HISTOIRE DE CHARLES VII
LIVRE V. — L'EXPULSION DES ANGLAIS. - 1449-1453.
CHAPITRE IV. — LE PROCÈS DE JACQUES CŒUR.
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Affaires criminelles entre 1445 et 1451 : procès de Jean de Xaincoins ; disgrâce du sire de Précigny ; poursuites contre le grand maitre Culant. — Origine de Jacques Cœur ; ses débuts, sa rapide fortune ; sa grande situation à la Cour. — Arrestation subite de Jacques Cœur : inculpations dont il est l'objet ; on instruit son procès. — Noms des commissaires royaux ; Informations faites en divers lieux ; nombreux témoins entendus ; comment Jacques Cœur an justifie des accusations portées contre lui. — Charles VII se fait rendre compte de la procédure : déclaration que le procès n'est point en état d'être jugé ; délai accordé à Jacques Cœur pour produire ses moyens de défense. — Nouvelle commission instituée ; derniers actes de la procédure ; sentence rendue contre Jacques Cœur. — Motifs de la condamnation ; eut-elle une cause secrète ? Complicité présumée de Jacques Cœur avec le Dauphin ; faveurs accordées par Louis XI aux fils de Jacques Cœur et à tous ses amis et serviteurs. — Épilogue du procès : fuite de Jacques Cœur ; sa mort dans l'île de Chio. — Ses fils implorent la clémence du Roi ; Charles VII leur rend les biens non vendus de leur père et accorde son Pardon à tous ceux qui avaient été mêlés aux opérations de Jacques Cœur. — Louis XI autorise les fils de Jacques Cœur à faire réviser la sentence ; ils échouent devant le Parlement. Il y a dans l'histoire de Charles VII tout un coin qui nous échappe et sur lequel nous ne possédons que de rares données : je veux dire les intrigues et parfois les complots qui s'ourdirent durant la dernière période du règne. Nul doute que la main du Dauphin ne se retrouve dans beaucoup de ces affaires : aussi son premier soin, une fois arrivé au pouvoir, fut-il de se faire remettre tous les papiers de son père[1], non pas seulement, comme on l'a dit[2], dans le but de les soustraire à des regards trop curieux, mais afin de faire disparaître ceux qui pouvaient être compromettants pour lui. Nous avons un rapport présenté à Louis XI sur les poursuites intentées depuis 1445. L'auteur, l'un des conseillers du feu Roi, enregistre sous une forme brève, et parfois énigmatique, ces divers incidents. Après avoir mentionné certains procès faits à Sarry-les-Châlons en 1445, et le procès entamé contre Jamet de Tillay après la mort de la Dauphine, il ajoute : Item, à Chinon, furent faiz certains procès contre la dame d'Azay, Jaquet Chabot et Montecatin. — Item, à Chinon[3], eut certain bruit d'un homme passant par dessus les douves des fossez de Chinon, et n'ay pas souvenance que ce fut. — Item, à Maillé[4], on fut assemblé par le commandement du Roy pour remonstrer, etc., mais ne m'en demoura riens... — Item, environ l'an XLVII, le Roy trespassé fut à Bourges et là vint Mariete4[5]. — Item, l'an XLVIII, fut mis en procès messire Pierre de Brezé et ordonné commissaires à Melun. — Item, l'an XLIX, on ala en Normandie et fut mis en procès Xaincoins. — Item, du retour, on ala en Guienne et du retour fut mis en procès Jaquet Cueur ; et certain temps après fut mis en procès messire Jehan de Bur. Ausquelz je ne fuz point et se garda l'en de moy[6]. A cette énumération on pourrait ajouter le complot des Écossais, en juin 1450. Le duc de Somerset avait fait pratiquer certains Écossais de la garde du Roi : indyennant quatre mille écus d'or, et d'autres avantages qui leur étaient promis, ils devaient remettre aux mains du duc l'un des quatre principaux conseillers du Roi : le comte de Dunois, le seigneur de Villequier, Jacques Cœur ou Jean Bureau ; ils s'engageaient en outre à introduire quinze cents Anglais dans le camp royal[7]. Il y eut donc à la Cour de Charles VII, où le Dauphin continuait à avoir des amis et des agents, plusieurs affaires criminelles dont, en général, nous connaissons le dénouement, mais dont la cause première et souvent les détails nous échappent. La plupart concernent des financiers. En 1448, un clerc des comptes, Jean de Fromentières, est arrêté, poursuivi et condamné par arrêt du Parlement[8] ; en 1449, c'est le tour de Jean de Xaincoins ; Jacques Cœur lui succède ; puis Jean de Bar, l'ami de Jacques Cœur ; enfin le successeur de celui-ci, Otto Castellain. Mais les financiers ne sont point seuls en cause : avec Xaincoins on poursuit un des plus notables conseillers de la Couronne, le sire de Précigny ; en même temps, on instruit l'affaire du grand maitre Culant, qui est destitué ; un peu plus tard, c'est le mignon préféré, admis à la couche royale et parvenu au titre si envié de premier chambellan, c'est Guillaume Gouffier lui-même qui est incriminé, en même temps qu'Otto Castellain. Comment faire la lumière dans ce dédale d'affaires ? Comment en préciser la portée et le véritable caractère ? Tâche difficile, en présence de la pénurie ou de l'insuffisance des documents. Le procès de Jean de Xaincoins est comme le prélude de celui de Jacques Cœur. Pour avoir été moins retentissant, il ne fut point sans importance. Au village de Xaincoins (Cher) résidait une famille du nom de Barillet, dont le chef, Jean Barillet, fut anobli par lettres de novembre 1446[9]. Il avait deux fils : l'un, Pierre, licencié en lois et en décret, conseiller au Parlement de Toulouse, devint doyen de Tours en 1449, et fut promu en 1454 à l'évêché de Viviers[10] ; l'autre, connu sous le nom de Jean de Xaincoins, était notaire et secrétaire du Roi[11], et ne tarda pas à être investi de la charge importante de trésorier et receveur général des finances[12]. Désigné à plusieurs reprises comme commissaire du Roi aux États du Limousin, du Franc-Alleu et de la Marche[13] ; chargé, en 1442, d'imposer les sommes demandées aux provinces de Languedoil pour les besoins de la défense du royaume[14] ; préposé à l'administration des finances de la Reine[15], il entra au grand Conseil en 1448[16]. Durant la campagne de Normandie, en septembre 1449, des plaintes furent formulées contre la gestion du receveur général[17], et le Roi s'en émut : il procéda en personne, pendant plusieurs mois, à une enquête, à laquelle prirent part l'amiral de Bueil, Jacques Cœur et Étienne Chevalier[18], et, par lettres données à Bernay le 6 mars 1450, il donna commission à Jacques Jouvenel des Ursins, patriarche d'Antioche, président en la Chambre des comptes, à Jean de Bar et Jean le Boursier, généraux des finances, à Jean le Picard et Jean Hardouin, maîtres des comptes et trésoriers de France, à André le Roy, correcteur des comptes, à Jean d'Auguier, maître extraordinaire, enfin à Guillaume Ripault, clerc des comptes, de voir, examiner, reviser et rendre certains comptes de maistre Jehan de Xaincoins, receveur general de toutes les finances du Roy, et visiter les comptes jà clos et iceux corriger et affiner, et sur iceux sentencier et determiner comme ils verront à faire, et sur aucuns autres abus, erreurs et malefices imposez à l'encontre dudit de Xaincoins, sans prejudice toutefois des droits, usage, stile, statuts et prerogatives de la Chambre des comptes pour le temps à venir[19]. Cette information donna lieu à un procès, commencé le ter juillet suivant, qui se prolongea jusqu'au 9 juin 1451. Blaise Greslé, conseiller et maître des requêtes du Roi, figurait au nombre des magistrats chargés d'instruire l'affaire[20]. Mais Xaincoins n'était pas seul en cause. Avec lui étaient poursuivis : un des personnages les plus marquants de la Cour, Bertrand de Beauvau, seigneur de Précigny ; un receveur des tailles en Auvergne, Martin Roux, et un homme obscur du nom de Pierre Godeau, élu sur le fait des aides à Tours[21]. Enfin Jacques Charrier, que le chroniqueur officiel désigne comme clerc du receveur général, mais qui était alors notaire-secrétaire du Roi et changeur du trésor à Paris, était compromis dans l'affaire[22]. Le même chroniqueur dit que Jean de Xaincoins fut arrêté à Tours le seiziesme jour d'octobre ou environ, et enfermé dans le château de Tours[23] ; mais il résulte d'un document que nous avons rencontré qu'il fut d'abord emprisonné au palais de Rouen[24] : il s'agit, sans doute, du transfert de l'accusé à Tours pour y être jugé. Toujours est-il que, à la suite d'une longue instruction, Xaincoins fut, d'après ses propres aveux, reconnu coupable, non seulement de malversations, mais de faux, et déclaré criminel de lèse-majesté[25]. Comme faussaire, il était passible de la peine capitale ; Charles VII lui fit grâce de la vie. Après qu'il eut confessé les grands et énormes cas que l'accusation avait relevés contre lui, il fut, par la bouche du chancelier, condamné à tenir prison pendant un certain nombre d'années, et à payer au Roi, à titre de restitution, une somme de soixante mille écus d'or[26] ; en outre, toutes ses possessions furent confisquées[27] : le bel hôtel qu'il possédait à Tours fut donné à Dunois ; des terres ou autres biens échurent en partage à Jean de Bueil et à Guillaume Gouffier[28]. Quant aux autres inculpés, ils furent amnistiés : Jacques Chartier, bien que sa complicité ait été reconnue, reçut, après restitution des sommes perçues indûment, des lettres de rémission[29]. Martin Roux, moyennant le paiement de cinq mille livres, obtint décharge de toutes les accusations portées contre lui[30]. Enfin le silence fut fait sur ce qui concernait le sire de Précigny ; le Roi se borna à l'éloigner de sa personne, en le privant de l'office de bailli de Touraine ; il lui conserva ses titres de conseiller et chambellan et une partie de sa pension[31]. Précigny se retira en Anjou[32], où il devint, comme président du conseil ducal, le plus intime confident du roi René, qui plus tard devait lui faire épouser (en quatrièmes noces) une de ses filles naturelles. Chargé d'importantes missions par son maître, il reparut à la Cour et siégea même parfois dans le Conseil[33]. Après la disgrâce du sire de Précigny survint celle d'un des plus grands seigneurs de la Cour, le sire de Culant. Charles, sire de Culant, avait, au commencement de 1449, été investi de la charge de grand maître d'hôtel de France[34], qu'avait exercée le comte de Vendôme ; Louis de Culant, son oncle, mort en 1444, avait rempli dignement l'office d'amiral de France ; Philippe, son frère, seigneur de Jalognes, était maréchal de France depuis 1441. Conseiller et chambellan du Roi ; capitaine d'une des compagnies d'ordonnances créées en 1445[35] ; honoré à plusieurs reprises de missions de confiance[36] ; chargé, avec trois autres conseillers du trône, d'assister le Dauphin quand celui-ci s'éloigna de la Cour pour se rendre en Dauphiné ; parvenu enfin à la dignité de grand officier de la Couronne[37], le sire de Culant semblait devoir être au-dessus de tout soupçon. Durant la campagne de Normandie, il figura partout avec éclat[38] ; à l'entrée de Rouen, il avait, dit Jean Chartier, la charge et le gouvernement de la bataille, où il y avoit cinq à six cents lances. Le chroniqueur s'étend avec complaisance sur la richesse de son équipement[39]. La conquête est achevée. Culant a eu sa part des récompenses données à cette occasion[40]. Le 25 janvier 1451, il est à Tours, et l'on établit le compte du trimestre précédent, en la chambre du grand maître, en présence du titulaire et des deux maîtres d'hôtel de service, Jean de Chambes et Louis de la Rochette[41]. Soudain de graves accusations surgissent, et l'instruction qui est ouverte ne tarde point à en établir la preuve[42]. Culant a abusé de sa charge de capitaine pour s'attribuer une partie de la solde de ses gens ; il a cassé des hommes d'armes ou des archers pour les rétablir ensuite, et aperçu leurs gages durant la vacance ; presque jamais il n'a tenu sa compagnie au complet, et, pour dissimuler cette irrégularité, il a, durant la campagne de Normandie, fait figurer parmi ses gens des francs archers comme archers et valets de guerre ; enfin il n'a cessé de détourner les fonds destinés au paiement des compagnies d'ordonnances, et cela pour une somme considérable. L'enquête amène en outre une fâcheuse découverte. Tout jeune encore, à l'âge de dix-huit à vingt ans, Culant a prêté l'oreille à un complot formé contre la vie de son oncle l'amiral, dans le but de le rendre héritier de toutes les terres de celui-ci, et il n'a point dénoncé l'instigateur, lequel depuis a été incarcéré par l'amiral et est mort en prison. Le grand maître est donc en passe de subir une rigoureuse condamnation. Mais Culant a des amis nombreux et puissants ; il fait si bien que le Roi se laisse toucher par ses instances, par celles de Richemont, de Dunois, d'autres encore, qui intercèdent en sa faveur. Des lettres de rémission lui sont accordées (mars 1451) : Culant en est quitte pour la perte de sa charge de grand maître et de ses autres offices[43]. Charles VII pousse même l'indulgence jusqu'à lui faire payer les termes échus de ses pensions[44]. Tous les chroniqueurs ont gardé le silence sur sa disgrâce. Seule la Chronique martinienne nous apprend qu'il fut destitué pour ce qu'on disoit qu'il avoit pris l'argent d'ung quartier de ses gens d'armes[45]. Le procès de Xaincoins, l'affaire du grand maître Culant semblent avoir été le point de départ d'un certain nombre de poursuites judiciaires. Au commencement de 1451, un avocat du Roi au Parlement, Jean Barbin, vient s'installer auprès du Roi, qui le retient pendant presque toute l'année[46]. Des arrestations ont lieu à plusieurs reprises[47]. Des poursuites sont dirigées contre des particuliers, soit pour avoir tenu des propos injurieux contre le Roi[48], soit sous l'inculpation d'un crime de lèse-majesté[49]. Mais voici que s'ouvre, au mois d'août, un procès bien autrement important, dont la coïncidence avec la condamnation du receveur général Xaincoins[50] est à remarquer, et dont le retentissement devait s'étendre de siècle en siècle. Le procès de Jacques Cœur est un des événements les plus fameux et en Même temps les plus obscurs du règne de Charles VII. La question de la culpabilité du célèbre argentier est restée à l'état de problème ; il semble difficile de la résoudre d'une façon définitive[51]. Bornons-nous à exposer les faits, laissant au lecteur le soin d'apprécier et de conclure. On sait peu de chose sur l'origine de Jacques Cœur. Il appartenait à une famille de marchands, et l'on croit que Pierre Cœur, son père, était originaire de Saint-Pourçain. Installé à Bourges, où il se livrait au commerce de la pelleterie, celui-ci acquit une certaine richesse. C'est dans cette ville que naquit Jacques Cœur[52], à une époque restée incertaine mais qui ne peut être éloignée de l'année 1395[53]. Élevé dans une boutique, initié au négoce dès le premier âge, le jeune homme ne reçut pas une éducation très complète : nous savons qu'il était étranger aux lettres ; il devait y suppléer grâce aux dons vraiment merveilleux que le ciel lui avait départis pour tout ce qui touchait au commerce et aux matières d'administration. C'était, dit Thomas Basin, un homme sans littérature, mais d'un esprit infini et très ouvert, très industrieux pour tout ce qui concernait les affaires[54]. La première trace du futur argentier de Charles VII que nous offre l'histoire, se rencontre dans des lettres de rémission données, au mois de décembre 1429, à Ravant le Danois, maitre des monnaies à Bourges, et à ses associés, pour avoir fabriqué des écus faibles de poids. Chassé de Normandie, son pays d'origine, par l'occupation anglaise, Ravant était venu vers 1420 s'établir à Bourges, où le Dauphin l'avait nommé maître de la monnaie[55]. Jacques Cœur était un de ses associés. Ruiné par les emprunts forcés que, durant les années de détresse qui précédèrent la venue de Jeanne d'Arc, les officiers royaux faisaient sur les gardes des monnaies[56], Ravant eut recours à l'expédient dont la royauté elle-même avait, à plus d'une reprise, donné l'exemple : la fabrication d'espèces faibles de poids ; son jeune associé réalisa ainsi, pour sa part, un bénéfice qu'on évalue de cent vingt à cent quarante écus. Les commissaires sur la réformation des monnaies nommés en avril 1426, après les États généraux tenus à Poitiers[57], constatèrent le fait : de là des poursuites. Si Ravant le Danois ne s'était signalé par d'éminents services rendus au Roi pendant la campagne du sacre[58], il eût encouru un châtiment sévère : il en fut quitte pour le paiement d'une amende de mille écus d'or[59]. Que devint Jacques Cœur après cet incident ? Il parait avoir formé une association pour l'entreprise des fournitures de la Cour. C'étaient les marchands de Bourges qui devaient pourvoir à l'approvisionnement de l'hôtel du Roi, de la Reine et des enfants royaux ; une partie de ces fournitures étaient gratuites. En retour de ce sacrifice, le Roi avait concédé aux marchands des sûretés et des privilèges qui leur permettaient d'exercer librement leur négoce[60]. L'association dura jusqu'en 1439, et paraît avoir été assez fructueuse[61]. Mais l'opération principale à laquelle se livra Jacques Cœur fut celle du commerce avec le Levant : au commencement de 1433, il se trouvait en Orient, où un écuyer d'écurie du duc de Bourgogne, qui faisait le voyage de Terre Sainte, le rencontra. Nous avons cité déjà le passage de la relation de Bertrandon de la Brocquière où Jacques Cœur est mentionné[62]. On le retrouve à Bourges, où il paraît avoir repris son poste à la monnaie jusqu'au moment où il fut nommé maître particulier des monnaies dans la capitale, rentrée sous la domination royale[63]. Commis vers 1436 au fait de l'argenterie[64], et en même temps élu sur le fait des aides en Berry[65] il devint, en 1440 au plus tard, argentier en titre[66] : en cette année Radegonde et Jeanne de France donnaient quittance à Jacques Cœur, argentier du Roi, des sommes de quatre-vingt et de soixante livres parisis, à elles remises pour avoir une robe[67]. La charge d'argentier, créée vers
la fin du treizième siècle, correspondait, dit M. Vallet de Viriville,
à celle que nous avons connue dans les temps
modernes sous le titre d'intendant général de la liste civile. L'argentier
recevait en compte du Trésor une somme affectée aux dépenses et fournitures
journalières du Roi, de sa famille et de sa Cour. Il devait, en outre, tenir
provision et magasin d'étoffes, meubles, bijoux, denrées de toute espèce,
marchandises ou matières premières en nature ou manufacturées qui pouvaient
être nécessaires à cette consommation journalière[68]. En 1441, Jacques Cœur est anobli, par lettres données à Laon au mois d'avril, en considération de ses mérites et des services rendus par lui tant en sa charge d'argentier qu'autrement, et ce privilège s'étend à sa femme, Macée de Léodepart, et à sa postérité[69]. En 1440 et années suivantes, il est désigné comme l'un des commissaires royaux auprès des États de Languedoc, et, jusqu'en 1451, il est maintenu dans cette délégation fort lucrative[70]. En janvier 1443, il est l'un des commissaires ordonnés paie réprimer les excès de certains sergents-commissaires et autres du Languedoc[71]. En mai 1443, il est envoyé en Auvergne avec Guillaume Jouvenel pour faire finance d'une somme de cent vingt-cinq mille livres[72], et, de 1443 à 1445, il est délégué auprès des États d'Auvergne[73]. Il est au nombre des commissaires du Roi qui, en juin 1444, Président à l'installation du parlement de Toulouse[74], et, en janvier 1445, sont chargés de régler le différend avec les Gênois[75]. Il exploite les mines du Lyonnais et du Beaujolais[76] ; il prend part aux mesures rendues en faveur de certains corps de métier[77] ; il est nommé visiteur général des gabelles du Languedoc[78]. Membre du grand Conseil au commencement de 1416[79], il est investi d'importantes missions diplomatiques : il fait partie de l'ambassade à Gênes en mars 1447, de la grande ambassade à Rome en 1448, au cours de laquelle il préside au ravitaillement de Finale, enfin de la grande ambassade envoyée à Genève en 1449 pour la pacification de l'Église[80]. Durant cette période, la faveur de Jacques Cœur est à son apogée. Il en profite pour étendre son commerce : il a des comptoirs à Paris, à Lyon, à Marseille, à Montpellier, à Bruges, et de jour en jour il s'ouvre de nouveaux débouchés ; il a de grands vaisseaux qui sillonnent les mers : dans les parages de l'Orient, il n'est guère de mat qui ne porte les fleurs de lys ; trois cents facteurs obéissent à ses ordres[81]. On dit qu'à lui seul il réalise chaque année des gains supérieurs à ceux de tous les marchands du royaume[82]. Il fait l'étonnement et l'admiration de ses contemporains, qui s'accordent à reconnaître qu'il n'a pas son pareil au monde[83]. Jean de Village, qui a épousé une de ses nièces, est à la tête de ses galères. Vers 1447, Village parut à la cour du sultan d'Égypte, auquel il remit une lettre de Charles VII ; il rapporta, avec des présents pour le Roi, un firman contenant les privilèges les plus étendus pour les marchands français[84]. Rien n'égale le luxe déployé par Jacques Cœur. Il est magnifiquement vêtu, à l'égal des plus grands seigneurs[85]. En quelque lieu qu'il soit, il se fait servir en vaisselle d'argent[86]. Il a des maisons dans la plupart des grandes villes[87] ; son hôtel de la Chaussée à Bourges, acquis en 1443, est une merveille d'architecture, et il n'épargne rien pour en faire la plus somptueuse demeure que l'on puisse imaginer[88]. Ce n'est point assez pour lui d'avoir de nombreux comptoirs et de riches hôtels : il veut acquérir des possessions territoriales qui lui permettent de marcher de pair avec les grands seigneurs. Profitant de la gêne des uns, de la ruine des autres, il achète de tous côtés des châteaux, des terres, des châtellenies entières. Sa soif d'acquisition est insatiable, et l'on peut énumérer jusqu'à quarante seigneuries dont il s'est assuré la possession[89]. S'il veille sur ses richesses avec un soin parcimonieux[90], il sait quand il convient de se montrer libéral et dépenser sans mesure ; il fait construire à ses frais, sur un terrain attenant à la cathédrale de Bourges, une sacristie qu'on admire encore aujourd'hui. Les armes de Jacques Cœur et de sa femme sont sculptées de tous côtés, avec la fière devise qu'on lit déjà sur les murs de son hôtel : A VAILLANS CUEURS RIENS IMPOSSIBLE. Sur l'emplacement de l'ancienne sacristie, une splendide chapelle s'élève pour servir de sépulture à lui et aux siens[91]. Jacques Cœur n'a garde d'oublier ses proches, Son frère Nicolas, chanoine de la Sainte-Chapelle de Bourges le 26 juillet 1437[92], est promu en octobre 1441 à l'évêché de Luçon[93]. Son fils aîné, Jean, chanoine de la Sainte Chapelle de Bourges le 24 décembre 1442 en remplacement de Nicolas Cœur, chanoine de Saint-Martin de Tours le 11 juillet 1446, est nommé la même année, à l'âge de vingt-cinq ans, archevêque de Bourges. Son second fils, Henri, est nommé chanoine de la Sainte-Chapelle de Bourges, le 20 juillet 1446, en remplacement de Jean[94]. Sa fille Juliette est mariée, le 27 mai 1447, à Jacquelin Trousseau, fils d'Artault Trousseau, seigneur de Marville et de Saint-Palais, puis vicomte de Bourges[95]. Nous avons dit que Jacques Cœur tenait tout le monde par la bourse : il n'est seigneur de la Cour qui ne soit son débiteur. L'inventaire de ses papiers, dont une partie nous a été conservée, fournit l'énumération des personnages les plus notables du temps[96]. Fort bien vu d'Agnès Sorel, qui le désigne comme un de ses exécuteurs testamentaires, il est au mieux, tout porte à le croire, avec Antoinette de Maignelais, la nouvelle favorite. Nous savons du moins qu'il est en fort bons termes avec les mignons du Roi : il sert de témoin dans l'acte par lequel Dunois renonçait à toute prétention sur Saint-Sauveur-le-Vicomte en faveur d'André de Villequier[97], et Guillaume Gouffier, qui se fait avancer par lui, au moment de son mariage, deux mille écus pour son ménage et ses ustensiles d'hôtel[98], lui écrit familièrement en le qualifiant de parrain[99]. On sait le noble rôle joué par Jacques Cœur durant la campagne de Normandie : Sire, dit-il au Roi, ce que j'ai est vôtre[100], et il ouvre ses caisses pour faciliter l'achèvement de la conquête[101]. L'argentier devait bien cela à son maître qui, à l'entrée solennelle dans la ville de Rouen, l'avait traité à l'égal des princes[102]. En 1450 et 1451, Jacques Cœur réside constamment auprès du Roi ; il est en correspondance avec les grands et même avec les souverains : nous avons de lui une lettre à la duchesse de Bourgogne, datée de Bernay le 10 mars 1450[103] ; il reçoit du duc d'Orléans l'ordre du Camail[104] ; il est comblé de bienfaits par le Roi[105] ; outre ses charges et ses missions lucratives[106], il a les capitaineries de Saint-Pourçain, de Sommières, de Saint André-les-Avignon, de Pierre-Assise et du château de Lyon. La colossale fortune de Jacques Cœur lui attire l'envie d'un grand nombre[107], le blâme de plusieurs[108]. Le procès du receveur général Jean de Xaincoins, entamé en 1450, suscite certaines rumeurs qui arrivent aux oreilles de l'opulent argentier[109]. Des Plaintes arrivent même du dehors, formulées par des puissances alliées de la couronne[110]. Jacques Cœur ne s'émeut pas : il semble n'avoir nul souci des jalousies et des haines qu'une fortune si rapide et si inouïe devait exciter ; il ose même faire parade d'une liberté de langage qui n'épargne personne et ne respecte pas la majesté royale[111]. Le 18 juillet 1451, il donne quittance de ses gages de six cents livres comme visiteur général des gabelles[112] ; le 15, il déclare avoir reçu douze cents livres pour la garde du château de Sommières[113] ; le même jour, il donne quittance de trois cents livres pour la garde de Saint-André-les-Avignon[114] ; le 20, il donne quittance de deux cents livres sur les deux mille attribuées par le Roi aux commissaires envoyés en avril 1449 aux États de Languedoc[115] ; le 26, il donne une nouvelle quittance de sept cent soixante-deux livres, à lui données par le Roi pour m'aider à entretenir mon estat et estre plus honorablement à son service[116]. Le 30, il contresigne une ordonnance. A ce moment, Jacques Cœur écrit à sa femme : Quelque chose que l'on en dise, mon fait est aussi bon et suis aussi bien envers le Roi que j'aie jamais été[117]. Fouquet, lui aussi, deux siècles plus tard, disait à d'Artagnan, chargé de l'arrêter : Je croyais être dans l'esprit du Roi mieux que personne du royaume[118]. Le mois de juillet n'était pas achevé, que Jacques Cœur était poursuivi, sous l'inculpation d'avoir empoisonné Agnès Sorel[119]. Cette accusation était formulée par Jeanne de Vendôme, dame de Mortagne. Une première enquête fut faite immédiatement et l'on en présenta le résultat au Roi. Charles VII examina l'affaire au sein de son grand Conseil ; il fut décidé que Jacques Cœur serait arrêté, que ses biens seraient mis, par inventaire, entre les mains du Roi, et confiés à la garde de bons et sûrs commissaires, à charge d'en rendre compte quand il appartiendrait. Jacques Cœur se présenta alors devant le Roi, et, en présence des membres du grand Conseil et d'autres officiers royaux, il exposa que, par l'ordre de son maître, plusieurs de ses serviteurs lui avaient été enlevés, et qu'il avait entendu dire qu'on faisait certain procès contre lui ; il requit qu'il plût au Roi d'avoir égard à son fait, et de lui tenir termes de raison et justice ; il offrit de se constituer prisonnier et de garder tel arrêt qu'il plairait au Roi pour se justifier de ce dont on l'accusait. Après avoir délibéré sur cette requête, Charles VII fit dire à Jacques Cœur que son offre était juste et raisonnable, qu'il l'agréait, et qu'il voulait et ordonnait que l'argentier se constituât prisonnier au château de Taillebourg[120]. Jacques Cœur fut placé sous la garde de Mathieu d'Harcourt, seigneur de Rugny, commandant d'une compagnie d'archers de la garde du Roi ; mais il ne tarda pas à être transféré au château de Lusignan[121]. Là il fut confié à Antoine de Chabannes, chargé à la fois de le garder et de pourvoir à sa nourriture[122]. En même temps Simon de Varie, l'un des facteurs de Jacques Cœur, était arrêté à Tours[123]. Des ordres furent donnés aussitôt pour aller en divers lieux saisir les biens de l'argentier et les mettre en la main du Roi[124], et une commission fut nommée pour instruire le procès. On a dit que Charles VII chargea de la direction même de l'affaire les ennemis déclarés de Jacques Cœur, ceux qui profitaient le plus de ses dépouilles[125], et l'on a cité comme acteurs principaux Antoine de Chabannes, Guillaume Gouffier et Otto Castellani ou Castellain[126]. Nous sommes en mesure de donner les noms, ignorés jusqu'ici, des juges investis par Charles VII de la mission d'instruire la cause. L'un des avocats consultés en 1461 et 1462 par les fils de Jacques Cœur disait que le procès avait été dirigé par gens de grande autorité et en grand nombre[127]. Il savait évidemment à quoi s'en tenir, et il ne se trompait pas. Voici les noms des commissaires royaux : Jean Tudert, conseiller et maître des requêtes de l'hôtel du Roi ; Hugues de Couzay, conseiller du Roi et lieutenant du sénéchal de Poitiers ; Élie de Tourettes, conseiller du Roi et lieutenant du sénéchal de Saintonge ; Pierre Rocque, Denis d'Auxerre, Léonard Guerinet, Pierre Gaboureau, conseillers du Roi et praticiens en cour laye ; enfin Guillaume Toreau, notaire et secrétaire du Roi[128]. A ces personnages fut adjoint, peu après, Jean Barbin, conseiller et avocat du Roi au Parlement[129], le même que nous avons vu plus haut retenu près du Roi depuis le commencement de 1451. En même temps, Charles VII désigna deux commissaires pour mettre en sa main les biens de Jacques Cœur et les gérer pendant la durée du procès[130]. Peu après il donna commission à divers personnages, parmi lesquels figurent Guillaume Gouffier et Otto Castellain, pour procéder à des informations, soit à Montpellier, soit ailleurs[131]. L'instruction du procès suivit son cours à Lusignan, du mois d'octobre 1451 au mois de juin 1452[132]. Pour être mieux à portée d'être renseigné, Charles VII vint, au commencement d'octobre, s'établir au château de Villedieu de Comblé, situé entre Niort et Lusignan. Nous avons vu que la première accusation lancée contre Jacques Cœur était une accusation d'empoisonnement à l'égard d'Agnès Sorel : Après le décès de feue Agnès Sorelle, damoiselle, lisons-nous dans l'arrêt de condamnation, la commune renommée fust qu'elle avoit esté empoisonnée, et par icelle renommée Jacques Cueur, lors nostre conseiller et argentier, en eust esté soupçonné. Mais il y en avait une autre plus grave, sur laquelle l'arrêt reste muet, celle d'une conspiration contre la personne du Roi[133]. Dans le cours de l'instruction, de nouveaux chefs furent produits. Les voici tels que l'arrêt les énumère : Et aussy d'avoir envoyé du harnois de guerre aux Sarrazins nos anciens ennemis de la foy chrestienne, et qu'aucuns de nos subjects nous eussent fait plusieurs grandes plaintes et clameurs dudit Jacques Cueur, disant iceluy Cueur avoir fait plusieurs concussions et exactions en nostre pays de Languedoc et sur nos sujets, et avoir transporté ou fait transporter auxdiz Sarrazins par ses gens, facteurs et serviteurs sur ses gallées grande quantité d'argent blanc, et tellement que l'on disoit avoir du tout exilé et desnué nostre pays de Languedoc. Jacques Cœur était donc accusé : 1° D'avoir conspiré contre la personne du Roi ; 2° D'avoir empoisonné Agnès Sorel ; 3° D'avoir envoyé des harnais de guerre aux infidèles ; 4° D'avoir exporté chez les Sarrasins une grande quantité d'argent blanc ; 5° D'avoir commis en Languedoc des concussions et des exactions dont l'abus aurait été poussé si loin que le pays en était resté appauvri. Plus tard d'autres chefs d'accusation se produisirent et furent retenus par les commissaires. On accusa Jacques Cœur : D'avoir fait fabriquer en 1429 et 1430, étant compagnon de la ferme de la monnaie de Bourges, des écus courts de poids ; D'avoir rendu aux Turcs un jeune esclave chrétien qui s'était réfugié sur une de ses galères et qui avait été amené à Montpellier[134] ; D'avoir fait embarquer de force sur ses navires non seulement des gens de mauvaise vie, mais un pèlerin allemand qui, de désespoir, s'était jeté à la mer, et deux sergents du Roi à Montpellier[135] ; D'avoir commis des fraudes dans le navigage du sel[136] ; D'avoir fait fabriquer, à l'insu de son maître, un petit sceau semblable au petit scel de secret du Roi, lequel sceau, après son arrestation, avait été fondu secrètement par certains de ses serviteurs[137] ; De s'être fait donner par les ambassadeurs du duc de Bourbon, lors du mariage de Jeanne de France avec le comte de Clermont, et sous un prétexte injurieux pour le Roi, une obligation montant à la somme de deux mille écus d'or[138] ; D'avoir exigé indûment des marchands de Provence, de Catalogne et de Gênes, de grandes sommes, et de les avoir trompés au sujet de la marque, qui, en outre, avait servi de prétexte à des exactions[139] ; D'avoir, malgré sa qualité de conseiller et officier du Roi, été l'associé de certains fermiers, notamment en ce qui concernait les foires de Pezenas et de Montagnac, réalisant par là des profits illicites et trompant sur la valeur des fermages[140] ; D'avoir imposé sur le Languedoc, sans le sçu et consentement du Roi, de grandes sommes de deniers, en sus des tailles, et d'avoir abusé du nom du Roi[141] ; D'avoir réalisé de gros bénéfices sur les emprunts faits par le Roi[142] ; Les faits relatifs à l'envoi des harnais de guerre aux infidèles et à l'exportation des monnaies furent précisés, et les charges qui en résultaient se trouvèrent fort aggravées[143]. Il en fut de même pour les faits de concussion en Languedoc[144]. Enfin de graves inculpations étaient relevées contre Jacques Cœur, relativement à la gestion des affaires financières auxquelles il avait été[145] mêlé. De nombreux témoins furent entendus. Jacques Cœur aurait déclaré, au cours du procès, qu'ils étaient ses ennemis[146] ; mais le grand nombre des dépositions et leur concordance ne permettent point le doute sur certains faits, établis d'une façon indubitable, et reconnus d'ailleurs par l'accusé[147]. La dame de Mortagne et François de Montberon, son mari, furent appelés à Lusignan, où ils séjournèrent depuis le mois de décembre jusqu'au mois de juin[148]. À Montpellier, et ailleurs, on recueillit les dépositions de bon nombre de facteurs ou serviteurs de Jacques Cœur, de patrons de ses galères, d'officiers des monnaies et d'autres officiers royaux[149]. Nous ne possédons point — cette remarque est importante — tous les éléments de la cause[150]. Les extraits qui nous ont été conservés ne contiennent que les dépositions d'un certain nombre de témoins ; ils sont muets sur les moyens de défense employés par Jacques Cœur, dont nous n'avons ni les interrogatoires, ni ce qu'on a appelé les confessions. Pour être renseigné à cet égard, il faut recourir à des sources un peu suspectes, savoir les lettres patentes de Louis XI données à la requête des fils de l'argentier et rédigées sous leur inspiration[151], et les plaidoiries de leur avocat dans le procès intenté en 1462 devant le Parlement[152]. Voyons, d'après ces documents, ce qu'allégua Jacques Cœur en réponse aux accusations dont il était l'objet. Il va sans dire qu'en ce qui touche à la conspiration contre la personne du Roi le plus complet silence est observé. Sur l'accusation d'empoisonnement, il déclara qu'il ne l'avoit fait ne fait faire, et qu'il ne savoit que c'estoit desdictes poisons[153]. Sur la vente d'armes aux infidèles, il invoqua l'autorisation du Roi et deux brefs des papes Eugène IV et Nicolas V, portant Congé à ce sujet[154]. Sur l'exportation des monnaies, il prétendit n'avoir transporté dans le Levant que des monnaies étrangères ; de son sceu et commandement il n'en avait point été transporté d'autres, sinon en très petite quantité. Sur les concussions et exactions commises en Languedoc, il répondit qu'il ne se trouveroit point que il eust exigées aucunes sommes d'or et d'argent dont il n'eust tenu et eust vouloir de tenir bon et loial compte à son maître ; mais il ajoutait pouvoit estre que ledit pais, oultre la somme octroyée, luy auroit donné aucunes petites sommes de deniers qu'il avoit eues et appliquées à son proffit[155]. Sur la fabrication des monnaies, alors qu'il tenait le compte de la monnaie de Bourges, il invoqua les lettres de rémission données à Ravant le Danois. Sur la restitution de l'esclave chrétien, il allégua les empêchements qui, sans cela, seraient survenus pour la libre circulation de ses galères ; il n'avait agi, d'ailleurs, que sur les plaintes des marchands et sur les observations du grand maître de Rhodes, et il ignorait si l'esclave était chrétien ou non. Sur l'embarquement forcé de gens sans aveu, il invoquait à sa décharge des lettres de Charles VII, en date du 22 janvier 1443, portant autorisation à certains particuliers du Languedoc d'embarquer sur une galère les personnes oyseuses, vagabonds et autres cahyniens qui abondaient dans la contrée. Sur la fabrication d'un sceau de plomb semblable au sceau secret du Roi, il répondit que pour le fait de Gennes ou de l'Église fut ordonné qu'il en feroit un petit scel en plomb pour sceller aucuns blancs baillez, nécessaires pour la matière, et que des secrétaires avaient été désignés pour signer ces lettres en blanc et en rapporter le double ; le sceau, d'ailleurs, était resté aux mains du feu patriarche de Poitiers et de maître Jean Thierry, et il ne se rappelait pas l'avoir oncques tenu. Sur l'obligation de deux mille écus exigée des ambassadeurs du duc de Bourbon, il déclara n'avoir pris à cet égard aucune initiative et n'avoir reçu aucun paiement effectif. Sur l'affaire des marques et des sommes perçues indument des marchands ou habitants de Provence, d'Avignon, de Catalogne et de Gênes pour les faire cesser, il prétendit n'avoir agi qu'en vertu de délibérations du Roi et du Conseil ; les deniers reçus avaient été distribués conformément aux ordres du Roi ; s'il avait touché quelques sommes de deniers, en récompense du bienfait procuré, il avait pu les prendre licitement[156]. Sur l'affaire du petit sceau de Montpellier, il avoua avoir reçu cinq mille écus[157]. Sur l'abus qu'il aurait fait du nom du Roi et sur les propos tenus par lui aux États de Languedoc, disant que quand on donnait au Roi cinq ou six mille francs en sus de l'aide on lui faisait plus grand plaisir qu'en octroyant l'aide elle-même, il déclara que il le pourroit avoir dit pour induire les gens du païs à l'octroier plus legièrement, et en ce avoit tousjours fait tout le mieux qu'il avoit peu, et que de telles choses il n'avoit riens eu à son proffit. D'ailleurs il s'en rapportait à ce sujet au Roi. Quand l'instruction fut arrivée à son terme, Charles VII désigna Pierre Briçonnet comme examinateur du procès[158]. Puis il ordonna de transférer Jacques Cœur au château de Maillé près Tours[159], et le fit de nouveau interroger sur tous les points relevés à sa charge[160]. On mit ses confessions par écrit, et toute la procédure fut apportée au château de Chissay, où le Roi se trouvait alors. Le 14 juin 1452[161], en présence de plusieurs princes du sang, des membres du Conseil, des commissaires chargés de l'instruction, de plusieurs autres conseillers et de membres du Parlement[162], on examina la question de savoir si l'on devait, soit rendre une sentence définitive contre Jacques Cœur, soit procéder à son élargissement, soit poursuivre l'instruction. Après grande et mûre délibération, et conformément à l'avis unanime de l'assemblée[163], Charles VII décida que le procès n'était point en état d'être jugé. En conséquence, Jacques Cœur fut admis à faire la preuve de ses moyens de justification, et un délai de deux mois lui fut donné à cet effet. Ce délai écoulé, il devait être de nouveau interrogé ; et s'il ne monstroit et enseignoit souffisamment deddens ledit delay des choses dont il s'estoit chargé monstrer, et aussy s'il ne disoit la verité sur lesdictes charges, l'on en sauroit la verité par sa bouche, par voye extraordinaire de question, ainsi que l'on verroit estre à faire par raison[164]. Cette décision fut signifiée à Jacques Cœur le 26 juin, au château de Maillé, en présence du comte de Dammartin, de Jean Barbin, de Jean Tudert, de Hugues de Couzay, d'Elie de Tourettes, de Léonard Guerinet et d'Otto Castellain[165]. Jacques Cœur réclama contre les procédés dont on usait à son égard. Il fit observer que, 'en ce qui touchait aux matières financières, on ne le traitait pas suivant la coutume usitée en pareil cas ; il demanda qu'on lui donnât la faculté d'avoir un conseil pour répondre aux accusations dont il était l'objet. Quant au délai qu'on lui accordait, il dit que, dans la situation où il se trouvait, il lui semblait difficile de pouvoir fournir ses moyens de justification. Il ajouta : En tant que touche les congés du Pape et autres choses que j'ai dites en mes confessions, je crois avoir dit vérité et non autre chose[166]. Après s'être consultés, les commissaires répondirent qu'on n'avait pas coutume, en ce royaume, quand un officier était poursuivi pour des matières concernant son office, de lui fournir un conseil : Jacques Cœur devait répondre verbalement ; par conséquent, sa requête sur ce point n'était pas admise. Que si, pour pouvoir se justifier, il avait besoin d'un plus long délai, il n'avait qu'à le demander ; et s'il désirait se mettre en communication avec quelques-uns de ses gens, il pouvait indiquer leurs noms : on les ferait venir afin qu'il pût conférer avec eux. Jacques Cœur se borna à faire cette déclaration : Quant à moi, je m'en remets du tout à la bonne grâce du Roi. Au regard de moi et de tous mes biens, tout est au Roi et en sa disposition pour en faire à son bon plaisir. Les commissaires lui exposèrent alors les points sur lesquels, par ses confessions, il s'était fait fort de se justifier, en lui déclarant que, s'il ne produisait ses justifications, on tiendrait Ces points comme reconnus par lui, savoir : le commerce avec les infidèles et la livraison de certains harnais et ustensiles de guerre ; les abus commis en la monnaie de Bourges ; l'affaire des marques ; les sommes reçues, soit de la ville de Toulouse, Soit des États de Languedoc, soit d'ailleurs ; l'enlèvement des coquins et ruffiens[167]. Jacques Cœur ayant demandé que cette énumération fût mise par écrit, afin qu'il pût y répondre, on lui en délivra aussitôt copie[168]. La teneur des articles fut remise à l'accusé dans une seconde audience, qui eut lieu le même jour. Il se récria sur la brièveté du délai qui lui était donné, et sur l'inutilité de conférer avec ses facteurs Jean Thierry et Pierre Jobert, qu'on offrait de faire Comparaître ; il manifesta le désir de pouvoir communiquer avec l'évêque d'Agde (alors absent), avec Guillaume de Varie (qui était hors du royaume), avec son fils l'archevêque de Bourges. Finalement il se décida à se mettre en rapport avec Thierry et Jobert. Ceux-ci furent aussitôt introduits devant les juges, qui leur firent prêter serment de bien et loyaument executer ce qui leur sera chargé par ledit Jacques Cueur, au bien et prouffit d'iceluy Jacques Cueur, et à l'honneur du Roy et de sa justice, et de ne parler audit Cueur, ne monstrer par signe ne autrement fors des matières dont on leur parlera. Les deux facteurs purent ensuite conférer avec l'accusé, en présence des juges. Le lendemain, 27 juin, Jacques Cœur comparut de nouveau devant ses juges — savoir Chabannes, Barbin, Tudert, Couzay, Tourettes, d'Auxerre et Castellain, — et conféra une seconde fois avec ses facteurs, auxquels il remit un mémoire contenant des instructions pour procéder à la recherche des documents qu'il avait à produire et prendre à cet égard des informations auprès de certaines personnes[169]. Jacques Cœur fut autorisé en outre à écrire à tous ceux de ses amis auxquels il voudrait s'adresser pour produire ses moyens de défense. Le 28 juin, l'accusé, en présence des juges, conféra pour la troisième fois avec Thierry et Jobert, et leur remit quatre lettres, l'une pour l'archevêque de Bourges, une autre pour l'évêque d'Agde et les deux dernières pour deux de ses facteurs. Un délai lui fut donné jusqu'au 1er septembre pour fournir ses moyens de défense, ce qui fut accepté par lui[170]. Nous avons des lettres du Roi, en date du 17 juillet, adressées à Jean d'Estampes, évêque de Carcassonne, Otto Castellain, et autres commissaires ordonnés sur le fait de Jacques Cœur au pays de Languedoc. Par ces lettres, Charles VII déclarait que Jacques Cœur avait été et était détenu en ses prisons pour certains grands crimes, delicts et excez à luy imposez, et que, en examinant son procès, fait sur ce à grande et meure deliberation, il avait été décidé par lui, les gens de son grand conseil, et certains commissaires ordonnés pour faire le procès, qu'il serait accordé à l'accusé un délai pour fournir ses moyens de défense ; que, du consentement de Jacques Cœur, Jean Thierry, secrétaire du Roi, et Pierre Jobert devaient se rendre en Languedoc et en Provence pour procéder à des informations ; en conséquence, le Roi ordonnait que toutes facilités fussent données aux dits Thierry et Jobert pour la tâche qu'ils avaient à remplir, et que, moyennant récépissé, toutes les pièces qu'ils réclameraient leur fussent fournies[171]. Dans l'intervalle qui s'était écoulé depuis l'arrestation de Jacques Cœur, ses amis avaient agi auprès du Pape. Au mois de mai 1452, Nicolas V se décida à faire une démarche en sa faveur : un clerc de la Chambre apostolique fut envoyé au Roi, et le cardinal d'Estouteville, qui était alors en France comme légat, fut chargé d'intercéder en faveur de l'argentier[172] ; en outre, par un bref en date du trois des nones de mai (5 mai), adressé à Jacques Cœur, le Pape, en reconnaissance du dévouement dont il avait fait preuve envers le Vicaire de Jésus-Christ et l'Église romaine, et faisant droit à ses sollicitations, concédait à lui et aux patrons de ses navires certains avantages[173]. Ceci n'était d'ailleurs que la confirmation de faveurs données antérieurement, soit pour Nicolas, soit pour son prédécesseur[174]. Les démarches du Pape en faveur de Jacques Cœur coïncidèrent-elles avec la décision royale du 14 juin ? Furent-elles Pour quelque chose dans les ménagements dont on semblait user à son égard ? Nous ne savons. Ce qui est certain, c'est que Nicolas V intervint pour demander la délivrance de l'argentier. Parmi les moyens de défense employés par Jacques Cœur, il en est un auquel il s'attacha avec persévérance, espérant par là échapper à la justice séculière, savoir la revendication du privilège de cléricature. Il prétendit qu'il était clerc tonsuré, et invoqua des lettres de tonsure qui lui auraient été délivrées. On fit beaucoup de recherches pour s'assurer de la réalité du fait ; on entendit plusieurs témoins ; on interrogea les barbiers employés en divers lieux par l'argentier : on ne put arriver à faire la preuve[175]. La chose avait d'ailleurs peu d'importance, car on était en droit d'invoquer contre Jacques Cœur les décisions de la Cour romaine portant que la tonsure ne peut servir de privilège aux clercs mariés, puisqu'ils la prennent non dans un but pieux, mais dans une pensée de fraude[176]. Cependant les délais donnés à Jacques Cœur étaient expirés. Charles VII, qui était alors aux Montils-les-Tours, fit transférer l'accusé au château de Tours et ordonna de poursuivre la procédure ; une nouvelle commission fut donnée. Aux juges précédemment institués furent adjoints d'autres officiers et conseillers, soit du Parlement de Paris, soit du Parlement de Toulouse ou d'ailleurs[177]. C'est à la date du 13 janvier 1453 que fut donnée cette commission[178]. Le lendemain, Jacques Cœur subit un nouvel interrogatoire. Le procès suivit son cours jusqu'au 22 mars. Ici nous n'avons sur les faits que des témoignages fort suspects : les lettres de Louis XI de 1462 et la plaidoirie de l'avocat des fils de Jacques Cœur. D'après ces témoignages, l'accusé ayant comparu devant ses juges, ceux-ci lui dirent qu'il se advisast bien, et que, s'il ne disoit la verité, on procederoit contre luy par gehenne et torture[179]. Le lendemain, on le mit en présence des instruments de supplice et on fit venir les torturiers, qui le firent depouiller, et après le lièrent par les poings et par les jambes pour le vouloir gehenner[180]. Jacques Cœur déclara qu'il était clerc, qu'il avait été pris en habit et tonsure de clerc ; qu'on lui avait toujours fait tort et qu'on agissait encore injustement à son égard ; que, pour cela, il en appelait de la question et de la procédure[181]. Certains des juges lui dirent que, puisqu'il se mettoit en telles matières, la question luy en seroit plus dure[182]. On mit alors en délibération le point de savoir s'il jouirait ou non du privilège de clerc, et on conclut pour la négative ; on refusa également de déférer à son appel[183]. L'interrogatoire commença, et porta sur l'empoisonnement, le transport des harnais, l'enlèvement de l'esclave. En présence des menaces qui lui furent faites, dépouillé et lié comme il l'était, il dit qu'il diroit ce que l'on voudroit, mais qu'il avoit dit la verité[184]. On lui demanda s'il s'en rapportait à la déposition des frères Tainturier ; il répondit qu'ilz estoient ses hayneux, mais que, s'il sembloit aux commissaires qu'il le deust faire, qu'il en estoit d'accord[185]. Le 27 mars, on lui lut ses confessions,
où il persévéra, Par crainte de la question ; mais il persévéra aussi dans
ses justifications[186]. Et, disent les lettres de Louis XI, pour le grand desplaisir qu'il avoit d'estre si longuement
prisonnier et le double qu'il avoit de ladicte question, se confiant de la grace
de nostre feu seigneur et père, lequel en tous cas, reservé celuy des
poisons, les avoient pardonnés et aboly, se rapporta a la deposition des
tesmoings qui avoient deposé contre luy ès autres cas que desdictes poisons,
combien qu'il dist qu'il n'avoit point commis lesdiz cas, et que lesdiz
tesmoings estoient ses hayneux[187]. C'était le moment où Charles VII se préparait à partir pour sa seconde campagne de Guyenne. Il quitta Montils-les-Tours vers le 12 avril pour prendre le chemin de Saintonge. Le 2 mai il était à Lusignan. C'est là qu'il manda tous les commissaires et se fit apporter, avec la procédure entière, tout ce qui avait été produit par Jacques Cœur pour sa justification. En même temps, l'accusé fut transféré du château de Tours au château de Poitiers. Une dernière intervention se produisit alors en sa faveur : son fils, l'archevêque de Bourges, le réclama en qualité de clerc solu[188]. Sur le refus qui lui fut opposé, il protesta, demandant acte de sa protestation et en appelant du jugement qui allait être rendu. Le 29 mai, à Lusignan, le Roi, siégeant en son grand Conseil, entouré de plusieurs princes du sang, de ses conseillers, des commissaires ordonnés pour le procès, et d'autres notables clercs réunis en grand nombre, procéda à un dernier examen de la cause. Après grande et mure délibération, l'arrêt fut prononcé par le chancelier Jouvenel des Ursins. Vu les procès et confessions de Jacques Cœur et tout ce qui avait été produit pour sa décharge devant les commissaires, vu et considéré ce qui était à voir et considérer en la matière, Jacques Cœur était déclaré coupable des crimes de concussion et d'exaction, de faux, de transport de grandes quantités d'argent chez les Sarrasins, de transport de billon d'or et d'argent en grand nombre hors du royaume, et par là criminel de lèse-majesté. Toutefois, disait le Roi, pour aucuns services à nous faits par ledit Jacques Cueur, et en contemplation et faveur de nostre saint Père le Pape, qui nous a pour luy reseript et fait requeste, et pour autres consideracions à ce nous mouvans, nous avons remis et remettons audit Jacques Cueur la peine de mort, et l'avons privé et declaré inhabile à tous-jours de tous offices royaux et publics ; et avons condamné et condamnons ledit Jacques Cueur à nous faire amende honorable en la personne de nostre procureur, nue teste et sans chaperon ny ceinture, à genoux, tenant en ses mains une torche ardente de dix livres de cire, en disant que mauvaisement, induement et contre raison il a envoyé et fait presenter harnais et armes au soldan ennemy de la foy chrestienne et de nous, aussy fait vendre aux Sarrazins ledit enfant, et fait mener et transporter auxdiz Sarrazins grande quantité d'argent blanc, et aussy transporté et fait transporter grande quantité de billon d'or et d'argent hors du royaume contre les ordonnances royauz, et qu'il a exigé, prins, levé, recelé et retenu plusieurs grandes sommes de deniers, tant de nos deniers que de nos pays et subjects, en requerant à ce mercy à Dieu, a nous et à justice. En outre, Jacques Cœur était condamné a racheter l'esclave chrétien aux Sarrasins, ou sinon à en racheter un autre ; à restituer, pour les sommes recelées, indûment retenues ou extorquées sur les pays ou sujets du Roi, cent mille écus, et à payer une amende profitable de trois cent mille écus, avec emprisonnement jusqu'à pleine satisfaction. Ses biens étaient confisqués et la peine du bannissement a perpétuité portée contre lui. Enfin, l'arrêt se terminait par' cette déclaration : Et au regard des poisons, pour ce que le Procez n'est pas en estat de juger pour le present, nous n'en faisons aucun jugement et pour cause. L'arrêt du 29 mai 1453 fut enregistré au Parlement de Toulouse le 5 avril de l'année suivante[189]. En même temps que Jacques Cœur était frappé, ceux qui avaient été ses premiers accusateurs subissaient également une condamnation : nous n'avons pas la sentence rendue contre Jeanne de Vendôme, dame de Mortagne ; mais nous savons qu'elle fut condamnée à faire amende honorable devant le procureur général et bannie du royaume[190]. Tels furent les motifs apparents de la sentence rendue contre Jacques Cœur. Dans cette disgrâce soudaine qui frappa d'étonnement les contemporains[191], dans cette condamnation qui a soulevé l'indignation des historiens, faut-il voir uniquement l'œuvre de la cupidité, de l'envie et de la haine ? Jacques Cœur fut-il vraiment la victime innocente de ces chiens de palais si justement flétris par les âmes honnêtes de ce temps[192] ? N'y eut-il pas une cause secrète, soigneusement dissimulée, qui suffirait à tout expliquer ? C'est ce qu'il nous faut rechercher en terminant. Nous avons vu que l'accusation formulée au début, avec celle d'empoisonnement — accusation sur laquelle l'histoire est restée muette[193], — était une conspiration contre la personne du Roi. Le procès de 1462 nous révèle ce fait important. On distingue soigneusement des autres chefs d'accusations ce qu'on appelle les cas vilains. Le Roi, répète-t-on, avait promis d'exonérer Jacques Cœur de toute poursuite s'il était reconnu innocent relativement à la conspiration et à l'empoisonnement[194]. Or, le silence le plus complet est gardé sur la conspiration, et l'on glisse sur l'empoisonnement, au sujet duquel l'arrêt ne se prononça pas, le procès n'étant pas en état de juger pour le présent. Ce silence n'est-il pas significatif ? La brusque arrestation de Jacques Cœur ne semble-t-elle pas avoir été une mesure politique[195] ? Le Roi ne voulait-il pas atteindre en lui l'ami secret, le complice de son fils révolté, qui ne cessait, du fond du Dauphiné, de s'agiter et d'intriguer, de ce fils contre lequel il allait bientôt être, obligé de sévir, car il devenait un danger pour l'État. Un historien célèbre, dont le sens historique est si sûr lorsqu'il n'est point obscurci par les préjugés religieux ou politiques, n'a pas craint d'écrire[196] : Jacques Cœur prêtait de l'argent au Dauphin ; l'argent prêté au Dauphin pour troubler le royaume fut peut-être son véritable crime. C'est là une pure conjecture, dira-t-on. Il faut convenir que la preuve est impossible à faire : Louis XI était trop intéressé à détruire tous les indices accusateurs de son indigne conduite à l'égard de son père, et nous savons qu'il n'épargna rien pour cela ; mais certains faits doivent être notés. Nous avons des lettres de Louis XI en date du mois d'avril 1463, par lesquelles il rend à Geffroy Cœur les biens disponibles restant de la succession de son père. Or, dans ces lettres, le Roi s'exprime en ces termes : Ayans en memoire les bons et louables services à nous faiz par ledit feu Jacques Cœur[197]. A peine arrivé au trône, Louis XI donne aux fils de Jacques Cœur des lettres les autorisant à poursuivre devant le Parlement la révision du procès de leur père. Il leur prodigue ses bienfaits : Jean Cœur, archevêque de Bourges, est appelé à siéger dans le grand Conseil[198] ; Henri Cœur, en faveur duquel, étant dauphin, il écrivait une chaleureuse recommandation au chapitre de Saint-Martin de Tours[199], est nommé maître clerc extraordinaire de la Chambre des comptes[200], puis maître ordinaire et doyen[201] ; Geoffroy Cœur devient valet de chambre et échanson du Roi[202]. Jacquelin Trousseau, époux d'une fille de Jacques Cœur, est au nombre des maîtres d'hôtel du Roi[203]. Plusieurs de ceux qui étaient dans l'intimité de l'argentier de Charles VII sont l'objet des mêmes faveurs : son associé, Guillaume de Varie, prend place aussitôt parmi les conseillers du nouveau Roi et est nommé général des finances[204]. Son principal facteur, Pierre Jobert, devient receveur général des finances en Normandie, puis en Languedoc[205]. D'autres personnages, qui avaient été les amis et peut-être les complices de Jacques Cœur, ou qui avaient été à cette époque disgraciés par Charles VII, sont l'objet des faveurs les plus marquées : Jean de Xaincoins, le receveur général des finances condamné pour exaction en 1451, est nommé maître extraordinaire de la Chambre des comptes[206] ; Jean de Bar, seigneur de Baugy, l'ancien général des finances, ami de Jacques Cœur, qui fut l'objet de poursuites peu après le procès de celui-ci, entre aussitôt dans le Conseil du nouveau Roi et devient l'un de ses plus intimes confidents[207]. Bertrand de Beauvau, sire de Précigny, qui appelait Jacques Cœur son compère[208], et qui, compromis dans l'affaire de Xaincoins, avait été disgracié, est nommé président de la Chambre des comptes[209]. Ces faits doivent être enregistrés, et le témoignage public de la reconnaissance du Dauphin, devenu Roi, en faveur de Jacques Cœur, a une portée qu'on ne saurait méconnaître. Si Jacques Cœur rendait au fils révolté de si bons et louables services, ne méritait-il pas les rigueurs du père ? Ne devait-il pas être sévèrement châtié ? Les moyens employés furent blâmables ; la délation, l'envie et la haine eurent leur part dans l'affaire ; la curée qui suivit fut révoltante : le fait n'en subsiste Pas moins. Il doit être mis dans la balance de l'histoire. Le procès de Jacques Cœur a un épilogue. Le 1er juin 1453, Charles VII donnait commission à son procureur général Jean Dauvet pour exécuter l'arrêt du 29 mai. Le même jour, il chargeait Otto Castellain et Jean Briçonnet de tenir le compte des condamnations prononcées. Le 2 juin, Dauvet se transportait au château de Poitiers, en compagnie du chancelier et des juges. Malgré les suprêmes démarches de l'évêque de Poitiers, Jacques Jouvenel des Ursins, dont Jacques Cœur avait été le collègue dans les grandes ambassades de 1448 et 1449, qui envoya des délégués porteurs des lettres de tonsure qu'on avait, parait-il, enfin retrouvées et chargés de réclamer Jacques Cœur comme clerc solu, justiciable, à ce titre, de la juridiction ecclésiastique ; malgré l'appel formulé par ce prélat, et la demande de sursis jusqu'au retour du message envoyé au Roi, l'arrêt fut exécuté : le 5 juin, dans la salle du prétoire du Palais, en présence d'une foule nombreuse, Jacques Cœur, à genoux devant le procureur général, nu-tête, une torche au poing, confessa ses torts et fit amende honorable en requérant merci à Dieu, au Roi et à justice. Tandis que le procureur général se mettait à l'œuvre et
poursuivait cette laborieuse série d'opérations qui s'appelle la vente des
biens de Jacques Cœur et qui dura plusieurs années[210], l'ex-argentier
du Roi tenait prison au château de Poitiers. Il y resta jusqu'au mois
d'octobre 1454, époque où il réussit à s'évader[211]. Il se rendit
dans un couvent situé près de Montmorillon[212], mais il n'y
resta pas longtemps. Le 11 février 1455, Dauvet, étant eu Forez à parcourir
les mines exploitées jadis par Jacques Cœur, reçut une lettre du Roi.
Celui-ci, alors à Mehun-sur-Yèvre, lui annonçait l'échappement
et fuite de Jacques de l'église et franchise où il estoit, et lui
ordonnait de faire diligence le querir et serchier
partout, se on le pourroit trouver, et faire arrester et constituer
prisonnier[213]. Dauvet écrivit aussitôt à Tanguy du Chastel et à d'autres personnages en Languedoc. Il ne tarda point à apprendre que Jacques Cœur était à Beaucaire, dans un couvent de cordeliers. Enlevé peu après par Jean de Village, avec le concours de deux de ses anciens facteurs, Jacques Cœur s'embarqua sur le Rhône et gagna Tarascon, où il se trouvait sur les terres du roi René ; de là il se rendit à Marseille, puis à Nice, où il fit voile vers Rome. Il fut accueilli avec empressement par le pape Nicolas V qui, en plein consistoire, le justifia de certaines accusations concernant la Cour romaine. Nicolas V mourut le 25 mars 1455. Mais son successeur, Calixte III, mit à profit les rares facultés de l'ancien conseiller de Charles VII : il lui confia le commandement d'une flotte destinée à opérer contre les infidèles. C'est au cours de cette expédition que Jacques Cœur mourut, dans l'île de Chio, le 25 novembre 1456. Sur son lit de mort il avait recommandé ses enfants à la bonté du Roi. Cette prière ne trouva pas Charles VII insensible. Elle arriva à ses oreilles au moment même où il venait de faire arrêter le successeur de Jacques Cœur, cet Otto Castellain qui avait figuré dans le procès et qui, à tous les crimes qui lui valurent une juste condamnation, ajoutait celui de se livrer à la magie[214]. Déjà, au mois de novembre 1456, Charles VII avait fait remettre, cinq mille écus aux enfants de Jacques Cœur[215]. Au mois de février 1457, Jean de Village, Guillaume de Varie, d'autres encore, reçurent des lettres de rémission[216]. Au mois d'août suivant, Ravant et Geoffroy Cœur furent remis en possession de la maison de leur père à Bourges et de tous les biens qu'il possédait en Berry, ainsi que de diverses maisons à Lyon et des mines de Pampelieu et de Cosne ; en outre, Charles VII abandonna aux deux fils de Jacques Cœur et à Guillaume de Varie les créances et biens meubles dont il n'avait pas été fait emploi, moyennant quoi les héritiers de Jacques Cœur déclarèrent renoncer à toute revendication sur la succession de leur père[217]. Par lettres en date duit mai 1459, Charles VII autorisa ceux qui, au mépris de ses ordonnances, avaient recélé des biens, dettes et autres choses ayant appartenu à Jacques Cœur, à en faire la déclaration, afin que le profit en revînt à Ravant et Geoffroy Cœur et à Guillaume de Varie[218]. Enfin, par lettres du 28 septembre 1460, Henri Cœur fut nominé maître lay de la Chambre des comptes[219]. L'archevêque de Bourges voulut, au début du règne de Louis XI, faire réviser le procès de son père. Agissant en son nom et en celui de ses frères, il adressa dans ce but une requête au Roi. L'affaire fut introduite devant le Parlement. Mais elle n'aboutit qu'à la constatation de la régularité de la procédure, de la gravité des juges, de l'impossibilité de faire casser la sentence[220]. L'un des avocats consultés par Jean Cœur lui avait donné le conseil de s'abstenir. Le motif qu'il invoquait mérite d'être consigné ici : Ce qui le meut principalement est pour ce qu'il sait bien que la pluspart des notables gens de ladicte Cour ont si grande et si bonne estimation du feu Roy que à grande peine leur pourroit tomber en l'entendement de rescinder ou retracter ladicte sentence, mesmement consideré que ledit procès a esté conduit par gens de grande autorité et en grand nombre, et ladicte sentence donnée en grande deliberation[221]. |
