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DE 2000 à 800 Av. J.-C. - La Syrie et les Syriens. -
Damas et Alep. - La Syrie
géologique. - Le Liban. - Flore et Faune. - Routes, rivières et lacs. - Mer
Morte. - Côtes. - Ethnographie. - Divinités localisées. - Druzes et
Ansariehs. - Le Désert de Syrie. - Caravanes. - Trafics. - Les Araméens. -
Influence chaldéenne. - La déesse Atagardis. - L’empire d’Israël.
IL y avait en Asie, à ce moment, comme un partage de
territoires. L’Assyrien avait droit à la Mésopotamie et à la Chaldée ; l’Arménien
occupait ses montagnes ; le Mède détenait l’Iran central ; à l’Arabe
appartenait sa péninsule, comme le Nil aux Égyptiens ; l’Asie Mineure enfin
devenait un monde particulier. On voit de franches divisions ethniques dans
les aires géographiques exactement
délimitées. Hors de certaines frontières nationales, tel chef de nation ne peut plus être désormais, s’il
guerroie, qu’un conquérant ; s’il triomphe, qu’un suzerain. La Syrie seule, qui n’a plus
la crainte de l’Égypte, que les Assyriens ne tourmentent pas, demeure
indécise.
La Syrie
géographique tient dans un triangle pointant au nord, dont le mont Amanus, le
Liban occidental et le Jourdain sont le côté nord-ouest, l’Euphrate le côté
nord-est, et dont la base, essentiellement vague, s’estompant, va se perdre
dans le grand désert d’Arabie. On peut indifféremment placer en Syrie ou hors
de Syrie, le Haut-Euphrate, le Liban, et dans une certaine mesure la vallée
du Jourdain. Les Assyriens et les Perses mettaient en Syrie la Commagène, la Cyrrhestique, la Piérie, la Palmyrène, l’Apamène, la Phénicie et la Judée. Les Romains
acceptèrent cette grande Syrie. Il y
eut même une Syrie n’ayant pour limite, à l’ouest, que la mer Méditerranée.
En réalité, la
Syrie fut constamment diminuée ou agrandie, non pas à la
volonté des Syriens, mais au caprice des maîtres temporaires du territoire.
Les contrastes de toutes sortes qui s’y heurtent expliquent l’impossibilité d’en
concevoir l’unité géographique, la difficulté d’y constituer un royaume, d’y
maintenir même, compacte, un faisceau de peuples confédérés. Des divisions
nombreuses, soudaines, nouvelles, imprévues, y troublent continuellement les
départs que l’on y voudrait faire. Deux divisions principales s’imposent
cependant : La Syrie supérieure ou Syrie du nord, allant au sud jusqu’à
Palmyre, et la Syrie creuse, ou Cœlésyrie, entre les deux Libans.
Autant que la
Syrie, le Syrien échappe à toute classification précise.
Des silex trouvés dans le Liban v ont prouvé l’existence préhistorique de
troglodytes, près de l’ancien Lycus, vivant de leurs chasses. Le désert au
centre duquel gisent les ruines de Palmyre fut autrefois un territoire bien
cultivé, très peuplé, avec des villes importantes. L’histoire a conservé le
souvenir de la riche Antioche, de la voluptueuse Homs, de la puissante Ramlah.
Voici Damas, que protègent les dernières collines du
Djebel-Chaïk, en demi-cercle, abritant la ville des bises froides venant du
nord, et des souffles ardents venant du sud. La ville
glorieuse, la cité des délices
de Jérémie, est la dernière oasis des longues solitudes qui vont jusqu’à la Mésopotamie à l’est,
jusqu’à l’Arabie profonde au sud. Alep, plus au nord, que l’oasis de Damas
défend contre l’invasion des sables, dans une plaine onduleuse, toute
rougeâtre, bien arrosée, jouit encore de ses coteaux riants, de ses jardins
frais, de ses vergers fructueux. Damas et Alep sont les deux dernières villes
réellement syriennes. Les montagnes qui se dressent à leur ouest sont comme
une autre Syrie, tourmentée, tantôt ouverte au nord, et glaciale, tantôt
ouverte au sud, et brûlante, suivant le caprice des vallons, l’étendue des
coteaux, le jeu des rivières, la brutalité des pics et des abaissements. La Provence, l’Écosse et la
Sicile, a-t-on pu dire, s’y trouvent à dix lieues de distance. C’est
exact.
Géologiquement, la Syrie est une montagne qui descend au sud
perpendiculairement au mont Taurus, dont le versant occidental aboutit vite à
la mer Méditerranée et dont le versant oriental, beaucoup moins rapide, s’abaissant
peu à peu, par degrés, s’arrête à mi-chemin, s’ondulant ensuite en plateaux
jusqu’à l’Euphrate. Une large vallée coupe la montagne syrienne en deux
parties parallèles à la
Méditerranée.
L’ossature de cette masse est faite d’un calcaire terne,
qui apparaît comme une lèpre lorsque, une croûte d’humus se détachant, le dessous est mis à nu. Des grès, des basaltes,
des schistes et des blocs de sel gemme se montrent çà et là. Peu ou pas de
marbre, de porphyre, d’or, d’argent. Le Kesrouan a du fer. Aux environs d’Alep,
on a trouvé du cuivre.
Le mont Liban est la montagne syrienne par excellence.
Refuge et forteresse, c’est en lui que se conserveront les vestiges du passé
; il donne, en résumé, l’image exacte de la Syrie aux œuvres diverses. Couronné par le
Sannin aux neiges persistantes, le Liban se dresse devant la mer, ayant à ses pieds le coton, le sésame, la canne à
sucre, le tabac, le palmier, l’aloès, l’oranger, l’olivier, le mûrier et le
pin ; donnant, plus haut, la vigne, le figuier, le chêne, le platane, et plus
haut encore le cyprès, le sycomore, le cèdre et le sapin.
La flore libanaise, si riche, se retrouve sur toute la Syrie conservée ; car la
diversité des climats s’y manifeste avec une brutalité identique. Le même
jour, par un prompt déplacement, le Syrien peut rencontrer l’hiver, l’été, l’automne
et le printemps. Les oliviers à l’huile fameuse, les aloès aux baumes
recherchés, les mûriers si verts où les chenilles tissent leur soie, les
vignes donnant le vin d’or, les
pistachiers d’Alep, les pommiers, les poiriers, les pruniers, les cerisiers,
les pêchers et les abricotiers de Saïda, étonnants, dont Volney cite vingt
espèces, fructifient magnifiquement dans ce même pays ou s’étalent les nopals
couverts de cochenilles et les indigos vigoureux. Les myrtes et les
lauriers-roses, les lis blancs, les narcisses d’une suprême élégance, les
anémones qui sont comme des étoiles tombées, les roses admirables, les
jacinthes et les jonquilles, et les tulipes, et les gazons veloutés que
piquent des fleurs rouges, innombrables, alternent, le long des coteaux, dans
les vallées, sur les plages, avec les champs d’orge ou de froment.
Cette fertilité ne saurait s’expliquer par l’arrosement
des rivières, car elles y sont rapides, peu abondantes, désireuses de s’aller
perdre dans la grande mer par le plus court chemin. Ce sont les pluies qui,
en hiver, pendant trois mois, tombent avec une lente et exacte continuité, et
les rosées nocturnes en été, qui font de la Syrie un miracle perpétuel de végétation. La
plaine du Hauran, dont la fécondité était devenue proverbiale, pourrait
nourrir six millions d’âmes avec une étendue de quatre-vingts lieues. Les
pâturages de Famieh, au nord de Hama, étaient encore cités au temps de
Strabon. A Hama, dans un même verger, pourvu qu’une exposition raisonnée s’y
prête, croissent, fructifient, l’oranger d’Asie et le dattier d’Afrique, à
côté du poirier de Touraine et du pommier de Normandie. Les plantes grasses,
frileuses, les violettes et les primevères y vivent proches des cactus
épineux. Des saules ombragent les bords de l’Oronte, ayant en face d’eux, sur
le coteau, des bananiers.
Alerte, infatigable, toujours courant, le chacal
caractérise les bêtes syriennes. Peu de carnassiers ; des loups, des ours et
des hyènes, quelquefois des panthères, mais rarement. Le porc sauvage hante
les bas-fonds. Le mulet et l’âne syriens sont des chefs-d’œuvre ; la solidité
et la ténacité du premier, comme la beauté et le courage du second, ne sont
nulle part égalés. Le cheval syrien est timide. Les laines que les Phéniciens
de Tyr et de Sidon teignaient de pourpre, provenaient des magnifiques moutons
de la Syrie.
Toute cette abondance, ces céréales, ces fruits et ces
toisons n’enrichissent pas le Syrien, parce qu’il transporte difficilement
ses produits. Pas un cours d’eau qui soit une voie praticable, pas une route
qui ne franchisse, péniblement, des masses rocheuses très tourmentées. L’
Oronte, ce fleuve principal, fuit avec une telle rapidité, que les Arabes le
nomment rebelle, — el Ari, — et que ses eaux, claires et légères à la
source, vite blanchies aux calcaires du mont Akkar, n’ont pas le temps de s’embrunir
des terres rouges d’Alep, que l’Oronte traverse. Le Kasmieh, dont les eaux
abreuvent les orges et les froments de la Bekaa, arrosant des forêts de mûriers, n’arrivent
à la mer, près de Tyr, que par un étalement sur un terrain couvert de
lauriers-roses. Le Jourdain enfin, qui pourrait être une issue, ne va qu’au
lac Asphaltite, qui est une mer fermée.
Une mer intérieure, la mer
Morte, inutilisable ; six lacs, — à Antioche, à Alep, à Famieh, à
Damas, à Houleh, à Tibériade ; — deux fleuves, l’Oronte et le Jourdain, ne
menant à rien, une vingtaine de rivières qui ne sont en réalité que des
torrents, tel est le régime des eaux syriennes. La côte, très découpée,
difficile, avec quatre baies et six caps, toute ouverte aux vents d’ouest,
terribles, avec des fonds rocheux, est plutôt une défense qu’un attrait.
Les seules routes qu’eut la Syrie furent pendant longtemps
celles que tracèrent, en y passant, les armées d’invasion allant et venant d’Égypte
ou d’Assyrie. L’audace de ces marches militaires
a laissé sur les rochers de Nahr-et-Kelb, au nord de Beyrouth, le Lycus
antique, des témoignages gravés, imposants. Des hiéroglyphes et des
cunéiformes y disent la gloire insolente des Ramsès, des Téglath-Phalassar,
des Assournazirpal, des Assarahaddon et des Sennachérib.
Plutôt traversée que conquise par des troupes et des bandes
armées, non seulement à l’époque où les deux grands empires de l’Euphrate et
du Nil se disputaient l’avenir, mais encore lorsque les querelles des
Israélites avec les royaumes de la Syrie centrale éclatèrent,
et plus tard encore, et toujours, la
Syrie libanaise, passage inévitable, devint un refuge où
les mécontents et les craintifs, les révoltés pris de peur et les guerriers
frappés de lassitude se choisirent un lieu de retraite ignoré.
C’est ainsi que l’ethnographie syrienne s’est compliquée.
Aryas et Anaryas, Touraniens et Iraniens, Égyptiens et Assyriens, Hébreux,
Mèdes et Perses, Grecs et Latins, Francs et Arabes, Ottomans, Turkomans et
Bédouins, musulmans, chrétiens et catholiques, toutes les races, toutes les
religions, toutes les sectes sont représentées en Syrie, dans le Liban
surtout, tantôt mélangées, tantôt séparées, mais ayant suffisamment conservé,
chacune, dans le type ou dans les mœurs, des originalités traditionnelles et
caractéristiques.
L’idée syrienne par excellence, c’est le morcellement du
territoire, à l’infini, chaque parcelle
ayant sa tribu, son prince, son dieu. Le dieu d’un district a un droit qu’il exerce, mais qu’il ne tient pas à
exercer, semble-t-il, hors de chez lui. Tous les cultes, toutes les religions
se croiseront en Syrie, comme s’y sont croisés tous les types, les uns tout à
fait absorbés dans un type voisin, les autres encore distinctement
reconnaissables. Ce sont les Druzes par exemple, qui pourraient fort bien
être des Déruséens, c’est-à-dire une des dix tribus qui formaient la confédération nomade des Perses avant Cyrus,
appartenant à la classe des cultivateurs
; les Ansariehs, robustes, blonds, à tournure
tout européenne, batailleurs et non barbares, exempts de
fanatisme, économes, presque Aryens, très éloignés dans tous les cas de l’Asiatique
rusé et corrompu que représente bien l’homme de
Damas dont la perfidie est devenue proverbiale : Chami, Choumi.
Le passage incessant des hordes guerrières ne fut pas la
seule cause de la confusion ethnographique qui se produisit en Syrie ; le
passage des caravanes y contribua pour une large part. Le désert syrien,
ayant au nord-est l’Euphrate, navigable, menant au golfe Persique, et par le
golfe Persique à l’Inde ; au sud, la péninsule Arabique, dont les ports sur
la mer Rouge étaient depuis longtemps de grands entrepôts trafiquants ; à l’ouest,
toute la Phénicie
commerçante, — le désert syrien, plat, devait être nécessairement traversé
par les caravanes transportant les choses échangées entre l’est, le nord, l’ouest
et le sud de ce qui constituait alors le monde vivant, civilisé.
Les Araméens étaient les principaux exploiteurs de cette
traversée du désert syrien, route unique. Ce sont les Ariméens d’Homère, d’Hésiode,
de Strabon et d’Eusèbe. La
Bible hébraïque dit qu’Aram était fils de Sem. Le livre des
juges place Kousan, le grand tyran,
roi du pays d’Aram, en Mésopotamie, entre les deux fleuves. Cette origine veut une
constitution pastorale, patriarcale ; or les Araméens se signalent dés leurs
origines comme agriculteurs et commerçants. Ce sont les Rotennou des
inscriptions égyptiennes, véritables Syriens par conséquent, acceptant la
suzeraineté des dominateurs, mais avec des velléités inassouvies d’indépendance
et des incapacités notoires d’exécution. La facilité de la vie au nord de la Syrie, alors très
cultivée, explique la mollesse prétentieuse des Araméens. C’est des Araméens
que Thoutmès III
ramène captifs, liés par leurs chevelures.
L’état Syro-Araméen n’est à l’origine qu’une confédération
de tribus, de villes ensuite, de petits
royaumes enfin, prenant le nom de la ville que le prince occupe, —
Soba (Zobah, Tsobâ),
Hamath (Hémath,
Émèse), Arpad, Maacha, Gueschour (Gessur, Gessen), Beth-Rehob, Dameschek (Damas).
Chaque groupe araméen, au commencement, avait son chef, son roi — melek, — titre
de noblesse, marque de supériorité plutôt que de commandement. Lorsque Saül
et David sortiront de la
Palestine, les Araméens vaincus deviendront les tributaires
d’Israël. Les groupes se seront accrus, quelques chefs se seront élevés
au-dessus des autres, et la confédération des Rotennou sera dominée, tantôt
par le prince de Kadesh, tantôt par le prince des Khétas. Le prince des
Khétas finira par donner le nom de son groupe à la confédération elle-même,
et l’on cessera de redouter les Rotennou pour craindre les Khétas, les
Hittites, les Héthéens.
Cette modification a cependant une importance, car elle se
justifie historiquement. Les Rotennou que le pharaon Thoutmès Ier avait combattus,
étaient une coalition des Araméens du nord de la Syrie et des Assyriens
ninivites. Dans cette confédération, la tribu des Khétas se fit remarquer par
sa bravoure, et lorsque Thoutmès III vint battre à son tour la coalition refaite, les Khétas se
trouvaient à la tête des hordes armées. Karkémish, sur l’Euphrate, était la
principale ville des Khétas.
Le contact des Araméens de l’origine et des Touraniens de la Mésopotamie mélangés
de Chaldéens, avait imprimé au groupe purement syrien, des mœurs, des usages,
une religion et des dieux asiatiques, bien que dans l’ensemble des Araméens
de cette époque il y eût des représentants d’une race réfractaire aux
abominations de l’Asie. Les Araméens-Rotennou, au début, vénèrent plutôt qu’ils
n’adorent les forces de la nature,
mais cette vénération se formule bientôt, et les divinités assyriennes, — Baal, le soleil, — Baal-Gad,
la lune, —ils les adoptent, ayant toutefois une divinité à eux, Atergartis ou
Dercéto, venue du ciel sous la forme d’un œuf couvé
par une colombe.
La déesse Atergatis, couronnée de tours, porte au front
tous les rayonnements de l’astre roi ; sa face est voilée ; elle tient d’une
main le sceptre dominateur, de l’autre une quenouille munie de son lin, et
elle est revêtue d’une étoffe qu’alourdissent des pierreries. L’idée est
confuse, la manifestation est entourée de fantaisies. Dans cette conception,
l’incohérence touranienne s’allie étrangement à la logique aryenne, au faste
persan, au symbolisme égyptien, à la puérilité hindoue ; le culte d’Atergatis,
lui, est tout à fait chaldéen, absolument asiatique. Les prêtres de la déesse
dansent au son des flûtes et des tambours,
se flagellant, se mutilant, se livrant à tous les transports d’une débauche sanctifiée,
incompréhensible, célébrant les mystères,
prostituant leurs femmes, sacrifiant leurs fils. Nous les retrouverons tout
le long de l’histoire, ces monstres venus de Chaldée.
Les Khétas, ou Hittites, avaient une civilisation lorsque
Thoutmès III
vint les humilier. L’auteur de la
Bible hébraïque cite leur première capitale, Débir, à l’ouest
de l’Hébron, et qu’il appelle la ville des livres.
Si Débir fut leur ville centrale primitive, Kadesh, la ville sainte, sur l’Oronte, et Karkémish sur l’Euphrate,
devinrent leurs villes préférées, rivales un peu. Le groupement de peuples
qui menaça Ramsès II
(1400), qui
comprenait les tribus de la Mésopotamie,
du sud de l’Arménie et de l’Asie-Mineure, était mené par le prince des
Khétas. En 1130 ces Khétas sont encore puissants en Syrie, de l’Euphrate au Liban, ayant soumis les tribus
araméennes ; le roi des Karkémish avait
alors de grands vassaux. Assournazirpal (883-858) et Salmanassar II (858-823) vinrent abattre
l’orgueil des Khétas, exigeant des hommes de Karkémish un énorme tribut d’or, de
bronze, de plomb, et de pierres précieuses.
Les monuments de l’antique Karkémish dénoncent l’influence
néfaste, sur la civilisation des Khétas, de l’omnipotence sacerdotale de la Chaldée. La lutte
morale entre l’Assyrie et la
Syrie, entre Ninive et Karkémish eut, comme la lutte
guerrière, des alternatives de succès et de revers. C’est lorsque le roi d’Assyrie
Assourrabamar, successeur de Samsi-Bin, qui avait provoqué les Khétas, fut
battu par eux et perdit ainsi, en un jour, l’héritage impérial de
Téglath-Phalassar Ier
à l’ouest de l’Euphrate (1080-1070), que
les Hébreux tranquillisés conçurent l’empire d’Israël.
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