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LES PROVINCES divisées de l’empire furent réunies par la
victoire de Constance ; mais, comme ce prince faible n’avait de talents
personnels ni pour la paix ni pour la guerre, comme il craignait ses généraux
et se méfiait de ses ministres, le succès de ses armes ne servit qu’à établir
l’autorité des eunuques sur le monde romain. Ces êtres disgraciés, ancienne
production du despotisme[1] et de la jalousie
orientale, furent introduits en Grèce et à Rome par la contagion du luxe
asiatique[2]. Leur progrès fut
rapide, et les eunuques, qui du temps d’Auguste avaient été abhorrés comme le
cortége monstrueux d’une reine d’Égypte[3], s’introduisirent
insensiblement dans les maisons des matrones ; des sénateurs, et même des
empereurs[4]. Restreints par les
sévères édits de Domitien et de Nerva[5], favorisés par
l’orgueil de Dioclétien, réduits à un état obscur par la prudence de
Constantin[6],
ils se multiplièrent dans les palais de ses fils dégénérés, et acquirent peu
à peu la connaissance et enfin là direction des conseils les plus secrets de
Constance. Le mépris et l’aversion qu’on a toujours eus pour cette espèce
dégradée, semblent les avoir rendus aussi incapables qu’on les en supposait,
de toute action noble et de tout sentiment d’honneur et de générosité[7] ; mais les eunuques
étaient instruits dans l’art de l’intrigue et de l’adulation ; et ils gouvernaient
alternativement Constance par ses terreurs, par son indolence et par sa
vanité[8]. Tandis qu’un
miroir trompeur l’amusait d’une fausse apparence de prospérité publique, sa
nonchalance leur permettait d’intercepter les plaintes des provinces
opprimées, d’accumuler d’immenses trésors par la vente de la justice et des honneurs,
d’avilir les plus importantes dignités par l’élévation des hommes obscurs qui
achetaient d’eux les moyens d’oppression[9] ; et de satisfaire
leur ressentiment contre quelques âmes fermes qui refusaient audacieusement
de faire leur cour à des esclaves. Le plus distingué d’entre eux était le
chambellan Eusèbe, qui dirigeait si despotiquement l’empereur et son palais,
qu’on pouvait dire, d’après l’expression satirique d’un écrivain impartial,
que Constance jouissait de quelque crédit auprès de cet impérieux favori[10].
Ce fut par ses intrigues artificieuses que ce prince souscrivit
la sentence de l’infortuné Gallus, et ajouta ce crime à la longue liste des
exécutions, barbares et dénaturées qui avaient déjà déshonoré la maison de Constantin.
Lorsque les deux neveux de Constantin, Gallus et Julien,
furent sauvés de la fureur des soldats ; le premier avait environ douze ans,
et Julien en avait à peu près six. Comme l’aîné passait pour être d’une santé
faible et valétudinaire, ils obtinrent moins difficilement de la feinte pitié
de Constance une existence obscure et précaire ; il sentait bien d’ailleurs
que le meurtre de deux orphelins sans défense serait regardé du monde entier
comme l’acte le plus odieux d’une cruauté réfléchie[11]. Différentes
villes de la Bithynie
furent successivement choisies pour le lieu de leur résidence, ou plutôt de leur
exil, pendant le temps de leur éducation. Mais, dès que leur âge fut
susceptible d’éveiller les soupçons de l’empereur, il jugea plus prudent de
s’assurer de ces jeunes infortunés, en les renfermant dans la forteresse de
Macellum, près de la ville de Césarée. La conduite que l’on tint avec eux,
pendant une captivité de six ans, fut, à quelques égards, celle qu’aurait pu
avoir un tuteur attentif, tandis que sur d’autres points ils éprouvaient,
toute la rigueur d’un tyran soupçonneux[12]. Leur prison
était un ancien palais autrefois la résidence des rois de Cappadoce. La
situation en était riante, les bâtiments magnifiques et l’enceinte spacieuse.
Ils firent leurs études et, tous leurs exercices sous la conduite des maîtres
les plus célèbres ; et la nombreuse suite ou plutôt la garde qui composait la
maison des neveux de Constantin, n’était pas indigne de leur naissance ; mais
ils ne pouvaient se dissimuler que, dépouillés de leur fortune, privés de
liberté et sans aucune défense qui garantit leur sûreté, éloignés de tous
ceux auxquels ils auraient pu accorder leur estime ou leur confiance, ils
étaient condamnés à passer leur triste vie avec des esclaves dévoués aux
ordres d’un tyran que les traitements qu’ils en avaient soufferts rendaient
leur irréconciliable ennemi. Les embarras de l’État obligèrent cependant
l’empereur, ou plutôt les eunuques, à revêtir Gallus du titre de César dans la
vingt-cinquième année de son âge [5 mars 351] ; et ils cimentèrent cette alliance politique en
lui faisant épouser la princesse Constantina. Après la cérémonie d’une entrevue
dans laquelle les deux princes firent le serment mutuel de ne jamais rien
entreprendre au préjudice l’un de l’autre, ils se retirèrent chacun dans leur
résidence ; Constance continua sa marche vers l’Occident, et Gallus se fixa
dans la ville d’Antioche, d’où, avec une autorité subordonnée, il gouverna
les cinq grands diocèses de la préfecture orientale[13]. Dans cet
heureux changement de fortune, il n’oublia pas son frère Julien[14], qui obtint les
honneurs de son rang, l’apparence de la liberté, et la restitution d’un ample
patrimoine[15].
Les historiens les plus indulgents pour la mémoire de
Gallus, et Julien lui-même qui désirait tirer un voile sur les faiblesses de
son frère, avouent que ce César était incapable de régner. Transporté d’une
prison sur un trône, il n’avait ni le génie, ni l’application, ni même la
docilité nécessaires pour compenser le défaut de théorie et d’expérience. La
solitude et l’adversité avaient plus aigri que corrigé son caractère sombre
et violent, et le souvenir de ce qu’il avait souffert, disposait son âme à la
vengeance plutôt qu’à la compassion. Les violents accès de sa fureur,
extravagante furent souvent funestes à ceux qui approchaient sa personne ou
qui dépendaient de son autorité[16]. Constantina,
son épouse, que l’on dépeint non pas comme une femme, mais comme une furia
toujours altérée de sang humain[17], au lieu d’employer
l’influence, qu’elle avait, sur Gallus pour le contenir dans les bornes de la
patience et de l’humanité, irritait sans cesse la férocité de ses passions.
Quoiqu’elle eût renoncé, aux vertus de son sexe, elle en conservait la
vanité. On lui vit accepter un collier de perles, comme le prix suffisant du
meurtre d’un innocent ; distingué par sa naissance et par ses vertus[18]. Gallus, de son
côté, manifestait quelquefois ouvertement sa cruauté par des exécutions
militaires et des massacres populaires. Quelquefois il la déguisait sous le
masque trompeur des formalités de la justice. Les endroits publics et les
maisons des particuliers étaient assiégés par une troupe d’espions et de délateurs
; et le César lui-même, déguisé sous un habit plébéien, s’abaissait à jouer
ce rôle odieux et méprisable. Tous les appartements du palais étaient ornés
d’instruments de mort et de torture, et la consternation régnait sur toute la
capitale de la Syrie.
Comme s’il eût senti tout ce qu’il avait à craindre et
combien il était peu digne de régner, le prince de l’Orient choisissait pour
ses victimes, soit des habitants de la province, accusés de quelque crime
imaginaire de lèse-majesté, soit ses propres courtisans qu’il soupçonnait,
avec plus de raison, d’irriter contre lui par leur correspondance secrète, le
timide et soupçonneux Constance. Mais il ne réfléchissait pas qu’en se faisant
détester des peuples, il perdait sa seule ressource, en même temps, qu’il fournissait
à la haine de ses ennemis les armes de la vérité ; et à l’empereur un
prétexte équitable de le priver de la pourpre et de la vie[19].
Aussi longtemps que la guerre civile tint en suspens le
sort du monde romain, Constance feignit d’ignorer les atrocités de la faible
administration à laquelle, en choisissait Gallus, il avait assujetti les
provinces de l’Orient. La découverte de quelques assassins que le tyran des
Gaules avait envoyés secrètement, à Antioche, servit à persuader au public
que l’empereur et le César étaient unis d’intérêt, et poursuivis par les
mêmes ennemis[20].
Mais, dès que Constance eut obtenu la victoire, son collègue subordonné cessa
de lui être utile, et de lui paraître formidable. On examina soigneusement et
sévèrement sa conduite ; on pesa chacune de ses actions, et il fut résolu en
secret de lui ôter la pourpre, ou de l’éloigner au moins de la molle oisiveté
de l’Asie, en l’exposant aux fatigues et aux dangers de la guerre de
Germanie. La mort de Théophile, consulaire de Syrie qui avait été massacré
dans un moment de disette, par le peuple d’Antioche, de connivence avec
Gallus, et presque à son instigation, fut représentée non seulement comme un
trait de barbarie, mais comme une insulte dangereuse, pour la majesté suprême
de Constance. Deux ministres d’un rang illustre, Domitien, préfet oriental,
et Montius, questeur du palais, reçurent la commission de visiter les
provinces de l’Orient, et d’en réformer l’administration. On leur recommanda
de se conduire respectueusement avec Gallus, et de l’engager, par la
persuasion, à céder aux désirs de son frère et de son collègue. La témérité
du préfet dérangea ces mesures prudentes, et hâta en même temps sa propre
ruine et celle de son ennemi. En arrivant à Antioche, Domitien passa dédaigneusement
devant les portes du palais, et, sous le léger prétexte d’une indisposition,
resta plusieurs jours enfermé pour composer un mémoire sanglant qu’il fit passer
à la cour impériale. Cédant enfin aux pressantes sollicitations de Gallus, le
préfet consentit à prendre sa place dans le conseil ; mais sa première
démarche fut de signifier avec arrogance au César un ordre de partir sur-le-champ
pour l’Italie, et une insolente menace de punir lui-même la résistance ou le
délai en suspendant, le paiement de sa maison. Le neveu et la fille de
Constantin pouvaient difficilement souffrir cette insolence d’un sujet.
Enflammés de colère, ils firent arrêter par leurs gardes, le préfet Domitien.
L’affaire était encore susceptible d’accommodement ; mais il devint
impraticable par l’imprudence de Montius, à qui un caractère léger faisait
perdre trop souvent l’avantage de ses talents et de son expérience[21]. Le questeur
témoigna sa surprise à Gallus, dans les termes les plus offensants, de ce
qu’étant à peine autorisé à déposer un magistrat municipal, il avait la
hardiesse de faire arrêter un préfet du prétoire ; et, ayant assemblé tous
les officiers civils et militaires, il leur ordonna, au nom du souverain, de
défendre la personne et la dignité de ses représentants. Cette imprudente
déclaration de guerre, précipita l’impatient Gallus dans les démarches les
plus désespérées. Il fit prendre les armes à sa garde, assembla le peuple
d’Antioche, et lui confia le soin de sa vengeance et de sa sûreté. Ses ordres
furent cruellement suivis ; la populace saisit le préfet et le questeur,
et, après leur avoir lié les jambes avec des cordes, les traîna dans les
rues, en accablant de coups et d’injures ces malheureuses victimes, dont elle
précipita les corps morts et défigurés dans le fleuve de l’Oronte[22].
Après s’être porté à cette extrémité, quels que fussent
les desseins de Gallus, ce n’était que dans un champ de bataille qu’il
pouvait espérer de défendre avec succès son innocence. Mais l’âme de ce
prince était un mélange de violence et de faiblesse. Au lieu de prendre le
titre d’Auguste, et d’employer à sa défense les troupes et les trésors de
l’Orient, il se laissa tremper par l’artificieuse tranquillité de Constance,
qui, lui laissant le faste illusoire de sa cour, rappela insensiblement les
vieilles légions des provinces d’Asie. Mais comme il pouvait être encore dangereux
d’arrêter Gallus dans sa capitale, on se servit avec succès du moyen lent et
sûr de la dissimulation. Constance lui écrivait souvent, et l’exhortait, par
des expressions de confiance et d’amitié, à remplir les devoirs de son rang,
à décharger son collègue d’une partie des soins publics, et à venir protéger
l’Occident par sa présence, par ses conseils et par ses armes. Tant d’injures
réciproques auraient dut éveiller les craintes et les soupçons de Gallus ;
mais il avait négligé les occasions de la fuite et de la résistance, et il
s’était laissé séduire par les discours flatteurs de Scudilo, tribun
militaire, qui, sous l’apparente rudesse d’un soldat, cachait l’adresse la
plus insinuante, Gallus comptait sur le crédit de son épouse Constantina,
dont la mort fatale, dans la circonstance présente, consomma les malheurs où
elle avait entraîné son mari par ses passions impétueuses[23].
Après, un long délai, le prince partit avec répugnance
pour la cour impériale. Depuis Antioche jusqu’à Andrinople, il traversa la
vaste étendue de ses États avec une suite nombreuse et brillante. Pour cacher
ses craintes aux peuples, et se les dissimuler peut-être à lui-même, il fit
célébrer les jeux du cirque à Constantinople. Le cours de son voyage aurait
dû l’avertir du danger dont il était menacé : dans les villes
principales de son passage, il trouvait des ministres de confiance envoyés
exprès pour se saisir de l’administration, observer tous ses mouvements, et
prévenir les accès de violence auxquels on craignait qu’il ne se livrât dans
son désespoir. Les députés, chargé de s’emparer du gouvernement des provinces
qu’il laissait derrière lui, le saluaient froidement à leur passage,
quelquefois même avec l’air du dédain, et l’on éloignait soigneusement, avant
son arrivée, les troupes qui se trouvaient placées sur sa route, de peur
qu’elles ne fussent tentées de lui offrir leurs services pour commencer une
guerre civile[24].
Gallus, après avoir obtenu la permission de se reposer pendant quelques jours
à Andrinople, y reçut un mandat du style le plus impérieux et le plus absolu,
qui lui ordonnait de laisser dans cette ville sa nombreuse escorte, et de se
hâter d’arriver avec dix chariots de poste au plus à Milan, où était alors la
résidence impériale. Dans cette course rapide, le respect dû au frère et au
collègue de Constance se changea en une insolente familiarité. Gallus, qui
apercevait à la contenance de ses serviteurs qu’ils se regardaient déjà comme
ses gardes, et qu’ils seraient peut-être dans peu ses bourreaux, commençait à
se reprocher, sa fatale imprudence ; et le souvenir de la conduite qui lui
avait attiré son infortune excitait à la fois sa terreur et ses remords. Toute
dissimulation cessa à Petovio en Pannonie ; il fût conduit à un palais dans
les faubourgs, où le général Barbatio, suivi d’une troupe de soldats choisis,
aussi inaccessibles aux récompenses qu’à la pitié, attendait l’arrivée de son
illustre victime. On l’arrêta au commencement de la nuit, et, après l’avoir
ignominieusement dépouillé des ornements de César, on le transporta à Pole en
Istrie, dans la prison qui avait été si récemment teinte du sang royal.
L’horreur dont il se sentait saisi fut bientôt augmentée par l’apparition de
son implacable ennemi, l’eunuque Eusèbe, qui, en présence d’un notaire et
d’un tribun, commença son interrogatoire relativement à l’administration de
l’Orient. Le César, succombant sous le poids du crime et de la honte, confessa
tontes les actions et tous les desseins criminels dont il était accusé. En les
imputant aux conseils de la princesse son épouse, il augmenta l’indignation
de Constance, qui examina avec une prévention défavorable la minute de son
procès criminel. L’empereur se laissa
aisément convaincre que la vie de son cousin était incompatible avec le soin
de sa propre sûreté. La sentence de mort fut signée, envoyée, exécutée, et le
neveu de Constantin, les mains liées derrière le dos, fût décollé dans sa prison
comme un vil malfaiteur[25]. Ceux qui sont
portés, à excuser la cruauté de Constance assurent qu’il se repentit
promptement et qu’il révoqua l’ordre sanglant, mais que les eunuques
retinrent le courrier chargé de la grâce. Ils redoutaient le caractère
implacable de Gallus, et désiraient de rejoindre à leur empire les provinces
opulentes de l’Orient[26].
De toute la nombreuse postérité de Constance Chlore, il ne
restait après l’empereur régnant que le seul Julien. Le malheur de la
naissance royale l’avait enveloppé dans la disgrâce de Gallus. De sa retraite
dans l’heureuse contrée de l’Ionie ; on le conduisit, sous une forte garde, à
la cour de Milan, où il languit environ sept mois, dans l’attente d’un
supplice ignominieux pareil à ceux que, presque sous ses yeux, on infligeait tous
les jours aux amis et aux adhérents de
sa famille. Ses regards, ses gestes, et jusqu’à son silence, étaient examinés
avec l’œil vigilant de la plus maligne curiosité. Il était sans cesse assiégé
par des ennemis qu’il n’avait point offensés, et par des artifices auxquels
il était étranger[27]. Mais, à l’école
de l’adversité, Julien acquit peu à peu de la fermeté et de la discrétion. Il
défendit son honneur et sa vie en évitant les piéges adroits des eunuques,
qui mettaient tout en œuvre pour lui faire trahir ses sentiments. Il sut
renfermer son ressentiment, et sa douleur, mais sans se dégrader jusqu’à
flatter le tyran par une apparente approbation du meurtre de son frère.
Julien attribue dévotement sa délivrance miraculeuse à la protection des
dieux, qui avaient excepté son innocence de la sentence de destruction
prononcée par leur justice contre la maison impie de Constantin[28]. Le moyen
victorieux dont la
Providence s’est servie est, dit-il, la ferme et généreuse
amitié de l’impératrice Eusebia[29], princesse aussi
distinguée par son mérite que par sa beauté, et, dont l’ascendant sur
l’esprit de son mari contrebalançait en quelque sorte la puissante ligue des
eunuques. Ce fut par son intercession que l’empereur consentit à voir Julien.
Il plaida sa cause avec une noble assurance, et fût écouté favorablement.
L’indulgence d’Eusebia prévalut, dans le conseil, sur les efforts des
eunuques. Ils tâchaient de démontrer qu’il était dangereux de laisser un
vengeur du sang de Gallus, et, craignant l’effet d’une seconde entrevue, ils
engagèrent Julien à se retirer dans les environs de Milan ; jusqu’au moment
où l’empereur lui assigna la ville d’Athènes pour le lieu honorable de son exil.
Il avait montré, dès sa tendre jeunesse, un goût ou plutôt une passion pour
la langue, les mœurs, les sciences et la religion des Grecs ; il obéit avec
plaisir à un ordre si conforme à ses désirs. Loin du tumulte des armes et de
la perfidie des cours, il passa six mois au milieu des bocages de l’académie,
et dans la conversation familière des philosophes du siècle, qui travaillèrent
à cultiver le génie, à exciter la vanité, et à enflammer la dévotion de leur auguste
élève. Leurs soins furent couronnés de succès. Julien conserva inviolablement
pour Athènes la tendresse qu’une âme généreuse éprouve toujours au souvenir
de l’endroit où elle a senti naître et brille les premiers rayons de son
génie. La douceur et l’affabilité qu’il tenait de la nature, et que lui
imposait sa situation, lui gagnaient l’amitié, des étrangers et des citoyens
qui conversaient avec lui. Quelques-uns de ses compagnons d’étude le virent
peut-être d’un œil prévenu par l’inimitié ; mais Julien fit naître dans les
écoles d’Athènes une estime générale pour ses talents et pour ses vertus, et
il jouit bientôt, dans tout le monde romain, d’une honorable réputation[30].
Tandis que dans la retraite, Julien employait son temps à
s’instruire, l’impératrice, résolue, d’achever sa généreuse entreprise,
n’oubliait pas le soin de sa fortune. Par la mort du dernier César, Constance
se trouvait chargé seul du commandement, et sentait accablé du poids de ce
vaste et puissant empire. Les plaies faites par la guerre civile n’étaient
pas encore guéries ; la Gaule
se trouvait inondée d’un déluge de Barbares, et les Sarmates ne respectaient
plus la barrière du Danube. Les sauvages isauriens, dont on avait laissé les
ravages impunis, augmentaient de nombre et d’audace. Ces brigands
descendaient de leurs montagnes escarpées, pour ravager les contrées
adjacentes ; ils avaient eu l’insolence d’assiéger, mais sans succès,
l’importante ville de Séleucie défendue par trois légions. D’un autre côté,
le roi de Perse donnait en même temps dés inquiétudes plus sérieuses ;
enorgueilli par ses victoires, il menaçait de nouveau les provinces de
l’Asie, et la présence de l’empereur devenait également indispensable sur les
frontières orientales et sur les confins de l’Occident. Pour la première fois
Constance reconnut sincèrement que des soins si variés et si étendus étaient
au-dessus de ses forces[31]. En vain la voix
de ses flatteurs voulut se faire entendre et lui persuader que ses vertus
toutes puissantes, sa fortune appuyée de la faveur du ciel, continueraient à
triompher de tout obstacle ; il prêta l’oreille avec complaisance aux avis
d’Eusebia, qui satisfaisaient son indolence sans. blesser sa vanité.
S’apercevant que le souvenir de Gallus donnait des craintes à l’empereur,
cette princesse lui présentait avec adresse les caractères opposés des deux
frètes, qu’on avait comparés dès leur enfance à ceux de Titus et de Domitien[32]. Elle
accoutumait son mari à considérer Julien comme un jeune prince modeste et
sans ambition, dont la pourpre assurerait la reconnaissance et la fidélité,
et que ses talents rendraient capable de remplir avec honneur une place au
second rang, où il soulagerait l’empereur d’une infinité de soins, sans
jamais prétendre à secouer l’autorité ou à obscurcir la gloire de son
souverain et de son bienfaiteur. Après de longs et secrets efforts,
l’ascendant de l’impératrice l’emporta sur l’opposition des eunuques favoris,
et il fut résolu que Julien irait, avec le titre de César, gouverner les
peuples au-delà des Alpes, dès qu’on aurait célébré son mariage avec la
princesse Hélène, sœur de Constance[33].
Quoique l’ordre qui le rappelait à la cour fut sans doute
accompagné de quelque avertissement sur sa prochaine grandeur, Julien prit le
peuple d’Athènes pour témoin de sa douleur sincère et des larmes qu’il
répandit quand on l’arracha, malgré lui, de sa retraite chérie[34]. Il craignait
pour sa vie, pour sa gloire, et même pour sa vertu. Toute sa confiance était,
dans la persuasion que Minerve dirigeait sans cesse sa conduite, et qu’il
était sous la protection immédiate d’une légion d’anges invisibles, que cette
déesse avait empruntée pour lui au soleil et à la lune. Il n’approcha qu’avec
horreur du palais de Milan ; jeune et sincère, il ne put cacher son
indignation quand il reçut les
respects perfides et serviles des assassins de sa famille. Eusebia était
enchantée d’avoir réussi dans ses bienveillants projets. L’embrassant avec la
tendresse d’une sœur, elle tâcha, par les caresses les plus flatteuses, de
bannir ses craintes et de le réconcilier avec sa fortune. Mais la cérémonie
de lui raser sa longue barbe, et son maintien emprunté quand il fallut
troquer le manteau d’un philosophe grec pour l’habit militaire d’un prince
romain, amusèrent pendant quelques jours la légèreté de la cour impériale[35].
Les empereurs du siècle de Constantin ne daignaient plus
consulter le sénat sur le choix d’un collègue ; mais ils avaient soin de faire
ratifier leur nomination par le consentement de l’armée. Dans cette occasion
solennelle les gardes et toutes les troupes qui étaient aux environs de Milan
parurent sous les armes ; Constance monta sur son tribunal, tenant par la main
son cousin Julien, qui accomplissait ce jour-là sa vingt-cinquième année[36]. Dans un discours
préparé, dont le style noble était soutenu par la dignité du débit,
l’empereur représenta les différents dangers qui menaçaient la prospérité de
la république, la nécessité de nommer un César pour gouverner et défendre l’Occident,
et son intention de récompenser par la pourpre, s’ils y consentaient, les
vertus qu’annonçait le neveu de Constantin. Les soldats témoignèrent leur
approbation par un murmure respectueux : ils contemplèrent l’air mâle de
Julien, et ils virent avec plaisir le feu de ses yeux tempéré par la modeste
rougeur qui s’élevait sur son front, offert pour la première fois aux regards
du monde. Dès que la cérémonie de son investiture fut terminée, Constance,
s’adressant à lui du ton d’autorité que son âge et son rang lui permettaient
de prendre, exhorta le nouveau César à mériter, par des exploits héroïques,
ce nom immortel et sacré, et lui donna les plus fortes assurances d’une
amitié, à laquelle ni le temps ni l’éloignement ne porteraient jamais
atteinte. Après ce discours, les soldats frappèrent de leurs boucliers sur leurs
genoux en signe d’applaudissements[37], et les
officiers qui entouraient le tribunal exprimèrent avec une décence retenue leur
estime pour le représentant de Constance.
Les deux princes retournèrent au palais dans le même char,
et pendant la marche lente de ce cortége, Julien se répétait à lui-même un vers
d’Homère, son poète favori, qui pouvait également s’appliquer à ses craintes
et à sa fortune[38].
Les vingt-quatre jours qu’il passa dans le palais de Milan après son
investiture, et les premiers mois de son règne dans les Gaules, ne furent
autre chose qu’une pompeuse mais sévère captivité. Les honneurs qu’il avait acquis ne compensaient
pas la perte de sa liberté[39]. On surveillait
ses pas, on interceptait sa correspondance, et il était obligé, par prudence,
de refuser la visite de ses plus intimes amis. On ne lui laissa que quatre de
ses anciens domestiques, deux pages, son médecin et son bibliothécaire ; ce
dernier était le gardien d’une précieuse collection de livres reçus en présent
de l’impératrice ; aussi attentive à satisfaire les inclinaisons de son ami,
qu’à défendre ses intérêts. Au lieu de ses fidèles serviteurs, sa maison fut
composée convenablement à sa dignité de César, mais remplie d’une foule d’esclaves
dénués et peut-être incapables d’attachement pour leur nouveau maître, auquel
ils étaient, pour la plupart, ou inconnus ou suspects. Son défaut
d’expérience pouvait exiger un conseil d’hommes sages et intelligents ; mais l’étiquette
minutieuse qui réglait le service de sa table et la distribution de ses heures
convenait plus à un adolescent encore sous la discipline de ses instituteurs,
qu’à un prince auquel on confiait la conduite d’une guerre importante.
Aspirait-il à mériter l’estime des peuples, il était arrêté par la crainte de
déplaire au souverain. Les fruits de son mariage périrent par les jaloux artifices
d’Eusebia[40]
elle-même, qui, en cette seule occasion, parût oublier la sensibilité de son
sexe et sa générosité naturelle. Le souvenir de son père et de ses frères
avertissait Julien de son propre danger, et ses craintes étaient encore
augmentées par l’injuste et récente condamnation de Sylvanus. Pendant l’été
qui avait précédé l’élévation de Julien, le général Sylvanus avait été choisi
pour délivrer les Gaules de l’oppression des Barbares : il eût bientôt lieu
de s’apercevoir que ses plus dangereux ennemis étaient restés à la cour
impériale. Un délateur adroitement perfide, soutenu par plusieurs des
principaux ministres, ayant obtenu de lui quelques lettres de recommandation,
en effaça tout, excepté la signature, et remplit à son gré le parchemin des
preuves d’un complot criminel de la plus haute importance. L’adresse et le courage
des amis du général firent bientôt découvrir la fraude. Un conseil composé
d’officiers civils et militaires reconnut publiquement l’innocence de
Sylvanus, en présence de l’empereur. Mais la découverte arriva trop tard ; le
bruit de la calomnie et la saisie de ses biens avaient déjà excité ce chef
indigné à la révolte dont on l’avait si injustement accusé. Sylvanus prit la
pourpre à Cologne, où était son quartier général. Son activité semblait menacer
d’envahir l’Italie et d’assiéger Milan. Dans cette circonstance, Ursicinus,
général du même rang regagna par une trahison la faveur qu’il avait perdue
par d’éminents services rendus dans l’Orient. Feignant avec toute
vraisemblance l’indignation que pouvaient lui inspirer des injures du genre
de celle qu’on avait faite à Sylvanus, il se hâta de le joindre avec quelques
cavaliers, et de trahir son crédule ami. Après un règne de vingt-huit jours,
Sylvanus fut assassiné, et les soldats qui, sans aucune intention criminelle,
avaient suivi aveuglément l’exemple de leur général, rentrèrent aussitôt dans
l’obéissance[41].
Les flatteurs de Constance célébrèrent la sagesse et le bonheur du prince,
qui venait d’éteindre une guerre civile sans courir le hasard d’une bataille.
La défense des frontières rhétiennes et la persécution de
la foi catholique retinrent Constance en Italie plus de dix-huit mois après
le départ de Julien. Avant de retourner dans l’Orient, l’empereur satisfit
son orgueil et sa curiosité en visitant l’ancienne capitale[42]. Il alla de
Milan à Rome par les voies Émilienne et Flaminienne ; et quand il en fut à quarante
milles, ce prince, qui n’avait jamais vaincu un ennemi étranger, imita la pompe
et tous les attributs d’une marche triomphale ; son brillant cortège était
composé de tous les ministres de son luxe ; mais, quoi qu’en pleine paix,
il était environné de nombreux
escadrons de ses gardes et de ses cuirassiers. Leurs étendards de soie
embossés d’or et taillés en forme de dragons, flattaient autour de l’empereur.
Constance était assis seul dans un char très élevé, incrusté d’or et de
pierres précieuses. Excepté lorsqu’il baissait la tête pour passer sous la
porte des, villes, il affectait dans son grave maintien une roideur
inflexible qui même lui donnait, ainsi dire, l’apparence d’une insensibilité
totale. Les eunuques avaient introduit dans le palais impérial la sévère
discipline de la jeunesse persane, et
l’empereur s’était si bien conformé aux habitudes de patience, qui en
résultent, que, pendant une marche lente, par une chaleur insupportable on ne
le vit jamais porter ses mains à son visage, ni même tourner les yeux à droite
et à gauche. Les magistrats et le sénat de Rome reçurent l’empereur, qui
s’occupa avec beaucoup d’attention des différentes dignités conférées jadis
par la république, et des portraits consulaires des familles distinguées. Les
rues étaient bordées d’un peuple immense, des acclamations répétées
annonçaient sa joie de posséder la personne sacrée du souverain, après en
avoir été privé pendant trente-deux ans ; et Constance exprima, sur un ton de
plaisanterie, son étonnement prétendu de ce que tout le genre humain se trouvait,
disait-il, réuni en un instant dans le même lieu. Le fils de Constantin fut
logé dans l’ancien palais d’Auguste ; il présida le sénat, harangua le peuple
de la tribune où Cicéron était si souvent monté, assista aux Jeux du cirque avec
une complaisance extraordinaire, et accepta les couronnes d’or et les
panégyriques présentés par les députés des villes principales. Il ne resta à Rome
que trente jours, qui furent employés à visiter les monuments de l’art et de
la puissance répandus sur les sept collines et dans les vallées qui les
séparent. Il admira l’imposante majesté du Capitole, la vaste étendue des
bains de Caracalla et de Dioclétien, la sévère simplicité du Panthéon, la
massive grandeur de l’amphithéâtre de Titus, l’architecture élégante du théâtre
de Pompée et du temple de la
Paix, et par dessus tout l’imposante structure du forum et
de la colline de Trajan ; avouant que la renommée, si sujette à inventer et à
amplifier, ne vantait point assez la métropole du monde. Le voyageur qui a
contemplé les ruines de l’ancienne Rome, peut concevoir une idée imparfaite
de l’impression que la vue de ses monuments devait faire éprouver quand ils
élevaient leurs têtes superbes dans toute la splendeur de leur première
beauté.
Constance fut si satisfait de ce voyage, qu’il eut
l’ambition de faire aux Romains un présent qui perpétuât le souvenir de sa
reconnaissance et de sa générosité. Sa première idée fut d’imiter la statue
équestre et colossale qu’il avait vue dans le forum de Trajan ; mais
quand il eut mûrement pesé les difficultés de l’exécution[43], il préféra
d’embellir la ville par le don d’un obélisque d’Égypte. Dans les siècles
reculés, mais déjà policés, qui semblent avoir précédé l’invention de
l’écriture alphabétique, les anciens souverains d’Égypte élevèrent un grande
nombre de ces obélisques dans les villes de Thèbes et d’Héliopolis. Ils
espéraient, sans doute que la simplicité de leur structure et la dureté de leur
substance les mettraient à l’abri des injures du temps et de la violence[44]. Plusieurs de
ces extraordinaires colonnes avaient été transportées à Rome par Auguste et
par ses successeurs, comme les monuments les plus durables de leur puissance,
et de leur victoire[45]. Mais il restait
un de ces obélisques qui, soit qu’il parût plus respectable ou plus difficile
à transporter, avait échappé longtemps à l’orgueilleuse avidité des conquérants.
Constantin, le destinant à embellir sa nouvelle cité[46], le fit déplacer
de dessus son piédestal qui était posé devant le temple du Soleil, à
Héliopolis, et descendre sur le Nil jusqu’à Alexandrie. La mort de Constantin
suspendit l’exécution de ce projet et son fils, résolut de faire présent de
cet obélisque à l’ancienne capitale de l’empire. On construisit un vaisseau
d’une grandeur et d’une force convenables pour transporter des bords du Nil à
ceux du Tibre cette masse énorme de granit, d’environ cent quinze pieds de longueur.
L’obélisque de Constance fut débarquée à peu près à trois milles de la ville,
et élevé, à force d’art et de travail, dans le grand cirque de Rome[47].
Constance, apprit une nouvelle alarmante qui lui fit
quitter Rome avec précipitation. Les provinces d’Illyrie étaient dans le
danger le plus pressant. Les déchirements de la guerre civile et la perte
irréparable qu’avaient éprouvée les légions à la bataille de Mursa avaient
exposé ces contrées presque sans défense aux courses de la cavalerie légère
des Barbares, et particulièrement, aux incursions des Quades, nation
puissante et féroce, qui semblaient avoir échangé les coutumes de la Germanie contre les
armes et les connaissances militaires des Sarmates, leurs alliés[48]. Les garnisons
de la frontière ne suffisaient pas pour les arrêter, et l’indolent monarque fut
enfin obligé de rappeler des extrémités de ses États l’élite des troupes
palatines, et de se mettre lui-même à leur tête. Cette guerre l’occupa
sérieusement pendant une campagne entière, durant l’automne qui la précéda et
le printemps dont elle fut suivie. L’empereur passa le Danube sur un pont de
bateaux, tailla en pièces tout ce qui se présenta devant lui, pénétra dans le
cœur du pays des Quades, et leur rendit avec usure les maux dont ils avaient
affligé les provinces romaines. Les Barbares, épouvantés, furent bientôt
forcés de demander la paix. En réparation du passé, ils offrirent la
restitution de tous leurs prisonniers, et les plus distingués de leur nation pour
otages et pour garants de leur conduite à l’avenir. La réception favorable et
flatteuse qu’obtinrent les premiers d’entre leurs chefs qui implorèrent la
clémence de l’empereur, encouragea les
plus timides ou les plus obstinés à suivre leur exemple : le camp impérial
fut rempli d’une foule de princes et d’ambassadeurs des tribus les plus
éloignées, qui occupaient les plaines de la petite Pologne, et qui auraient
pu se croire en sûreté derrière la chaîne escarpée des montagnes
Carpathiennes. En faisant la loi aux Barbares qui habitaient au-delà du Danube,
Constance parût sensible au malheur de Sarmates, qui, chassés de leur pays
par leurs esclaves révoltés, s’étaient réfugiés chez les Quades, dont ils
avaient considérablement augmenté la puissance. L’empereur embrassant un
système de politique adroit autant que généreux, tira les Sarmates de cet état
de dépendance humiliante. Par un traité séparé, il les rétablit en corps de
nation amie et allié de là république, sous le gouvernement d’un monarque ;
il déclara qu’il avait résolu de soutenir la justice de leur cause, et
d’assurer la paix de leurs provinces par la destruction ou du moins par le
bannissement des Limigantes, qui conservaient tout les vices et toute la
bassesse de leur méprisable origine. L’exécution de ce dessein offrait moins
de gloire que de difficultés. Le territoire des Limigantes était défendu du
côté des Romains par le Danube, et par la Theiss du coté des Barbares. Le terrain
marécageux qui séparait ces deux rivières, fréquemment inondé de leurs eaux,
présentait un labyrinthe dangereux et inabordable, excepté pour les habitants
qui en connaissaient les passages secrets et les forteresses inaccessibles. A
l’approche de Constance, les Limigantes eurent alternativement recours aux
supplications, aux armes et à la perfidie. Il rejeta sévèrement leurs prières
; et après avoir éventé leurs grossiers stratagèmes, il repoussa les efforts
irréguliers de leur valeur par une conduite prudente et courageuse. Une des
plus guerrières de leurs tribus s’était fixée dans une petite île au
confluent de la Theiss
et du Danube. Elle avait consenti à passer la rivière sons le prétexte d’une
conférence amicale, pendant laquelle ces Barbares projetaient de se saisir de
l’empereur ; qu’ils ne croyaient pas sur ses gardes. Mais les traîtres furent
victimes de leur entreprise ; environnés de toutes parts, écrasés par des
chevaux de la cavalerie, hachés par les légions, et dédaignant de demander
quartier, ils périrent les armes à la main, et conservèrent jusqu’au dernier soupir leur maintien
farouche et leur air de férocité. Après cette victoire, un corps considérable
de Romains passa sur la rive opposée du Danube. Les Taifalæ, tribus des
Goths, qui s’étaient engagés au service de l’empire, entourèrent les
Limigantes de l’autre côté de la Theiss. Leurs anciens maîtres, les Sarmates
libres, animés par l’espoir et la vengeance, gravirent les montagnes et
pénétrèrent dans le cœur du pays qui leur avait appartenu. Un incendie
général fit découvrir les huttes des Barbares qui s’étaient retirés dans le
fond du désert, et le soldat combattit avec intrépidité sur un terrain
marécageux, où l’on courait à chaque pas le danger d’être englouti. Les plus
braves des Limigantes avaient résolu de se défendre jusqu’à la mort ; mais
l’autorité des vieillards fit prévaloir un avis moins violent. Les suppliants
en foule se rendirent au camp des Romains, suivis de leurs femmes et de leurs
enfants, pour apprendre de la bouche de l’empereur le sort qu’il leur
réservait. Après avoir fait l’éloge de sa propre clémence, qui le portait à
pardonner leurs crimes multipliés, et à sauver les restes d’une nation
coupable, Constance leur assigna pour exil un pays éloigné, où ils auraient
pu jouir d’un repos honorable. Les Limigantes obéirent avec répugnance, et,
avant d’avoir atteint à cette nouvelle patrie, ils revinrent sur les bords du
Danube, déplorèrent le malheur de leur situation, et conjurèrent l’empereur
en lui jurant une fidélité à toute épreuve, de leur accorder une habitation
tranquille dans quelque canton d’une province romaine. Constance, oubliant
les preuves récentes de leur perfidie, écouta ses flatteurs qui
s’empressèrent de lui représenter l’avantage qu’il tirerait d’une colonie de
soldats, dans un temps où les sujets de l’empire accordaient plus facilement
des contributions d’argent que des services militaires. On permit aux Limigantes
de passer le Danube, et l’empereur leur donna audience dans une vaste plaine
près du lieu où est situé Bude. Ils entourèrent son tribunal ; et tandis
qu’ils semblaient écouter avec respect un discours rempli de douceur et de
dignité, un des Barbares, lançant en l’air une de ses sandales, cria d’une
voix terrible : Marha ! marha ! cri de guerre et d’alerte qui fut le signal
de la plus horrible confusion. Les Barbares s’élancèrent avec violence pour
enlever l’empereur. Son trône et son lit d’or furent pillés par leurs mains
grossières, mais la courageuse fidélité de ses gardes, qui reçurent la mort à
ses pieds, lui donna le temps d’échapper de cette sanglante mêlée, et de s’éloigner
rapidement sur un de ses meilleurs coursiers. Le nombre et la discipline des
Romains tirèrent une prompte vengeance de l’affront que leur avait fait
essuyer cette trahison ; le combat ne fut terminé que par l’extinction du nom
et de la nation des Limigantes. On remit les Sarmates errants en possession
de leurs anciennes terres. Constance, quoique leur caractère léger lui
inspirât peu de confiance, espéra que le sentiment de là reconnaissance
pourrait avoir quelque influence sur leur conduite future ; il avait remarqué
la taille avantageuse et la conduite respectueuse de Zizais, un de leurs
chefs les plus distingués, et il le fit roi des Sarmates. Zizais prouva par
son inviolable attachement pour l’empereur qu’il était digne de son choix ;
et Constance après ce succès, fut surnommé le Sarmatique, aux acclamations de
son armée victorieuse[49].
Tandis que l’empereur romain et le monarque persan
défendaient, à trois mille milles l’un de l’autre, les limites de leurs États
contre les Barbares des rives du Danube et de l’Oxus, leurs confins
intermédiaires étaient exposés aux vicissitudes d’une guerre languissante, et
d’une trêve précaire. Deux des ministres orientaux de Constance, le préfet du
prétoire Musonien, dont les talents étaient flétris par la fausseté et le
défaut d’intégrité, et Cassien, duc de Mésopotamie, vétéran intrépide, entamèrent
secrètement une négociation avec le satrape Tamsapor[50]. Ces ouvertures
de paix traduites en langue persane, et rédigées dans le style flatteur et
servile de l’Asie, furent portés dans le camp du grand roi, qui résolut de
faire savoir aux romains, par un ambassadeur, les conditions qu’il daignait
leur accorder. Narsès, qu’il revêtit de ce caractère, reçût toutes sortes
d’honneurs dans le cours de son voyage depuis Antioche jusqu’à
Constantinople. Arrivé à Sirmium après une longue route, il reçut sa première
audience, et développa respectueusement le voile de soie qui couvrait la
lettre hautaine de son souverain. Sapor, roi des rois, frère du Soleil et de la Lune (tels étaient les titres pompeux affectés par la vanité
orientale), félicitait son frère Constance César de ce qu’il avait
puisé de la sagesse dans l’adversité. Comme légitime successeur de Darius Hystaspes,
Sapor déclarait que la rivière de Strymon en Macédoine était l’ancienne et véritable
borne de son empire, mais que telle était sa modération, qu’il se
contenterait des provinces d’Arménie et de Mésopotamie, qu’on avait
frauduleusement enlevées à ses ancêtres : ajoutant que sans cette
restitution il était impossible d’établir une paix solide entre les deux
empires, et que, si son ambassadeur ne rapportait pas une réponse
satisfaisante, il était préparé à soutenir, dès le printemps suivant, la
justice de sa cause par la force de ses armes invincibles. Narsès,
naturellement rempli de politesse et de grâces, tâcha d’adoucir, autant que son
devoir le lui permettait, la hauteur de cette proposition[51]. Le conseil
impérial, après avoir mûrement pesé le style et le contenu de la lettre, renvoya
l’ambassadeur avec la réponse suivante : Quoique
Constance pût légitimement désavouer des ministres qui avaient entamé une
négociation sans ses ordres positifs, il était disposé à conclure un traité
juste et honorable. Mais il regardait comme indécent et ridicule de proposer
au seul et victorieux possesseur de tout l’empire romain, des conditions
qu’il avait rejetées avec indignation dans un temps où sa puissance se
renfermait dans les limites étroites de l’Orient. Le sort des armes était sans
doute incertain ; mais Sapor ne devait pas oublier que si dans le cours de
leurs nombreuses guerres, les Romains avaient perdu quelques batailles, ils
les avaient cependant terminées toutes par la victoire. Peu de jours
après le départ de Narsès, on envoya trois ambassadeurs à la cour de Sapor, qui
était déjà revenu de son expédition de Syrie dans sa résidence ordinaire de Ctésiphon.
Un comte, un notaire et un sophiste, furent chargés de cette importante
commission ; et Constance, qui désirait seulement la conclusion de la paix,
espéra que le rang du premier, l’adresse du second, et l’éloquence du
troisième[52],
obtiendraient de Sapor un adoucissement à ses prétentions. Mais leur négociation
échoua par l’opposition et les manoeuvres d’Antoninus, sujet romain[53]. Forcé par l’oppression
de fuir de la Syrie,
il avait été admis dans les conseils de Sapor, et même à sa table royale, où,
selon l’usage des Persans, se discutaient les affaires les plus importantes[54]. L’adroit réfugié
satisfaisait par les mêmes moyens à son intérêt et à sa vengeance. Il
excitait sans cesse l’ambition de son nouveau maître à profiter du moment où
l’élite des troupes palatines était occupée avec l’empereur à combattre sur
les bords éloignés du Danube, et où les provinces épuisées de l’Orient
offraient une conquête facile à ses nombreuses armées de Persans ; maintenant
fortifiées par l’alliance et la jonction des plus redoutables d’entre les Barbares.
Les ambassadeurs romains se retirèrent
sans succès ; et ceux qui leur succédèrent, quoique d’un rang supérieur,
furent enfermés dans une étroite prison, et menacés de la mort ou de l’exil.
L’historien militaire[55], envoyé pour
observer l’armée des Persans tandis qu’ils construisaient un pont de bateaux
sur le Tigre, monta sur une colline d’où il vit toute la plaine d’Assyrie, aussi
loin que l’horizon lui permettait de l’apercevoir, couverte de soldats,
d’armes et de chevaux, et Sapor à leur tête, vêtu d’un habit éclatant de
pourpre. À sa gauche, la place d’honneur chez les Orientaux, Grumbates, roi
des Chionites, présentait le maintien austère d’un guerrier vénérable par ses
années, et célèbre par ses exploits. A la droite de Sapor était, dans un rang
pareil, le roi d’Albanie, qui amenait des rives de la mer Caspienne ses
tribus indépendantes. Les satrapes et les généraux étaient placés selon leur
race, et en outre de la foule immense de femmes et d’esclaves qui suivent toujours
les armées orientales, on comptait plus de cent mille combattants effectifs,
tous exercés à la fatigue, et choisis parmi les plus braves nations de l’Asie.
Le transfuge romain, qui dirigeait en grande partie le conseil de Sapor, lui
avait sagement recommandé de ne pas perdre la belle saison à entreprendre des
sièges longs et difficiles ; mais de marcher vers l’Euphrate, et de s’emparer
sans délai de la faible et opulente capitale de la Syrie. Mais à peine
entrés dans les plaines de la
Mésopotamie, les Perses s’aperçurent qu’on avait pris
toutes les précautions propres à retarder leurs progrès et à déconcerter
leurs desseins. Les habitants et leurs troupeaux étaient retirés dans des
forteresses ; les fourrages verts avaient été brûlés sur pied ; des
pieux serrés et pointus défendaient les gués des rivières ; on avait garni la
rive opposée de machines de guerre, et la crue favorable des eaux de
l’Euphrate ne permit point aux Barbares de tenter le passage sur le pont de Thapsacus.
L’habile Antoninus changea son plan d’opérations, et conduisit l’armée par un
long détour, mais à travers des territoires fertiles, vers la source de
l’Euphrate, où le peu de profondeur de ses eaux offre un passage facile.
Sapor dédaigna prudemment de s’arrêter devant les murs de l’imprenable
Nisibis ; mais en passant sous les murs d’Amida, il voulut essayer si la
majesté de sa présence n’amènerait pas sur-le-champ à ses pieds la garnison pénétrée
de respect et de terreur. L’insolence d’un dard sacrilège qui, lancé au hasard
vint effleurer son royal diadème, le convainquit de son erreur ; et le
monarque indigné n’écouta plus qu’avec impatience l’avis de ses ministres,
qui le conjuraient de ne pas sacrifier à son ressentiment tout le succès de
ses armes et de son ambition. Le lendemain, Grumbates s’avança sous la porte
de la ville, avec un corps de troupes choisies, et somma la garnison de se
rendre à l’instant, pour réparer de la seule manière qui fut en son pouvoir
un semblable trait d’audace et d’insolence. On répondit à cette proposition
par une grêle de traits, et un javelot lancé d’une baliste traversa le cœur
du fils unique de Grumbates, jeune prince également remarquable par sa valeur
et par sa beauté. Le fils du roi des Chiorites fut inhumé avec toutes les
cérémonies d’usage chez cette nation ; et Sapor adoucit un peu la douleur du
vieux guerrier en lui jurant que la coupable ville d’Amida serait le bûcher
funèbre qui servirait à expier la mort et à perpétuer la mémoire de son fils.
L’ancienne ville d’Amid ou Amida[56] qu’on appelle
quelquefois Diarbekir[57], du nom de la
province, est située avantageusement dans une plaine fertile arrosée par le
cours naturel du Tigre et par des canaux artificiels, dont le plus considérable
forme un demi cercle autour de la partie orientale de la ville. L’empereur
Constance lui avait récemment accordé l’honneur de porter son nom, et l’avait
fortifiée de nouveaux murs défendus par de hautes tours. L’arsenal était muni
de toutes les machines de guerre propres la défense ; et la garnison avait
été nouvellement renforcée de sept légions, quand la plaine fût investie par
les armées de Sapor[58]. Ce prince
fondait sur un assaut général son premier et principal espoir. Les
différentes nations qui suivaient ses drapeaux prirent les postes qui leur
furent assignés ; la nation des Vertœ
au midi : au nord les Albaniens ; à l’orient les Chionites, enflammés
par la douleur et l’indignation ; et à l’occident les Ségestins, les plus
braves de l’armée, dont le front de bataille était couvert d’une ligne
formidable d’éléphants[59]. Les Persans de
tous côtés secondaient leurs efforts et animaient. leur courage. Sapor
lui-même, sans égards pour son rang hasardait sa propre vie, et pressait le
siége avec l’impétuosité d’un jeune soldat. Après un combat opiniâtre, les Barbares
furent repoussés. Ils revinrent à la charge, et furent repoussés encore avec
un épouvantable carnage. Deux légions rebelles des Gaules, qui avaient été
reléguées en Orient, signalèrent par une sortie leur courage indiscipliné, et
pénétrèrent, à la faveur de la nuit, jusqu’au milieu du camp des Persans.
Pendant la plus terrible de ces attaques répétées, Amida fut trahie par un
déserteur qui indiqua aux Barbares un escalier secret, taillé dans le creux
d’un rocher sur le bord du Tigre. Soixante-dix archers de la garde royale
montèrent en silence au troisième étage d’une tour très élevée qui commandait
le précipice, et attachèrent l’étendard royal, signal de confiance pour les
assaillants, et de désespoir pour les assiégés. Si ces braves avaient pu se
maintenir dans leur poste quelques instants de plus, peut-être, le sacrifice
généreux qu’ils firent de leur vie aurait-il du moins assuré la réduction de
la place. Après avoir essayé sans succès les assauts et les stratagèmes,
Sapor eut recours aux opérations plus lentes, mais plus sûres, d’un siège
régulier, dont les travaux furent dirigés par des déserteurs romains. On
ouvrit la tranchée à une distance convenable, et les soldats destinés à ce
service s’approchèrent, couverts de fortes claies, pour remplir le fossé et sapé
le mur dans ses fondements. Des tours de bois, posées sur des roues,
s’avancèrent, et mirent les soldats, qu’on avait, pourvus de toute sortes d’armes
de trait, à portée de combattre, presque de plain pied, avec ceux qui
défendaient les remparts. Tout ce que le courage et l’art pouvaient exécuter,
fut employé à la défense d’Amida, et le feu des Romains détruisit souvent les
ouvrages de Sapor, mais les ressources d’une ville assiégée ne sont pas inépuisables.
Les Persans réparaient leurs pertes et, avançaient leurs travaux ; les
béliers firent une large brèche, et la garnison réduite et épuisée ne put
résister à l’impétuosité d’un nouvel assaut. Les soldats, les citoyens, leurs
femmes et leur enfants, enfin tous ceux qui n’eurent pas le temps de fuir par
la porte opposée, furent enveloppés par les vainqueurs dans un massacre général.
Mais la ruine d’Amida sauva les provinces romaines. Quand
les premiers transports, que donne la victoire furent un peu calmés, Sapor dut
réfléchir avec regret que, pour châtier une cité indocile, il avait perdu
l’élite de ses troupes et la saison la plus favorable pour les conquêtes[60]. Un siége de
soixante-treize jours lui avait enlevé trente mille de ses vétérans tombés
sous les murs d’Amida. Trompé dans son espoir, le monarque retourna dans sa
capitale ; en cachant son déplaisir secret sous un extérieur triomphant. Il
est plus que probable qu’une guerre qui avait présenté des obstacles et des
dangers inattendus, dégoûta l’inconstance de ses alliés barbares, et que le
vieux roi des Chionites, rassasié de vengeance, s’empressa de quitter le pays
funeste où il avait perdu l’espoir de sa famille et de sa nation. Les forces et
le courage de l’armée avec laquelle Sapor entra en campagne le printemps
suivant, ne pouvaient plus remplir ses vues ambitieuses. Au lieu
d’entreprendre la conquête de l’Orient, il fallut se contenter de réduire
deux places fortes de la
Mésopotamie, Singara et Bezabde[61], situées l’une
dans le milieu d’un désert de sables, et l’autre sur une petite péninsule entourée
presque de tous côtés par le fleuve rapide et profond du Tigre. Cinq des
légions romaines, réduites par Constantin à un nombre de soldats peu
considérable, furent faites prisonnières, et envoyées en captivité sur les
confins les plus reculés de la Perse. Après avoir démantelé Singara, le
conquérant quitta cette ville éloignée et solitaire. Mais il répara
soigneusement les fortifications de Bezabde, la pourvut abondamment de tous
les moyens de défense, et mit dans cette place importante une garnison ou
colonie de vétérans, dans l’honneur et la fidélité desquels il avait la plus
grande confiance. Vers la fin de la campagne, il reçut un échec en essayant
d’enlever Virtha ou Técrit, ville forte des Arabes indépendants, qui passa
pour imprenable jusqu’au règne de Tamerlan[62].
La défense de l’Orient contre les armées de Sapor exigeait
et aurait employé les talents du général le plus expérimenté. C’était un
bonheur pour l’État que cette province se trouvât confiée, dans cette
circonstance au brave Ursicinus, qui méritait seul la confiance des peuples et
des soldats. Mais, au moment du danger[63], les intrigues
des eunuques firent rappeler Ursicinus, et le commandement militaire de
l’Orient fut donné, par la même influence, à Sabinien, riche et rusé vétéran,
qui avait atteint l’âge des infirmités sans en acquérir l’expérience. Un
second ordre émané de ces conseils inconstants et soupçonneux renvoya
Ursicinus sur la frontière de Mésopotamie, et le condamna aux travaux d’une
guerre dont les honneurs étaient réservés pour son indigne rival. Sabinien
campa tranquillement, sous les murs d’Édesse ; et, tandis qu’il y récréait
son indolence par une vaine parade d’exercices militaires, tandis qu’au son
des flûtes il exécutait la danse pyrrhique, le soin de la défense publique était
laissée aux talents et à l’activité de l’ancien général. Mais lorsque
Ursicinus présentait un plan vigoureux d’opérations, quand il proposait de
tourner autour des montagnes avec un corps de cavalerie et de troupes légères
pour enlever les convois des ennemis, fatiguer par des attaques la vaste
étendue de leurs lignes, et secourir ville d’Amida, le commandant,
timide et envieux, répondait qu’il
avait des ordres positifs de ne point exposer les troupes. Amida fut prise ;
ceux de ses braves défenseurs qui échappèrent au fer des Barbares, tombèrent
dans le camp des Romains sous celui des bourreaux ; et Ursicinus lui-même, après
une enquête humiliante et partiale, fut puni par la perte de son grade de la
mauvaise conduite de Sabinien. Mais le général, injustement condamné osa dire
à l’empereur que si de pareilles maximes continuaient à prévaloir dans les
conseils, toute sa puissance suffirait difficilement à défendre ses provinces
orientales des invasions de l’ennemi ; et Constance éprouva bientôt la vérité
de cette prédiction. Lorsque l’empereur eut subjugué ou pacifié les Barbares
du Danube, il avança à marches lentes vers l’Orient ; et, après avoir
douloureusement contemplé les ruines encore fumantes d’Amida, il forma, avec
une puissante armée le siége de Bezabde. L’effort des plus énormes béliers
fut employé, contre ses murs, et la place fut réduite à la dernière extrémité
: mais rien me pût vaincre le courage patient et intrépide de la garnison ;
l’approche de la saison pluvieuse obligea enfin l’empereur à lever le siège,
et à se retirer honteusement dans ses quartiers d’hiver à Antioche[64]. La vanité de
Constance et toute l’imagination de ses courtisans étaient fort embarrassées
à trouver dans la guerre de Perse la matière d’un panégyrique, tandis que Julien,
à qui il avait confié les Gaules, remplissait l’univers de sa gloire, par le
récit simple et abrégé de ses exploits.
Dans l’aveugle acharnement de la discorde civile,
Constance avait abandonné aux Barbares de la Germanie les contrées
de la Gaule qui
obéissaient encore à son rival. Un nombreux essaim de Francs et d’Allemands
furent invités à passer le Rhin, par des présents, des promesses, l’espoir du
pillage et le don de toutes les terres qu’ils pourraient envahir[65]. Mais
l’empereur, qui, dans un embarras momentané, avait eu l’imprudence d’exciter
l’avidité de ces Barbares, sentit bientôt combien il était difficile de faire
renoncer des alliés si dangereux à des contrées dont on leur avait fait
connaître la richesse. Peu soigneux de distinguer les sujets fidèles des
révoltés, ces brigands indisciplinés traitaient comme leurs ennemis naturels
tous ceux des habitants de l’empire dont ils convoitaient les possessions.
Quarante-cinq cités florissantes, Tongres, Cologne, Trèves, Worms, Spire,
Strasbourg, etc., sans compter un beaucoup plus grand nombre d’autres villes et
villages, furent ravagées et la plupart réduites en cendres. Les Barbares de la Germanie, fidèles aux
usages de leurs ancêtres, ne pouvaient consentir à se voir renfermer entre
des murs ; ils leur prodiguaient les noms odieux de sépulcres, de
prisons, et, fixant leurs habitions indépendantes sur les bords des rivières
du Rhin, de la Meuse,
et de la Moselle,
ne connaissaient d’autres fortifications, dans les moments de danger, que de
grands arbres renversés et jetés à la hâte au travers des routes qu’ils
voulaient fermer. Les Allemands s’étaient fixés dans les contrées qui forment
actuellement l’Alsace et la
Lorraine ; les Francs occupaient l’île des Bataves et une grande
partie du Brabant, connue alors sous le nom de Toxandrie[66], et qu’on peut regarder
comme le berceau de la monarchie française[67]. Des sources du
Rhin jusqu’à son embouchure, les conquêtes des Germains s’étendaient vers
l’occident de cette rivière environ sur quarante milles de pays occupé par
des colonies de leur nation et portant le même nom ; mais les pays qu’ils
avaient dévastés, étaient trois fois plus étendus que leurs conquêtes.
Jusques à une distance beaucoup plus éloignée, toutes les villes ouvertes des
Gaulois étaient désertes, et les habitants des villes fortes, qui, se
confiant dans leurs remparts par leur vigilance, n’avaient pas abandonné
leurs demeures, ne pouvaient plus recueillir de grains que sur les terres encloses
dans l’enceinte de leurs murs. Les légions, diminuées, sans paye et sans
vivres, sans armes et sans discipline, tremblaient à l’approche et même au seul
nom des Babares.
Ce fut dans ces temps malheureux qu’on choisit un jeune
prince sans expérience pour délivrer et gouverner les provinces de la Gaule, ou plutôt, comme
Julien le dit lui-même, pour y étaler la vaine image de la grandeur
impériale. Son éducation scolastique et solitaire l’avait beaucoup plus
familiarisé avec les livres qu’avec les armes, avec les auteurs de
l’antiquité qu’avec les mœurs des hommes de son siècle. Il ignorait
parfaitement la science pratique de la guerre et du gouvernement. Quand il
répétait gauchement quelque exercice militaire qu’il ne pouvait se dispenser
d’apprendre, il s’écriait en soupirant : Ô Platon ! Platon ! quelle occupation pour
un philosophe ! Cependant cette philosophie spéculative, que sont trop disposés à
mépriser les hommes livrés aux affaires, avait rempli l’imagination de Julien
des exemples les plus respectables, et son âme des préceptes les plus
généreux. Elle y avait empreint l’amour de la vertu, le désir de gloire et le
mépris de la mort. L’habitude de la tempérance et de la frugalité, si
recommandées dans les écoles, est bien plus essentielle encore dans la
discipline sévère d’un camp. Julien ne prenait de la nourriture et du sommeil
que ce qu’exigeaient les besoins de la nature. Rejetant avec dédain les mets
délicats destinés pour sa table, il satisfaisait son appétit avec la ration
grossière que recevait le moindre des soldats. Dans la plus grande rigueur des
hivers de la Gaule,
il ne souffrait jamais qu’on allumât du feu dans la chambre où il couchait. Après
un sommeil court et interrompu, il se levait souvent au milieu de la nuit de
dessus un tapis étendu sur le plancher, soit pour une dépêche pressée pour visiter
ses rondes, ou pour ménager un moment à ses études favorites[68]. Les préceptes
d’éloquence qu’il appliquait précédemment à des sujets de pure imagination,
furent employés plus utilement à exciter ou à calmer les passions d’une
multitude armée ; et quoique l’étude de la littérature et les habitudes de sa
jeunesse l’eussent plus familiarisé avec les beautés de la langue grecque, il
avait cependant acquis une connaissance suffisante de la langue latine[69]. Julien n’ayant
jamais été destiné à occuper ni la place d’un juge ni celle d’un législateur,
il est probable qu’il s’était peu attaché à l’étude de la jurisprudence
romaine : mais ses études philosophiques lui avaient donné un respect
inflexible pour la justice, que tempéraient ses dispositions à la clémence,
la connaissance des principes généraux d’évidence et d’équité, et la faculté
de démêler avec patience les questions les plus sèches et les plus embarrassantes.
Le succès de ses desseins politiques et de ses opérations militaires
dépendait des circonstances et du génie de ceux auxquels il avait à faire. L’homme
instruit qui manque d’expérience est souvent embarrassé dans l’application de
la meilleure théorie ; mais il acquit cette science indispensable par la
vigueur active de son propre génie et par la sage expérience de Salluste,
officier d’un rang distingué, qui bientôt s’attacha tendrement un prince si
digne de son amitié et qui à la plus incorruptible intégrité joignait le
talent de faire entendre les vérités les plus sévères sans jamais blesser la délicatesse
de l’oreille d’un souverain[70].
Dès que Julien eut revêtu la pourpre à Milan, on l’envoya
dans la Gaule
avec une faible suite de trois cent soixante soldats. Durant l’hiver qu’il
passa à Vienne dans une situation pénible et inquiétante, au milieu des
ministres que Constance avait chargés de diriger la conduite de son cousin il
apprit le siège et la délivrance d’Autin cette ville ancienne et vaste, avec
des murs en ruine et une garnison sans courage, fut sauvée par l’intrépidité
de quelques vétérans qui reprirent les armes pour défendre leurs foyers. En
partant d’Autun pour traverser les provinces gauloises, Julien saisit la
première occasion de signaler son courage. A la tête d’un petit corps d’archers
et de cavalerie pesante, il choisit de deux routes la plus courte, mais la
plus dangereuse et, tantôt en évitant, tantôt en poussant les Barbares qui
étaient maîtres de la campagne, il atteignit, après une marche honorable
autant qu’heureuse, le camp près de Reims où les troupes avaient ordre de
s’assembler. La présence du jeune prince ranima le courage expirant des
soldats et ils marchèrent de Reims à la poursuite de l’ennemi avec une
confiance qui pensa leur être fatale. Les Allemands, qui connaissaient
parfaitement le pays, rassemblèrent leurs forces dispersées, et, profitant
d’une nuit obscure et pluvieuse, attaquèrent avec impétuosité l’arrière-garde
des Romains. Avant d’avoir pu réparer le désordre inévitable dans cette
surprise, Julien perdit deux légions qui furent taillées en pièces, et il
apprit, par sa propre expérience, que la vigilance et la circonspection sont
les deux plus importants préceptes de l’art de la guerre. Une seconde action plus
heureuse rétablit et assura sa réputation militaire ; mais comme l’agilité
des Barbares les mettait à l’abri de la poursuite, sa victoire ne fût ni
sanglante ni décisive. Il s’avança cependant jusqu’aux bords du Rhin,
contempla les ruines de Cologne, se convainquit des difficultés de cette
guerre ; et, à l’approche de l’hiver, se retira mécontent de la cour, de son
armée et de ses propres succès[71]. La puissance de
l’ennemi était encore entière. A peine Julien avait-il séparé ses troupes et
pris ses quartiers à Sens, dans le centre de la Gaule, qu’il fut environné
et assiégé par une nombreuse armée de Germains. Réduit dans cette extrémité,
aux ressources de son propre génie, il suppléa, par sa prudente intrépidité,
à la faiblesse de la ville et de la garnison ; et, après trente jours de
siége, les Barbares se retirèrent irrités de leur peu de succès.
Fier et satisfait de ne devoir sa délivrance qu’à son épée,
Julien ne pouvait cependant sans amertume se voir abandonné, et trahi de ceux
qui obligés par les lois de l’honneur et de la fidélité à le défendre,
méditaient peut-être secrètement sa destruction. Marcellus, maître général de
la cavalerie dans les Gaules, interprétait à la rigueur les ordres d’une cour
ombrageuse. Indifférent à la dangereuse situation de Julien, il avait défendu
aux troupes qu’il commandait de donner aucun secours à la ville de Sens. Si le
César eût souffert en silence une insulte si dangereuse, sa personne et son
autorité, seraient devenues l’objet du mépris général ; et si cette action
criminelle n’eût pas été punie, l’empereur aurait confirmé des soupçons
qu’avait trop autorisés sa conduite passée envers les princes de la maison
Flavienne. On rappela Marcellus, sans user contre lui d’aucune autre mesure
de sévérité[72],
et le commandement de la cavalerie fut donné à Sévère, qui à la fidélité joignait
la valeur et l’expérience. Capable également de conseiller avec respect et
d’exécuter avec zèle, et sans répugnance à l’autorité suprême que, par les soins
de sa protectrice Eusebia, Julien parvint enfin à obtenir sur les armées de
la Gaule[73].
On adopta pour la campagne suivante un plan sage d’opérations. Julien
lui-même, à la tête du reste des vétérans et de quelques nouvelles levées que
la cour avait permises, pénétra hardiment dans les cantonnements des Germains
; il rétablit avec soin les fortifications de Saverne dont la position
avantageuse pouvait également arrêter les incursions et intercepter la
retraite de l’ennemi. D’un autre côté, Barbatio, général d’infanterie,
s’avançait de Milan avec une armée de trente mille hommes, et, après avoir
passé les montagnes, se préparait à jeter un pont sur le Rhin aux environs de
Bâle. On devait s’attendre que les Allemands, serrés des deux côtes par les
armées romaines, seraient bientôt forcés d’évacuer les provinces de la Gaule, et s’empresseraient
de marcher au secours de leur pays natal ; mais l’espoir de la campagne fut
perdu par l’incapacité, la jalousie, ou par
l’effet des instructions sécrètes qu’avait reçues Barbatio, qui se
comporta comme s’il eût été l’ennemi du César et l’allié secret des Barbares.
On peut attribuer à son manque d’intelligence militaire la facilité avec
laquelle il laissa passer et repasser, une troupe de bandits presque devant
les portes de son camp ; mais la perfidie lui fit brûler un grand nombre de
bateaux et toutes ses provisions superflues, dont l’armée des Gaules avait le
plus grand besoin, prouva évidemment ses criminelles intentions. Les Germains
méprisèrent un ennemi qui semblait ne pas pouvoir ou ne pas vouloir les attaquer,
et la retraite ignominieuse de Barbatio priva Julien d’un secours sur lequel
il avait compté. Il se vit abandonné à lui-même dans une position où il ne
pouvait rester sans danger, et dont il était difficile de sortir sans honte[74].
Les Allemands, délivrés de la crainte d’une invasion, se
préparèrent à châtier le jeune Romain qui prétendait leur disputer la
possession d’un pays auquel ils avaient droit par des traités précédés de la conquête.
Ils employèrent trois jours et trois nuits à transporter leur armée sur le
Rhin. Le féroce Chnodomar, agitant la pesante javeline dont il s’était
victorieusement servi contre le frère de Magnence, conduisait l’avant-garde
des Barbares, et modérait, par son expérience, l’ardeur martiale qu’il
inspirait par son intrépidité[75]. Il était suivi
de six autres rois, de dix princes d’extraction royale, d’une nombreuse troupe
de vaillante noblesse, et de trente-cinq mille des plus braves soldats de la Germanie. La
confiance qu’ils avaient en leurs propres forces, fut augmentée par la
trahison d’un déserteur qui déclara que le César occupait, avec une faible
armée de treize mille hommes, un poste environ à vingt et un milles de leur
camp de Strasbourg. Avec ces forces inférieures, Julien résolut de chercher
et d’attaquer les Barbares. Le hasard d’une action générale lui parut
préférable à l’incertitude fatigante d’une multitude de combats séparés avec
les différents corps de l’armée allemande. Les Romains marchèrent serrés sur
deux colonnes, la cavalerie à droite, et l’infanterie à gauche. Le jour était
si avancé quand ils aperçurent les ennemis, que Julien proposa de différer la
bataille jusqu’au lendemain pour donner le temps aux soldats de réparer, par
la nourriture et le repos, leurs forces épuisées. Cédant néanmoins avec
répugnance à leurs clameurs, et même à l’avis de son conseil, il exhorta ses
troupes à justifier par leur valeur l’indocilité de leur impatience, qui, si
elles étaient vaincues, passerait pour de l’imprudence et de la présomption.
Les trompettes sonnèrent ; le cri de guerre fit retentir la plaine, et
les deux armées s’élancèrent l’une contre l’autre avec une égale impétuosité.
Le César, qui conduisait lui-même l’aile droite, avait mis sa confiance dans l’adresse
de ses archers et dans la force massive de ses cuirassiers ; mais ses rangs
furent rompus par un mélange confus de cavalerie et d’infanterie légère, et
il eut la douleur de voir fuir six cents de ses meilleurs cuirassiers[76]. Julien,
oubliant le soin de sa propre vie, se jeta au devant d’eux, et, en leur
rappelant leur ancienne gloire, en leur peignant l’infamie dont ils allaient
se couvrir, il parvint à les rallier et à les ramener contre les ennemis
victorieux. Le combat entre les deux lignes d’infanterie était sanglant et
obstiné. Les Germains avaient la supériorité de la force et de la taille ; les Romains celui de la
discipline et du sang-froid : mais comme les Barbares qui combattaient sous
les drapeaux de l’empire réunissaient tous ces avantages, leurs redoutables
efforts, dirigés par un chef habile, décidèrent le succès à la journée. Les
Romains perdirent quatre tribuns et deux cent quarante-trois soldats dans la
mémorable bataille de Strasbourg, si glorieuse pour le jeune César[77], et si heureuse
pour les provinces opprimées de la Gaule. Six mille Allemands perdirent la vie,
sans compter ceux qui furent noyés dans le Rhin, ou percés de dards tandis qu’ils
tachaient de le passer à la nage[78]. Chnodomar lui-même
fut entouré et pris avec trois de ses braves compagnons d’armes qui avaient
fait vœu de partager le sort de leur chef, et de ne pas lui survivre. Julien
le reçut avec une pompe militaire au milieu du conseil composé de ses officiers,
et, lui montrant une pitié généreuse, il dissimula le mépris intérieur que
lui donnait la basse soumission de son captif. Au lieu de donner le roi
vaincu des Allemands en spectacle aux villes de la Gaule, le jeune César fit
un respectueux hommage à l’empereur de ce trophée de sa victoire. Chnodomar
reçut un traitement honorable ; mais l’impatient Barbare ne put survivre
longtemps à sa défaite, à sa captivité et à son exil[79].
Lorsque Julien eut repoussé les Allemands des provinces du
Haut-Rhin, il tourna ses armes contre les Francs, situés plus près de l’Océan
sur les confins de la Gaule
et de la Germanie
que leur nombre et plus encore leur valeur intrépide faisaient considérer,
comme les plus formidables des Barbares[80]. Quoiqu’ils se
laissassent aller volontiers à l’attrait du pillage, ils aimaient la guerre
pour la guerre ; ils la regardaient comme l’honneur et la félicité suprême du
genre humain. Leurs âmes et leurs corps étaient si parfaitement endurcis par
une activité continuelle, que, selon la vive expression d’un orateur ; les
neiges de l’hiver avaient autant de charmes pour eux que les fleurs du
printemps. Dans le mois de décembre qui suivit la bataille de Strasbourg, Julien
attaqua six cents guerriers de cette nation, qui s’étaient jetés dans deux
châteaux sur la Meuse[81]. Au milieu de
cette dure saison, ils soutinrent avec une constance indomptable un siége de
cinquante-quatre jours. Epuisés par la faim, et convaincus que la vigilance
avec laquelle l’ennemi rompait les glaces de la rivière ne leur laissait
aucun espoir de s’échapper, les Francs consentirent, pour la première fois, à
déroger à l’ancienne loi qui leur ordonnait de vaincre ou de mourir. Julien envoya
immédiatement ses captifs à la cour de Constance ; l’empereur les accepta
comme un présent précieux[82], et se réjouit
de pouvoir ajouter cette troupe de héros à l’élite des gardes de son palais.
La résistance opiniâtre de cette poignée de Francs fit prévoir à Julien les
difficultés de l’expédition qu’il se proposait d’entreprendre, au
commencement du printemps, contre le corps ennemi de la nation. Sa rapide
diligence surprit et déconcerta l’activité des Barbares ; ordonnant à
ses soldats de s’approvisionner de biscuit pour vingt jours, il vint
soudainement placer son camp auprès de Tongres, tandis que les ennemis le croyaient
encore à Paris, dans ses quartiers d’hiver, et dans l’attente des convois qui
arrivaient lentement de l’Aquitaine. Sans donner aux Francs le temps de se
réunir ni de délibérer, il étendit sagement ses légions depuis Cologne
jusqu’à l’Océan ; et, par la terreur autant que par le succès de ses armes,
il réduisit bientôt les tribus suppliantes à implorer la clémence et à subir
la loi de leur vainqueur. Les Chamaviens se retirèrent docilement dans leurs anciennes
habitations au-delà du Rhin ; mais on permit aux Salens de conserver leur
nouvel établissement dans la
Toxandrie, comme sujets et auxiliaires de l’empire romain[83]. Le traité fut
ratifié par des serments solennels, et on nomma des inspecteurs pour résider
parmi les Francs, et faire exécuter strictement les conditions. On rapporte
une anecdote intéressante par elle-même, et qui ne dément pas le caractère
que l’on donne à Julien. Il arrangea et conduisit ingénieusement jusqu’à la fin
cette espèce de tragédie. Quand les Chamaviens demandèrent la paix, il exigea
qu’on lui remît le fils de leur roi, comme le seul otage qu’il pût lui
inspirer quelque confiance. Un silence lugubre, interrompu par des larmes et
de longs gémissements, peignit d’une manière expressive la douleur et la
perplexité des Barbares. Leur chef, vénérable par ses cheveux blancs, déclara
que son fils n’existait plus, et déplora d’une manière pathétique sa perte
personnelle qui devenait une calamité publique. Tandis que les Chamaviens
demeuraient prosternés au pied du trône, le jeune prince captif, qu’ils
croyaient avoir été tué, parut inopinément devant eux. Dès que les transports
bruyants de la joie furent assez apaisés pour qu’il put se faire entendre,
Julien leur tint le discours suivant : Contemplez
le prince qui faisait couler vos larmes : c’est par votre faute que vous
l’aviez perdu ; Dieu et les Romains vous le rendent. Je le garderai,
j’élèverai sa jeunesse ; plutôt comme un monument de ma propre vertu, que
comme un gage de votre sincérité. Si vous violez la foi que vous m’avez jurée,
les armes de la république vengeront vôtre perfidie sur les coupables, et non
pas sur l’innocent. Les Barbares se retirèrent pénétrés de
reconnaissance et d’admiration[84].
Ce n’était pas assez pour Julien d’avoir chassé des Gaules
les Barbares de la Germanie,
il aspirait à égaler la gloire du premier et du plus illustre des empereurs.
À son exemple, il composa ses commentaires de la guerre des Gaules[85]. César a raconté
avec un sentiment d’orgueil la manière dont il passa deux fois le Rhin.
Julien pouvait se vanter qu’avant de prendre le titre d’Auguste, il avait
conduit les aigles romaines au-delà de ce fleuve, dans trois expéditions
également couronnées du succès[86]. La
consternation des Germains après la bataille de Strasbourg, encouragea sa
première tentative ; et la répugnance des troupes céda bientôt à
l’éloquence persuasive d’un commandant qui partageait les fatigues et les
dangers qu’il imposait au moindre de ses soldats. Les villages des deux côtés
du Mein, abondamment approvisionnés de grains et de troupeaux, essuyèrent
tous les maux qui accompagnent l’invasion d’une armée. Les principales
maisons construites, du moins en partie, à l’imitation de celles des Romains,
furent la proie des flammes, et le César avança hardiment l’espace de dix
milles ; il fut alors arrêté par une forêt sombre et impénétrable, minée de
passages souterrains qui menaçaient à chaque pas l’assaillant d’embûches
secrètes. La terre était déjà couverte de neige ; Julien, après avoir réparé
un ancien château bâti par Trajan accorda aux Barbares consternés une trêve
de six mois. À l’expiration de la trêve, Julien entreprit une seconde
expédition au delà du Rhin, pour humilier l’orgueil de Surmar et d’Hortaire, deux
rois des Allemands, qui avaient combattu à la bataille de Strasbourg. Ils
s’engagèrent à rendre tous les
prisonniers romains encore existants, et Julien, s’était procuré dans les
villes et dans les villages de la
Gaule une liste exacte des habitants qu’ils avaient perdus,
découvrit toutes les tentatives qu’on faisait pour le tromper avec une
promptitude et une facilité qui lui donnèrent presque la réputation d’une
intelligence surnaturelle. Sa troisième expédition fut encore plus brillante
et plus importante que les deux précédentes. Les Germains avaient rassemblé
toutes leurs forces, et longeaient le bord opposé de la rivière dans le dessein
de détruire le pont, et de s’opposer au passage des Romains ; mais ce sage
plan de défense fût déconcerté par une savante diversion. Trois cents soldats
armés à la légère, partagés dans quarante petits bateaux, descendirent la
rivière en silence et eurent ordre de débarquer à une petite distance des
postes de l’ennemi. Ils exécutèrent cet ordre avec tant d’audace et de
célérité, que les chefs des Barbares, plongés dans la sécurité de l’ivresse,
furent sur le point d’être surpris au retour d’une fête nocturne. Sans
reproduire les tableaux uniformes et rebutants du carnage et de la
dévastation, il suffira de dire que Julien dicta comme il lui plut les
conditions de la paix à six des plus puissants rois des Allemands. On permit
à trois d’entre eux d’examiner la sévère discipline et la pompe martiale d’un
camp romain. Suivi de vingt mille captifs délivrés de leurs chaînes, le César
repassa le Rhin, après avoir terminé une guerre dont le succès a été comparé
aux célèbres victoires remportées sur les Cimbres et sur les Carthaginois.
Dès que Julien, par sa valeur et par son intelligence, se
fut assuré d’un intervalle de paix, il assura son loisir d’un ouvrage plus
intéressant pour l’humanité et pour son caractère philosophe. Les villes
de la Gaule dévastées par les Barbares furent
promptement réparées. On nomme particulièrement sept postes importants entre
Metz et l’embouchure du Rhin, qui furent, dit-on, reconstruits et fortifiés
par les ordres de Julien[87]. Les Germains
vaincus s’étaient soumis à la juste mais humiliante condition de préparer et
de transporter les matériaux. Le zèle actif de Julien pressa l’ouvrage ; et
tel était l’esprit qu’il avait répand parmi ses troupes, que les auxiliaires,
renonçant à l’exemption des travaux, disputaient d’activité avec les soldats
romains pour l’exécution des services les plus pénibles. Les soins du jeune
César ne se bornèrent point à la sûreté des peuples et des garnisons ; il
fallut encore pourvoir leur subsistance. La désertion des uns et la révolte
des autres auraient été la suite funeste et inévitable d’une famine. La
culture des provinces gauloises avait été interrompue par les calamités de la
guerre ; mais les soins paternels de Julien firent suppléer l’abondance de
l’île voisine à la disette du continent. Six cents barques, construites dans la
forêt des Ardennes, revinrent plusieurs fois des côtes de la Grande-Bretagne
chargées de grains, et remontant le
Rhin, distribuèrent leur cargaison dans les villes et les forteresses situées
sur ses rives[88].
Les victoires de Julien rendaient à la navigation la sûreté que Constance
avait offert d’acheter par le tribut annuel et honteux de deux mille livres
d’argent. L’avarice de l’empereur
refusait à ses soldats les sommes que sa main tremblante répandait avec
profusion sur les Barbares ; et Julien eut besoin de toute son adresse et de
toute sa fermeté quand il ouvrit la campagne avec une armée qui, pendant les
deux dernières années, n’avait reçu ni paye ni gratification[89].
C’était à assurée le bonheur et la paix de ses sujets que
tendait ou semblait tendre l’administration de Julien[90]. Il s’occupait,
pendant ses quartiers d’hiver, du gouvernement civil et affectait de préférer
aux fonctions d’un général celles d’un magistrat. Avant d’entrer en campagne,
il remettait aux gouverneurs des provinces les causes publiques et
particulières, qui avaient été portées à son tribunal ; mais, à son retour,
il examinait soigneusement toutes leurs procédures, adoucissait la rigueur de
la loi, et prononçait son jugement sur la conduite même des juges. Supérieur
à la dernière faiblesse qui reste quelque fois aux hommes vertueux, ce zèle
ardent pour la justice, trop souvent poussé jusqu’à l’indiscrétion, il
réprima, par une réponse pleine de sagesse et de dignité, la chaleur d’un
avocat qui accusait de concussion le président de la Gaule narbonnaise : S’il ne faut que nier, s’écria Delphidius avec
véhémence, qui jamais sera trouvé coupable ?
— Et s’il suffit d’affirmer, répondit
Julien, qui jamais sera déclaré innocent ?
Dans l’administration générale de la paix et de la guerre, l’intérêt du
souverain, et celui de ses peuples, est ordinairement le même ; mais
Constance se serait cru violemment offensé, si les vertus de Julien l’avaient
privé de la moindre partie du tribut qu’il arrachait à une province épuisée.
Le prince qui portait les ornements de la royauté pouvait quelquefois prétendre
à corriger l’insolente avidité des agents inférieurs, à éclairer leurs
artifices, à introduire un mode de perception plus égal et plus facile ; mais,
d’après les sentiments de Constance, l’administration des finances reposait
bien plus sûrement entre les mains de Florentius, préfet du prétoire des Gaules,
tyran efféminé, également incapable de remords et de compassion. Ce ministre
orgueilleux se plaignait hautement de la réclamation la plus modeste, tandis
que Julien se reprochait à lui-même la faiblesse de son opposition. Le César
avait rejeté, avec horreur l’édit d’une taxe extraordinaire pour laquelle le
préfet lui avait demandé sa signature ; et le tableau frappant de la misère
publique, qu’il avait été forcé de faire pour justifier son refus, offensa la
cour de Constance. On lira sans doute avec plaisir les sentiments de Julien,
exprimés avec chaleur et liberté dans sa lettre adressée à un de ses intimes
amis. Après lui avoir exposé sa conduite, il continue en ces termes : Était-il possible à un disciple d’Aristote et de Platon de
se conduire autrement que je n’ai fait ? Pouvais-je abandonner les malheureux
sujets confiés à mes soins ? N’étais-je pas obligé de les protéger contre
les insultes répétées de ces voleurs impitoyables ? Un tribun qui déserte
son poste est puni de mort et privé des honneurs de la sépulture : comment
oserais-je prononcer sa sentence, si, au moment du danger, je négligeais un
devoir plus sacré et plus important ? Dieu m’a placé dans ce poste élevé ; sa
providence sera mon guide et mon soutien. Si je suis condamné à souffrir ;
j’aurai pour me soutenir le sentiment d’une conscience pure et irréprochable.
Plut au ciel que j’eusse encore un conseiller comme Salluste ! Si on juge à
propos de m’envoyer un successeur, je me soumettrai sans regret ; et j’aime
mieux profiter du peu d’instants où je pourrai faire le bien, que de faire
longtemps le mal avec l’impunité[91]. L’autorité précaire
et dépendante de Julien faisait briller ses vertus et cachait ses défauts. Le
jeune héros, qui soutenait dans la
Gaule le trône de Constance, n’était pas autorisé à
réformer les vices du gouvernement ; mais il avait le courage de soulager ou
de plaindre le malheur des peuples. La paix, ou même la conquête de la Germanie, ne pouvait
pas lui donner un espoir raisonnable d’assurer la tranquillité publique, à
moins qu’il ne parvint à ranimer l’esprit martial des Romains, ou à policer les nations sauvages,
et à introduire chez elles les arts et l’industrie. Cependant les victoires
de Julien suspendirent un peu les invasions des Barbares, et retardèrent la
chute de l’empire d’Occident.
Son influence salutaire se fit sentir aux villes de la Gaule accablée depuis si
longtemps sous le poids des dissensions civiles, de la guerre des Barbares et
de la tyrannie intérieure. On vit renaître l’esprit d’industrie avec l’espoir
de la jouissance. L’agriculture, les manufactures et le commerce,
commencèrent à refleurir sous la
protection des lois, et les curiæ ou
corporations civiles se remplirent de
nouveau de membres utiles et respectables. La jeunesse cessa de rejeter le
mariage, et les personnes mariées de craindre l’augmentation de leur famille.
Les fêtes publiques et particulières se célébraient avec la pompe ordinaire,
et la communication libre et fréquente rétablie entre les provinces
présentait l’image du bonheur national[92]. Une âme comme
celle de Julien devait jouir délicieusement de la prospérité dont il était
l’auteur ; mais il jetait surtout les yeux avec complaisance et satisfaction
sur la ville de Paris[93], le siége de sa
résidence en hiver, et l’objet de son affection particulière. Cette superbe
capitale, qui comprend aujourd’hui un terrain immense sur les deux rives de la Seine, n’occupait alors
qu’une petite île au milieu de la rivière qui fournissait une eau pure et
salutaire à ses habitants. La
Seine battait le pied des murs, et on ne pouvait entrer
dans la ville que par deux ponts de bois. Une épaisse forêt couvrait le nord
de la rivière ; mais le sud, qui porte aujourd’hui le nom d’université, fut insensiblement
bâti et orné d’un palais, d’un amphithéâtre, d’un aqueduc, de bains et d’un champ
de Mars, pour exercer les troupes. La rigueur du climat était tempérée par le
voisinage de l’Océan ; et, avec quelques précautions que l’expérience avait
enseignées, la vigne et les figuiers se cultivaient avec succès. Mais dans
les hivers très rigoureux, la
Seine se glaçait profondément, et les énormes morceaux de
glace qui flottaient sur ses eaux auraient pu être comparées, par un
Asiatique, aux blocs de marbre blanc que l’on tirait des carrières de la Phrygie. La licence
et la corruption d’Antioche rappelèrent depuis au souvenir de Julien les
mœurs simples et austères de sa chère Lutèce[94], où les plaisirs
du théâtre étaient inconnus ou méprisés. Il comparait avec indignation les
Syriens efféminés à l’honnête et brave rusticité des Gaulois, auxquels il ne
connaissait d’autre vice que l’intempérance, qu’il était tenté de leur pardonner[95]. Si Julien
revenait aujourd’hui dans la capitale de la France, il trouverait des hommes savants et des
génies capables d’entendre et d’instruire un disciple des Grecs. Il excuserait
sans doute les vives, et agréables folies d’une nation en qui les jouissances
du luxe n’ont jamais énervé l’esprit martial ; et il serait force d’applaudir
à la perfection de cet art inestimable qui adoucit, épure et embellit le commerce
de la société.
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