna, être moitié nymphe, moitié
serpent, différant également des dieux et des hommes. D’autres monstres
résultèrent de l’union d’Echidna avec Typhaôn : Orthros, le chien bicéphale
de Geryôn ; Kerberos, le chien de Hadês, à cinquante têtes, et Une famille puissante et importante aussi fut celle de Styx, fille d’Okeanos, unie à Pallas ; elle eut pour enfants Zêlos et Nikê (Caractère hautain et Victoire), Kratos et Bia (Force et Violence). Le concours dévoué que prêtèrent de bonne heure à Zeus Styx et ses quatre fils, fut une des principales causes qui le mirent en état de consommer sa victoire sur les Titans. Zeus, en grandissant, s’était distingué, non moins par ses capacités intellectuelles que par sa force physique. A ce moment, lui et ses frères se décidèrent à arracher le pouvoir à Kronos et aux Titans, et alors commettra une lutte longue et désespérée, à laquelle prirent part tous les dieux et toutes les déesses. Zeus les convoqua dans l’Olympe et promit à tous ceux qui l’aideraient contre Kronos de leur conserver entiers leurs privilèges et leurs fonctions. La première divinité qui répondit à l’appel, vint avec ses quatre fils et embrassa sa cause, fut Styx. Zeus les prit tous quatre pour en faire sa fidèle escorte et conféra à Styx l’auguste distinction d’être le Horkos des dieux, c’est-à-dire de sanctionner leurs serments ; ce que Horkos était pour les hommes, Styx le fut pour les dieux[12]. Pour augmenter encore ses forces, Zeus élargit les autres Uranides qui avaient été emprisonnés dans le Tartare par leur père, les Cyclôpes et les Centimanes, et les détermina à épouser sa cause contre les Titans. Les premiers lui fournirent le tonnerre et l’éclair, et les seconds apportèrent dans la lutte leur force musculaire, sans bornes[13]. Le combat continua dix années entières ; Zeus et les Kronides occupant l’Olympe, et les Titans étant postés sur la chaîne de montagnes plus méridionale de l’Othrys. Toute la nature fut ébranlée, et Okeanos éloigné, bien qu’il ne prît point part à la bataille, se ressentit de la bouillante ardeur, du bruit et du choc des combattants, non moins que Gia et Pontos. Le tonnerre de Zeus, combiné avec les rochers et les montagnes arrachés et lancés par les Centimanes, l’emportèrent a la fin, et les Titans défaits furent précipités dans le Tartare. Iapetos, Kronos et les autres Titans (excepté Okeanos) furent emprisonnés à perpétuité et irrévocablement flans ce cachot souterrain, que Poseidôn entoura d’un mur d’airain, et dont la garde fut donnée aux trois Centimanes. Des deux fils de Iapetos, Menœtios fut contraint de partager cet emprisonnement, tandis qu’Atlas fut condamné pour toujours à rester à l’extrême ouest et à porter sur ses épaules la voûte solide du ciel[14]. C’est ainsi que les Titans furent soumis et que les Kronides, avec Zeus à leur tête, furent mis en possession dit pouvoir. Toutefois, ils n’étaient pas encore complètement à l’abri du danger : car Gæa, en épousant le Tartare, donna naissance à un nouveau monstre encore plus formidable, appelé Typhôeus, doué de qualités si terribles, et donnant de si effrayantes espérances, que, s’il lui avait été permis d’atteindre son complet développement, rien n’aurait pu l’empêcher de vaincre tous ses rivaux et d’acquérir la suprématie. Mais Zeus prévit le danger, le renversa de l’Olympe d’un seul coup de foudre et le brûla entièrement ; il fut précipité à côté des autres dans le Tartare, et il ne resta plus d’ennemis pour mettre en question la souveraineté des Kronides[15]. Arec Zeus commence une dynastie nouvelle et un autre ordre d’êtres. Zeus, Poseidôn et Hadês s’accordent polir maintenir le partage des fonctions et des localités, tel qu’il a été mentionné plus haut : Zeus conserve l’Æthêr et l’atmosphère, en même temps qu’il préside à tout ; à Poseidôn revient la mer, et il administre les forces souterraines en général ; et Hadês gouverne le monde inférieur ou région dans laquelle résident les ombres à demi animées des morts. Il a déjà été dit que dans Zeus, ses frères et ses sœurs, dans sa lignée divine et dans la leur, nous trouvons les dieux actuels, c’est-à-dire ceux que, pour la plupart, les Grecs du temps d’Homère et d’Hésiode reconnaissaient et adoraient. Les épouses de Zeus furent nombreuses autant que sa progéniture. Il épousa d’abord Mêtis (Sagesse), la plus sage et la plus sagace des déesses ; mais Gæa et Uranos l’avertirent que s’il se permettait d’avoir des enfants d’elle, ils seraient plus forts que lui et le détrôneraient. Conséquemment, lorsque Mêtis fut sur le point d’accoucher d’Athênê, il l’avala, et sa sagesse et sa sagacité s’identifièrent ainsi d’une manière permanente avec Zeus lui-même[16]. Il eut plus tard la tête coupée, pour que la déesse Athênê pût sortir et naître[17]. De Themis Zeus eut les Horæ ; d’Eurynomê, les trois Charites ou Grâces ; de Mnêmosynê, les Muses ; de Léto, Apollon et Artemis : et de Dêmêtêr, Persephonê. En dernier lieu il prit pour épouse Hêrê, qui conserva toujours la dignité de reine des Dieux : elle lui donna Hêbê, Arès et Eileithyia. Il eut aussi Hermès de Maia, fille d’Atlas ; Hêrê donna le jour à Hêphœstos, que, selon les uns, elle eut de Zeus, et que, selon d’autres, elle enfanta par sa seule force générative[18]. Il naquit boiteux, et Hêrê eut honte de lui ; elle, désirait le cacher ; mais il s’évada, se réfugia dans la mer et trouva une protection dans les soins maternels des Néréides Thetis et Eurynomê[19]. L’énumération que nous avons faite de la race divine, sous la suprématie de Zeus, nous donnera donc[20]. 1. Les douze grands dieux et grandes déesses de l’Olympe — Zeus, Poseidôn, Apollon, Arès, Hêphœstos, Hermês, Hêrê, Athênê, Artemis, Aphroditê, Hestia, Dêmêtêr. 2. Un nombre illimité d’autres divinités non comprises
parmi les dieux olympiques, sans doute parce que le nombre douze était
complet sans elles, mais dont quelques-unes ne le cédaient pas en pouvoir et
en dignité à un grand nombre des douze : — Hadês, Hélios, Hekatê, Dionysos,
Lêtô, Diônê (la mère
de Vénus), Persephonê, Selênê ( 3. Les divinités chargées de fonctions spéciales auprès des plus grands dieux : — Iris, Hêbê, les Horæ, etc. 4. Les divinités dont la personnalité est conçue d’une manière moins arrêtée et plus indécise : — Atê, les Litæ (Prières), Eris, Thanatos, Hypnos, Kratos, Bia, Ossa (Renommée), etc.[21] Le même nom est ici employé parfois pour désigner la personne, parfois l’attribut ou l’événement non personnifié, — transition inconsciente d’idées, qui, opérée d’une façon consciente, s’appelle Allégorie. 5. Les monstres, issus des dieux : — les Harpies, les Gorgones, les Grææ, Pegasos, Chrysaor, Echidna, Chimæra, le dragon des Hespérides, Kerberos, Orthros, Geryôn, l’hydre de Lerne, le lion de Némée, Scylla et Charybdis, les Centaures, le Sphinx, Xanthos et Balios, les chevaux immortels, etc. Des dieux nous passons insensiblement, d’abord aux héros, et ensuite aux hommes, mais, avant d’en venir à ce nouveau mélange, il est nécessaire de dire quelques mots de la théogonie en général. Je l’ai présentée brièvement comme elle se trouve dans la théogonie d’Hésiode, parce que ce poème, — malgré une grande incohérence et une grande confusion, qui semblent résulter aussi bien de la différence d’auteur que de la différence d’époque, — offre un sincère et antique essai fait pour donner à l’ancien âge divin une suite systématique. Homère et : Hésiode étaient les grandes autorités dans le monde païen au sujet de la théogonie. Mais dans l’Iliade et dans l’Odyssée il ne se trouve rien, excepté des inductions et des allusions passagères ; et même dans les hymnes (que l’opinion commune, dans l’antiquité, attribuait à l’auteur de l’Iliade et de l’Odyssée) il n’y a que des récits isolés, sans lien entre eux. En conséquence, les Grecs apprenaient ordinairement à connaître les antiquités théogoniques dans le poème d’Hésiode, où ils trouvaient leurs renseignements préparés ; et les légendes consacrées dans cet ouvrage acquéraient un degré de circulation et avaient prise sur la foi nationale, au point que des légendes indépendantes ne pouvaient que rarement ou jamais rivaliser avec elles. De plus, les païens scrupuleux et sceptiques, aussi bien que les adversaires déclarés du paganisme dans des temps plus récents, tiraient leurs sujets d’attaques de la même source ; de sorte qu’il a été absolument nécessaire de raconter dans leur simplicité toute nue les histoires hésiodiques, pour connaître ce que repoussait Platon et ce que dénonçait Xénophane. On a beaucoup plus souvent fait allusion, pour la ridiculiser ou la condamner, à l’étrange conduite attribuée à Uranos, à Kronos et à Zeus qu’à toute autre partie du monde mythique. Mais, bien que la théogonie hésiodique passât pour orthodoxe parmi les païens plus modernes[22], parce qu’elle était à leurs yeux comme le seul système exposé anciennement et facilement accessible, ce n’était évidemment pas le seul système admis à l’époque de ce poème lui-même. Homère ne fiait rien d’Uranos, dans le sens d’un Dieu suprême antérieur à Kronos. Uranos et Gæa, ainsi que Okeanos, Téthys et Nyx, sont chez lui des dieux grands et vénérables, mais ni l’un ni l’autre n’offrent le caractère de prédécesseurs de Kronos et de Zeus[23]. Les Cyclôpes, qu’Hésiode élève au rang de fils d’Uranos et de fabricateurs du tonnerre, ne sont dans Homère ni l’un ni l’autre ; il n’est nullement question d’eux dans l’Iliade, et dans l’Odyssée ce sont de grossiers bergers, d’une taille gigantesque, se nourrissant de chair humaine, n’ayant de commun avec les Cyclôpes hésiodiques que l’œil unique circulaire au milieu du front[24]. Des trois Centimanes énumérés par Hésiode, Briareus seul est mentionné dans Homère, et, selon toute apparence, non comme fils d’Uranos, mais comme fils de Poseidôn ; non comme aidant Zeus dans son combat contre les Titans, mais comme le sauvant à un moment critique et le délivrant d’une conspiration formée contre lui par Hêrê, Poseidôn et Athênê[25]. Non seulement l’Uranos d’Hésiode (avec les Uranides) est omis dans Homère, mais les rapports entre Zeus et Kronos sont aussi présentés sous un jour tout différent. Il n’est point fait mention de Kronos avalant ses jeunes enfants ; au contraire, Zeus n’est pas le plus jeune, mais l’aîné des trois frères, et les enfants de Kronos vivent avec lui et Rhea : c’est là pour la première fois que prennent place les relations furtives entre Zeus et Hêrê à l’insu de leurs parents[26]. Quand Zeus précipite Kronos dans le Tartare, Rhea confie sa fille Hêrê aux soins d’Okeanos : nous ne trouvons nulle mention d’une effrayante bataille avec les Titans comme accompagnant cet événement. Kronos, Iapetos et les autres Titans sont au fond du Tartare, dans les parties les plus basses sous la terre, à une grande distante des doux rayons de Hêlios ; mais ils sont encore puissants et vénérables, et Hypnos fait faire à Hêrê un serment en leur nom, comme le plus inviolable qu’il peut trouver[27]. Ainsi, dans Homère, nous ne voyons rien au delà de ce simple fait, que Zeus précipite son père Kronos, en même temps que le reste des Titans, dans le Tartare ; événement pour lequel il nous fournit un pendant assez satisfaisant dans certains incidents qui ont lieu même durant la suprématie de Zeus. En effet, les autres dieux essaient plus d’une fois de se révolter contre Zeus, tentatives réprimées seulement en partie par sa force incomparable, en partie par la présence de son allié le Centimane Briareus. Kronos, comme Laërte ou Pêleus, est devenu vieux et a été renversé par une force de beaucoup supérieure à la sienne. Le poème épique d’Homère traite Zeus comme un dieu actuel, et comme à tous les caractères héroïques intéressants, il faut lui assigner un père ; ce père a été jadis le chef des Titans, mais il a été remplacé et précipité dans le Tartare ainsi que ces derniers, aussitôt que Zeus et la race supérieure des dieux olympiques ont acquis leur complet développement. Cette opposition entre Zeus et Kronos, — entre les dieux olympiques et les Titans, — qu’Homère a ainsi présentée brièvement, Hésiode l’a développée dans une théogonie, renfermant beaucoup de choses nouvelles, mais en contradiction sur quelques points avec ce qu’avance son prédécesseur, tandis qu’Eumêle ou Arktinus, dans le poème appelé Titanomachia (aujourd’hui perdu), l’adoptaient aussi comme leur sujet spécial[28]. De même que Stasinus, Arktinus, Leschês et d’autres étendirent la légende de Troie en composant des poèmes se rapportant à un temps supposé antérieur au commencement ou postérieur à la fin de l’Iliade, — de même que d’autres poèmes racontaient les aventures d’Odysseus (Ulysse) après son retour à Ithakê, — de même Hésiode agrandit et systématisa, en même temps qu’il l’altérait, la théogonie, dont nous trouvons la charpente brièvement indiquée dans Homère. Les dieux homériques sont violents et grossiers, mais le grand génie de la poésie épique grecque n’est nullement responsable des histoires d’Uranos et de Kronos, constant reproche adressé aux récits légendaires païens. Jusqu’à quel point ces histoires sont-elles l’invention
d’Hésiode lui-même ? C’est ce qu’il est impossible de déterminer[29]. Elles nous
amènent à un produit d’imagination plus grossier et moins délicat que les
histoires homériques, et ressemblant de beaucoup plus près à quelques-uns des
chapitres sacrés (ίεροί
λόγοι) des mystères plus récents, tels
que (par exemple)
le conte de Dionysos Zagreus. Il y a dans Ces deux monuments dont le poète parle expressément, et
qu’il avait probablement vus, supposent une suite entière de légendes locales
et explicatives, ayant probablement cours parmi les prêtres de Krête et de
Delphes, lieux unis, dans les anciens temps, par une intime liaison religieuse.
Et nous pouvons de plus suivre dans le poème, — ce qui d’ordinaire était le
sentiment naturel des adorateurs de Zeus en Krête — la trace d’un effort pour
trouver une justification de l’attaque dirigée par Zeus contre Kronos, dans
la conduite de Kronos lui-même et envers son père et envers ses enfants : le
traitement infligé par Zeus à Kronos paraît dans Hésiode comme le châtiment
dont Uranos, après sa mutilation, a menacé le fils qui l’a outragé, et qu’il
lui a prédit. En effet, les relations d’Uranos et de Gæa ne sont, dans
presque tous leurs détails, qu’une copie et une répétition de celles qui
existent entre Kronos et Rhea ; elles ne diffèrent que par la manière dont la
catastrophe finale est amenée. Or la castration était un usage entièrement contraire
aux sentiments et aux coutumes des Grecs[30] ; mais on en
voyait la pratique répétée et affligeante dans la vie domestique, aussi bien
que, dans le culte religieux de Phrygia et d’autres parties de l’Asie ; et
cela devint même la qualification particulière d’un prêtre de De même qu’Hésiode avait étendu la série des dieux donnée
par Homère en faisant précéder la dynastie de Kronos par celle d’Uranos, de
même D’Uranus et de Gæa naquirent les trois Mæræ ou Parques, les trois Centimanês et les trois Cyclôpes ; ces derniers furent précipités dans le Tartare par Uranos, qui pressentait qu’ils lui raviraient le pouvoir. Pour se venger de ce mauvais traitement infligé à ses fils, Gæa produisit, par sa propre force générative, quatorze Titans : sept mâles et sept femelles ; les premiers étaient Kœos, Krios, Phorkys, Kronos, Okeanos, Hyperiôn et Iapetos ; les autres étaient Themis, Têthys, Mnêmosynê, Theia, Diônê, Phœbê et Rhea[36]. Ils reçurent le nom de Titans, parce qu’ils vengèrent sur Uranos l’expulsion de leurs frères aînés. Sis des Titans, ayant à leur tête Kronos, le plus puissant d’entre eux tous, conspirèrent contre Uranos, et le détrônèrent après l’avoir châtré. Okeanos seul resta à l’écart et ne prit aucune part l’agression. Kronos s’empara du gouvernement et fixa sa résidence sur l’Olympe, pendant qu’Okeanos resta à part maître du courant divin dui lui appartenait[37]. Le règne de Kronos fut une période de tranquillité et de bonheur, aussi bien que d’une force et d’une longévité extraordinaires. De Kronos et de Rhea naquirent Zeus, ses frères et ses sœurs.
Mais il y a un nouveau personnage engendré par Zeus,
auquel Tel est le tissu des créations fantastiques et violentes
comprises sous le titre de Théogonie orphique, et lues comme telles, à ce
qu’il parait, par Platon, Isocrate et Aristote. On serra qu’elle repose sur Parmi la majorité de ces derniers cependant, elle jouissait
d’une plus grande vénération, et surtout elle était supposée plus ancienne
que Les noms d’Orphée et de Musée (aussi bien que celui de Pythagore[45], pour ne considérer qu’un
côté de son caractère), représentent des faits importants dans
l’histoire de l’esprit grec, l’affluence graduelle des rites et des
sentiments religieux thraces, phrygiens et égyptiens, et la diffusion
croissante de mystères spéciaux[46], de plans de
purification religieuse et d’orgies (je me hasarde à faire passer en anglais le mot grec, dont le sens
primitif n’implique nullement l’idée d’excès qu’on lui a donnée plus tard, en
le détournant de sa première acception), en l’honneur de quelque dieu
particulier, distincts et des solennités publiques et des solennités païennes
de Des fêtes aux semailles et à la moisson, aux vendanges et
au moment où l’on buvait le nouveau vin, furent sans aucun doute
contemporaines des plus anciennes coutumes des Grecs. la dernière était une
époque de gaîté extraordinaire. Toutefois, dans les poèmes homériques,
Dionysos et Dêmêtêr, les protecteurs de la vigne et du champ de blé, sont
rarement mentionnés, et certainement tiennent peu de place dans l’imagination
du poète, si on les compare avec les autres dieux ; ils n’ont pas non plus
une importance marquante, même dans Ce changement remarquable, tel qu’il s’opéra pendant le
sixième siècle et une partie du septième avant l’ère chrétienne, peut être
rapporté à l’influence dés rapports avec l’Égypte (qui ne fut complètement ouverte aux Grecs
que vers 660 avant J.-C.), aussi bien qu’avec De toutes ces différentes contrées, des nouveautés inconnues aux Grecs homériques pénétrèrent dans le culte grec ; et il en est une qui mérite d’être particulièrement signalée, parce qu’elle marque la naissance de la nouvelle classe d’idées dans leur théologie. Homère mentionne bien des personnes coupables d’homicide commis en secret ou involontairement, et forcées, soit d’aller en exil, soit d’accorder une satisfaction pécuniaire ; mais il ne montre jamais une seule fois une d’entre elles comme ayant ou reçu la purification pour son crime[51] ou en ayant eu besoin. Or, dans les temps postérieurs à Homère, on arriva à considérer la purification pour homicide comme indispensable : la personne coupable est regardée comme impropre au commerce avec les hommes ou au culte des dieux, jusqu’à ce qu’elle l’ait reçue, et des cérémonies spéciales sont prescrites pour l’accomplissement de cette opération. Hérodote nous dit que la cérémonie de purification était la même chez les Lydiens et chez les Grecs[52] : nous savons qu’elle ne faisait point partie de l’ancienne religion de ceux-ci, et nous pouvons soupçonner peut-être avec raison qu’ils l’empruntèrent des premiers. Le plus ancien exemple que nous ayons d’une expiation pour homicide se trouvait dans l’épopée du Milésien Arktinus[53], oui Achille est purifié par Odysseus pour le meurtre de Thersitès : quelques autres exemples se rencontraient dans l’épopée récente ou hésiodique — Hêraklês, Pêleus, Bellerophôn, Alkmœôn, Amphiktyôn, Pœmander, Triopas — d’où ils passèrent probablement par les mains des logographes à Apollodore, à Diodore et à d’autres[54]. La purification du meurtrier était primitivement opérée, non par les mains d’un prêtre ou d’un homme ayant un caractère particulier de sainteté, mais par celles du chef ou du roi, qui accomplit les cérémonies appropriées au crime de la manière racontée par Hérodote dans son récit pathétique concernant Crésus et Adrastos. L’idée d’une souillure spéciale, provenant du crime et de la nécessité aussi bien que de la propriété de cérémonies religieuses prescrites comme moyen suffisant de l’effacer, paraît ainsi avoir pris pied dans les coutumes grecques postérieurement à l’époque d’Homère. Les orgies ou les rites particuliers, composés ou réunis par Onomacrite, Méthapos[55], et d’autres hommes d’une piété plus qu’ordinaire, étaient fondés sur une manière de penser semblable et adaptés aux mêmes exigences intellectuelles. C’étaient des manifestations religieuses volontaires, ajoutées aux anciens sacrifices publics du roi ou des chefs en faveur de la société entière, et à ceux du père offerts sur son propre foyer domestique. Ils indiquaient les détails du service divin propres à apaiser ou à satisfaire le dieu auquel ils étaient adressés, et à procurer aux croyants qui s’y conformaient ses bénédictions et sa protection ici-bas ou dans la vie à venir ; l’exact accomplissement du service divin dans toutes ses particularités était tenu pour nécessaire, et c’est ainsi que les prêtres ou hiérophantes, auxquels seuls le rituel était familier, acquirent une position dominante[56]. Généralement parlant, ces orgies particulières furent admises et obtinrent leur influence aux époques de détresse, de maladie, de calamité et de danger publics, ou de terreur et de désespoir religieux, qui semblent ne s’être montrées que trop fréquemment. Les esprits des hommes étaient enclins à croire que leurs souffrances avaient leur source dans le mécontentement de quelques-uns des dieux, et, comme ils trouvaient que les sacrifices étaient insuffisants pour les protéger, ils saisissaient avec ardeur les nouvelles idées qui leur étaient proposées, en vue de regagner la faveur divine[57]. Ces idées étaient plus ordinairement copiées, soit totalement, soit en partie, sur les rites religieux de quelque localité étrangère, ou sur ceux de quelque autre portion du monde hellénique ; et, de cette manière, bien des sectes nouvelles ou des confréries religieuses libres, promettant de calmer le trouble de la conscience et de réconcilier l’homme malade ou souffrant avec les dieux offensés, purent s’établir d’une manière permanente et acquérir une influence considérable. Elles étaient généralement sous la surveillance de familles où la prêtrise était héréditaire, et qui faisaient participer au bienfait des rites de confirmation et de purification les croyants en général qui étaient présents, aucun n’étant excepté, s’il accomplissait entièrement les cérémonies prescrites. Dans bien des cas, ces cérémonies tombaient entre les mains de jongleurs, qui offraient leurs services aux hommes riches et dégradaient leur profession aussi bien par une vénalité importune que par d’extravagantes promesses[58]. Parfois, le prix était abaissé pour les mettre à la portée des pauvres, et même des esclaves. La grande propagation de ces solennités et le nombre de ceux qui y participaient volontairement prouvent combien elles rentraient dans le sentiment de l’époque et de quel respect elles jouissaient, — respect qui s’est conservé plusieurs siècles pour les plus fameux de ces établissements, tels qu’Eleusis et Samothrace. Et la visite du Krêtois Épimenidês à Athènes, au temps de Solôn, à un moment où régnaient l’inquiétude et la crainte les plus sérieuses d’avoir offensé les dieux, fait comprendre l’effet rassurant de nouvelles orgies[59] et de nouveaux rites d’absolution, quand ils sont prescrits par un homme placé haut dans la faveur des dieux et passant pour être fils d’une nymphe. La sibylle supposée d’Érythrée, et la plus ancienne collection d’oracles sibyllins[60], qui a subi plus tard tant d’additions et d’interpolations, et qu’on rapportait (d’après l’habitude des Grecs) à une époque même antérieure à Homère, semblent être d’une date de peu postérieure à Épimenidês. D’autres tiers prophétiques, tels que ceux de Bakis, étaient gardés précieusement à Athènes et dans d’autres cités : le sixième siècle avant l’ère chrétienne fait fertile en ces sortes de manifestations religieuses. Parmi les orgies et les rites spéciaux ayant le caractère
que nous renons de décrire, ceux qui jouissaient de la plus grande réputation
dans toute Les rites devinrent plus furieux et plus extatiques, produisant des transports extrêmes, corporels aussi bien qu’intellectuels ; les légendes furent en même temps plus grossières, plus tragiques et moins pathétiques. Les plus fortes manifestations de ce délire se montraient chez les femmes, dont la sensibilité religieuse était souvent trouvée extrêmement rebelle[63], et qui partout avaient dans l’occasion des cérémonies qui leur étaient particulières, et où elles s’assemblaient séparées des hommes ; — à vrai dire, dans le cas des colons, surtout des colons asiatiques, les femmes avaient été primitivement des femmes du pays, et comme telles conservaient à un haut degré leurs manières et leurs sentiments non helléniques[64]. Le dieu Dionysos[65], que les
légendes décrivaient comme vêtu d’un costume de femme et conduisant une
troupe de femmes en délire, inspirait une extase momentanée. Celles qui
résistaient à l’inspiration, disposées à désobéir à sa volonté, étaient
punies de châtiments particuliers ou de terreurs mentales ; tandis que celles
qui, à l’époque convenable et avec les solennités admises, donnaient libre
cours au sentiment inspiré, satisfaisaient ses exigences et croyaient s’être
mises à l’abri de telles inquiétudes pour l’avenir[66]. Des troupes de
femmes, couvertes de peaux de faon et portant le thyrse sanctifié, affluaient
dans les solitudes du Parnassos, du Kithærôn ou du Taygète, pendant la
période triennale consacrée, y passaient la nuit avec des torches et
s’abandonnaient à des démonstrations de transport frénétique, en dansant et
en invoquant le dieu avec des cris. On disait qu’elles déchiraient des
animaux membre par membre, qu’elles dévoraient la chair crue et qu’elles se
coupaient elles-mêmes sans sentir la blessure[67]. Les hommes
cédaient à une impulsion semblable en se livrant à des réjouissances
tumultueuses dans les rues, où ils faisaient retentir des cymbales et des
tambours de basque, et transportaient en procession l’image du dieu[68]. C’est une
remarque à faire que les femmes athéniennes ne pratiquaient jamais ces
excursions périodiques dans les montagnes, si communes parmi les autres Grecs
; elles avaient leurs solennités particulières aux femmes, les Thesmophoria[69], d’un caractère
triste, accompagnées de jeune, et leurs congrégations séparées dans les
temples d’Aphroditê, mais sans aucune démonstration exagérée ni inconvenante.
La fête officielle des Dionysiaques, dans la ville d’Athènes, était célébrée
au moyen de représentations scéniques, et c’est sous leurs auspices que
s’éleva la moisson jadis si riche de la tragédie et de la comédie
athéniennes. Les cérémonies des Kurêtes en Krête, des danses en armes,
primitivement en l’honneur de Zeus Idæen, semblent aussi avoir emprunté de
l’Asie tant de furie, de mysticisme et de ces mauvais traitements qu’on
s’inflige soi-même, qu’elles se confondirent à la fin avec celles des
Korybantes phrygiens ou adorateurs de |
