LES TRANSFORMATIONS DE LA ROYAUTÉ PENDANT
L'ÉPOQUE CAROLINGIENNE
LIVRE III. — [LES
INSTITUTIONS MONARCHIQUES SOUS LE GOUVERNEMENT DES CAROLINGIENS]
CHAPITRE XV. — LES MISSI.
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[Non seulement cette royauté était absolue, mais elle voulait surtout le montrer et le dire, à ses agents comme à ses sujets. Elle était toute-puissante, mais elle tenait aussi à être toujours visible. Représentée par ses comtes et ses évêques, elle le fut en outre par des envoyés réguliers, qui rendirent son action plus directe et sa parole plus rapide.] Pour maintenir le corps administratif dans la dépendance, elle eut, comme principal moyen, l'institution des missi[1]. [Mandataire immédiat de la volonté du roi, le missus résume dans ses attributions multiples tous les droits et toutes les prétentions de la royauté carolingienne.] 1° [DES RÈGLES RELATIVES À CETTE INSTITUTION.] Cette institution n'a pas été créée de toutes pièces pur Charlemagne. Les rois mérovingiens avaient fréquemment envoyé de leur Palais, a palatio, ou d'auprès de leur personne, a latere regis, des serviteurs chargés de parcourir les provinces, de faire exécuter les ordres royaux, ou de remplir quelque mission spéciale. Le premier diplôme que nous ayons de Pépin le Bref est adressé à la fois aux ducs, comtes, vicaires, centeniers, et à tous les missi parcourant les provinces[2]. Ce qu'on peut attribuer à Charlemagne, c'est d'avoir fait d'un usage intermittent une institution régulière. Avec lui et sous ses premiers successeurs, ces missions ou inspections se reproduisirent chaque année, à époque fixe ; elles eurent un objet bien défini et des règles certaines. Bien que les missions eussent lieu chaque année les missi n'étaient pas des fonctionnaires permanents connue sont nos inspecteurs généraux. Ils étaient de simples commissaires choisis par le roi chaque année et dont la commission ne durait que quelques semaines. Une innovation de Charlemagne fut de choisir toujours ses missi dans les rangs les plus élevés de la
société. Les Mérovingiens n'avaient guère pris pour ces missions que des
serviteurs de leur Palais[3]. Il prit les
premiers parmi les comtes, les premiers parmi les évêques. Son motif était
vraisemblablement qu'il voulait que leur situation personnelle leur assurât
le respect des autres comtes et des autres évêques auprès desquels ils se
transportaient. Cependant un annaliste lui attribue un autre motif, qui
mérite d'être signalé. Charles, saisi de pitié pour
les faibles et les petits qui étaient dans son royaume et qui ne pouvaient
pas avoir justice, se décida à ne pas envoyer du Palais à litre de missi
ses serviteurs de second ordre, à cause des présents par lesquels on corrompait
aisément leur pauvreté[4]. Il choisit des archevêques, des évêques, des abbés, des
ducs et des comtes. Comme ces hommes étaient déjà riches, ils n'avaient plus
besoin de recevoir des présents qui les eussent induits à condamner les
pauvres. Il les envoya donc dans les diverses parties du royaume pour fane
rendre justice aux églises, aux veuves, aux orphelins aux pauvres et à tout
le peuple[5].
Que cette explication que donne l'annaliste soit vraie ou fausse, elle nous
présente au moins l'opinion des hommes sur cette institution. Elle nous donne
aussi l'idée des abus qu'il y avait à surveiller et de l'objet principal où
les missi devaient tendre. Ce qu'on peut encore attribuer aux Carolingiens, c'est d'avoir toujours associé ensemble deux missi[6]. Il fut de règle que l'un des deux fût un ecclésiastique. Cela était nécessaire avec la nouvelle conception qu'on se faisait du gouvernement. Le prince gouvernait l'Église autant que l'État. Par le droit du sacre, et au nom de la divinité, il devait surveiller aussi bien les évêques et les moines que les laïques. Ses deux missi marchant ensemble représentaient son double pouvoir[7]. Le prince désignait chaque année ses missi, et en même temps il partageait le pays en missatica, c'est-à-dire en ressorts d'inspection. Chaque groupe de deux recevait du roi l'indication du ressort qu'il devait parcourir[8]. Il nous est parvenu plusieurs arrêtés royaux sur ce sujet. En 802, par exemple, Charlemagne décide que Frédulfe, abbé de Saint-Denis, et Etienne, comte de Paris, auront à visiter le Parisis, la Brie, les pays de Melun, de Provins, d'Étampes, de Chartres et de Poissy[9]. De même l'archevêque de Rouen Magénard et le comte Madelgaud devront inspecter le Maine, le Hiémois, le pays de Lisieux, de Bayeux, de Coutances, d'Avranches, d'Évreux, de Rouen[10]. D'autres ont leur itinéraire tout tracé d'avance ; l'archevêque de Sens Magnus et le comte Godefroi durent partir d'Orléans, rejoindre la Seine en ligne droite, inspecter tout le pays de Troyes, se porter vers Langres, de Langres à Besançon, puis revenir de Besançon à Autun, et d'Autun à Orléans[11]. Nous possédons un document semblable qui émane de Louis le Pieux. En 825, le prince règle que le ressort de Besançon sera inspecté par l'évêque Heiminus et le jointe Monogold, le ressort de Trêves par l'archevêque Hetti et le comte Adalbert. Les six comtés de Reims, Châlons, Soissons, Senlis, Beauvais et Laon seront visités par l'archevêque Ebbon et le comte Rotfrid ; les comtés de Noyon, Amiens, Thérouanne et Cambrai le seront par l'évêque de Noyon Ragnair et le comte Bérenger[12]. Dans cette liste, dont nous ne donnons ici qu'une partie, on remarque que les districts d'inspection correspondent presque toujours aux provinces ecclésiastiques[13]. Presque toujours aussi, l'un des deux missi est précisément l'archevêque de la province[14]. Quant aux comtes, au contraire, on ne voit pas qu'il fut d'usage qu'ils eussent leur comté dans la province qu'ils devaient inspecter[15]. Nous avons encore une liste pareille dressée par Charles le Chauve en 853. Il partage la France septentrionale en douze ressorts d'inspection et désigne les missi pour chacun d'eux[16]. Le procédé est le même que dans les deux règnes antérieurs. La seule innovation est que chaque groupe de missi est le plus souvent de quatre personnes ; on y voit d'ordinaire un évêque, un abbé et deux comtes. Plusieurs de ces comtes ont leurs comtés dans le même ressort ; d'où il résulte qu'assez souvent les comtes ont à s'inspecter les uns les autres. Un premier point à signaler est que les frais de ces inspections n'étaient pas supportés par le trésor royal ; ils l'étaient par les pays visités. Les missi étaient logés et défrayés de tout par les habitants, soit durant leur voyage, soit dans leur séjour dans la province[17]. En partant du Palais, ils emportaient une lettre qui marquait à quelles fournitures ils avaient droit[18]. Un règlement de Louis le Pieux qui nous est parvenu montre que la dépense de chaque jour en pain, viande, vin, nourriture des chevaux, était considérable, et ce règlement nous fait voir que chacun de ces personnages était accompagné d'une suite assez nombreuse[19]. S'ils avaient le droit de loger chez l'habitant, nous voyons surtout qu'ils logeaient chez ceux-là mêmes dont ils avaient à inspecter la conduite, c'est-à-dire chez les évêques et abbés[20], chez les comtes et centeniers. Celui qui eût refusé de les recevoir eût été exposé à la perle de ses fonctions ou de ses bénéfices[21]. A tout le moins il eût vu leur séjour se prolonger chez lui[22]. De là ces singulières dispositions des capitulaires royaux : Si un comte a manqué à l'un de ses devoirs, il devra entretenir les missi dans sa maison jusqu'à réparation du mal[23]. Les mêmes rigueurs sont prescrites contre les évêques et les abbés par Louis le Pieux[24]. Au contraire le séjour des missi devra être court chez les fonctionnaires sans reproche[25]. 2° [LES ATTIUBUTIONS DES MISSI.] Sur les attributions des missi nous possédons des documents d'une entière précision ; ce sont les instructions mêmes que les rois leur donnaient. En effet, ces hommes qui partaient chaque année du Palais, emportaient avec eux la liste rédigée par le roi des principaux objets dont ils avaient à s'occuper[26]. Plusieurs de ces instructions sont venues jusqu'à nous. Nous avons celles que donna Charlemagne en 789, 792, 802, 803, 805, 806, 808, 810 ; celles de Louis le Pieux en 819, 821, 825, 826 ; celles de Charles le Chauve en 853, 854, 860, 865. Les plus complètes ont jusqu'à quarante articles et contiennent les sujets les plus divers. Quelques-unes sont beaucoup plus courtes, parce qu'on veut attirer l'attention des missi sur quelques points spéciaux[27]. Ce qui frappe les yeux d'abord, c'est que ces instructions concernent autant l'Eglise que la société laïque. Ordinairement, les prescriptions relatives à l'Eglise sont marquées les premières. Dans celles de 789, les seize premiers articles concernent les monastères, et sur les vingt et un suivants on en trouve encore neuf qui ont rapport aux choses de l'Église. Il en est à peu près de même jusqu'à la fin du règne de Charles le Chauve. C'est que l'Eglise est une des parties de la société où. s'exerce le plus l'autorité royale. La première obligation des missi est de faire connaître partout les volontés royales. Les comtes avaient certainement le même devoir ; mais on comptait davantage sur les missi qui partaient directement du Palais. Ainsi nous voyons Charlemagne remettre à ses missi des capitulaires qu'ils devront faire connaître à tous dans toutes les provinces[28]. Ainsi fait encore Louis le Pieux[29]. Sous Charles le Chauve, c'est presque toujours par les missi, et uniquement par eux, que les volontés royales sont notifiées à la population ; c'est qu'à cette époque les comtes ont à peu près cessé d'être des agents de transmission[30]. Quelquefois c'est par les missi que les rois se font jurer fidélité par la population[31]. C'est qu'ils apparaissent aux yeux des hommes comme des représentants bien plus directs que les comtes de la personne royale. Si c'est le comte qui fait prêter serment, l'homme pourra douter si c'est au comte ou si c'est au roi qu'il jure. Avec le missus, aucun doute. Les missi devront d'ailleurs rapporter au roi la liste de tous ceux qui ont prêté le serment, et aussi la liste de ceux qui se sont dérobés à cette obligation. Quelquefois le roi charge ses missi, de préférence à ses comtes, de faire les levées militaires[32], d'entretenir les routes ou de construire des ponts[33]. D'une manière générale, les missi devaient s'assurer que toutes les lois et ordonnances, toutes les volontés royales étaient exécutées dans la province[34]. Nous voulons savoir par nos missi, écrit le roi, si tous les ecclésiastiques, évêques, abbés, prêtres, moines et religieuses, ont bien observé notre ban et notre décret ; nous voulons savoir aussi si les laïques en tout lieu obéissent à nos ordonnances et à nos volontés, et. comment ils gardent notre ban : afin que nous récompensions ceux qui font bien et que nous corrigions ceux qui font mal[35]. Louis le Pieux parle de même : Nos missi sont établis pour faire connaître à toute la population tout. ce que nous avons décidé par nos capitulaires, et pour veiller à ce que nos décisions soient exécutées pleinement par tous[36]. Aussi devaient-ils veiller à tout ce qui touchait aux intérêts
ou aux droits du prince[37]. La conservation
des domaines royaux était naturellement un de leurs premiers soucis. Leurs
instructions omettaient rarement ce point. Nos missi,
dit Charlemagne en 789, doivent s'assurer si les
terres fiscales que nous concédons en bénéfices sont bien cultivées, et ils
nous en feront rapport[38]. Louis le Pieux
leur recommande de faire des recherches sur toute terre qui aurait appartenu
au fisc et qu'on en aurait détournée, et aussi sur les serfs du fisc qui se
seraient dérobés[39]. L'un des crimes
les plus grands que l'on puisse-commettre contre la fidélité due au roi
n'est-il pas de s'emparer de sa terre ou de son serf,
ou de son colon fugitif[40] ? C'est
peut-être le bénéficiaire lui-même qui cultive mal et qui diminue la valeur
du bénéfice. Peut-être ce bénéficiaire épuise-t-i| le bénéfice et, au lieu
d'en employer les revenus aux réparations et aux améliorations, les emploie-t-il
à s'acheter des propriétés[41]. Peut-être
encore ce bénéficiaire, dès qu'il possède une terre en propre ; transporte-t-il
les serfs du bénéfice sur sa propriété, stérilisant ainsi la terre du roi
pour améliorer la sienne[42]. C'est une
fraude fréquemment commise par les comtes eux-mêmes, et sur laquelle les missi devront avoir les yeux[43]. Une autre
fraude était celle-ci : le bénéficiaire faisait une vente fictive de la terre
fiscale, et se la faisait revendre ensuite comme si c'était un alleu[44] ; cette seconde
vente ayant lieu suivant les formes, il avait dès lors en mains un titre
authentique attestant que cette terre était, non un bénéfice royal, mais sa
propriété. Charlemagne, Louis le Pieux, Charles le Chauve ne cessent de
mettre en garde leurs missi contre
toutes ces fraudes[45]. Les forêts
royales devaient être aussi l'objet des soins des missi
; ils avaient à les défendre contre l'usurpation, contre l'abus des droits
d'usage, contre la chasse des particuliers[46]. Ils prenaient
en main tous les droits pécuniaires du roi et veillaient à ce qu'aucun de ses
revenus ne disparût ou ne s'amoindrît[47]. Ils exerçaient aussi une surveillance générale. Ils s'assuraient que la police était bien faite, que les brigands étaient poursuivis, arrêtés, punis[48] ; que les vagabonds eux-mêmes étaient connus et surveillés[49] ; qu'il ne se formait pas d'associations illicites[50] ; que les ordonnances royales sur les poids et mesures étaient observées[51]. Ils devaient poursuivre, d'une part, les faux monnayeurs[52], de l'autre ceux qui refusaient la monnaie du roi[53]. Ils veillaient à ce que nul ne se dérobât à l'obligation du service de guerre[54]. Les missi étaient donc avant tout des agents de la volonté royale, et leur obligation première était de faire que cette volonté fût respectée et obéie des populations. S'ils trouvaient quelque part un comte qui fût empêché de remplir son office par quelque hostilité locale, ils devaient lui prêter main-forte et assurer son pouvoir[55]. Ils faisaient de même à l'égard des évêques[56]. Ils devaient leur appui à toute autorité locale qui se trouvait trop faible. Mais, le plus souvent, c'était cette autorité elle-même qu'ils avaient à surveiller, à contenir, parfois à contredire et à redresser. Les plus hauts dignitaires de l'Eglise n'échappaient pas à leur inspection. Ils observeront, dit Charlemagne, si quelque plainte ne s'élève, pas contre un évêque ou contre un abbé, et ils nous le feront savoir[57]. Ils veilleront à ce que les évêques, abbés, abbesses sachent gouverner leurs subordonnés avec respect et amour, qu'ils ne les écrasent pas par un pouvoir tyrannique, qu'ils aient pour eux douceur et charité, et que ce soit par l'exemple du bien qu'ils gardent le troupeau à eux confié[58]. Ils devront regarder si l'évêque et ses prêtres observent exactement et font exécuter les ordres du roi[59]. Ce gouvernement ne tolère même pas les excès de zèle religieux quand il va contre une de ses ordonnances. Louis le Pieux a voulu que les Juifs fussent à peu près libres dans ses États ; un archevêque de Lyon veut-il aller à rencontre de cette tolérance, Louis envoie ses missi, et l'archevêque se soumet humblement[60]. L'enquête des missi s'exerçait particulièrement sur les officiers à qui les évêques, abbés et abbesses déléguaient leur pouvoir judiciaire. Ils voyaient comment ces vidâmes, prévôts, avoués, rendaient la justice à la population sujette[61]. Ils pouvaient exiger leur destitution et faire procéder à de nouveaux choix par les dignitaires ecclésiastiques[62]. Ils surveillaient à plus forte raison les fonctionnaires
laïques. Ils avaient à examiner la conduite de chaque duc et de chaque comte[63]. Ils leur
rappelaient leurs devoirs : Les comtes doivent juger
les hommes suivant, la loi écrite et non pas suivant leur opinion personnelle[64]. Ils ne doivent pas aller à la chasse les jours où ils
tiennent leurs assises[65]. Ils doivent
faire bonne police, ne pas manquer d'arrêter les voleurs,
brigands, meurtriers, adultères, auteurs de maléfices, sacrilèges, ne
permettre à aucun prix qu'ils échappent à la justice, et les châtier selon la
loi[66].
Ils ne doivent pas accepter d'argent pour exempter des
hommes du service militaire[67]. Nous avons l'une des formules de la lettre que les missi adressaient à un comte pour lui notifier
leur arrivée[68].
Nous vous écrivons pour vous ordonner au nom de
l'empereur de porter tout le zèle possible dans l'exercice de votre fonction.
Car l'empereur nous a enjoint de lui faire rapport, au milieu du mois
d'avril, de la manière dont tous ses ordres sont exécutés. A ceux qui font
bien il donnera des récompenses ; à ceux qui n'agissent pas suivant sa
volonté, il adressera les reproches qu'ils méritent. Relisez attentivement
les instructions qui vous ont été précédemment, envoyées, rappelez-vous aussi
les instructions verbales que vous avez reçues et ayez le plus grand zèle
afin d'être récompensés par Dieu, et par notre maître le grand empereur[69]. N'apportez aucune négligence à maintenir tous les droits
du prince. Maintenez aussi leurs droits aux églises, aux veuves, aux
orphelins, à tous sans nulle fraude, sans recevoir d'argent[70]. N'allez pas surtout, pour retarder l'exercice de la
justice, dire aux parties : Ne dites rien jusqu'à ce que les missi soient
passés, nous nous arrangerons après entre nous ; car si vous faites
quelque fourberie de cette sorte, soyez sûrs que nous en ferons un sévère
rapport contre vous[71]. Relisez plusieurs fois la présente lettre et gardez-la bien,
pour qu'elle serve de témoignage entre nous et vous[72]. Ce langage
montre assez combien le délégué du prince en mission se juge au-dessus du
comte. Tous, jusqu'aux comtes et aux évêques, lui doivent obéissance[73]. Nous instituons nos missi, dit encore Louis le Pieux, afin qu'ils s'assurent si chacun de ceux que nous avons établis pour régir notre peuple remplit l'office que nous lui avons confié conformément à la volonté de Dieu, à notre honneur royal et à l'intérêt de notre peuple[74]. Ils surveillaient de plus près encore les officiers des comtes, agents inférieurs dont les Capitulaires donnent une idée peu favorable. Ils devaient regarder si ces vicomtes, vicaires, centeniers, savaient les lois[75], s'ils ne recevaient pas de présents pour faire pencher la justice[76], s'ils ne faisaient pas évader les coupables à prix d'argent[77], s'ils ne s'enivraient pas avant de s'asseoir sur leur tribunal[78]. Le droit des missi n'allait pas jusqu'à destituer les comtes, et ils ne pouvaient que signaler leurs fautes ou leurs délits dans un rapport au roi ; mais ils pouvaient révoquer les vicaires et centeniers. En ce cas, ils obligeaient le comte à faire de meilleurs choix, ou ils faisaient ces choix eux-mêmes[79]. Or ces missi n'étaient pas seulement des inspecteurs, ils avaient droit d'agir[80]. On leur recommandait même d'être énergiques : Que nos missi, dit Charlemagne, agissent virilement en toutes choses[81]. Louis le Pieux parla de même : Vous corrigerez, leur dit-il, tout ce qui sera à corriger, vous réformerez tout ce qui sera à réformer[82]. Tout pouvoir leur était donné. Ils devaient seulement rendre compte au roi de tout ce qu'ils avaient décidé en son nom[83]. Dans le cas où ils ne se sentaient pas assez forts pour opérer eux-mêmes la réforme utile, ils en référaient au roi[84]. Dans les questions difficiles ou douteuses, ils lui écrivaient en hâte pour lui demander ses instructions. Aucune de ces lettres', qui seraient si curieuses pour nous, ne nous est parvenue ; nous avons du moins une réponse de Charlemagne à des questions qu'un de ses missi lui avait soumises[85]. Nous y voyons que le missus l'avait consulté à la fois sur des sujets de droit civil, d'administration, d'impôt, et cela nous fait voir que ces délégués royaux exerçaient leur action sur toute sorte de sujets. Ils pouvaient tout ordonner et tout disposer à leur gré, pourvu que leurs actes fussent conformes à la volonté de Dieu et aux ordres du prince[86]. Leur arme principale était la justice. Par cela seul qu'ils représentaient le roi, ils possédaient le pouvoir judiciaire dans toute son étendue. Les appels au roi, qui paraissent avoir été fort nombreux, ne pouvaient pas être tous jugés par le tribunal du Palais. La plupart du temps, le soin de les juger était confié aux missi, et cela était avantageux aux justiciables[87]. D'ailleurs, tout particulier, sans faire appel au roi, pouvait s'adresser directement à eux. Louis le Pieux écrit : Nos missi doivent faire savoir à la population qu'ils sont envoyés par nous à cette fin que tout homme qui n'aura pu obtenir justice et rentrer dans ses droits puisse recourir à eux et recevoir justice par leur aide[88]. Ils devaient même aller au-devant des injustices à réparer. Vous rechercherez soigneusement, leur dit-on, s'il n'y a pas quelque homme qui ait à se plaindre d'un autre homme[89]. Tout procès antérieurement jugé pouvait être repris par eux. Ils révisaient les sentences rendues par les évêques, per les abbés, ou par les officiers de ces évêques et de ces abbés[90]. Ils réformaient aussi les arrêts des comtes et des autres agents royaux[91]. Leurs décisions portaient principalement sur les débats relatifs à la propriété foncière ou à la liberté civile[92]. Ces deux grands biens de l'homme étaient fort menacés à cette époque, et ils n'avaient pas de garantie plus sûre que le zèle et l'impartialité des missi. En 815, dit un chroniqueur, Louis le Pieux recommanda à ses envoyés de faire justice dans tout le royaume ; s'ils trouvaient un homme qui eût été privé de son héritage par la cupidité d'un comte ou de quelque homme riche, ils devaient le lui faire rendre ; si un autre avait été, par arrêt injuste, réduit en servitude, ils devaient le remettre en liberté[93]. Les Capitulaires sont remplis de prescriptions de cette nature. Nous avons d'ailleurs des actes de jugement rendus par les missi, et nous y pouvons voir de quels procès ils avaient à s'occuper. Dans l'un, il s'agit d'un homme qui se dit libre et qu'un propriétaire réclame comme son colon[94]. Dans un autre, le débat porte sur une propriété foncière[95]. Un troisième touche au droit criminel : un homme a été accusé d'inceste, le comte l'a déclaré coupable et a prononcé la confiscation de ses biens ; mais il a fait appel aux missi, et ceux-ci, prononçant au nom et par ordre de l'empereur, annulent le précédent arrêt et rendent au prévenu ses biens[96]. Les missi passaient donc une grande partie de leur temps à juger. La population voyait moins en eux de simples inspecteurs que de véritables juges. Un missus de Charlemagne, Théodulfe d'Orléans, dans un petit poème qui nous est parvenu, fait la relation de sa mission en Septimanie : il n'y parle presque que de ses fonctions judiciaires[97]. Ces missi étaient une façon de juges itinérants. Ils représentaient la justice royale parcourant les provinces. Quelquefois, dans les cas douteux ou particulièrement graves, ils s'abstenaient de décider eux-mêmes ; ils en référaient au prince, qui, d'après leur enquête, prononçait la sentence[98]. Nous avons une série de réponses adressées par Louis le Pieux à des missi, et par lesquelles il tranche des questions de droit difficiles[99]. Le comte était tenu d'assister au plaid judiciaire des missi ; de même l'évêque du diocèse[100]. Nulle excuse n'était admise, à moins que ce ne fût la maladie ou une mission du roi au dehors[101]. A tout le moins devaient-ils y envoyer un représentant pour rendre compte en leur nom sur chaque affaire[102]. Comme leurs arrêts pouvaient être réformés, on trouvait juste qu'ils fussent présents. D'autre part, il était interdit aux missi de tenir leurs plaids et même de faire leur inspection lorsque le comte se trouvait absent de son comté pour le service du roi[103]. Dans l'exercice de ce pouvoir judiciaire, les missi devaient se présenter comme les
défenseurs des faibles au nom du prince. Je ne pense pas que ce fût là une
formule d'apparat ; la monarchie avait intérêt à soutenir les faibles, et
elle savait bien qu'elle avait cet intérêt. Il leur était recommandé de faire
savoir à la population que les plus humbles pouvaient avoir recours à eux. Il
était dans leurs instructions d'obliger les comtes à faire passer les causes
des orphelins, des veuves, des pauvres, avant celles des riches et des grands[104]. Ils avaient
charge d'empêcher les comtes d'opprimer les pauvres[105]. Louis le Pieux
leur prescrivait spécialement de donner aide et
relèvement aux faibles, aux veuves, aux mineurs, à toute victime d'une
injuste oppression[106]. C'est que
l'empereur était le défenseur, après Dieu, des
veuves et des orphelins[107]. Leur mission allait encore plus loin. La royauté carolingienne n'avait pas seulement, comme toute royauté, des obligations générales d'ordre public et de justice, ei une obligation spéciale de protection pour les faibles. Elle s'était encore imposé des devoirs moraux que la plupart des royautés modernes laissent volontiers à l'Eglise, Elle prétendait surveiller la conscience, la croyance, la conduite, faire la guerre au vice et même au péché, contraindre les hommes à l'observance de toutes les règles religieuses[108]. Établir l'ordre et la justice ne lui suffisait pas : elle se croyait le devoir de conduire les peuples à leur salut éternel dans l'autre monde[109]. De là pour les missi, qui représentaient en tout le roi[110], toute une série d'attributions. Ils avaient le devoir de tout disposer suivant la volonté de Dieu[111]. Nous ordonnons à nos envoyés, dit Charlemagne, qu'ils corrigent toute chose en vue du service de Dieu et pour le plus grand profit des chrétiens[112]. Ils mériteront ainsi, ajoute-t-il, la faveur de Dieu et la nôtre[113]. En conséquence, ils devaient examiner tout d'abord la conduite privée des évêques et des prêtres[114]. Ils s'assuraient que ces ecclésiastiques vivaient conformément aux canons[115], qu'ils fuyaient les longs festins et le jeu[116], qu'ils n'avaient ni chiens de chasse, ni faucons[117], qu'ils connaissaient et comprenaient bien les dogmes[118], qu'ils savaient les enseigner aux autres par la prédication[119]. Il était clans les instructions des missi de veiller à ce que la liturgie fût bien observée[120], à ce que les chants d'église fussent conformes aux règles[121], à ce que le baptême fût donné suivant le rite romain[122]. Ils visitaient le trésor de chaque église et en faisaient l'inventaire, de peur que l'évêque n'en aliénât quelque partie[123]. Ils examinaient aussi les livres de l'église et s'assuraient qu'ils ne contenaient pas trop de fautes de copie[124]. Tous les monastères, même ceux de femmes, leur étaient ouverts[125]. Ils devaient observer si les abbés, si les abbesses connaissaient bien la règle de leur ordre et y conformaient exactement leur conduite[126]. Ils devaient veiller à ce que les supérieurs fussent bien obéis[127], tout en leur interdisant d'abuser des punitions[128]. La conduite de tous les moines, de toutes les religieuses était soumise à leur inspection[129]. On sait que la grande réforme des monastères, conçue par Benoît d'Aniane et prescrite par Louis le Pieux, a été opérée surtout par les missi. Ils avaient le même droit d'inspection sur la conduite des laïques. Ils devaient tenir la main à ce que tout le peuple chrétien sût par cœur le Symbole de la foi catholique et l'Oraison Dominicale[130], à ce que le repos du dimanche fût religieusement observé[131], à ce qu'il n'y eût, ce jour-là, ni marchés, ni plaids judiciaires, ni spectacles[132], à ce que le dimanche fût donné à la prière[133]. Ils devaient faire défense aux laïques de consulter les sorciers, d'observer les songes, de vénérer les arbres ou les sources[134]. Il leur appartenait de faire régner la paix et la concorde entre tous, parce que Dieu n'aime rien tant que la paix[135], et de faire en sorte que les laïques vécussent en charité parfaite les uns envers les autres[136]. Ils devaient obliger tous les hommes à payer la dîme à l'église[137], à jeûner[138], à faire l'aumône[139]. Ils ordonnaient la vertu d'hospitalité[140] et interdisaient le vice d'ivresse[141]. Ils faisaient, la guerre à l'usure, et pour cela leurs instructions leur expliquaient longuement que, tout prêt à intérêt étant usure, le prêt à intérêt était toujours défendu[142]. Pour exercer cette surveillance des mœurs et pour faire
pénétrer partout cet esprit religieux par lequel les rois voulaient
gouverner, les missi devaient, dans
chaque partie de leur ressort, rassembler les hommes et. les instruire par
leur propre bouche de toutes ces vérités morales. Ces sortes de réunions
s'appelaient conventus missorum. Pour
faire comprendre cet usage, nous ne pouvons mieux faire que de présenter une
instruction à eux adressée par Louis le Pieux[143]. Nos missi devront, vers, le milieu du mois de mai,
chacun dans son ressort, tenir un conventus avec les évêques, les
abbés, les comtes, les vassaux royaux, les avoués des abbesses et les
représentants de ceux qui seront empêchés de venir. Pour plus grande commodité,
ils tiendront le conventus successivement en deux ou trois endroits.
Là chaque comte viendra, amenant avec lui ses vicaires et centeniers, et
trois ou quatre scabins[144]. Dans cette réunion, on fera d'abord porter l'examen sur
la manière dont la religion est suivie, et sur la bonne conduite de l'ordre
ecclésiastique. En second lieu, nos missi rechercheront comment chacun
des hommes établis par nous dans les fonctions remplit l'office que nous lui
avons confié, s'il administre cet office parmi le peuple suivant la volonté
de Dieu et la nôtre, si tous ces hommes revêtus de l'autorité gardent la
concorde entre eux et s'aident pour l'accomplissement de leurs fonctions[145]. Ce conventus était donc la réunion des fonctionnaires et des ecclésiastiques d'un district sous la présidence des deux missi. Ceux-ci donnaient leurs instructions, faisaient part des ordres du roi, s'enquéraient de la conduite de chacun, distribuaient l'éloge ou le blâme, annonçaient les récompenses du prince ou sa disgrâce[146]. Nous pouvons admettre aussi que dans ces entretiens les intérêts de la province étaient présentés et discutés, et que les missi voyaient se produire les vœux ou les questions qu'ils auraient à soumettre au prince à leur retour au Palais. Outre ces conférences avec les ecclésiastiques et les officiers royaux, nous voyons que les missi avaient l'habitude de réunir et de haranguer la population[147]. Mais qu'on ne se figure pas, transportant dans ce temps-là les idées d'aujourd'hui, des réunions populaires, de grands meetings où les missi eussent à parler avec respect et à attendre les vœux ou les ordres d'un peuple souverain. Dans les assemblées dont il s'agit ici, la foule n'a rien à dire et ne doit qu'écouter. La harangue du missus s'appelle dans la langue du temps une admonitio, c'est-à-dire un avertissement, une admonestation, presque un sermon. Il ne s'agit pas d'autre chose en effet que de donner aux hommes des conseils, des préceptes de conduite, des ordres. Ils doivent faire savoir à tous que les choses qu'ordonne le prince dans ses capitulaires doivent être exécutées par tous[148]. Nous avons quelques instructions de Charlemagne et de son
fils sur ces harangues : Vous avertirez toute la
population, dit Charlemagne, que, suivant
l'autorité de l'Évangile, les œuvres de chacun doivent briller devant les
hommes, de manière à glorifier notre Père qui est dans les cieux[149]. Et ailleurs : Vous avertirez les hommes que le peuple chrétien doit
employer le jour du dimanche à la prière, qu'il doit s'abstenir des spectacles,
et qu'il doit donner la dîme[150]. Ailleurs
encore, l'empereur a fait rédiger d'avance un modèle d'admonitio qui s'adressera particulièrement aux
prêtres[151].
On leur recommandera d'avoir une foi droite[152], d'instruire
leurs paroissiens, de leur faire réciter l'Oraison Dominicale et le Credo,
de bien connaître par la confession la conduite de chaque homme, de chaque
femme, parce qu'il en rendra compte à Dieu[153], de se garder
eux-mêmes du péché d'avarice ou de gourmandise, d'employer leur argent à
acheter des livres ou les objets nécessaires au culte[154]. Une de ces harangues édifiantes d'un missus de Charlemagne nous est parvenue. Nous
la citons parce qu'elle donne l'idée du tour d'esprit de l'époque et des préoccupations
du gouvernement[155]. Écoutez, très chers frères, l'avertissement que vous
adresse par notre bouche notre seigneur, l'empereur Charles. Nous sommes
envoyé ici pour votre salut éternel et nous avons charge de vous avertir que
vous viviez vertueusement selon la loi de Dieu, et justement selon la loi du
siècle. Nous vous faisons savoir d'abord que vous devez croire en un seul
Dieu, le Père, le Fils, le Saint-Esprit, vraie trinité et unité tout
ensemble, créateur de toute chose, en qui est notre salut... Croyez au Fils de Dieu fait homme pour sauver le monde...
Croyez qu'il viendra juger un jour les vivants et les morts et rendra à
chacun selon ses œuvres. Croyez qu'il n'y a qu'une Eglise, qui est
l'association de tous les hommes pieux par toute la terre, et que ceux-là
seuls sont sauvés qui persévèrent jusqu'à la fin dans la foi et communion de
cette Église.... Aimez Dieu de tout votre
cœur. Aimez vos proches comme vous-mêmes ; faites l'aumône aux pauvres
suivant vos moyens. Recevez les voyageurs dans vos maisons, visitez les
malades, ayez pitié des prisonniers. Remettez-vous vos dettes les uns aux
autres. comme vous voulez que Dieu vous remette vos péchés. Rachetez les
captifs, donnez aide aux opprimés, défendez les veuves et les orphelins.
Fuyez l'ivresse et les longs repas. La haine et l'envie éloignent du royaume
de Dieu... Que les femmes soient soumises à
leurs maris. Que les maris n'adressent jamais à leurs femmes de paroles
injurieuses. Que les fils respectent leurs parents, et que, parvenus à l'âge
d'homme, ils prennent femme en légitime mariage, s'ils n'aiment mieux se consacrer
à Dieu. Que les clercs obéissent à leur évêque. Que les moines observent
fidèlement leur règle. Que les ducs, comtes, et autres fonctionnaires publics
rendent la justice au peuple et soient miséricordieux envers les pauvres ;
que l'argent ne les détourne pas de l'équité, Rien n'est caché à Dieu. La vie
est courte et le moment de la mort est inconnu. Soyons toujours prêts. Les documents ne disent pas en quels lieux ces sortes de réunions se tenaient. On peut conjecturer avec quelque vraisemblance qu'elles se tenaient dans des églises. On voit combien étaient étendues et diverses les attributions des missi. Chargés de défendre les droits du roi, ils surveillaient les comtes et agents royaux, ils surveillaient également les évêques et abbés, ils rendaient la justice, ils devaient protéger les faibles et devaient en même temps instruire les populations de leurs devoirs religieux et moraux. Ils faisaient tout ce que le roi eût fait s'il eût été présent partout. Par eux aussi se manifeste l'esprit du gouvernement carolingien. Ce n'est pas un gouvernement désintéressé : il tient à ne rien perdre de ses droits et veut être obéi. Il parle haut aux évêques comme aux comtes. Il se croit des obligations et des droits sur la société civile, sur l'Église, sur la conduite et la conscience individuelles. Etabli par Dieu, il prétend à la fois assurer l'ordre public en ce monde et le salut éternel des âmes dans l'autre. Les comtes et les évêques sont ses agents pour atteindre ce double but ; mais c'est surtout par ses missi qu'il agit directement sur les populations, Par eux il visite en quelque sorte chaque année tous ses sujets, et chaque année il leur répète qu'il a le droit de les régir et la volonté de les sauver. |
