HISTOIRE DES ROMAINS
SIXIÈME PÉRIODE — LES GRACQUES, MARIUS ET SYLLA (133-79) - LES ESSAIS DE RÉFORME
CHAPITRE XXXIX — LA RÉACTION ARISTOCRATIQUE ; COMMENCEMENTS DE MARIUS
; JUGURTHA (121-106).
I. — RÉACTION ARISTOCRATIQUE.Quand on entité au Tibre les trois mille cadavres, étanché le sang des rues et payé le prix du meurtre, le farouche Opimius, pour éterniser le souvenir de cette odieuse victoire, fit frapper une médaille qui le représenta sous les traits d’Hercule, avec une massue et la couronne triomphale. Ensuite il purifia la ville par des lustrations, et voua un temple à la Concorde[1] : parodie dérisoire du dernier acte de la vie de Camille. Mais Camille n’avait pas égorgé Licinius ; il avait fermé l’ère des troubles ; Opimius ouvrait celle des proscriptions. Cependant les grands n’osèrent user trop vite de leur victoire ; ils mirent quinze ans à renverser l’œuvre des Gracques. Après avoir intimidé le triumvir Papirius Carbon, le seul qui restât des amis de Caïus, ils le déshonorèrent, en le chargeant de défendre Opimius, cité par un tribun pour répondre du meurtre de tant de citoyens. L’année d’après, ils le firent accuser lui-même par le jeune Crassus. Opimius avait été acquitté ; Carbon n’échappa à une condamnation que par une mort volontaire. Quant aux lois, elles furent successivement modifiées et rapportées. La permission accordée à chacun de vendre son lot fit en peu de temps revenir aux riches presque toutes les terres partagées. Puis le tribun Thorius fit passer cette loi : On cessera de diviser le domaine public, les détenteurs resteront en possession de ce qu’ils conservent encore, à la condition de payer une redevance qui sera distribuée au peuple. C’était une taxe des pauvres. Le peuple de Rome, favorisé dans sa paresse, applaudissait à ces coups portés à la loi agraire ; mais M. Octavius diminua les distributions gratuites de blé ; et en l’année 111 un autre tribun, qu’Appien ne nomme pas, supprima la redevance[2]. Les grands ne voulaient ni de la reconstitution d’une classe de petits propriétaires qui, un jour, leur aurait demandé des comptes, ni du droit de cité accordé aux Italiens, ce qui aurait fait descendre Rome du rang de maîtresse de l’Italie à la condition de simple capitale, ni de colonies transmarines, latinisant les provinces et y propageant des droits qu’il faudrait respecter. Eux seuls dans le sénat et dans les charges ; au-dessous d’eux, une populace facile à effrayer par des archers crétois ou à tenir contente par des jeux et des distributions : telle était leur imprévoyante politique. Cependant ils n’osèrent pas, au premier moment, toucher aux lois judiciaires, de peur de mécontenter l’ordre puissant que Caïus avait constitué et qui venait de les aider à l’abattre. Ils comprirent même que, pour conserver cette puissance qui leur revenait, il fallait prévenir, par quelques sévérités, de nouvelles attaques tribunitiennes. L’an 116, les censeurs Metellus le Dalmatique et Domitius Ænobarbus dégradèrent trente-deux sénateurs, dont deux anciens censeurs, et chassèrent de la ville les comédiens et tous les jeux, excepté ceux de dés et d’osselets[3]. Le consul Scaurus publia l’année suivante une nouvelle loi somptuaire et restreignit les droits politiques des affranchis. Deux ans après, l’austère Cassius Longinus condamna plusieurs vestales, que le grand pontife n’avait osé punir[4]. Enfin, quand éclatèrent les scandales de la guerre de Numidie, les chevaliers, s’associant à l’indignation du peuple, frappèrent un pontife et plusieurs consulaires. Mais les grands trouvèrent que cette sévérité allait trop loin, et en l’année 106 le consul Cépion demanda que la moitié des places de juges fût rendue aux sénateurs. Arrachez-nous, disait au peuple l’orateur Crassus, arrachez-nous à ces bêtes féroces, dont la cruauté lie peut se rassasier de notre sang ; ne souffrez pas que nous soyons asservis à d’autres qu’à vous tous, car nous ne pouvons, nous ne devons avoir que le peuple pour maître[5]. Ces humbles paroles gagnèrent la multitude, qui se désarma elle-même. Les jugements furent partagés[6]. Tout retombait donc dans l’ancien état, les pauvres dans la misère, les grands dans le faste et la confiance. Des deux fils de Cornélie, il ne restait qu’un souvenir sanglant. Mais, dit un autre tribun, dont le nom est aussi grand et moins pur, Mirabeau, quand le dernier des Gracques tomba, frappé du coup mortel, il jeta de la poussière contre le ciel, et de cette poussière naquit Marius. Moins de deux ans après la mort de Caïus, Marius était tribun.
II. — COMMENCEMENTS DE MARIUS[7].C’était un citoyen d’Arpinum[8], rude comme Caton, illettré, n’aimant ni l’école ni le théâtre[9], et qui, sans la guerre des Cimbres, n’eut jamais joué qu’un rôle secondaire. Soldat intrépide, bon général, sans qualités supérieures, et mauvais politique, il était aussi irrésolu au Forum qu’il était ferme dans les camps. Vivant au jour le jour sans projets arrêtés, il trahit tour à tour, dans sa longue carrière, le sénat, les chefs populaires et les alliés, et il finit par rentrer dans Rome, lui le troisième fondateur de Rome, à la tête d’une armée d’esclaves débauchés à leurs maîtres. Au siège de Numance, Scipion avait remarqué son courage, et l’on dit qu’un jour quelqu’un lui ayant demandé quel général pourrait le remplacer : Celui-ci peut-être, avait-il dit en touchant l’épaule de Marius : mot fait après coup, comme tant d’autres. Marius n’était alors âgé que de vingt-trois ans, et le destructeur de Carthage, qui avait, dans la république et au milieu des grands, une si haute position, n’a pu penser ce qu’on lui fait dire. L’appui des Metellus, anciens protecteurs de sa famille[10], fit arriver Marius, en 119, au tribunat. Son premier acte fut une proposition contre la brigue. Les candidats et leurs amis, dans le but de solliciter les voix jusqu’au dernier moment, se tenaient d’ordinaire sur les ponts qui conduisaient dans l’enceinte où les centuries votaient. Pour les en chasser, Marius proposa de faire rétrécir les ponts de telle sorte, qu’un seul homme y pût passer à la fois. Toute la noblesse se récria contre cette audace d’un jeune homme inconnu, mais dans le sénat Marius menaça le consul de la prison et appela son viateur pour y traîner Metellus. Les grands ne voulurent pas engager une nouvelle lutte pour un objet secondaire : la rogation passe Le peuple applaudissait, quelques jours après, le tribun fit rejeter une distribution gratuite de blé. Cette prétention de faire la leçon aux deux partis tourna tout le monde contre lui. Aussi échoua-t-il quand il brigua l’une après l’autre les deux édilités. En 117 il n’obtint la préture que le dernier ; encore lui reprocha-t-on d’avoir acheté des suffrages. Les nobles affectaient en ce moment une grande sévérité. On avait vu, dans l’enceinte réservée, l’esclave d’un de ses amis, le sénateur Cassius Sabacon. Accablé par la chaleur du jour et par une soif ardente, Cassius s’était fait apporter, disait-il, un peu d’eau par son esclave. Les censeurs ne l’en chassèrent pas moins du sénat : ou sa déposition était fausse, disait-on, on il était coupable d’avoir donné au peuple un exemple de faiblesse. Marius fut lui-même accusé ; parmi les témoins appelés était C. Herennius, qui refusa de déposer, parce que Marius était son client, et que la loi déchargeait les patrons de cette nécessité. Les juges admettaient l’excuse. Mais du jour où j’ai été élevé à une magistrature, répondit Marius, qui attendait de son patron un témoignage favorable, je suis sorti de clientèle. Plutarque, qui rapporte le fait, ajoute : Ce n’était point tout à fait exact, car les seules magistratures curules rompent le lien de la clientèle, et Marius n’exerçait pas encore la préture, puisque son élection était contestée. Il y eut partage égal des voix, ce qui entraînait l’acquittement. Ces accusations, cette difficulté à se faire jour, ralentirent son zèle ; il passa obscurément à home l’année de sa préture, à ce point qu’on ne sait s’il géra la préture urbaine ou celle des étrangers ; il ne se signala même, l’année suivante, dans son gouvernement de l’Espagne Ultérieure, que par la vigueur qu’il déploya pour réprimer les brigandages des habitants. A son retour, le paysan d’Arpinum scella sa paix avec les nobles par un grand mariage : il épousa la patricienne Julia, tante de César, et Metellus, oubliant, en faveur de ses talents militaires, la conduite qu’il avait tenue dans son tribunat, l’emmena, comme son lieutenant, en Numidie.
III. — JUGURTHA.Bien des races avaient passé sur cette lisière fertile du grand désert africain dont une partie formait le royaume de Jugurtha. Le peuple qui est l’impénétrable énigme de l’Europe savante, les Basques, en étaient peut-être venus. Si les cheveux blonds et les yeux bleus qu’on y voit encore révèlent une infiltration de sang du Nord au sein de ces populations filles du soleil brûlant, on peut croire que les descendants des Vandales qui régnaient en ces lieux, aux derniers jours de l’empire romain, y sont encore. Mais a qui attribuer ces monuments mégalithiques qu’une fée semble y avoir transportés du fond de notre Bretagne ? La terre des monstres, Africa portentosa, est aussi la terre des problèmes insolubles. Les Romains ne se préoccupaient pas de ces questions qui nous inquiètent. Salluste, qui s’est fait raconter les traditions recueillies dans les plus anciens livres du pays, passe bien vite sur ces origines obscures ; il ne parle que de trois peuples : les Numides et les Maures, au milieu desquels s’étaient établis les colons phéniciens, et, dans le désert, les Gétules[11].
Les Maures étaient peu connus, et les comptoirs que
Carthage avait sensés sur leurs rivages étaient tombés avec elle. Mais les
Numides ou Nomades[14], les Berbères et
les Kabyles d’aujourd’hui, s’étaient fait dans la seconde guerre Punique un
nom retentissant. Ils parlaient une langue dont les débris ont été retrouvés
depuis les îles Fortunées (les Canaries) jusqu’aux cataractes du Nil. C’étaient des
barbares dont le voisinage des Carthaginois avait développé l’astuce
naturelle, parce qu’ils avaient dû lutter de ruse avec elle, comme dans leurs
déserts ils luttaient de ruse avec la gazelle et, dans leurs montagnes, avec
le lion et la panthère. Masinissa[15], que nous avons
vu sans foi ni scrupule, mais cavalier intrépide, même à quatre-vingt-dix
ans, était le fidèle représentant de cette race qui, avec ses chevaux rapides[16], vivait de
chasse et de rapines, bien plus que de ses cultures. Celles-ci s’étendaient
dans les vallées fertiles et au bord des ruisseaux, où le dattier donnait ses
fruits savoureux. Sur les plaines, au flanc des collines, garanties contre la
sécheresse par les grands bois qui couvraient leurs cimes, de nombreux
troupeaux de bœufs et de moutons erraient l’année entière uns clôture ni
abri, partout où ils trouvaient de l’herbe, partout aussi décimés par les
fauves qui étaient les vrais maîtres du pays. Bientôt Rome, pour assurer les
plaisirs du peuple à l’amphithéâtre, fera aux félins la guerre sans relâche
que nous leur faisons pour donner à nos colons la sécurité ; et, comme tant
d’autres royautés, celle du lion passera. Cependant, au voisinage des
cultures, quelques villes s’étaient formées sur des monticules ou des rochers
de facile défense. La conquête par Masinissa de plusieurs provinces
carthaginoises, surtout de la fertile Emporia, en avait accru le nombre, et Ce pays était donc un beau et grand royaume, comme
l’Afrique n’en avait pas encore vu[18], dont la
population guerrière aurait pu devenir redoutable, si la politique du sénat
n’avait pris soin de la tenir divisée. A la mort de Masinissa, Scipion
Émilien avait déjà partagé Avec ses enfants, Micipsa avait élevé un fils naturel de son frère Manastabal[19], Jugurtha, qui semblait avoir hérité de l’indomptable courage et de l’ambition peu scrupuleuse de son aïeul. Comme Masinissa, c’était le meilleur cavalier de l’Afrique, et nul n’attaquait le lion avec plus de courage. En voyant croître chaque jour sa réputation, Micipsa craignit d’avoir nourri un rival pour ses fils ; dans l’espérance que la guerre l’en débarrasserait, il le chargea de conduire un secours à Scipion devant Numance ; mais l’ambitieux jeune homme en profita pour s’attacher les Romains de distinction qui se trouvaient au camp, et de cette expédition, qui avait accru sa popularité parmi les Numides, il revint plein d’espérance : car il avait découvert le fatal secret, qu’avec de l’or on pouvait tout à Rome[20]. Scipion le renvoya en Afrique avec de brillants témoignages de sa faveur et une lettre pour Micipsa, où il disait : Votre Jugurtha a fait preuve de la plus grande valeur ; je sais combien cette parole vous fera plaisir. Ses services me l’ont rendu cher, et il ne dépendra pas de moi qu’il ne devienne aussi l’ami du sénat et du peuple romain. Il est digne de vous et de son aïeul Masinissa. Était-ce une lettre de complaisance où une perfidie ? Scipion a-t-il voulu assurer à Jugurtha une position telle, que le roi numide et ses fils fument obligés de compter avec lui ? Ces Romains ne faisaient rien sans calcul, et la dernière hypothèse paraît vraisemblable. Toujours est-il que Micipsa, inquiet de l’ambition de son neveu, crut prudent de ne pas lui laisser faire sa part lui-même ; il l’adopta et lui donna en mourant le tiers de son royaume pour racheter le reste. Il accompagna ce don, s’il faut en croire Salluste, de sages conseils sur la nécessité de l’union ente les trois frères. Discours inutile que Jugurtha, s’il l’entendit jamais, oublia aussi vite que le fit Caracalla quand Sévère, pour prêcher la concorde à ses enfants, leur lut à son lit de mort les paroles mises par Salluste dans la bouche du roi numide. Adherbal, Hiempsal et Jugurtha devaient régner
conjointement (118).
Dès les premiers jours, des querelles s’élevèrent ; Jugurtha, levant le
masque, fit égorger Hiempsal en trahison ; et Adherbal, battu en voulant
venger son frère, fut forcé de se réfugier dans la province romaine (117). Il se rendit
à Rome pour plaider sa cause dans le sénat ; mais les envoyés de Jugurtha
achetèrent publiquement les consciences à vendre, et le sénat, dont la
politique voulait que Le chef de l’ambassade, Opimius, était gagné, même avant de quitter Rome ; les autres cédèrent à l’influence de l’or numide, et Jugurtha obtint d’eux ce qu’il voulait : la meilleure part de la succession de Micipsa. Il ne s’en contenta pas longtemps, et l’issue de la lutte était facile à prévoir d’après le caractère opposé des deux adversaires : l’un actif, inquiet, toujours prêt à combattre ; l’autre faible, timide et bien plus craintif qu’à craindre[21]. D’abord Jugurtha fit ravager les terres d’Adherbal, puis il supposa une conspiration formée par ce prince contre sa vie, et, aux vives plaintes que lui fit porter Adherbal, il répondit par une guerre ouverte que termina une bataille livrée sous les murs de la ville royale de Cirta (Constantine). Sur son rocher entouré de précipices et auquel un seul passage donnait accès, Cirta était alors imprenable. Beaucoup de marchands italiens s’y étaient établis pour exploiter les ressources du pays, dont les Numides ne savaient pas tirer parti[22]. À l’approche de Jugurtha et de ses bandes de pillards, ils s’armèrent, et Adherbal, réfugié au milieu d’eux, put y attendre cinq mois l’effet des prières qu’il adressa à Rome. Deux de ses serviteurs réussirent a traverser de nuit le camp royal et portèrent au sénat les humbles supplications dut malheureux prince. Le royaume de Numidie vous appartient, disait-il, sauvez-le, en m’arrachant à des mains impies. Je vous en conjure par la majesté de votre empire, par la sainteté de l’amitié, s’il reste en vous un souvenir de mon aïeul Masinissa. Quelques sénateurs voulaient diriger aussitôt une armée sur l’Afrique ; les amis de Jugurtha obtinrent qu’on n’envoyât encore qu’une députation, à la tête de laquelle on plaça M. Æmilius Scaurus. Ce personnage, en ce moment un des plus influents a Rome,
avait longtemps fait la banque pour sortir de pauvreté. Après avoir passé,
suivant l’usage, par l’édilité et la préture, il brigua le consulat, et une
opulente succession, qu’il usurpa, lui fournit les moyens d’acheter les
suffrages (115)[23]. Il n’en montra
pas moins dans son consulat une sévérité catonienne.
Envoyé dans Une loi agraire de cette même année 111, qui fixe la condition dei terres dans l’Afrique carthaginoise, semble avoir été une précaution prise pour mettre un ternie à beaucoup d’incertitudes parmi les alliés et les sujets de Rogne, sur la nature de leurs droits, en tant que détenteurs de biens-fonds qu’ils possédaient à des conditions très diverses[26]. C’était un règlement d’intérêt général et en même temps un moyen d’empêcher Jugurtha d’exciter des troubles dans une province que son royaume enveloppait. Le sort donna Le Numide crut encore pouvoir tout arrêter. Il envoya à Rome son fils et deux de ses confidents avec beaucoup d’or ; mais Calpurnius fit rendre un décret qui leur interdisait l’entrée de la ville et les obligeait à quitter l’Italie dans les dix jours. C’était bien commencer. Calpurnius avait sans doute pensé qu’il se vendrait plus cher en Numidie qu’à Rome, à la tête de ses légions qu’au milieu du sénat, où il faudrait partager avec beaucoup. En Afrique, il reçut le roi dans son camp et traita avec lui, demandant pour la république trente éléphants, des chevaux, un peu de bétail et quelque argent ; pour lui-même et pour son lieutenant Scaurus, de grosses sommes. À la nouvelle de ce marché, Memmius éclate avec une éloquence qui rappelait celle de Caïus Gracchus[28]. Vous avez laissé honteusement périr vos défenseurs, disait-il au peuple, n’importe ; j’attaquerai comme eux cette faction orgueilleuse qui depuis quinze ans vous opprime. Nous vous indigniez tout bas de voir le trésor public au pillage et les tributs des rois et des nations confisqués par quelques hommes ; mais pour eux ce n’était pas assez, il a fallu qu’ils livrassent à vos ennemis vos lois, votre majesté, la religion et l’État. Loin d’en rougir, vous les voyez passer devant vous étalant avec une insolente fierté leurs sacerdoces, leurs consulats, leurs triomphes, prix non plus de la vertu, mais du pillage. La bonne foi, l’honneur, la religion, le juste, l’injuste, ils trafiquent de tout. Des esclaves, achetés à prix d’argent, ne supportent pas l’injustice, et vous, Romains, nés pour commander, vous souffrez la servitude. Et quels sont ces hommes ? Ils ont égorgé vos tribuns, versé le sang du peuple, et ils sont devenus vos maîtres, en faisant passer dans vos âmes timides la terreur qui devait être dans leur conscience coupable. On me dira : Que demandez-vous ? Je veux qu’on sévisse contre ceux qui ont livré à l’ennemi l’honneur de la république, qu’on les poursuive par le témoignage de Jugurtha lui-même. Le peuple, entraîné, décida que le juge le plus intègre de ce temps, Cassius Longinus, irait en Afrique engager Jugurtha à se rendre à Rome, sous la foi publique, pour découvrir les manœuvres de M. Æmilius Scaurus et de ses complices. Comptant sur l’appui des nobles, Jugurtha ne craignit pas d’obéir à cette assignation ; mais, quand Memmius lui ordonna de parler, un autre tribun, qu’il avait acheté, lui défendit de répondre. Il y avait alors à Rome un prince numide, Massiva, autre petit-fils de Masinissa. Le consul Sp. Postumius Albinus, impatient d’avoir une guerre à conduire, lui conseilla de profiter de la colère du peuple pour demander la couronne de Numidie. Jugurtha le fit assassiner par un de ses affidés, Bomilcar, qui, le coup fait, réussit à s’échapper (110). C’était cependant par trop d’insultes : un décret du sénat ordonna au roi de sortir à l’instant de Rome. Quand il en eut passé les portes, il se retourna, et jetant sur elle un regard de mépris et de haine : Ville à vendre, s’écria-t-il, il ne te manque qu’un acheteur ! Albinus le suivit en Afrique et parut vouloir pousser
vivement la guerre ; mais Jugurtha, tantôt combattant, tantôt négociant,
gagna le temps des comices, et le consul, rappelé à Rome, laissa les légions
à son frère A. Postumius. Dans l’espérance de mettre la main sur les trésors
du roi, Aulus conduisit à marches forcées, au milieu de l’hiver, l’armée
devant Suthul[29].
Dans cette triste histoire de la décadence républicaine, on retrouve à chaque
pas la trahison ; les soldats voulurent avoir, eux aussi, les profits de la
vénalité ; une cohorte de Ligures, deux escadrons de thraces, un centurion,
des légionnaires, passèrent à l’ennemi ou livrèrent leurs postes. L’armée,
battue et cernée, passa sous le joug, et un traité de paix fut signé : une
des conditions portait que l’armée romaine évacuerait dans les dix jours Un tribun provoqua encore la punition de ces lâchetés. Mamilius fit ordonner, par le peuple, des poursuites contre tous ceux qui s’étaient vendus au roi numide. Scaurus, directement menacé, eut l’adresse de se faire mettre de la commission d’enquête. Quatre consulaires cependant furent condamnés : parmi eux était Opimius, le meurtrier de Caïus Gracchus, qui alla mourir obscur et déshonoré à Dyrrachium. Cette guerre, dont on s’était joué d’abord, devenait
inquiétante, parce qu’une autre plus terrible, celle des Cimbres,
s’approchait de l’Italie. On porta au consulat (109) un homme intègre et sévère, Q.
Cœcilius Metellus, à qui le sort donna l’Afrique pour province : il fallait
chasser de l’armée le brigandage, la lâcheté et l’indiscipline ; Metellus y
donna ses premiers soins, aidé dans cette réforme par ses lieutenants, Marius
et le stoïcien Rutilius Rufus, qui tous deux avaient appris, sous Scipion
Émilien, devant Numance, que la discipline est la garantie de la victoire.
Quand le consul eut rendu aux soldats la confiance en eux-mêmes, il rentra en
Numidie sans se laisser arrêter par les humbles ambassades du roi, gagnant en
secret ses députés pour leur faire livrer Jugurtha mort ou vif[30] ; parlant de
paix, mais avançant toujours en bon ordre jusqu’à Vaga[31], où se
trouvaient un grand nombre de trafiquants italiens, et où il mit garnison.
Maître de cette place importante qui assurait ses communications avec Cependant la plus grande partie de Jusqu’alors Marius avait loyalement secondé son chef. Devant Zama, il avait sauvé le camp et failli emporter la place. Envoyé à Sicca pour ramener un convoi, il avait, quoique surpris, battu la cavalerie numide et retenti la ville dans le parti de Rome. Durant l’action, nul n’était plus intrépide ; au camp, dans les marches, personne n’était aussi infatigable, et les soldats voyaient avec étonnement un légat consulaire dormir comme eux sur la terre nue, travailler aux fossés et planter les palissades. Metellus était dur et fier ; au moins dans son lieutenant la sévérité du commandement était tempérée par des manières populaires, et il n’ordonnait rien qu’il ne fût prêt à faire lui-même. Aussi était-ce à lui que les soldats rapportaient tous les succès de la campagne ; déjà les devins lui prédisaient une haute fortune, et les négociants d’Afrique, les publicains, même les soldats, la lui préparaient, en écrivant à Rome qu’on ne verrait la fin de la guerre contre le barbare que si Marius était nommé consul[37]. Il était alors âgé de quarante-huit ans ; il avait géré le tribunat, la préture et gouverné une province ; il ambitionnait les faisceaux consulaires ; mais depuis longtemps les nobles fermaient obstinément la charge suprême aux hommes nouveaux et se passaient de main en main le consulat[38]. En quatorze ans les seuls Metellus l’avaient eu six fois : aussi quand Marius demanda à soli général la permission d’aller à home se porter candidat, Metellus, étonné de cette étrange audace, lui répondit : Chasse de ton esprit ces chimères et proportionne tes désirs à ta condition : il sera temps de te présenter quand mon fils aura l’âge. Le jeune Metellus faisait alors ses premières armes, il avait vingt ans (108). Blessé dans son ambition et dans son orgueil, Marius ne contint plus sa haine : devant les soldats, il accusait la dureté du proconsul ; à Utique[39], il promettait aux marchands italiens, que cette guerre ruinait, de prendre en quelques jours Jugurtha mort ou vif, n’eût-il que la moitié des troupes. On lui a même prêté une vengeance cruelle. Dans un soulèvement des habitants de Vaga, toute la garnison romaine avait été massacrée, à l’exception de son chef Turpillius, l’ami et l’hôte de Metellus. Un conseil de guerre le condamna ; et, comme il n’avait que le droit du Latium, il fut battu de verges[40], puis décapité, et Marius se serait vanté d’avoir, par cette condamnation, attaché à l’âme du proconsul une furie vengeresse. La sentence était juste ; car si Turpillius n’avait pas trempé dans le complot, il avait, par sa négligence, causé la mort de tous les Romains[41]. Aussi le mot doit-il être placé dans la très longue liste des mots apocryphes. Metellus finit par céder, mais douze jours seulement avant les comices consulaires. Marius fit une telle diligence, qu’il arriva le septième jour à home. Depuis le succès de Memmius et la loi Mamilia, le courage était revenu aux tribuns. Par sa réputation, par sa haine contre les nobles. Marius méritait leur appui. Ils le présentèrent aux suffrages, et les citoyens des tribus rustiques vinrent en foule voter pour le fils du paysan d’Arpinum : il fut élu. Le peuple, qui ne sait pas plus s’arrêter dans la faveur que dans la haine, cassa un décret du sénat qui conservait à Metellus son gouvernement et donna au nouveau consul la province de Numidie. Dès lors Marius ne garda plus de mesure sans cesse il répétait que son consulat et sa province étaient des dépouilles opimes enlevées sur les nobles. Vous m’avez ordonné de conduire la guerre contre Jugurtha, dit-il un jour au peuple, et la noblesse s’en est indignée ; réfléchissez, je vous prie, s’il ne conviendrait pas de changer votre décision et de choisir, dans la foule des nobles, un homme de vieille race, comptant beaucoup d’aïeux et pas une seule campagne, afin, sans doute, que troublé d’une si lourde charge et sentant le péril de son ignorance, il prenne quelqu’un du peuple qui lui apprenne son office. J’en connais qui, arrivés au consulat, se sont mis bien vite à lire les actions de nos aïeux et les écrits des Grecs sur l’art militaire. Ce qu’ils ont lu, moi je l’ai fait ; ce qu’ils ont appris dans les livres, je l’ai appris dans les camps. Jugez maintenant ce qui vaut le mieux, des actes ou des paroles.... Je ne peux,.pour justifier votre choix, étaler les images, les triomphes, les consulats de mes aïeux ; mais j’ai des piques, un étendard, des colliers, nombre d’autres récompenses militaires, et des cicatrices sur ma poitrine. Voilà ma noblesse. Ces gens-là méprisent ma naissance, moi leurs vices ; ils oublient que le plus noble, c’est le plus brave. Ah ! si l’on pouvait demander aux aïeux d’Albinus et de Calpurnius qui de nous trois ils voudraient avoir pour fils, quelle serait, croyez-vous, leur réponse ? où dit que je suis un homme grossier, parce que je ne sais pas ordonnes un festin et que j’estime plus un laboureur qu’un cuisinier et qu’un histrion. Je l’avoue volontiers, car j’ai appris de mon père et d’autres gens de bien que l’élégance appartient aux femmes, aux hommes le travail, et que pour nous les armes sont la plus belle parure. Et il continua longtemps à flageller, dans son rude langage, la cupidité, la sottise et l’orgueil des nobles, trois vices, disait-il, qui jusqu’ici avaient protégé Jugurtha. Ce qui fût plus grave que ces paroles haineuses, c’est qu’il ouvrit les légions, aux prolétaires[42]. Il y avait dans cette mesure toute une révolution. Jusqu’alors on n’avait enrôlé que des hommes qui, possédant quelque bien, laissaient à la république un gage de leur fidélité ; sous les drapeaux, ces soldats restaient citoyens. Quand Marius eut donné des armes à la populace, le service militaire, au lieu d’être un devoir civique, devint un métier, et les pauvres qui, à la ville, vendaient leurs votes, au camp, vendirent leur courage. Durant quatre-vingts ans les légions ne seront plus les armées de la république, mais celles des chefs qui sauront les acheter par l’indiscipline, le butin ou la gloire (107).
IV. — COMMANDEMENT DE MARIUS EN NUMIDIE (107-105).
Ce général, à l’ouverture de sa troisième campagne, avait encore une fois dispersé l’armée numide et rejeté le roi dans le désert. Avec quelques-uns des cavaliers royaux et les transfuges, Jugurtha gagna la forte ville de Thala, où étaient renfermés ses enfants et ses trésors. Metellus ne craignit pas de risquer son armée dans ces solitudes sans culture et sans eau. Entre Thala et la rivière la plus voisine, dans un espace de 50 milles, on ne trouvait qu’une plaine aride et déserte[43]. Metellus laissa derrière lui tous ses bagages, réunit un grand nombre de bêtes de somme, qu’il chargea de blé pour dix jours et d’un grand approvisionnement d’eau ; puis il organisa des convois que les indigènes devaient lui amener à jour fixe. Il put donc sans danger s’opiniâtrer quarante jours au siége de cette place. Quand il la prit, Jugurtha en était sorti avec ses trésors. Menacé par la trahison, poursuivi sans relâche par un infatigable ennemi, ce prince ne savait où reposer sa tête. Depuis la conspiration de Bomilcar et de Nabdalsa, un des plus illustres chefs numides, il ne se fiait à aucun de ses serviteurs, et il n’osait coucher deux fois dans le même lieu. Longtemps il erra dans les déserts des Gétules. Sa réputation, ses trésors, attirèrent autour de lui ces barbares ; il les arma, les disciplina, et, se retrouvant à la tête de forces nombreuses, il traita avec sort beau-père, Bocchus, roi de Maurétanie. Ce prince, déjà irrité que le sénat eût rejeté son alliance au commencement de la guerre, voyait avec épouvante les désastres répétés de Jugurtha. Son gendre eut peu de peine à l’entraîner, et les deux rois, réunissant leurs forces, marchèrent vers Cirta, sous les murs de laquelle Metellus s’était retranché. C’est là qu’il apprit que son commandement lui était enlevé et que sort odieux rival arrivait. Pour ne le point rencontrer, il chargea Rutilius de lui remettre l’armée, et partit pour Rome, où ses amis lui firent donner le triomphe avec le nom de Numidicus. Un tribun l’accusa cependant de concussion. Mais, quand il présenta sort registre aux juges, ceux-ci détournèrent les yeux et le renvoyèrent absous. La guerre n’était pas finie cependant. Jugurtha et Bocchus, toujours retirés dans des lieux inaccessibles, suivaient de loin la nouvelle armée de Marius, espérant trouver une occasion favorable de tomber sur ces légions inexpérimentées. Mais le consul, habilement servi par ses espions, savait jour par jour ce que faisait l’ennemi et prévenait tous ses desseins Dans maintes escarmouches, il battit les Gétules ; il faillit même, dans une rencontre près de Cirta, tuer de sa main Jugurtha. Quand il eut ainsi aguerri ses troupes, il revint au système de Metellus. De tous les exploits de ce général, le plus vanté était la prise de Thala. Marius alla attaquer, plus loin dans le désert, au milieu d’une plaine infestée de serpents, la ville de Capsa[44], et il la prit en un jour, sans perdre un soldat, ce qui ne l’empêcha pas de la brûler, d’y tuer tous les jeunes hommes et de vendre le reste. Beaucoup d’autres villes furent enlevées encore ou abandonnées de leurs habitants et, comme Capsa, livrées aux flammes. Jusqu’alors la guerre s’était concentrée dans la partie de
Non loin du Mulucha ou Malva ( Ce fut à ce siège que Sylla, son questeur vint le rejoindre avec un corps de cavalerie latine. Il eût été difficile de réunir deux hommes de caractères plus opposés. Sylla, de l’illustre famille Cornelia, mais d’une branche restée jus’ qu’alors obscure, aimait autant les mœurs nouvelles, le plaisir, l’élégance des manières et du langage, que Marius les haïssait. Prodigue de son bien comme de son amitié, avide de gloire, brave, éloquent et d’uni zèle, d’une activité que rien n’arrêtait[46], il fut bientôt cher aux soldats et aux officiers. Marius lui-même aima ce jeune noble qui ne comptait pas sur ses aïeux (106). Jugurtha avait perdu ses villes et ses châteaux. Pour décider Bocchus à risquer une grande bataille, sa dernière espérance, il lui promit un tiers de son royaume. L’armée romaine, surprise par les deux rois dans une marche, fut comme assiégée durant une nuit sur une colline ; mais, au point du jour, les légionnaires reprirent l’avantage et firent un massacre des Maures et des Gétules. Une seconde surprise tentée sur les légions, près de Cirta, réussit un instant. Au milieu de la mêlée, Jugurtha criait aux Romains, en montrant son épée ensanglantée, qu’il avait tué Marius, et déjà les légionnaires s’ébranlaient, quand Sylla et Marius lui-même accoururent. Les deux rois n’échappèrent que par une fuite précipitée. La fidélité de Bocchus ne survécut pas à ce double
désastre. Cinq jours après la bataille, il demanda à traiter. Marius renvoya
ses députés au sénat, qui répondit : Le
peuple romain n’oublie jamais ni les injures ni les services ; il pardonne à
Bocchus, puisqu’il se repent, mais, pour l’alliance et l’amitié de Rome, il
ne l’obtiendra que quand il aura su les mériter. Réserve sinistre
que le barbare comprit. Sur de nouvelles instances de Bocchus, Marius confia
à son questeur la dangereuse mission de traverser toute C’était l’usage qu’un général vainqueur ne quittât le pays devenu sa conquête qu’après l’avoir organisé au mieux des intérêts de Rome. Marius passa prés de deus années encore en Numidie. Nous serions curieux de connaître ce qu’il y fit : mais il ne s’agissait plus alors de grands combats, de belles escalades et de tragiques aventures ; les œuvres de la paix, des travaux de prévoyance habile, ne prêtaient pas à l’éloquence. Salluste n’en dit mot et termine son histoire à la prise de Jugurtha. Avant de quitter l’Afrique, Marius régla le sort de sa
conquête et, par des faveurs habilement distribuées, s’y fit des clients dont
César retrouva les descendants fidèles aux amitiés paternelles[48]. Bocchus reçut Marius rentra dans Rome avec Jugurtha le 1er janvier 104. Loin de porter, comme on le raconte, envie à soit questeur, qui n’était alors qu’un bien milice personnage, il associa Sylla à son triomphe, en lui laissant distribuer aux soldats des médailles qui représentaient le consul sur un char à quatre chevaux, et portaient au revers ces mots : L. Corn. Sylla prog. Après le triomphe, le roi numide fut jeté dans le Tullianum[50]. Par Dieu, s’écria-t-il en riant, que vos étuves sont froides ! Il y lutta six jours contre la faim (104). Il avait eu l’audace de combattre seul contre Rome et il s’était défendu avec une adresse qui usait die tous les moyens, le fer et l’or, mais aussi avec un courage indomptable. Ses vices sont ceux de son temps et de sa nature africaine ; sa bravoure, sa persévérance, ses qualités militaires, honorent son nom et la race dont l’existence politique périt avec lui. Neuf ans plus tard, le sénat tint dans une autre région africaine la même conduite qu’en Numidie. Entre le huitième et le dix-huitième degré de longitude
orientale, la côte d’Afrique se creuse devant Leptis, au milieu de la côte des Syrtes, mais au débouché de vallées fertiles, avait sollicité durant la guerre numide l’amitié de Rome et obtenu de Metellus une garnison de quatre cohortes liguriennes. Cette place, presque à égale distance de Cyrène et de Carthage, unissait ces deux possessions de la république, et complétait l’investissement de toute la côte africaine. |
Depuis la destruction de Carthage, le nord de l’Afrique
était partagé entre trois dominations : à l’ouest, le royaume de Maurétanie ;
au centre et assez loin dans le désert
Le sénat n’avait pas voulu irriter par une inutile
résistance cette opposition populaire qui se reformait autour de Marius. Les
préparatifs se firent donc avec rapidité : argent, vivres, armes, équipements
de toutes sortes, Marius obtint tout ce qu’il demanda. La nouvelle des
derniers succès de Metellus hâta son départ.