ÉCONOMIE POLITIQUE DES ROMAINS

LIVRE PREMIER — VUES GÉNÉRALE - SYSTÈME MÉTRIQUE - VALEUR ET RAPPORT DES MÉTAUX - CENS ET CADASTRE.

CHAPITRE XIII — Prix de la journée de travail de l’homme libre.

Le salaire des hommes libres, tels que les Thètes et les Métèques dans l’Attique, était assez élevé. On trouve dans Aristophane[1] le salaire journalier d’un portefaix et d’un manœuvre employé à porter de la boue fixé à 4 oboles (61 cent.) et à 3 oboles (45 cent.) ; c’est aussi le prix indiqué par Lucien[2], au temps de Timon, pour une journée de laboureur ou de jardinier dans une propriété éloignée de la ville.

Lorsque Ptolémée envoya aux Rhodiens[3], pour réparer les désastres causés par un tremblement de terre, cent ouvriers constructeurs avec trois cent cinquante manœuvres, il leur donna pour leur opson 14 talents par an ou 3 oboles par jour et par tête, ce qui n’était pourtant qu’une partie de leur salaire[4]. Ce que j’ai rapporté plus haut de la masse des richesses métalliques importées dans la Grèce depuis l’expédition d’Alexandre donne une grande probabilité à l’exactitude de ces prix ; l’abondance du signe dut nécessairement élever la valeur des salaires.

Athénée[5] nous dit aussi que, dans leur jeunesse, les philosophes Ménédème et Asclépiade gagnaient 2 drachmes (1^fr,84^c) en travaillant la nuit dans un moulin.

Dans le Nouveau Testament, le maître donne à ses journaliers un denarius ou 1^fr,11^c par jour[6]. L’extension de la domination romaine, dit M. Jacob[7], tendit peut-être à diminuer la production des métaux précieux, mais elle les attira puissamment dans Rome et dans l’Italie, et si les richesses métalliques ne s’étaient prodigieusement accrues, on n’aurait pas éprouvé cette élévation remarquable dans les prix qui est mentionnée par tous les écrivains.

Tous ces textes prouvent évidemment que, depuis la guerre du Péloponnèse jusqu’aux siècles d’Auguste et des Antonins, le prix de la journée de travail de l’homme libre, manoeuvre, laboureur, jardinier, meunier, charpentier ou maçon, n’était guère que de 1/3 au-dessous du prix moyen actuel de cette même journée en France.

Fabroni, l’un des savants italiens qui concoururent, avec la commission de la classe des sciences physiques et mathématiques de l’Institut de France, à l’établissement du système métrique, Fabroni, dont l’instruction était solide et variée et dont la voix aurait dû être écoutée, avait posé en fait (loc. cit.) que le prix de la journée de travail chez les Grecs était à peu près le même que dans la Toscane en 1804, où il évalue la journée moyenne à 70 centimes[8].

Cette assertion, au premier abord, m’avait semblé un paradoxe, mais quand j’ai approfondi le sujet, réuni, comparé les témoignages, pesé leur valeur effective, j’ai été contraint de me rendre à l’évidence des faits.

Le prix de la journée du mineur, l’an 710 de Rome, peut être évalué, d’après le passage où Polybe[9], cité par Strabon, dit que 40 000 hommes employés aux mines d’argent de Carthagène, en Espagne, fournissaient à la république 25 mille drachmes par jour. Ce serait 48 centimes par jour, en supposant, avec M. Jacob, qu’alors le produit ne dépassait point la dépense. Cette exploitation, dit le savant Anglais[10], était alors très peu fructueuse et le produit net presque nul.

Le salaire journalier de l’homme libre, employé comme manoeuvre, terrassier ou laboureur, se trouve rarement exprimé sous la république et le haut empire romain ; mais nous le connaissons pour l’Attique, ainsi que le prix et le produit moyen de l’esclave. Nous possédons ces derniers éléments pour l’Italie romaine ; nous pouvons, avec ces données, quoique les chiffres positifs nous manquent trop souvent, obtenir avec une certaine précision le prix moyen de la journée de l’operarius, du mercenarius, travailleurs libres qui, selon Varron[11], étaient employés, de préférence aux esclaves, dans les cantons malsains et pour les gros ouvrages des labours, des semailles, des fenaisons et de la moisson[12]. Galiani et Fabroni[13] avaient deviné, en quelque sorte, et avaient avancé, sans l’établir sur des preuves suffisantes, qu’en prenant une moyenne de vingt ans de leur temps et au siècle d’Auguste, on trouverait que le prix des denrées représente un poids en métal à peu près égal à celui qui est établi aujourd’hui comme terme moyen. Je crois avoir prouvé, par les nombreux exemples rapportés dans ce chapitre, que le fait est vrai si l’on compare avec les prix actuels les prix des denrées dans les six premiers siècles de l’empire romain.

Nous avons vu qu’à Athènes le prix moyen du blé n’était au plus que 1/3 au-dessous des prix actuels en France, que la journée de travail d’un portefaix, d’un manœuvre, d’un jardinier, d’un laboureur, oscilla entre 3 oboles (45 centimes) et 4 oboles (61 centimes) pour l’époque comprise entre le siècle de Périclès et celui d’Alexandre.

Nous avons vu que ce salaire se maintint sous les Ptolémées, et qu’en Judée, du temps d’Auguste et de Tibère, il n’était que de 1/3 ou de ¼ au-dessous du prix actuel, qui est, en prenant la moyenne de toute la France, de 1 franc à 1^fr,25^c.

Cette conclusion se trouve confirmée par la curieuse inscription de Stratonicée, dont les prix (il ne faut jamais perdre de vue ce point important) étaient réglés à un taux beaucoup trop bas.

En voici quelques fragments[14] :

			fr	c
Une journée	de cultivateur de ferme		0	65
	de maçon		1	25
	de menuisier en bâtiments[15]		1	25
	de cuiseur de chaux		1	25
	de marbrier		1	50
	de fabricant de mosaïque		1	50
	de forgeron		1	25
	de boulanger		1	25
	de chamelier, d'ânier ou de meneur de bardeaux[16]	nourris	0	50
	de muletier		0	65
	de berger		0	50
	de porteur d’eau travaillant tout le jour et nourri		0	65
	de cureur d’égouts travaillant tout le jour et nourri		0	65

L’instruction primaire était un peu plus chère à Rome que dans nos villages de France, car l’édit assigne au pédagogue, par chaque enfant et par mois 1^fr,25^c.

		fr	c
Au maître	de lecture	1	25
	de calcul	1	90
	de sténographie	1	90
	d'écriture	1	25
Au grammairien grec ou latin et au géomètre		5	00
Au maître d’architecture		2	50
Au gardien des habits, pour chaque baigneur		2	05
Pour le garçon de bain		2	05
*Des chaussures*
Souliers	de muletier ou de paysan, sans clous, la paire	3	00
	de soldats	2	50
	de patriciens	3	75
	de femmes	1	50
*Des bâts*
Bât	de bardeau[17]	8	75
	d'âne	6	25
	de chameau	8	75
*Des bois*
Bois	de chêne, 14 coudées de long sur 68 doigts de largeur carrée	6	35
	de frêne, 14 coudées de long sur 48 doigts de largeur carrée	5	00
Le frêne était comparativement plus cher que le chêne ; ce dernier bois vaut 1/3 de plus que le premier aujourd'hui en France.
*Vins fins*
Vins	de Picenum (le sectarius), ½ litre	0	75
	de Tibur
	de la Sabine
	d'Aminée
	de Sorrente
	de Falerne
Vieux vin ordinaire de première qualité, hors des crus ci-dessus		0	60
Vin commun		0	20
Cervoise		0	10
Bière		0	05

Le vin, qui était à si bas prix en Grèce et même en Italie du temps de Caton, était, comme on le voit, plus cher sous Dioclétien qu’il ne l’est aujourd’hui en France dans les pays de vignobles ; car le vin commun ne s’y vend pas ordinairement 40 centimes le litre, pas plus que le vin vieux ordinaire n’y coûte 24 sous la bouteille. La culture des vignes avait dû souffrir, plus que toute autre, de la dévastation des Barbares et du fléau des guerres civiles.