ÉCONOMIE POLITIQUE DES ROMAINS
LIVRE TROISIÈME — AGRICULTURE - PRODUITS
CHAPITRE XX. — Des viviers.
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Je vais traduire tout entier le dernier chapitre de Varron, de villaticis pastionibus. Il y a, dit cet auteur (III, XVII, 2-10), deux sortes de viviers, ceux d’eau douce et ceux d’eau salée. Les premiers appartiennent aux plébéiens, et ne sont pas sans produit quand il se trouve, près des villas, des sources qui entretiennent l’eau des piscines. Les viviers[1] alimentés par la mer sont l’apanage de notre noblesse, à laquelle Neptune fournit ainsi l’eau et les poissons ; mais ils satisfont la vue plus que l’estomac, et vident la bourse de leur maître, au lieu de la remplir. D’abord ils coûtent beaucoup à construire, beaucoup à peupler et beaucoup à nourrir. Hirrius tirait 12.000.000 de sesterces[2] (3.360.000 francs) des nombreux édifices qui bordaient ses viviers, et il dépensait cette somme tout entière en nourriture pour ses poissons. Cela n’est pas étonnant ; car je me souviens qu’il a prêté une fois 6.000 murènes à César[3], après les avoir pesées, et que sa villa seule s’est vendue 40.000.000 de sesterces (10.000.000 de francs) à cause de la multitude de poissons qu’elle contenait. Les riches ne se contentent pas d’un seul vivier. De même que Pausias et les autres peintres du même genre (c’est-à-dire à l’encaustique) ont de grandes boîtes partagées en différentes cases qui contiennent des cires de diverses couleurs[4], de même ces voluptueux Romains ont des piscines divisées en compartiments où ils tiennent enfermés séparément les poissons d’espèces différentes. Ces poissons pour eux sont sacrés, et plus révérés même que ceux de Lydie qui, lorsque Varron offrait un sacrifice, accouraient en foule au son de la flûte sur les bords du rivage et tout près de l’autel, parce que personne n’osait les prendre[5]. Enfin les poissons de nos riches possesseurs de viviers jouissent d’un tel privilège, que le cuisinier n’ose les appeler à son tribunal[6]. Le fameux orateur Q. Hortensius, mon ami, avait à Baulos, près de Baies, des viviers bâtis à grands frais. Je suis allé souvent avec lui dans cette villa, et je sais que pour nos repas il envoyait toujours acheter le poisson à Pouzzoles. Ce n’était pas assez que ses viviers ne le nourrissent pas ; il les nourrissait encore lui-même. Il avait plus de crainte de voir souffrir de faim ses mulets que moi mes ânes de Rosea. Je traite ces derniers, pour la boisson et la nourriture, beaucoup moins bien qu’il ne traite lui-même ses poissons ; car, avec un petit esclave, un peu d’orge et de l’eau de la maison, je nourris mes ânes qui sont d’un si grand prix. Hortensius avait plusieurs pêcheurs qui lui fournissaient sans cesse de petits poissons pour la pâture des gros. Il achetait en outre et jetait dans ses viviers des poissons salés, afin que, si la mer était grosse, ses poissons pussent dîner de la boutique des marchands de marée, aussi bien que de la Méditerranée[7], quand les pêcheurs, en balayant la mer avec leurs filets, ne pouvaient leur apporter leur repas vivant en poissons dignes d’être servis sur la table d’un plébéien. Enfin vous auriez plutôt obtenu un carrosse attelé de mules de la bonne grâce d’Hortensius, et il l’eût tiré de ses écuries pour vous le donner, plutôt qu’un mulet barbu[8] de sa piscine. Il n’avait pas moins de soin de ses poissons que de ses esclaves quand ils étaient malades, et souffrait moins, dans ce cas, de voir un de ses serviteurs boire de l’eau froide que de voir un de ses poissons indisposés prendre une potion aussi dangereuse. Il disait que Marcus Lucullus[9] manquait à ces soins indispensables, et il méprisait ses viviers, parce qu’ils ne contenaient pas des stations d’été convenables, et que ses poissons vivaient dans une eau dormante et dans des lieux pestilentiels. Il disait qu’au contraire, depuis que Lucius Lucullus avait fait percer une montagne près de Naples et avait introduit dans ses viviers des fleuves marins qui coulaient ou s’écoulaient par le flux et le reflux, il pouvait rivaliser en poissons avec Neptune lui-même[10] ; que par ce moyen il lui était facile, dans les ardeurs de l’été, d’amener ses poissons chéris dans des parages plus frais, ce que font les bergers apuliens pour leurs brebis, quand, afin de les garantir des chaleurs, ils les conduisent sur les monts de la Sabine[11]. Enfin il était épris d’une telle passion pour ses viviers de Baies qu’il permit à son architecte de consumer sa fortune, pourvu qu’il lui conduisit une galerie souterraine depuis ses viviers jusqu’à la mer, en la fermant d’une bonde qui permît à la marée d’y entrer et d’en sortir deux fois par jour, et de renouveler ainsi l’eau de ses piscines[12]. Ce chapitre, qui termine l’ouvrage de Varron sur l’agriculture, donne une idée positive de l’immense richesse, des folles dépenses et du luxe effréné de ces nobles Romains, dont les profusions se signalèrent par d’incroyables excès en tout genre, depuis la prise de Carthage jusqu’au règne de Vespasien. Mais on se tromperait grossièrement si l’on jugeait de la
richesse et de la population de l’Italie tout entière par ces exemples
particuliers. On a dû remarquer que cette culture en grand des fleurs, cette
industrie si productive d’animaux de toute espèce, nourris et engraissés dans
les villas, n’étaient destinées qu’au luxe de la capitale, et restaient concentrées
dans un rayon circonscrit autour de Rome. L’état social des Romains
ressemblait alors beaucoup plus à celui de En résumant les principaux faits que présente l’histoire de l’agriculture romaine pendant le VIe et le VIIe siècle de Rome, et qui résultent de l’analyse exacte des écrits de Caton et de Varron, que j’ai assujettie à l’ordre chronologique pour obtenir plus de précision dans le classement des faits principaux et des méthodes générales ou particulières, nous voyons d’abord que l’agriculture de l’Italie fut à son plus haut point de perfection dans les deux siècles qui suivirent l’établissement des lois liciniennes[13], et pendant lesquelles les lois agraires furent religieusement observées. C’est l’époque de la division des propriétés ; de l’emploi de la population libre à la culture, de l’invention des méthodes savantes, comme celle de semer le blé en lignes écartées, et de le renchausser trois fois avant la floraison. Alors la population libre s’accroît, l’Italie produit plus qu’elle ne consomme : elle exporte au dehors ses grains. La culture est néanmoins très dispendieuse, les instruments imparfaits, le travail à la main généralement adopté ; par conséquent le produit brut beaucoup plus fort que le produit net. Mais le but du gouvernement est de créer une pépinière de laboureurs et de soldats : il veut se défendre et conquérir ; le travail, les armes, la pauvreté sont en honneur. L’obéissance, la chasteté, la frugalité, la modération dans les désirs, la constance dans les revers, la patience dans les entreprises, l’amour de la gloire et de la patrie sont des qualités communes et vulgaires ; c’est pour Rome l’âge d’or des vertus publiques et privées. Dès que Carthage est détruite, que l’oligarchie a envahi le pouvoir, aboli les lois liciniennes, usurpé les propriétés des plébéiens, accumulé et concentré les richesses, les mœurs se corrompent, le luxe s’introduit, l’usure naît, l’argent devient une puissance, l’agriculture change de face subitement ; on établit les distributions gratuites de blé ; on défend l’exportation des blés d’Italie ; on encourage par des primes l’importation des blés d’Afrique, de Sicile, de Sardaigne. Le peuple nourri par l’État devient oisif et turbulent, abandonne la culture des terres, méprise la profession de journalier : il faut importer une énorme quantité d’esclaves. La culture des grains devient trop dispendieuse, la concurrence des grains étrangers trop redoutable. On convertit en pâtures une grande partie des terres en labour ; on crée des basses-cours, des colombiers, des viviers, des parcs de bêtes fauves, pour la consommation de l’oligarchie de la capitale. Le produit, la valeur des terres diminue ; celui du blé n’est que de quatre pour un ; le revenu d’un arpent ou demi hectare des meilleurs prés n’est que de 60 francs par an ; l’agriculture confiée à des esclaves déchoit ; les frais augmentent par la substitution de leur travail à celui des hommes libres. Les provinces de l’Italie se dépeuplent, la population libre décroît avec les produits. Cent cinquante ans de troubles, de séditions, de guerres civiles, les révoltes des esclaves, l’accroissement de la puissance des pirates augmentent la détresse de l’agriculture. La longue paix, la bonne administration d’Auguste et de Tibère ne peuvent la faire refleurir : c’est un arbre séché dans ses racines ; le mal est au cœur des institutions, des lois, des mœurs de la société romaine. J’ai signalé, d’après Varron, plusieurs faits qui prouvent que, de son temps, la domestication de plusieurs espèces d’animaux était encore imparfaite, et quoique ces détails semblent s’écarter un peu de mon sujet, cependant ils s’y rattachent par plusieurs points, et leur résultat est si neuf et si important pour l’histoire de nos animaux domestiques que je n’ai pu me résoudre à en supprimer les développements. On voit que les dix-neuf siècles écoulés depuis Varron jusqu’à nous ont exercé une influence marquée sur la domesticité de plusieurs animaux de nos étables, de plusieurs oiseaux de nos basses-cours. On acquiert des lumières plus vives et plus claires sur le climat originaire de ces espèces, qui existaient encore à l’état sauvage en diverses parties de l’ancien monde au dernier siècle avant J.-C., et que Varron y a observées. On a remarqué que l’irruption des Barbares, au moyen âge,
a opéré la destruction totale de la race des bêtes à cornes de l’Italie, et
l’a remplacée par celle du Caucase, de |
