ÉCONOMIE POLITIQUE DES ROMAINS
LIVRE TROISIÈME — AGRICULTURE - PRODUITS
CHAPITRE XI. — Rapport de la semence au produit.
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On sème, dit Varron (I, XLIV, 1-2), par jugère (demi arpent) quatre modius de fèves, cinq de froment, six d’orge, dix de far ou épeautre[1], mais dans quelques localités un peu plus ou un peu moins ; plus si le sol est compact ; moins s’il est maigre. C’est pourquoi vous observerez quelle est dans le pays la proportion usitée, afin de vous régler sur ce que comportent le canton et la nature de la terre, puisque le même grain rapporte ici dix pour un, ailleurs quinze pour un, comme en Étrurie et dans quelques cantons de l’Italie. On dit même que dans le territoire de Sybaris, en Syrie près de Garada, et à Byzacium en Afrique, on recueille cent modius pour un. Il est aussi fort important de distinguer, quand vous semez, si c’est une terre neuve ou une terre qui soit ensemencée tous les ans et qu’on appelle restibilis, ou un guéret qui se repose de deux années l’une. Tout ce chapitre de Varron est très curieux. Il donne une nouvelle preuve de la sagesse de son esprit et de la précision avec laquelle il a soin de classer et d’apprécier les faits ; car, après avoir cité, d’après ses propres observations e quelques cantons de l’Italie où le produit est de dix et de quinze grains pour un, il exprime son doute sur des produits extraordinaires par cette formule : on dit même, dicunt etiam, qu’à Sybaris, à Garada et à Byzacium on recueille cent modius pour un. Plusieurs personnes, entre autres M. Dikson, dans son
ouvrage sur l’Agriculture des anciens[2], se sont trompées
en admettant que le rapport des terres à blé de l’Italie était alors, en
terme moyen, de dix pour un, tandis que Varron ne cite dans ce passage que
les cas extraordinaires de fertilité qu’il a observés. Un passage formel de
Cicéron, contemporain de Varron, lève tous les doutes. Le territoire des
Léontins, en Sicile, était renommé par sa fécondité. Pline (XVIII, 21) dit que
quelques champs y rendaient cent grains pour un ; or Cicéron, qui, je l’ai
déjà dit, avait administré Columelle dit positivement (III, XXI, 4) que le produit des terres à blé dans la majeure partie de l’Italie n’est que de quatre pour un[5] : Nam frumenta, majore quidem parte Italiæ, quando cum quarto responderint, via meminisse possumus. Tous ces nombres s’accordent parfaitement, comme on voit. Les terres fécondes des Léontins, quelques cantons privilégiés de l’Italie et de l’Étrurie rendaient huit, dix et quinze grains pour un ; mais la moyenne n’était que de quatre pour un, du temps de Columelle, dans la plus grande partie de l’Italie. Très peu d’endroits, dans Quelques terres, dans l’immense plaine de La marche d’Ancône, dont le sol est, une bonne terre forte, tirant un peu sur l’argile, rend, dans les saisons favorables, environ dix pour un[9]. Le val de Chiana, qui, dans le XVIIe siècle, n’était presque qu’un
lac et un marais pestilentiel, a été desséché, et le blé y rapporte
communément dix à douze boisseaux pour un. Cependant La plaine de Crotone, dont le sol est une terre forte, blanche, mêlée d’un peu de glaise, une partie du territoire de Métapont, dont le sol est en général une glaise profonde, humide et friable, sont d’une grande fécondité. Symonds ne donne pas le rapport du produit à la semence[10]. Le comte Prospero Balbo[11] et M. Charles Pictet[12], dans leurs mémoires sur l’agriculture du Piémont, donnent les rapports de la semence au produit, qui sont tout à fait conformes à ceux que nous a transmis Columelle. Leurs observations expliquent en même temps très bien le phénomène d’une grande population avec de mauvais assolements et une agriculture peu habile. Le rapport de la semence à la récolte en blé est, d’après le comte Balbo, en Piémont, de un à quatre, celui du seigle de un à neuf ; il n’y a point de jachères ; on fait deux récoltes par an[13]. On ne donne que peu d’engrais au sol, relativement à cette continuité de production ; mais les prés sont presque tous fécondés par des irrigations, et fournissent trois récoltes de foin[14]. Les feuilles des arbres sont employées à nourrir les bestiaux. C’est surtout l’excellente construction de la charrue piémontaise, l’araire, conduite par deux bœufs et un homme, ce sont les quatre à cinq labours qu’on donne avec cette charrue pour la culture du froment, ce sont les binages répétés pour le maïs et les légumes, qui, selon M. Pictet[15], sont la cause principale de cette abondance de produits bruts. La terre est tout entière affermée à moitié, lorsqu’elle produit du blé, du maïs, du seigle, du riz et de la soie ; les prés sont seuls à rente fixe et affermés la moitié du revenu net. Le propriétaire paie les impôts ; le métayer (massaro) fournit les bestiaux et les instruments aratoires ; cependant, le rapport en blé de la récolte à la semence n’est, je le répète, que de quatre pour un. Le cadastre et les registres des propriétaires cités par MM. Balbo et Pictet, et que j’ai consultés moi-même en 1811 et 1830, donnent avec certitude ce rapport de la semence au produit. Ainsi, dans le Piémont la terre labourée ne rend aujourd’hui, comme dans les six premiers siècles de Rome, qu’un produit net très faible ; mais elle donne un produit brut très fort qui nourrit une population très nombreuse. Le produit moyen en blé de |
