HISTOIRE DE VERCINGÉTORIX
Roi des Arvernes
CHAPITRE XI.
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An de R. 700. - Av. J.-C. 52. Vercingétorix, ayant perdu la colline de Quiche, et
craignant une nouvelle attaque de nuit de la part de César, qui pouvait alors
envahir le plateau de Prat, avait resserré sa position[1], afin d’avoir ses
troupes plus concentrées et moins de terrain à défendre. Il campait donc sur
le second plateau du nord de la montagne, la droite appuyée à son versant
oriental, presque à pic en cet endroit, tandis que le centre et la gauche de
son armée s’étendaient jusqu’à cette espèce d’isthme qui, vers le sud-ouest,
se relie à Gergovia, et que César n’a pas manqué de signaler comme étant à l’autre
extrémité de la ville, par rapport à son petit camp, assis sur la colline de
Quiche[2]. Derrière, et
près des troupes gauloises, était le mur d’enceinte de la place ; et
Vercingétorix avait fait élever sur leur front un rempart en pierres sèches,
de six pieds de haut, qui parcourait dans la montagne[3] les mômes
sinuosités que Vercingétorix pensait, comme Annibal[4], qu’un général ne doit pas combattre inconsidérément ; mais qu’il est coupable de s’en abstenir lorsqu’il croit avoir des chances de succès : il résolut donc de profiter de la prise de la colline de Quiche par César pour l’attirer sur le second plateau de Gergovie, d’où il lui serait facile de le renverser en l’attaquant de front, en flanc et à revers, et en faisant pleuvoir sur ses légions une grêle de traits du haut des murs de la place. Afin d’éveiller l’attention du proconsul par un spectacle nouveau et extraordinaire, il dégarnit de soldats les pentes des plateaux de l’est et du nord de la montagne ; mais il laissa à Theutomatus, roi des Nitiobriges, un bon corps de troupes pour soutenir le premier choc des Romains, si, César osait les lancer à l’assaut par le versant septentrional. Il porta ensuite la plus grande partie de ses forces vers le sud-ouest ; et, se tenant prêt à voler au secours de son lieutenant, Vercingétorix attendit quel serait le résultat de ses manœuvres. César en ce moment visitait les travaux de son petit camp ; surpris de ne plus apercevoir de troupes sur les rampes du plateau où elles étaient auparavant si nombreuses, qu’à peine en découvrait-on le sel, il en demanda la raison aux transfuges gaulois dont il reçut cette réponse : Que le sommet de la montagne offrait une surface presque unie, et qu’à son extrémité opposée régnait une avenue étroite, et que les environs en étaient couverts de bois. Les transfuges ajoutèrent que Vercingétorix, par les motifs que nous avons rapportés, avait dirigé toute son armée vers la colline qui fait suite à l’avenue, et que, par son ordre, on y construisait des retranchements. César, ne doutant plus que les Éduens ne soient sur le
point de lui déclarer la guerre, et pensant qu’il en résultera un soulèvement
général de Vercingétorix, voyant César dupe des piéges qu’il lui tend, feint de prendre au sérieux toutes ses démonstrations, et s’empresse de diriger le reste de ses troupes vers le point menacé ; mais ostensiblement, et de manière que des camps romains[6] on pût découvrir leur mouvement. Le roi Theutomatus et le corps qu’il commandait restèrent cachés derrière le rempart en pierres sèches, prêts à recevoir l’attaque du proconsul par le versant du nord, attaque dont il n’était plus permis de douter, puisqu’il ne faisait de démonstrations, au sud-ouest, qu’avec de la cavalerie et des muletiers, impuissants contre les rochers à pic qui supportaient les murs de Gergovia. La légion embusquée dans les bas-fonds, aux environs du village de Romagnat, ne dut causer aucune inquiétude aux Gaulois, attendu que la place, pourvu qu’elle fût défendue, n’avait pas plus à craindre d’être emportée par de l’infanterie quo par de la cavalerie, à moins qu’on n’en fit le siége en règle. Les hommes de génie, égarés par la passion, sont sujets aux mêmes erreurs de jugement que les esprits vulgaires ces imprudences multipliées d’un adversaire dont César nous a signalé plusieurs fois l’activité et l’extrême vigilance[7] auraient dû lui être suspectes, dans un moment surtout où il s’agissait pour Vercingétorix du salut de sa ville natale, l’âme de toute la ligue gauloise, et lorsqu’il savait parfaitement que le proconsul pouvait concentrer ses cinq autres légions dans son petit camp, éloigné seulement de huit cents mètres[8] de Gergovia, et de bien moins encore du second plateau de la montagne. César avait emporté Avaricum par surprise, et par la faute de l’officier qui y commandait. Il se flatta d’obtenir le môme succès contre Vercingétorix, mais il se trompa étrangement. Persévérant néanmoins dans son projet, et croyant les camps[9] des Gaulois entièrement dégarnis, il fait couvrir les ornements utilitaires, les armes et cacher les drapeaux de ses troupes, afin que leurs mouvements ne soient pas remarqués de la place ; puis il les fait défiler, par petits détachements, du grand dans le petit camp. Le théâtre des événements, que nous allons décrire, n’embrasse pas plus d’un kilomètre carré de terrain ; et il fallait qu’il en fût ainsi, afin que les réserves pussent soutenir à tempe les trois légions et les dix mille Éduens qui allaient escalader Gergovia, par son versant du nord. Tout lui paraissant favorable à son dessein, le proconsul
lance ses légions, sur Gergovia, et ordonne, en même temps, aux dix mille Éduens
de monter aussi à l’assaut par un autre chemin plus à droite[10], afin d’arrêter
les troupes de Vercingétorix au passage lorsqu’elles se porteront au secours
de la ville. D’après les Commentaires,
il y avait douze cents pas de la plaine et du commencement de la montagne au
mur d’enceinte de la place, mais en ligne directe[11] ; et comme pour
adoucir les pentes on était obligé de les aborder obliquement, l’espace à parcourir
en était naturellement augmenté. Par plaine, il faut entendre le vallon qui
sépare Quiche de Gergovia. César ne le traversa pas, et suivi de Les légions qui donnaient l’assaut parvinrent rapidement au rempart en pierres sèches[12], élevé sur le front des camps gaulois, et te franchirent immédiatement. Mais, aussitôt après, Theutomatus[13], qui était resté à la garde du second plateau de Gergovia, les chargea vigoureusement dans la confusion occasionnée par leur ascension rapide. Les généraux romains, s’apercevant alors de l’embuscade où ils étaient tombés, rétablirent immédiatement l’ordre parmi leurs troupes, les formèrent en ligne de bataille, et de part et d’autre on déploya la plus grande énergie. Mais Vercingétorix, déjà prévenu par ses sentinelles cachées dans les plis du terrain de la montagne, de la marche des légions, revient ventre à terre avec sa cavalerie et se jette sur leur flanc droit[14] ; son infanterie le suit au pas de course ; et, à mesure qu’elle arrive, il lui fait doubler et prolonger les rangs de Theutomatus adossé au mur d’enceinte de la place[15]. On s’attaque alors corps à corps, et le combat devient terrible. Vercingétorix dirige des troupes sur les flancs des lieutenants de César, et les légions romaines, enveloppées de tous côtés, sont renversées des hauteurs et s’enfuient en désordre, poursuivies, l’épée dans les reins, par les Gaulois ; car, sur un pareil terrain, aucun ralliement n’était possible. Mais, tout en donnant l’essor aux hardiesses de son génie,
César était en garde contre l’inconstance de la fortune : en voyant reparaître
ses troupes sur le second plateau de Gergovia, il comprit que l’assaut était
manqué, et tremblant d’avance pour les siens, il envoya au commandant de Mais il ne parvint qu’à ralentir un instant la furie gauloise ;
obligé de reculer à son tour, il découvrit le front de Plutarque ne fait pas mention de ce siège et dit que César
perdit son épée[21]
au combat où, avant le siège d’Alésia, la cavalerie gauloise fut mise en
déroute par l’armée romaine. Cette épée, du temps de l’auteur grec, se voyait
encore suspendue dans un temple de l’Arvernie. Plutarque s’est probablement
trompé : puisque ce trophée fut enlevé par les Arvernes, il dut tomber entre
leurs mains au siège de Gergovia. César, en effet, y dirigea lui-même les
mouvements de Quoiqu’il en soit, le lendemain il jugea à propos de réunir
ses vétérans et de leur adresser une harangue pour raffermir leur courage
ébranlé par l’insuccès de la dernière affaire. Ce discours, qui n’est
certainement pas celui qu’il prononça devant ses légions, a été inséré par
lui dans ses Commentaires, afin de
dissimuler les causes de sa défaite aux yeux de la postérité. Tantôt il y
blâme ses soldats de leur indiscipline prétendue et de s’être laissé emporter
trop loin par l’amour de la gloire ou par l’espérance d’un riche butin, malgré
sa défense et les ordres de leurs officiers : et tantôt il admire leur
intrépidité, que ni la hauteur de la montagne, ni les murailles de la ville n’ont
pu arrêter. Cette allocution terminée, César, ne voulant pas que ses soldats
attribuassent à la valeur de l’ennemi une victoire dont il n’était redevable qu’à
la force de sa position, fit sortir son armée de ses camps, la rangea dans un
emplacement convenable et présenta la bataille à Vercingétorix qui se garda
bien de l’accepter. Par quelle raison, en effet, aurait-il abandonné un plan
de compagne défensif qui lui réussissait si bien, pour compromettre, dans une
action générale, le sort de sa patrie ; dans un moment surtout où le moindre
échec, éprouvé par lui, aurait empêché les peuples gaulois qui ne faisaient
pas encore partie de |
