HISTOIRE DES ROMAINS
NEUVIÈME PÉRIODE. — LES CÉSARS ET LES FLAVIENS (14-96), CONSPIRATIONS ET GUERRES CIVILES. DIX EMPEREURS, DONT SEPT SONT ASSASSINÉS
CHAPITRE LXXVIII — TITUS ET DOMITIEN (79-96).
I. — TITUS (79-81).
Il y avait à craindre que cette bonté ne dégénérât en faiblesse. Ainsi Tibère avait sagement établi que les grâces accordées par un prince seraient confirmées individuellement par son successeur sous peine de nullité ; Titus reconnut par un seul acte la validité de toutes les concessions antérieures[5]. C’était plus monarchique, puisque la volonté impériale semblait alors une et immuable, malgré la diversité des princes ; mais c’était se priver d’un utile contrôle et lâcher la bride à l’avidité qu’aucune crainte de l’avenir ne retenait plus. Aussi les solliciteurs accoururent ; aucun ne fut repoussé ; et comme ses conseillers s’effrayaient de, ces dons qui épuisaient le trésor et de tant de promesses qu’il ne pouvait tenir : Il faut, répondit-il, que personne, ne sorte mécontent de la présence du prince. Au peuple qui, lui, ne sollicitait ni grades ni fonctions, il donna, pour la dédicace du Colisée, des jeux magnifiques qui durèrent cent jours, une naumachie, des gladiateurs, cinq mille bêtes féroces. D’une estrade placée sur le théâtre, il jetait à la foule des boules en bois contenant chacune un bon pour des comestibles out des vêtements, pour des vases d’or et d’argent, pour des esclaves, des attelages, des troupeaux entiers. Il construisit de nouveaux thermes, où il laissa entrer la populace pendant qu’il s’y baignait lui-même ; et afin qu’elle retrouvât au moins dans les fêtes sa royauté perdue, il lui montra beaucoup de déférence, plaisantant au théâtre avec l’assistance, déclarant que tout se passerait au gré de l’assemblée, non au sien ; que les spectateurs n’avaient qu’à réclamer ce qu’ils voudraient pour aussitôt l’obtenir. Un mot trop admiré peint cette débonnaire facilité : Ô mes amis ! disait-il en soupirant, un soir qu’il n’avait rien donné, ô mes amis ! J’ai perdu ma journée ! Les devoirs d’un chef d’empire sont plus austères, et la
popularité acquise de cette sorte, aux dépens des ressources de l’État, n’est
pas la meilleure ; celle de Titus était immense, on le comprend, après
l’administration sévère de Vespasien. Hâtons-nous de dire que les populations
affligées de quelque fléau le trouvèrent aussi prompt à soulager leurs
misères que les courtisans à satisfaire leurs désirs. Une éruption du Vésuve
engloutit Herculanum, Pompéi et Stabies ; une peste enleva, dans Rome
seulement, des milliers de personnes ; enfin un incendie, qui dura trois
jours, dévora encore une fois le Capitole, la bibliothèque d’Auguste et le
théâtre de Pompée. Dans Ce règne ne dura que vingt-six mois, du Quelques écrivains ont parlé de poison que Domitien lui aurait donné ; mais Suétone, qui accepte si aisément les rumeurs sinistres, ne croit pas à celle-là, et les médecins de Titus ont dit à Plutarque que ce prince mourut de bains pris mal a propos. Les Juifs en savaient bien plus long sur cette mort prématurée, et le Talmud raconte encore que Titus, retournant en Italie avec les vases sacrés ravis par lui dans le temple de Jéhovah, fut assailli par une furieuse tempête : Le Dieu des Juifs, s’écria-t-il, n’a donc de force que sur la mer où il a déjà englouti Pharaon. S’il est vraiment Dieu, qu’il me combatte sur terre. A ces mots une voix répondit : Méchant, fils de méchant, j’ai donné la vie à une créature infiniment petite, c’est elle qui combattra pour moi. Dès que Titus eut touché le rivage d’Italie, un moucheron entra dans ses narines et monta dans son cerveau qu’il rongea durant sept années. Un jour que le prince passait devant la boutique d’un forgeron, le bruit du marteau sur l’enclume arrêta l’insecte et l’atroce souffrance. Titus alors donna quatre pièces d’argent par jour à un homme qui se tint près de lui en frappant incessamment sur une enclume. Pendant un mois, le moyen réussit ; niais au bout de ce temps l’insecte, accoutumé au bruit, se remit à ronger. Quand Titus mourut, on ouvrit son crâne et on y trouva un moucheron gros comme une hirondelle, armé d’ongles de fer et d’un bec d’airain. Avec cette histoire qu’ils contaient à leurs enfants, les Juifs poursuivaient de leur haine implacable la mémoire du destructeur de Jérusalem. On a rarement l’occasion de mêler l’histoire de la terre à celle des hommes parce que les changements dans le relief du sol, grandioses pour l’ensemble d’une époque géologique, s’accomplissent sous nos yeux d’une manière imperceptible. Cependant on a gardé, pour le temps de Titus, le souvenir d’un coup soudain et terrible : l’éruption du Vésuve, après un repos de deux mille ans peut-être, et la destruction de plusieurs villes campaniennes. Les anciens avaient bien reconnu la nature volcanique de
cette montagne ; niais aucun de ceux qui nous ont conservé les traditions les
plus lointaines ne savait qu’elle eût vomi des flammes. Au premier siècle de
notre ère, il ne restait qu’une moitié de l’ancien cratère, qu’on peut
reconnaître encore, Un tremblement de terre, qui, le 5 février 63, secoua Pendant que Pline mourait à Stabies, Pompéi, petite ville
marchande de douze mille habitants, bâtie près de l’embouchure du Sarno, sur
une ancienne coulée de lave, était ensevelie sous Les deux cinquièmes de Pompéi sont aujourd’hui déblayés, et le visiteur a l’étrange spectacle d’une ville romaine qui reparaît au jour après dix-huit siècles : petite ville assurément, petites maisons, rues étroites, monuments sans grandeur, art sans éclat, quoique non sans grâce, et cependant tout cela produit une impression profonde. Ce peuple romain a laissé de tels souvenirs, que rien qu’à se trouver dans un de ses plus obscurs municipes, mais d’où il semble titre sorti d’hier, on éprouve une sorte d’impression religieuse[12]. Si nous voulons, dit M. Boissier, apprécier les belles maisons de Pompéi comme il convient et nous bien rendre compte des agréments qu’elles devaient avoir pour leurs propriétaires, il faut nous défaire de quelques préjugés. Les habitants de cette charmante ville semblent préoccupés de chercher par-dessus tout leur bien-être, niais ils ne le placent pas où nous le mettons : chaque siècle, en ce genre, a ses opinions et ses préférences, et il y a une mode pour la façon d’être heureux comme pour le reste. Si nous nous laissions trop dominer par cette tyrannie de l’habitude qui ne nous permet pas de croire qu’il soit possible de vivre autrement que nous vivons, les maisons de Pompéi nous paraîtraient peut-être petites et incommodes. Mais si nous oublions un moment nos idées et nos usages, si nous essayons de nous faire Romains par la pensée, nous trouverons que ceux qui les habitaient les avaient très bien faites pour eux, et qu’elles étaient parfaitement appropriées à tous leurs goûts et à tous leurs besoins. Il est difficile aujourd’hui, dans nos grandes villes, même aux gens riches, de posséder un hôtel pour eux seuls. Ils se logent la plupart dans des maisons qu’ils partagent avec beaucoup d’autres ; leurs appartements se composent d’une série de pièces vastes, aérées, percées de larges fenêtres, qui prennent l’air et. le jour sur des rues ou des places. Il n’y a rien de semblable à Pompéi. Le nombre des maisons habitées par une seule famille y est très considérable. Les pièces principales sont toutes au rez-de-chaussée’. Les plus riches se sont construit une maison située entre quatre rues, et qui occupe, comme on disait, une île entière. S’ils sont économes de leur fortune, ils distraient de ce vaste espace de terrain quelques parcelles dont ils font des boutiques qu’ils louent un bon prix ; ces boutiques occupent quelquefois tous les dehors de l’habitation. Tandis que chez nous la façade est soigneusement réservée pour les beaux appartements, à Pompéi, on l’abandonne au commerce, ou bien on la ferme de murs épais et sans ouvertures. Toute la maison, au lieu de regarder vers la rue, est tournée vers l’intérieur. Elle ne communique avec le dehors que par la porte d’entrée, rigoureusement fermée et gardée ; peu de fenêtres, et seulement dans les étages supérieurs[13] on veut vivre chez soi, loin des indifférents et des étrangers. Aujourd’hui, ce que nous appelons la vie domestique appartient beaucoup au public. Le monde entre chez nous aisément, et, quand il n’y vient pas, nous voulons au moins l’apercevoir par nos fenêtres largement ouvertes. Chez les anciens, la vie privée est plus véritablement solitaire que chez nous. Le maître du logis ne tient pas à voir dans les rues ; surtout il ne veut pas que de la rue on regarde chez lui. Dans sa maison même, il a des divisions et des distinctions. La partie où il accueille les étrangers n’est pas celle où il se retire avec sa famille ; on ne pénètre pas aisément dans ce sanctuaire qui est séparé du reste par des corridors, fermé par des portes ou des tentures et gardé par des concierges. Le maître reçoit quand il veut, il s’enferme chez lui quand il lui plait ; et si quelque client, plus ennuyeux et plus tenace, l’attend à sa sortie dans le vestibule, il a une porte de derrière (posticum), sur une rue étroite, qui lui permet de s’échapper. A ceux qui trouvent les pièces
des maisons pompéiennes un peu trop étroites à leur gré, on a déjà répondu
que les habitants passaient une grande partie de leurs journées hors de chez
eux, sous les portiques du Forum ou des théâtres. Il faut ajouter que, si les
chambres ne sont pas grandes, elles sont nombreuses. Le Romain use de sa
demeure comme de ses esclaves, il a des pièces différentes pour tous les
incidents de la journée comme il a des serviteurs pour toutes les nécessités
de la vie. Chaque pièce, chez lui, est faite exactement pour l’usage auquel
on la destine. Il ne se contente pas, comme nous, d’une seule salle à manger
; il en a de plusieurs dimensions, et il en change selon la saison, selon le
nombre des amis qu’il veut traiter. La chambre où il fait sa sieste pendant la
journée, celle où il se retire la nuit pour dormir, sont très petites, elles
ne reçoivent la lumière et ne prennent l’air que par la porte : ce n’est pas
un inconvénient dans le C’est là qu’il séjourne le plus volontiers quand il est chez lui. Il s’y trouve non seulement avec sa femme et ses enfants, mais sous l’œil de ses serviteurs, et quelquefois dans leur société ; malgré ses goûts de retraite et d’isolement dont j’ai parlé, il n’évite pas leur compagnie : c’est que la famille antique est plus étendue que la nôtre, elle comprend à un degré inférieur l’esclave et l’affranchi, de sorte que le maître, en vivant avec eux, se croit toujours avec les siens. Ces cours ouvertes et fermées, où la famille passe sa vie, se retrouvent dans toutes les maisons pompéiennes sans exception. Elles y sont indispensables pour donner du jour à tout le reste. Aussi prend-on plaisir, même chez les moins riches, à les orner avec goût, quelquefois avec profusion. Si le terrain le permet, où y plante quelques arbustes, on y fait pousser quelques fleurs ; les moralistes[14], les gens du monde, se moquent de ces jardins en miniature, entre quatre murs ; ils en parlent à leur aise, eux qui possèdent des villas magnifiques avec de grands arbres et des treilles suspendues à des colonnes élégantes. Chacun fait ce qu’il peut, et j’avoue que je ne saurais être sévère à ces pauvres gens qui voulaient à toute force se mettre devant les yeux un peu de verdure. Je leur en veux davantage de leur amour pour ces petits ruisseaux qu’ils appellent pompeusement des euripes, pour ces grottes en rocailles ou en coquillages qui ne sont que des colifichets prétentieux. Ce qui les excuse, c’est que ce goût bizarre a été partagé par les bourgeois de tous les pays et de tous les temps. Ceux de Pompéi au moins l’emportent de beaucoup sur les autres par les précautions qu’ils prennent pour que leurs regards ne tombent jamais sur quelque objet déplaisant. Ils possèdent de belles mosaïques, des stucs brillants, des incrustations de marbre où leurs yeux se reposent volontiers. L’éclat fatigant des pierres blanches a été partout adouci par des nuances agréables. Les murs sont peints en gris ou en noir, les colonnes teintées de jaune ou de rouge. Le long des corniches courent des arabesques gracieuses, composées de fleurs entrelacées, où se mêlent par moments des oiseaux qui n’ont jamais existé et des paysages qu’on n’a vus nulle part. Ces fantaisies sans signification plaisent à l’œil et n’exercent pas l’esprit. De temps en temps sur un panneau plus vaste une scène mythologique peinte sans prétention et à grands traits rappelle au maître quelque chef-d’œuvre de l’art antique, et l’en fait jouir par le souvenir. Quelquefois ce petit bourgeois est assez heureux pour posséder une imitation en bronze d’une des ouvres les plus belles des sculpteurs grecs, un saure qui danse, un athlète qui combat, un dieu, une déesse, un joueur de cithare, etc.[15] Il en sait le prix, il en comprend la beauté, il l’a placé sur un socle, dans un atrium ou son péristyle, pour le saluer du regard toutes les fois qu’il entre ou qu’il sort. C’étaient des gens heureux que ces riches Pompéiens ! Ils savaient embellir leur vie de tous les agréments du bien-être, la relever par les jouissances des arts, et je crois que beaucoup de personnages importants de nos plus grandes villes seraient tentés d’envier le sort des obscurs citoyens de ce petit municipe.
II. — DOMITIEN (81-96) ; SAGE ADMINISTRATION DES PREMIÈRES ANNÉES.
Il y a le jour de leur couronnement peu de mauvais princes. Presque tous commencent bien, et, dans les monarchies despotiques, la plupart finissent mal, surtout quand les règnes se prolongent. Néron, si l’on oublie Britannicus, fut cinq ans un bon empereur ; mais la pente du pouvoir absolu est glissante avec un précipice au bout. Les passions, si on ne les maîtrise, les circonstances contraires, si on ne les domine, entraînent à la longue dans l’abîme. Domitien régna quinze ans, un an de plus que Néron, et son règne reproduisit la même histoire : d’abord un gouvernement sage, puis tous les excès ; heureusement les excès n’arrivèrent que sur le tard : son quinquennium dura treize ans. Les deux tyrannies diffèrent encore d’une autre manière : l’une
eut des dehors brillants, parfois joyeux ; l’autre, malgré l’éclat des fêtes,
fut triste et sombre. Le Néron chauve[19] vécut comme
Tibère avait fini. Vaniteux autant que le fils
d’Agrippine, Domitien accumula sur sa tète tous les titres, et se décerna à
lui-même l’apothéose ; ses édits portaient : Notre
seigneur et notre dieu ordonne[20].... Le nouveau
dieu ne dédaigna pas de vulgaires honneurs. Il prit, après une expédition
sans gloire, vingt-quatre licteurs et le droit de siéger au sénat en costume
de triomphateur[21].
Dix-sept fois il fut consul, et vingt-deux fois il se fit proclamer imperator pour des victoires qui n’avaient pas
toujours été gagnées. Il rappela encore Néron par son goût pour les
spectacles et pour les constructions ; il renouvela les jeux Néroniens, donna
des naumachies où des flottes entières combattirent, célébra les jeux
séculaires, bien que quarante et un ans à peine se fussent écoulés depuis
ceux de Claude. En un seul jour on vit cent courses, chacune à quatre
quadriges faisant cinq fois le tour de l’hippodrome. C’était plus que le
peuple n’en demandait. Pour soutenir son attention lassée, pour rendre les luttes
plus vives, en rendant les concurrents plus nombreux, il ajouta aux quatre
factions ou couleurs du Cirque, vert, bleu, rouge et blanc, deux couleurs
nouvelles, le jaune et le violet, aurata
et purpura. On vit dans le stade
jusqu’à des courses de jeunes filles. Les questeurs avaient depuis longtemps
laissé tomber l’usage ruineux de donner à leur entrée en charge des combats
de gladiateurs ; Domitien les obligea d’y revenir et ne manqua jamais
d’assister à tous ces spectacles. Martial le loue d’avoir rétabli les luttes
moins dangereuses du pugilat[22]. Il distribua au
peuple trois congiaires, chacun de 300 sesterces par tête, et un jour il lui
servit un large festin. Plusieurs fois il fit jeter aux spectateurs des
présents de toutes sortes, que les chevaliers, même les sénateurs, se
disputaient aussi avidement que les déguenillés de la plèbe ; et le fils du
maquignon de Titus n’avait pu réparer tous les désastres du dernier incendie ; Domitien élargit plusieurs rues[23], releva les monuments tombés et en bâtit grand nombre d’autres avec plus de magnificence que de goûts. Les seules dorures du Capitole, au dire de Plutarque, lui coûtèrent au delà de 12.000 talents[24], plus que ne vaut tout l’Olympe, dit Martial[25]. Moins irrévérencieux que le poète, nous dirons que l’art véritable n’a pas besoin de ces parures fastueuses. La demeure qu’il se construisit sur le Palatin dépassa en magnificence tout ce que Rome avait encore vu[26]. La direction donnée par Vespasien à l’administration impériale continua. Domitien rendit la justice avec zèle et accorda très souvent sur son tribunal, au Forum, des audiences extraordinaires. Révisant avec soin les jugements dont on appelait, il cassa plusieurs sentences des centumvirs dictées par la faveur, nota d’infamie les juges corrompus et bannit les délateurs qui avaient accusé un innocent. La relevé police des mœurs avait été sévèrement faite dans l’ancienne république, et longtemps avec succès ; quelques empereurs la continuèrent, trouvant à cela le double avantage de jouer le personnage austère, sans rien abandonner de leurs vices secrets, et d’atteindre par les lois morales ceux qu’ils ne pouvaient frapper par les lois politiques. Domitien est, depuis auguste, le prince qui se montra le plus sévère pour l’ordre public. Il prit le titre de censeur perpétuel et il maintint avec rigueur la distinction des ordres dans les solennités : un jour, il rendit à son maître un esclave entré par fraude dans l’armée, où il était parvenu au grade de centurion. Il poursuivit les auteurs de libelles, chassa, du sénat un ancien questeur trop passionné pour la pantomime, et fit deux choses fort déplaisantes au petit peuple, mais l’une très morale et l’autre très nécessaire : il supprima les scandaleuses représentations publiques des mimes, qui étaient la joie de la plèbe[27], et les échoppes encombrant les rues, qui lui servaient de gagne-pain[28]. Un des affranchis du palais avait élevé à son fils un monument avec des pierres destinées au Capitole, il fit renverser le tombeau comme sacrilège[29]. Ses mœurs n’étaient point d’un censeur ; il séduisit la fille de son frère, Julie, et la nouvelle Junon, comme les Grecs l’appelaient, périt en voulant faire disparaître la preuve d’un commerce coupable[30]. Mais s’il avait de l’indulgence pour lui-même, il n’en eut pas pour les autres. Vespasien et Titus avaient fermé les yeux sur l’inconduite des prêtresses de Vesta ; trois reçurent l’ordre de se donner la mort, et la grande vestale, Cornélie, fut enterrée vivante, selon l’ancienne coutume. Quand les pontifes allèrent la prendre pour la conduire au supplice, elle leva les mains au ciel, invoqua Vesta, les autres dieux, et, pendant toute la route, ne cessa de répéter : Quoi ! César me déclare incestueuse, moi dont les sacrifices l’ont fait triompher ! En descendant dans le caveau fatal, un de ses voiles s’accrocha aux marches de l’échelle, elle le débarrassa, et, le bourreau voulant l’y aider, elle refusa avec horreur, comme si le seul contact de cette main eût dit souiller sa pureté virginale. Un chevalier romain, son complice, périt sous les verges, dans le Comice ; un autre, d’ordre sénatorial, fut banni[31]. Ces condamnations jetèrent l’effroi dans la ville, et Stace est véridique cette fois lorsque, en décrivant la statue colossale de Domitien, il montre ses yeux de bronze fixés sur le temple de Vesta comme pour s’assurer que le feu troyen brûle sans relâche au fond du sanctuaire silencieux, et que la déesse se loue enfin de la vertu de ses prêtresses[32]. La loi Scantinia, sur un vice honteux, fut sévèrement appliquée, même à des chevaliers, à des sénateurs. Un membre de l’ordre équestre avait repris sa femme, après l’avoir répudiée pour adultère ; il le raya de la liste des juges. Les femmes qui s’étaient déshonorées n’eurent pas le droit d’aller en litière, ni même de recueillir des legs et des successions. La mode orientale des eunuques s’étendait ; il chercha à la détruire au profit de la morale publique et de la bonne administration que ces hommes ont toujours compromise[33]. Il essaya même, comme Auguste, de rendre les affranchissements plus difficiles. Enfin, pour resserrer l’antique lien de la clientèle, il supprima la sportule parée par les patrons en argent, 25 as, et rétablit l’usage des repas communs, cenæ rectæ. Le roi, comme on appelait le patron, fit de nouveau asseoir le client à sa table, mais en face de quelques mets de rebut, tandis que lui-même soupait magnifiquement. Vespasien avait commencé la guerre contre les habitudes efféminées et les mœurs mauvaises ; Domitien la continuait avec énergie. Aussi Quintilien l’appelle le très saint censeur[34]. L’épithète est de trop ; niais la censure fut rigoureuse, sans réussir, bien entendu, à rendre, comme le prétend Martial, les temples aux dieux et les mœurs au peuple ; ou à contraindre la pudeur à rentrer dans les familles[35]. Lisez le poète lui-même, et vous verrez quelle est l’efficacité de ces sortes de lois. On ne saurait dire pourtant que ces réformes aient été absolument inutiles ; et quand nous retrouverons à Rome une société honnête, nous nous souviendrons des sévérités de Vespasien et de son fils. Le peu d’agriculture qu’il y avait encore en Italie était surtout vinicole ; Domitien défendit de planter de nouvelles vignes, afin de laisser de la place au blé, et, pour augmenter le prix des vins de la péninsule, il commanda qu’on arrachât dans les provinces la moitié des anciens plants : mauvaise mesure, qui du reste ne fut pas exécutée. Son père, son frère, avaient jeté l’inquiétude parmi les colons en reprenant, au profit du fisc, les terres vagues des colonies. Domitien les laissa aux anciens possesseurs, en leur accordant le bénéfice de la prescription. Ainsi, dit un vieil auteur, il délivra de crainte toute l’Italie[36]. Dans les premiers temps, il ne se montra point avide, et, ce qui était une vertu peu romaine, il refusait l’héritage de ceux qui avaient des enfants. Il délivra de toute poursuite les débiteurs dont les noms étaient affichés au trésor depuis plus de cinq ans, et, afin de réprimer le zèle intéressé des délateurs pour les droits du fisc, il condamnait les accusateurs à l’exil quand ils ne gagnaient pas leur cause. Un prince, disait-il, qui ne punit pas les délateurs les encourage. Il augmenta d’un tiers la paye des soldats mesure commandée par le renchérissement de toutes choses depuis César. Le dictateur avait fixé leur solde annuelle à neuf pièces d’or ; elle était encore à ce taux sous Domitien ; il la porta à douze[37]. Pour prévenir les révoltes, il interdit de réunir deux légions dans un même camp et de recevoir dans la caisse militaire, sur les économies des soldats, plus de 1000 sesterces au nom de chacun d’eux[38]. Il voulait aussi diminuer l’armée pour réduire les dépenses ; la crainte des Barbares l’en empêcha. Gomme son père encore, Domitien, qui affectait de prendre
Minerve pour divinité protectrice[39], encouragea les
arts et les lettres ; ses grands travaux fournirent de l’occupation aux
artistes, et on le voit donner en une fois à un philosophe 600.000 sesterces
pour s’acheter une terre aux portes de Pruse[40]. Afin de
remplacer les bibliothèques détruites par les derniers incendies, il fit
chercher de tous côtés des livres, et copier à Alexandrie les ouvrages perdus[41]. Poète lui-même,
il appelait auprès de lui Stace et Martial, sans toutefois que ses dons les
aient fait arriver à la fortune, qu’ils mendièrent toujours ; il recevait les
éloges de Valerius Flaccus, de Silius Italicus et de Quintilien, à qui il
confiait l’éducation de ses petits-neveux[42], et il
instituait, au Capitole, un concours quinquennal de poésie, d’éloquence et de
musique qui se célébrait encore au cinquième siècle (agon
Capitolinus). Un autre avait lieu tous les ans dans son
palais d’Albe. Juvénal composa sous lui sa première satire, la septième.
Pline l’Ancien venait de mourir ; mais Tacite, qu’il avait nommé quindécemvir
et préteur (88),
allait écrire Nous n’avons aucun détail sur l’administration de Domitien
dans les provinces. Quelques inscriptions attestent qu’il y continua les
travaux de son père[46] ; et il est
permis de croire que l’autorité s’y montra équitable et ferme, quand on lit
ces mots d’un biographe peu bienveillant : « Il sut si bien contenir les
magistrats de Rome et les gouverneurs des provinces, qu’ils ne furent jamais
ni plus désintéressés ni plus justes[47], n ou lorsqu’on
se rappelle qu’un des plus actifs délateurs, Bebius Massa, accusé par les
habitants de Après avoir montré l’autorité absolue des empereurs, le provincial Appien ajoute : Voilà deux cents ans à peu prés que ce régime subsiste ; dans cet espace de temps, la ville s’est embellie d’une façon merveilleuse, les revenus de l’empire se sont accrus, et, par le bienfait d’une paix constante, les peuples sont arrivés au comble de la prospérité. On voit le compte que tenaient les provinciaux des tragédies accomplies à Rome. Tout au plus leur semblaient-elles des leçons d’égalité données à des gens qui ne la comprenaient guère et une sorte de duel entre les riches d’hier et ceux qui le seront demain. Avec le fabuliste qu’effrayaient les cornettes et panaches, ils tiraient du spectacle de si terribles vicissitudes cette moralité : Le menu peuple toujours échappe, mais les chefs succombent[48]. La délation ôte ce que la délation avait donné. Horace avait déjà, près d’Auguste, chanté l’aurea mediocritas, Martial la célèbre encore au temps de Domitien ; avec des princes qui peuvent tout donner, mais aussi tout prendre, c’est le vœu des gens sages. Il y eut plusieurs guerres sous Domitien, toutes défensives, excepté l’expédition contre les Cattes, qui ne fut qu’une grande mesure de police pour éloigner de la frontière les maraudeurs ennemis[49]. A en croire Pline le Jeune et Tacite, ces guerres
ressemblèrent à celles de Caligula : les victoires de Domitien étaient des
défaites ; ses captifs, des esclaves achetés ; ses triomphes, d’audacieux
mensonges. Suétone n’est pas si sévère, et il n’eût pas manqué de l’être, lui
qui raconte avec tant de complaisance les fâcheuses aventures de Caïus sur le
Rhin et au bord de L’empire était contraint, pour sa sécurité, de peser de
temps à autre sur les remuantes peuplades qui bordaient sa double frontière
dit Rhin et du Danube ; Domitien, en s’y portant lui-même, ne fit que suivre
l’exemple de ses plus illustres prédécesseurs. Durant la révolte de Civilis,
les Caties (Nassau,
Hesse et partie de Le choix de Trajan pour le gouvernement de la haute Germanie montre que Domitien voulait de ce côté une surveillance sérieuse[52]. Le nouveau général, malgré son humeur guerroyante, s’appliqua à constituer une puissante défensive, en couvrant le sud-ouest de l’Allemagne par une ligne de postes fortifiés, de levées de terre et de retranchements dont on retrouve çà et là les traces sous les noms de Mur du Diable, de Fossés des Païens, etc., depuis le Rhin, bien au-dessous de Mayence, jusqu’au Danube vers Ratisbonne. Drusus, Tibère et Germanicus avaient commencé un siècle auparavant ces travaux, en face de Bonn, et les avaient poussés parallèlement au Rhin, à travers le Westerwald, peut-être jusqu’au Taunus, dont les nombreuses sources thermales attirèrent de bonne heure les Romains. La vallée du haut Danube, anciennement peuplée de Celtes,
avait été germanisée par les Teutons et les Suèves. Mais après la défaite d’Arioviste
et la retraite des Marcomans sur Dans l’intérieur de La même politique fut suivie en Bretagne et les mêmes
travaux y furent exécutés. Depuis les grands coups frappés par Plautius sous
Claude et par Suetonius Paulinus sous Néron, la guerre s’y était à peu prés
arrêtée, et la civilisation avait commencé son œuvre. On a vu avec quelle
rapidité la vie romaine, le commerce, l’usure, s’étaient répandus dans l’île.
Vespasien, qui s’était signalé dans les premières campagnes de la conquête, avait
voulu achever l’entreprise de Claude, et il avait envoyé successivement en
Bretagne trois habiles généraux : d’abord Cerialis et Frontinus, qui
domptèrent au nord et au sud-ouest les Brigantes et les Silures, deux peuples
redoutés ; puis, en 78, Agricola, qui soumit les Ordovices, au centre du pays
de Galles, et l’île de Mona. En rappelant Agricola, Domitien avait sans doute voulu
inaugurer en Bretagne une politique de paix qui lui permît de réduire ses
dépenses militaires. On a vu qu’il imposa la même conduite à Trajan, qui, à
deux pas de champs de bataille magnifiques où tant de généraux avaient trouvé
la gloire, fut obligé de contenir son ardeur. Quand les Lygiens en guerre
avec des peuples slaves essayèrent, par une demande de secours, de mêler
l’empire à leurs querelles, Domitien leur envoya cent cavaliers, quelque
argent et des promesses. Sur un autre point de Les Daces établis dans les vastes steppes habités aujourd’hui par les Hongrois, les Transylvains et les Roumains, du Témès à la mer Noire, avec de hautes montagnes pour refuges, y avaient, depuis un siècle, singulièrement multiplié. La vie est facile, en effet, dans ces plaines fertiles où le même champ donne du blé dix années de suite sans s’épuiser et qui nourrissent de leurs troupeaux une partie de l’Europe occidentale, tandis que la région montagneuse est une des plus riches du continent en mines d’or, d’argent, de fer, de cuivre et de sel gemme. Jusqu’à l’époque où nous sommes arrivés, les Daces n’avaient pas été de trop incommodes voisins. On parle de quelques incursions sous Tibère, mais il n’y eut d’invasion sérieuse qu’au temps de la guerre vitellienne, lorsque Antonius eut laissé la 1liæsie à découvert, en entraînant vers les Alpes les troupes chargées de la défendre. Cette invasion ne doit même pas avoir été bien redoutable, puisqu’il suffit d’une légion pour l’arrêter, et de quelques renforts envoyés plus tard pour ramener la sécurité le long du Danube[60]. Tant que ces tribus restaient isolées, elles n’étaient
point à craindre ; mais on a vu qu’au temps de Jules César un de leurs chefs,
Bœrébistas, avait réuni les Daces aux Gètes et élevé un empire formidable qui
comprit un instant toute la vallée du Danube, depuis le Noricum jusqu’à
l’Euxin. Il semble que pareille révolution se soit accomplie parmi les
peuplades fixées au nord du fleuve à l’époque des Flaviens. et quilles se
soient réunies autour d’un chef habile et résolu, faisant à merveille la
guerre des Barbares, incursions audacieuses et fuite rapide, mais capable de
faire aussi la grande guerre, de combiner des manœuvres, des plans de
bataille. Comme Marbod sous Auguste, le Décébale[61] rêvait de se
créer un grand empire, et, sachant que la tactique romaine doublerait la
force de ses bandes guerrières, que la civilisation mettrait à profil pour
lui d’immenses ressources restées inutiles entre les mains de son peuple, il
attirait les déserteurs des légions, les artisans des provinces ; en même
temps, il nouait des relations avec tous ses voisins et envoyait des
émissaires jusque chez les Parthes[62]. Quand il se
tout prêt, il franchit le Danube, battit une légion, tua le gouverneur de Malgré sa défaite, le Décébale semble avoir gardé de la fierté, et, Domitien, malgré sa victoire, eut de la modération. Cette guerre le fatiguait ; il voulait la finir en ne marchandant pas sur les conditions (déc. 89) ; les Daces lui ayant remis les armes romaines les prisonniers qu’ils avaient entre les mains et des otages, il retira ses légions de leur territoire, à la condition qu’eux-mêmes respecteraient celui de l’empire. Les ambassadeurs du Décébale allèrent à home porter au sénat une lettre de leur prince, qui en contenait sans doute l’engagement, et son frère (?) Diégis se rendit au milieu du camp romain, pour recevoir une couronne de la main de Domitien, comme si le chef barbare était réduit au rang des princes qui tenaient de Rome leur royauté. Afin de sceller l’amitié avec son nouvel allie, Domitien lui envoya en présent de l’argent, des objets curieux pris dans le palais impérial et des ouvriers habiles en toutes sortes d’ouvrages. Cette paix ne reculait pas les frontières de l’empire[63]. Mais Auguste et
Mère n’avaient pas voulu que la domination romaine franchit le Rhin et
l’Euphrate ; Domitien pensa, comme eux, qu’il n’était pas prudent de lui
faire passer le Danube ; ce sera encore l’avis d’Hadrien quand il abandonnera
les conquêtes de Trajan au delà de l’Euphrate. Cette politique prudente a
valu à Domitien la honte d’être appelé le tributaire des Barbares par les
courtisans de son second successeur, qui célébrèrent le conquérant de Les paroles de Suétone citées plus haut, les faits que nous connaissons, éloignent l’idée d’un tribut payé aux Daces. Pline lui-même, qui, avec son belliqueux empereur, est revenu au principe que Rome ne traite pas, mais commande, Pline ne fait allusion dans le Panégyrique de Trajan qu’à une paix débattue entre les Romains et les Barbares, ainsi que se font toutes les conventions, et a des otages obtenus, dit-il, en échange de présents, comme si le nom seul d’otages, obsides, reçus par l’empereur, n’était pas l’aveu de la défaite de ses ennemis[64]. Mais ces présents étaient un vieil usage de la politique impériale. Ainsi avait fait héron pour Tiridate d’Arménie, et on a vu Auguste faire mieux encore pour les rois des Parthes[65]. Déjà même les empereurs prenaient à leur service des bandes entières de Barbares, telles que cette cohorte d’Usipiens dont Tacite raconte l’étrange histoire[66] ; et les généraux de Vespasien avaient accordé quelque argent aux Sarmates et aux Daces riverains du Danube pour garder les passages du fleuve, comme les Anglais, les Dusses, même les Américains, ont pensionné tant de radjahs, de sultans et de chefs établis sur leurs frontières. Domitien renouvela sous forme de présents cette solde militaire ; Trajan lui-même et Hadrien n’agiront pas autrement. Cette politique qui armait les Barbares contre les Barbares était bonne avec titi empire fort et des armées vaillantes ; elle deviendra un danger et une honte quand les qualités militaires se seront perdues, quand les coureurs de bois, les batteurs d’estrade, à la solde de l’empire pour éclairer le pays en avant de la ligne des castra stativa, ne sentant plus derrière eux la puissante réserve des légions, guideront au pillage des provinces ceux qu’ils étaient d’abord chargés de surveiller et de contenir. Les Marcomans, les Quades, que Tibère avait établis sur la
gauche du Danube entre Vers 89, quand la guerre Dacique n’était point terminée[68], un faux Néron se montra en Orient. Les Parthes s’apprêtaient à le soutenir ; une lettre menaçante de Domitien les força de livrer l’imposteur. En Afrique, les Nasamons, déjà rebelles sous Vespasien, se
soulevèrent encore : ils furent presque exterminés ; et L’empire conservait donc sa forte assiette militaire : les provinces ne bougeaient pas, les frontières étaient bien gardées, et, malgré quelques succès passagers, les Barbares sentaient peser sur eux sa puissante main. Une seule chose est triste à voir, Rome, et surtout le palais. Au lieu du sage administrateur que nous y avons trouvé jusqu’à présent, nous allons être en face d’un tyran dont la mémoire a été justement flétrie.
III. — CRUAUTÉS PENDANT LES DERNIÈRES ANNÉES DE DOMITIEN.Domitien ne se jeta point dans le crime par goût du sang et caprice de bourreau. Il disait souvent que le nombre des supplices ne dépend pas des princes, et que ceux qui punissent le moins ne sont pas les bons princes, mais ceux qui ont été assez heureux pour trouver rarement à punir[70]. Ces paroles ne viennent pas d’un maniaque de cruauté ; seulement il aurait dû ajouter qu’il est des gouvernements capables île diminuer les châtiments, parce qu’ils savent en prévenir la nécessité. Domitien, au contraire, soupçonneux et inquiet, les multiplia par la terreur même qu’il ressentit et par celle qu’il inspira. Suétone explique en deux mots sa tyrannie : Sa conduite fut d’abord mêlée de bien et de mal ; mais peu à peu ses vertus devinrent des vices ; le besoin le rendit avide, la peur le fit cruel, inopia rapax, metu sævus. Vespasien avait certainement laissé à ses fils un trésor bien garni ; Titus l’entama par ses prodigalités ; Domitien l’épuisa par les frais énormes de ses constructions et de ses spectacles, surtout par l’augmentation de la solde, qui doit avoir accru les dépenses annuelles d’une cinquantaine de millions D’abord il se montra fort sévère pour la rentrée des impôts. Il en est un, dit Suétone, dont on poursuivait le recouvrement avec beaucoup de rigueur : celui de la didrachme que devaient payer les Juifs ; de tous les côtés on dénonçait au fisc ceux qui, sans en faire profession publique, vivaient dans la religion judaïque ou qui dissimulaient leur origine pour se soustraire au tribut imposé à leur nation. Je me souviens d’avoir vu dans mon jeune âge un receveur visiter, devant une foule de témoins, un vieillard de quatre-vingt-dix ans pour voir s’il était circoncis[71]. De mauvaises finances faisaient bien vite, avec des princes sans scrupules, une détestable politique. Domitien recommença la chasse aux testaments : il suffisait qu’une personne affirmât avoir entendu dire au défunt que César était son héritier pour qu’on saisit l’héritage. La loi de majesté redevint une ressource : un mot, un acte imprudent, entraînaient la perte des biens. La cruauté de Domitien se montra surtout, et peut-être
faudrait-il dire seulement[72], après la
révolte d’un personnage de haute condition, Antonius Saturninus, qui
prétendait descendre du triumvir et de ce tribun factieux que les Italiens
avaient voulu proclamer roi. Il commandait dans Une seule chose eût pu faire cesser cette lutte affreuse. Entre ces combattants acharnés il eût fallu jeter la loi, la loi qui eût protégé le prince contre ses propres excès, les grands contre leur ambition. Mais cette loi constitutive de l’empire personne encore ne l’avait écrite. La guerre aussi, les occupations des camps, la gloire des
armes, eussent donné trêve à la lutte intérieure. Un poète de ce règne, la
matrone Sulpicia, se plaint de la paix qui laisse trop longtemps en présence
ces adversaires irrités. Avec Caton, elle demande des revers qui réveilleront
l’amour de la patrie. Oui, des revers, pour
raffermir la puissance de Rome, pour échapper aux molles et énervantes
langueurs d’une paix fatale[79]. Un autre
contemporain, Juvénal, répéta ce cri de guerre qui ne réveillait plus les
belliqueux instincts d’une race dégénérée[80]. Trajan
l’entendra et ses exploits feront, avec sa renommée militaire, le repos
glorieux et sans tache de son principat. Mais le Parthe était paisible, le
Dace apaisé, Ies Germains contenus et Le fils d’Helvidius portait un nova dangereux et n’oubliait pas les infortunes conjugales de Domitien[84] ; Maternus déclamait contre les tyrans ; Salvius célébrait le jour de naissance de son oncle, l’empereur Othon : ils périrent. Une femme s’était déshabillée devant une statue de l’empereur : elle fut mise à mort. Dans la chambre de Metius Pompusianus se trouvaient une carte de l’univers et les discours de Tite Live ; Lucullus, en Bretagne, avait laissé ses soldats donner son nom à des lances d’une espèce nouvelle : ils eurent le même sort. On se souvient d’Épaphrodite, cet affranchi de Néron qui, sur l’ordre de son maître, avait aidé le prince à se tuer. Cette obéissance était d’un mauvais exemple, et un homme qui avait versé le sang de César, même par l’ordre de César, ne pouvait vivre : Domitien le fit tuer. Comme sous Néron, et par les mêmes causes, la pensée libre fut réputée séditieuse : il chassa de Rome les philosophes ; il aurait voulu, dit Tacite, en chasser toute vertu et toute science[85]. Domitien n’était pas fou à ce point, et son décret d’exil n’était, vu la dureté des temps, qu’une mesure analogue à nos lois sur la presse. Quelques-uns de ces sages, comme Artémidore, à qui Pline osa rendre visite, restèrent dans les faubourgs de Rome, d’autres en Italie, mais Épictète s’enfuit en Épire, et Dion Chrysostome jusqu’au milieu des Gèles, où il vécut du travail de ses mains, vêtu en esclave, bêchant la terre, portant l’eau et le bois au camp Voisin des légions de Mœsie. De tous ses biens, il n’avait sauvé et emporté dans l’exil que le Phédon et une harangue de Démosthène. Suivant Philostrate, Apollonius, au contraire, serait revenu à Rome au milieu de cette tourmente, et aurait usé de son crédit auprès de plusieurs personnages pour former une conspiration. Nerva y serait entré, niais en aurait été quitte pour un exil à Tarente, parce que les astrologues prédirent au prince sa mort prochaine. Un autre complot, celui de Juventius Celsus, amena d’autres supplices, et la persécution, s’étendant de proche en proche, descendit jusqu’à des gens du peuple. Ainsi allait s’élargissant le cercle sanglant et sombre où Domitien frappait sans relâche. L’instrument de toutes ces exécutions, inévitablement suivies de la confiscation des biens, était le sénat, que Domitien tenait comme assiégé par ses soldats. Précaution inutile que ne commandait pas la timidité de ces nobles personnages. Pour un d’entre eux qui osait, comme Pline le Jeune, affronter doucement les agents de la tyrannie, plusieurs se faisaient d’eux-mêmes dénonciateurs, juges et presque bourreaux. Tacite s’écrie douloureusement : Nous nous sommes couverts du sang innocent de Sénécion, et nos propres mains ont traîné Helvidius en prison[86]. Lorsqu’il avait été accusé, un des juges, en plein sénat, avait mis la main sur lui, et, aidé de quelque collègues, l’avait entraîné hors de la curie ; cet empiétement sur les fonctions des licteurs lui avait valu le consulat ! Ah ! dit encore Tacite, nous avons donné au monde un mémorable exemple de patience. Nos pères ont vu les derniers excès de la liberté ; nous, ceux de la servitude. La délation rompant toute société, on craignait de parler, on craignait d’entendre, et nous serions restés sans mémoire comme sans voix, si nous avions pu nous imposer l’oubli, aussi bien que le silence[87]. Le plus malheureux était peut-être encore le tyran lui-même, et c’était justice : Domitien avait peur. Tout bruit l’épouvantait, tout homme lui semblait un assassin, tout incident un présage funèbre. Il n’osait plus se promener que sous un portique dont les parois étaient recouvertes de pierres polies qui réfléchissaient les objets, de sorte que tout en marchant il pouvait voir ce qui se passait derrière lui. Il interrogeait lui-même les prisonniers, seul, mais en tenant dans ses mains le bout de leurs chaînes. Lui, si avide autrefois de jeux et de spectacles, il n’oubliait un instant ses terreurs que pour de sombres plaisirs et des bouffonneries sinistres. Un jour il invite les principaux du sénat et de l’ordre équestre. Ils entrent dans une salle tendue de noir ; à la lueur de lampes funéraires, ils distinguent des lits pareils à ceux où l’on couche les morts et à la tête desquels était une stèle comme on en met sur les sépulcres ; chacun y lit son nom. De jeunes hommes nus s’avancent, avec l’air de spectres, tournent autour d’eux en exécutant une danse mystérieuse, puis viennent s’asseoir à leurs pieds dans l’attitude qu’on donnait au génie du mort, figuré sur son tombeau, et on leur sert tout ce qui était d’usage dans les repas des funérailles, au milieu d’un profond silence que Domitien seul interrompt par des récits de meurtres et clé massacres. Les convives pensaient toucher à leur dernière heure. Cependant le terrible festin s’achève ; on leur ouvre les portes, mais en les faisant accompagner chez eux par des esclaves inconnus. Ils étaient à peine rentrés en leurs maisons qu’on annonce un envoyé de l’empereur. Ils croient que le licteur arrive avec la sentence de mort ; c’était la stèle que l’empereur leur faisait porter, et qui était d’argent ; les objets dont ils s’étaient servis durant le repas, tous du plus précieux travail ; enfin le génie funèbre, qui n’était plus qu’un jeune et bel esclave[88]. Une autre scène est plus fameuse, celle où Domitien fait discuter par le sénat à quelle sauce un turbot sera mangé. L’aventure est vraie, res vera agitur, dit Juvénal ; mais il faut la voir autrement que lui. Un pêcheur a l’heureuse fortune de trouver au fond de son filet un turbot d’une grandeur inaccoutumée. Dans l’espoir d’une bonne récompense, il le porte tout courant là où l’empereur était en villégiature. En ce moment huit ou dix sénateurs arrivaient de Rome à la villa impériale pour saluer le prince, comme cela avait lieu chaque matin. Domitien, émerveillé de la grosseur du poisson, le montre à ses hôtes, et chacun dit son mot. Mille fois, à des retours de chasse ou de pêche heureuse, pareille chose s’est faite. Le poète a transformé cette scène gastronomique en une grave délibération où s’étale le cynisme de la servilité sénatoriale : c’était son droit et il a eu raison d’en user, puisque depuis dix-huit cents ans on l’a cru sur parole. Un peu moins d’art et un peu plus de bon sens ramènent à de justes proportions sa mordante hyperbole. Cependant, même en ces années terribles, on voit le tyran
préoccupé de travaux utiles. En Espagne, il achève une route commencée par
son père ; en Italie, il répare la voie Latine et en ouvre une entre Sinuessa
et Pouzzoles, malgré de très grandes difficultés. Par la condamnation rie
Bebius Massa que les habitants de Les écrivains ecclésiastiques placent dans les derniers
mois de ce règne une persécution des chrétiens. On n’en trouve nulle trace
dans les auteurs païens, et les faits que nous connaissons s’expliquent
d’eux-mêmes, sans qu’il soit besoin de supposer des mesures générales qui
furent prises plus tard, mais ne pouvaient l’être alors. Au temps de
Domitien, les Romains ne redoutaient pas encore la nouvelle société
religieuse, et, pour le peu qu’ils en connaissaient, ils avaient beaucoup
plus de dédain que de crainte. On a vu que, sous Néron, le supplice des
chrétiens fut une mesure de police locale, injuste et cruelle, contre de
pauvres gens dont la condamnation servit à détourner d’autres têtes la colère
surexcitée de la populace, et qu’elle ne fut pas une persécution religieuse. Si
les Romains, six ans plus tard, brûlèrent la cité de David et son temple, les
nécessités de la guerre imposèrent cette destruction. Aussi, après la
victoire de Titus, la tolérance légale que le sénat, puis les empereurs,
avaient accordée au mosaïsme lui fut continuée ; Vespasien la confirma en
soumettant à l’impôt régulier de la didrachme les Juifs et tous ceux qui, sans en avoir fait la déclaration publique, vivaient à la
mode juive[89]. Les chrétiens,
à qui surtout s’appliquent les derniers mots, bénéficièrent de cette
tolérance. Les communautés juives éparses dans l’empire avaient toujours
maintenu entre elles de fréquents rapports, pour faire parvenir à Jérusalem
la didrachme du temple ou aider les fidèles dans leurs voyages d’affaires et
dans le pèlerinage obligatoire à la terre sainte. Un sénatus-consulte, rédigé sous Tibère, avait permis à
Claude de mettre à mort un chevalier romain affilié au culte druidique,
c’est-à-dire coupable d’avoir déserté la religion nationale ; il nous reste
un fragment de celui qui fut promulgué sous Vespasien, pour confiner le
judaïsme dans le sein de la nation juive[90]. En vertu de
cette loi était condamne à la relégation perpétuelle, avec perte de tous ses
biens, le citoyen romain, qui s’était soumis au baptême sanglant des
Juifs, ou avait laissé ses esclaves s’y soumettre ; le médecin opérateur
était puni de mort. Mêmes peines pour les maîtres juifs qui faisaient
circoncire leurs esclaves d’origine étrangère. Ainsi le gouvernement impérial
eut la sagesse, qui a été à grand’peine retrouvée de nos jours, de ne point
entreprendre une persécution religieuse pour contraindre les juifs où les
Gaulois à abandonner la foi de leurs pères ; mais il crut avoir le droit
d’empêcher ses nationaux de passer à une
croyance étrangère, ce qui, dans les idées des anciens, était renoncer à sa
patrie d’origine. Il interdit aux Juifs, sous peine de la vie, de porter leur
foi hors de leur nation, comme le czar interdisait naguère à ses sujets de
voyager hors de son empire ; Ainsi Rome se défend et elle n’attaque pas ; elle laisse à chacun ses croyances, à condition que l’on respectera les siennes. Avec l’esprit nouveau de prosélytisme qui, depuis la perte de la patrie terrestre, animait la synagogue tout autant que l’Église, la colonie juive de Rome s’était reformée, et les affranchissements, nombreux depuis la guerre, l’avaient accrue. Intelligents, actifs, insinuants, les Juifs avaient pris ou créé des industries que la paresse du peuple-roi leur abandonnait, et, orthodoxes ou dissidents, ils s’étaient glissés dans beaucoup de familles. Juifs de toutes les sectes, avec leurs prosélytes grecs et romains, commençaient donc à devenir nombreux dans la ville. Mais ceux qui, comme Tacite, avaient l’obligation de bien voir, puisqu’ils s’étaient donné le droit de juger, distinguaient fort mal encore les sectateurs de Moïse des fidèles de Jésus, livrés, suivant eux, à des superstitions contraires, bien que de même origine. Le gouvernement n’en savait pas davantage et s’en inquiétait peu ; il se contentait de faire payer aux uns comme aux autres, aux Juifs de naissance ou de religion, aux judaïsants[91], la capitation des deux drachmes. Un passage de Suétone, cité plus haut, montre avec quelle rigueur ce tribut était levé et comment le percepteur constatait au besoin la nationalité juive. Les empereurs n’avaient que du mépris pour ce que Tacite et Suétone appellent une superstition honteuse ; et tant que l’ordre publie n’était pas troublé, ils laissaient les croyants prêcher chez eux, et même convertir, à moins qu’ils n’eussent besoin, comme Néron, de victimes obscures pour calmer une agitation populaire, ou, comme Domitien, d’accusés illustres pour déjouer des complots vrais ou supposés. Domitien, pendant quatorze ans, n’exigea des chrétiens et des Juifs rien de plus que le payement de l’impôt particulier qui frappait leur race ; mais huit mois avant sa mort, au moment de ses plus grandes terreurs, il se souvint que la politique impériale avait joint aux crimes de majesté un crime nouveau, celui de druidiser et de judaïser. Le censeur, le grand pontife, qui avait fait mourir quatre vestales, paraissait rester dans son rôle de défenseur zélé de la religion d’État quand il poursuivait les sénateurs qui, abandonnant le culte de leurs pères, ne portaient plus leurs hommages aux dieux protecteurs de l’empire. Ce fut l’accusation sous laquelle périt, au sortir du consulat, Flavius Clemens, neveu de Vespasien par son père Sabinus, le défenseur du Capitole contre les Vitelliens ; neveu aussi de Domitien par sa femme Domitilla, et dont l’empereur avait choisi les fils pour ses héritiers. On était, à ce moment, bien las du tyran ; autour de lui s’échangeaient sourdement des espérances et des menaces : la conspiration était dans l’air. Clemens ou ses amis laissèrent-ils échapper quelques paroles imprudentes ? On ne sait ; mais, accusé d’impiété[92], il périt sous la hache ; sa femme, qui était probablement chrétienne, fut reléguée dans l’île de Pandataria ; on montre près de Rome, sur la voie Ardéatine, un tombeau appelé de son nom et que décorent des symboles chrétiens ; nous ignorons le sort de ses enfants. Acilius Glabrion, ancien collègue de Trajan dans le consulat, semble avoir été victime de deux accusations contradictoires : l’une de judaïser, l’autre d’avoir combattu dans l’arène et tué un lion énorme. Plusieurs autres, sous le même prétexte, furent dépouillés de leurs biens[93]. On ne trouve pas plus pour Domitien que pour Néron de preuves authentiques d’un édit général de persécution. Mais, on l’a dit déjà, les proconsuls n’en avaient pas besoin, car ils étaient suffisamment armés contre les nouveautés religieuses et les associations non autorisées ; ce qui permet d’admettre qu’il y a eu des violences locales[94] dont le bruit n’arrivait pas jusqu’à Rome, les citoyens romains avant seuls le droit d’arrêter la justice des gouverneurs et leur jus necis[95] par un appel au prince. Du reste, il n’y en eut qu’un bien petit nombre, et Tertullien réduit la persécution à quelques sentences d’exil bientôt rapportées[96]. D’après les documents officiels qui nous sont parvenus, Trajan serait le premier qui eût légalisé la condamnation des chrétiens. Cependant, disent les écrivains postérieurs, la nature
entière présageait au tyran sa fin prochaine. Le tonnerre arrachait
l’inscription de sa statue triomphale et frappait le temple des Flaviens. Un
arbre à qui l’on croyait qu’étaient attachés les destins de l’empereur tomba
tout d’un coup avec fracas. Le tyran, dit Juvénal, qui avait impunément enlevé à la patrie tant d’illustres citoyens, sans qu’il se montrât un vengeur, périt lorsqu’il commença à se faire craindre de l’humble artisan. Voilà l’écueil où se brisa le monstre dégouttant du sang des Lamia[97]. Un serviteur de Domitilla qu’il venait de proscrire avec son époux se chargea de le tuer. Pour détourner les soupçons, Stephanus[98] feignit d’avoir une blessure au bras gauche, qu’il porta durant plusieurs jours entouré de laine et de bandages. Le moment venu, il y cacha un poignard, et demanda une audience à l’empereur, pour lui dénoncer une conspiration. Tandis que Domitien lisait l’écrit qu’il venait de lui remettre, Stephanus le frappa au bas-ventre. Le prince, légèrement blessé, se défendait, mais des gens de sa maison, des gladiateurs, se jetèrent sur lui et le tuèrent de sept coups de poignard Le jeune esclave chargé du
soin de l’autel des dieux Lares, dans la chambre impériale, s’y trouvait au
moment du meurtre ; il raconta la scène : en recevant la première blessure,
Domitien lui avait crié d’aller prendre un poignard caché sous son chevet et
d’appeler ses gardes, mais du poignard il ne restait que le manche, et toutes
les portes étaient fermées ; cependant Domitien avait terrassé Stephanus,
et., quoiqu’il eut les doigts coupés, il tâchait de lui arracher son arme ou
de lui crever les yeux ; il lutta jusqu’à ce que les autres assassins
vinssent l’achever. Il était dans la quarante-cinquième année de son âge et
la quinzième de son règne. Son cadavre fut emporté dans un mauvais cercueil
par les mercenaires qui enlèvent, la nuit, les morts du peuple. Mais sa
nourrice Phyllis lui rendit les derniers devoirs dans sa villa de la voie
Latine, et porta secrètement ses restes dans le temple de la famille Flavia.
( Si pour juger Domitien, comme Tibère, on se met à Rome au milieu de la noblesse, c’est, dans les dernières années, un exécrable tyran. Si on ne voit que l’empire, il peut passer pour un prince ferme et vigilant. Les empereurs romains ont, comme leur dieu Janus, double visage ; il faut les regarder sous ces deux aspects. D’ordinaire on n’en montre qu’un : nous ne cachons pas celui-la, mais nous voudrions faire voir aussi l’autre. Le prince du sénat reste donc avec ses délateurs et ses bourreaux, les mains teintes de sang ; l’empereur apparaît avec les traditions de paix et d’ordre commencées par Auguste, continuées par Tibère, Claude et Vespasien. Domitien les suivit encore, mais en restant bien loin, comme administrateur et comme prince, de la sombre et terrible grandeur du second Auguste. |
Vespasien mort, Titus
La jeunesse de Domitien