ANNIBAL EN GAULE
CHAPITRE IV. — LA
TRAVERSÉE DES ALPES.
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V. — Le col. Le pas le plus considérable, et on peut dire le seul qu'ait fait la question depuis qu'on la discute, c'est au colonel Perrin qu'on le doit, car c'est lui qui a révélé aux historiens cette singulière propriété du col Clapier, d'être le seul d'où l'on voit les plaines d'Italie. Certes, si Polybe ne nous eût pas dit que du haut des Alpes le général carthaginois avait montré l'Italie à ses soldats, il nous aurait été complètement impossible de déterminer sa marche, dit le colonel Perrin ; mais ce renseignement si précis est le phare lumineux qui a guidé nos recherches et fixé toutes nos indécisions. Et l'on peut ajouter que si l'on n'avait pas déterminé le passage unique d'où l'on avait cette vue merveilleuse sur l'Italie, on aurait erré de solution en solution sans jamais pouvoir s'arrêter à aucune. Ce que Polybe a voulu dire d'après des témoins oculaires, et à propos de localités qu'il avait visitées lui-même, est parfaitement positif. Or, jusqu'aux reconnaissances exécutées avec une persévérance et une sagacité inouïes par le colonel Perrin, on ne connaissait pas de col dans les Alpes, d'où Annibal aurait pu montrer à ses soldats les plaines du Pô. On négligeait donc une condition qu'on ne savait pas réaliser ; à vrai dire, c'était toujours l'éternelle histoire des raisins trop verts. Mais aujourd'hui, nous savons, grâce au colonel Perrin, qu'il y a, au col du Clapier, tout près du mont Cenis, une plateforme d'où l'on a une vue très étendue sur les plaines du Pô. Le doute est d'autant moins permis, que c'est précisément là que nous conduisent les chiffres de Polybe. Nous avons reconnu que ces chiffres étaient en plein désaccord avec les itinéraires du mont Genèvre et du Petit Saint-Bernard ; ils ne s'accordaient pas tout à fait avec celui du mont Cenis ; le chemin du Clapier est le seul qui s'y adapte absolument. Mais qui aurait jamais pensé à ce passage abandonné, oublié, devenu difficile, paradoxal, si le colonel Perrin n'y avait appelé l’attention ? De vieux guides Joanne, remontant à 1860, décrivaient le chemin du Clapier, et signalaient le panorama qu'on a pendant la descente vers Suse. Les éditions suivantes ont supprimé ce passage, et c'est seulement depuis les travaux du colonel Perrin qu'une note très brève (Guide de Savoie, p. 423), recommence à indiquer ce qui suit : Col de Clapier ( Cette vue de l'Italie nous était annoncée par le colonel
Perrin, parle lieutenant Azan, par M. Soltau, etc. ; et pourtant, à notre
arrivée au col, nous avons été surpris, émerveillé du spectacle qui s'offrait
à nous, quoique l'air fût chargé de brumes, et que le soleil ne se découvrît
pas. Ce n'est pas un petit coin de prairies que l'on entrevoit dans une
échancrure de montagnes ; c'est toute la vallée de Suse qui s'ouvre
largement, entre les hauteurs de Drubiaglio et de Sant' Ambrogio, pour
encadrer Turin ; puis, au-dessus du vieux château de Sant' Ambrogio, les
collines du Montferrat, toute la plaine du Piémont, On admet, en général, l’exactitude du fait ; il y a peu d'historiens qui doutent de la sincérité de Polybe, Il y en a cependant, et l'un de nos plus spirituels professeurs disait en Sorbonne à un candidat : Mais, Monsieur, êtes-vous bien sûr qu'Annibal ait montré les plaines à ses troupes ? Polybe y était-il, pour pouvoir l'affirmer ? Nous ne pouvons accepter l'objection. S'il ne s'agissait que de Tite-Live, copiant plus ou moins servilement un chroniqueur, que l'on ne connaît pas et qui peut nous tromper, elle serait recevable ; mais il ne faut pas oublier que Polybe a été sur les lieux ; s'il n'a pas entendu Annibal parlant â ses soldats, s'il ne l’a pas vu montrant les plaines d'Italie, il a reconnu la possibilité du fait. Avec un historien d'une pareille sincérité, l'on peut être assuré que s'il n'avait pas vu la plaine en arrivant au col, il aurait supprimé le passage dans lequel Silenos racontait qu'Annibal avait vu et montré la plaine. Du reste, nous le répétons, le fait trouve peu
d'incrédules. Les partisans du Clapier tirent grande force de cet argument,
et leurs adversaires, au lieu de le rejeter, cherchent à se procurer les
avantages d’un point de vue. Il leur faut se contenter de peu. Du Petit
Saint-Bernard, on ne voit qu'un précipice affreux ; au mont Genèvre, la vue
est barrée de tous côtés par le Chaberton et le massif de l’Assiette, et ne
plonge même pas dans la vallée d'Oulx. Au mont Cenis, certains ont prétendu
avoir la vue de la plaine, mais quand il a fallu préciser, il s'est trouvé
qu'il y avait à monter de 300, 400 ou même Je sais, dit le colonel
Perrin (p. 71), qu'on a avancé qu'on voyait les plaines d'Italie de Corna Rossa, située
à l'ouest de M. Osiander, en s'élevant à mi-hauteur entre le refuge n+
18 et le sommet de Or ces deux points, Turra et Corna Rossa, sont, d'après la carte, ceux qui ont le plus de chances d'avoir des vues sur la plaine ; le reste des montagnes qui entourent le plateau du mont Cenis se trouve dans une situation beaucoup moins favorable. Certes, dit le colonel
Perrin, d'autres points de la chaîne des Alpes que
de celui où s'est effectué le passage de l'armée carthaginoise, on peut voir
les plaines de l'Italie ; mais ces points sont d'un accès difficile, très
limités en étendue, à plusieurs heures de marche d'un point propre à un campement,
et une armée fatiguée, presque découragée, qui venait d'échapper comme par
miracle à un combat acharné, n'allait pas, à travers les neiges et les
glaciers, s'élever de 300 à Il fallait que du camp, sans fatigue et tout naturellement, on pût contempler ce magnifique spectacle. Un seul point réunit toutes ces conditions, le col du Clapier[1]. Ainsi que nous l'avons montré au début de ce chapitre, le Clapier est aussi le seul qui satisfasse aux conditions numériques fixées par Polybe. Nous n'avons donc aucun doute sur ce point : c'est au col Clapier qu'Annibal a passé les Alpes. On a objecté les difficultés du passage. Ici, un examen minutieux des localités est nécessaire pour répondre. De Bramans au Planais, pendant une heure et demie ou deux heures, la montée est douce, et la route carrossable ; mais à voir les ravages accomplis annuellement par les habitants de cette belle vallée, on devine qu'avant un demi-siècle, elle sera aussi désolée ici que dans la partie supérieure. De vastes forêts de sapins, avec des clairières gazonnées, couvrent les pentes, mais on coupe et l'on déracine les arbres, et déjà, par endroits, les orages les plus violents ont creusé des ravines, formé des éboulis que la végétation aura peine à reconquérir quand on voudra mettre fin à cette ruine. En amont du Planais, on passe de la rive gauche à la rive
droite du torrent. Là, les antiques forêts sont complètement tombées sous la
hache, et quelque souche, de loin en loin, dresse un tronc mutilé qui sert de
témoin. Les moutons ont achevé l'œuvre commencée par les bûcherons ;
aujourd'hui l'on ne trouve plus, entre le Planais et le Petit Mont Cenis,
qu'un amoncellement de rochers où les sentiers sont à peine indiqués. On
voit, par endroits, des morceaux d'une ancienne route, belle voie charretière
de 2m,50 à Jusqu'aux guerres de Pour se rendre au col Clapier, on ne gravit pas jusqu’au sommet les lacets du Petit Mont Cenis ; on les abandonne à mi-hauteur pour prendre un chemin à peu près horizontal qui conduit au lac Savine, et de là au col par la rive droite du ruisseau de Savine. Avant les éboulements qui ont barré la vallée en un ou deux endroits, ce devait être une longue piste à travers le gazon, d'un parcours extrêmement facile. Le col Clapier, avons nous dit, s'appelait aussi col de Thouille ; c'est sous ce nom qu’il figure dans les guerres des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, et le chemin du col de Thouille descendait, non pas sur Giaglione par le terrible sentier que le colonel Perrin a si bien décrit, mais sur la grange de Thouille (Tuglia) ou il bifurquait pour gagner Giaglione, Chiomonte et Exilles[2]. D’après la connaissance que nous avions des anciennes guerres dans les Alpes, c'est du côté de Tuglia que nous avons cherché le chemin d'Annibal. Il ne paraît pas vraisemblable que jamais une armée ait passé par le sentier vertigineux du Clapier, où la largeur manque' en même temps que la raideur est excessive[3]. Le chemin qui passe à la droite de l’échancrure du Clapier
est bien celui qu'Annibal a suivi. Une voie romaine est encore là pour
prouver que les anciens employaient ce passage. Celte voie, pavée de larges
dalles, avec des murs de soutènement bien construits, se voit sur une
longueur de La voie romaine était-elle tout entière sur la rive gauche du torrent, où le traversait-elle à hauteur des granges de Savine ? Nous n'avons pu le découvre. Il faudrait de longues et pénibles reconnaissances pour retrouver son tracé à travers les éboulis, et encore le résultat serait-il peut-être insignifiant. Quoi qu'il eu soit, Annibal a dû monter jusqu'au col Clapier
par un chemin charretier à travers les forêts de sapins et les prairies ; son
armée a campé dans l'immense plaine, longue de Tite-Live rapporte ici une particularité qui s'applique presque uniquement au col Clapier : L'armée, dit-il, s'égara plusieurs fois dans de mauvaises directions et dans des impasses, per invia pleraque et errores ; lorsqu'on monte le chemin du Clapier, on est tenté, en effet, de s'engager dans les vallées d'Étaches et d'Ambin, largement ouvertes, et celle de Savine ne s'aperçoit pas d'abord. On ne trouverait rien de semblable au mont Cenis, au mont Genèvre, etc. Annibal, poussant jusqu'au col, a vu et montré à ses soldats la plaine d'Italie. Quand la queue de la colonne et les traînards eurent rejoint, et se furent reposés, il se remit en marche en prenant le chemin de droite. Ce chemin descend d'abord très lentement ; après deux kilomètres 'environ, il contourne un éperon rocheux dont la partie supérieure surgit des névés du glacier d'Ambin. Un accident survenu récemment au chemin, en cet endroit, arrêta la colonne ; Annibal essaya de contourner l'obstacle par en haut, mais le passage sur les névés fat impossible. Il fallut à toute force rétablir le chemin, en attaquant le rocher, dit Tite-Live ; en remblayant, dit Polybe. On campa provisoirement entre le col et le rocher ; puis, quand le passage fut devenu praticable aux chevaux, on les mit au pâturage près des granges de Thouille, à la lisière des forêts. Le sentier qui descend directement du col Clapier à
Giaglione par les gorges de De plus, pendant que l'on ouvre un passage aux éléphants, les chevaux descendent dans les pâturages, et les cavaliers reviennent travailler par corvées. Le fait est admissible s'il s'agit du pâturage de Thouille, parce que des chalets de Thouille (ou Tuglia) au rocher en question, la pente est douce et la distance peu considérable ; mais on ne voit guère les Numides descendus jusqu'à Giaglione, et remontant par corvées jusqu'aux chalets du Clapier pour redescendre ensuite. On peut remarquer que Polybe et Tite-Live ne sont pas
absolument d'accord dans cette partie du récit : d'après Polybe, la partie du
chemin qui s'est éboulée a trois demi-stades de long ; d'après Tite-Live, ces
trois demi-stades sont la hauteur de l’escarpement. Il est difficile de faire
un choix, et d'ailleurs la partie dangereuse du chemin a à peu près D'autre part, Polybe dit qu'on a remblayé le chemin sur l’éboulis ; Tite-Live qu'on a entamé le rocher. Il est vraisemblable qu'on a employé les deux moyens en même temps pour aller plus vite. On a beaucoup plaisanté sur ce rocher fondu avec du vinaigre. Ce sont les rieurs qui ont tort. Tant qu'on n'a pas connu la poudre de mine, c'est le feu et l'eau (acidulée ou non) qui ont servi à attaquer les roches. Pline en parle à deux reprises : L'eau versée sur le rocher le fait éclater, si le feu n'y a pas suffi (XXIII, 27) ; et on trouve des pierres, que l'on brise par le feu el par le vinaigre (XXXIII, 21). Vitruve en parle aussi : Des pierres que le fer et le feu employé seul ne peuvent entamer, sont chauffées par le feu et on les fait éclater et pulvériser en y versant du vinaigre (VIII, 3). Dion Cassius (XXXV) s'exprime à peu près de même â propos d'une ville assiégée : Des traîtres fendirent avec du vinaigre une tour en pierres, très solide, de manière à la rendre friable[4]. On pourrait multiplier les exemples, mais nous en avons assez, semble-t-il, pour trouver raisonnable le récit de Tite-Live : On a dû accumuler du bois autour de la pointé du rocher, d'ailleurs assez facile à déliter ; le feu rayant surchauffé, on y a versé de l’eau acidulée très froide, qui Ta fait éclater, puis on a achevé la démolition à coups de pic. Avec les débris et avec des troncs d'arbres on a remblayé et reconstitué le chemin, comme le dit Polybe. On a beaucoup discuté la question de savoir si les anciens
connaissaient et pratiquaient les passages de M. Vaccarone avait déjà fait observer dans son ouvrage : Le
vie delle Alpi Cozie, Graie e Pennine, Turin, 1887, que le texte de
Timagène, reproduit par Ammien Marcellin, semblait bien s'appliquer au
Clapier. Il s'agit, en effet, d'un col extrêmement pénible et froid, et qui,
du côté de l'Italie, descend vers Suse et vers Oulx à la fois. Cette définition
ne s'applique absolument qu'au col de Thouille, tel que nous l'avons décrit :
le chemin venant de Bramans par le col Clapier bifurque en arrivant à Tuglia,
et conduit d'une part à Suse par Giaglione, d'autre part à Exilles et Oulx.
Rien de semblable au mont Cenis. On peut, supposer également que ce col
figure parmi les cinq passages énumérés dans Quant au mont Cenis, il est bien décrit par Strabon, et si
nous n'en trouvons guère de mention dans les premiers temps de l'empire
Romain, il est très employé aussitôt après l'invasion des barbares. Les
Carlovingiens y passent fréquemment pour envahir Il semble que Marius et Pompée aient essayé d'y passer, mais la chose est bien vague. Constantin y vint, en tout cas, vers l’an 312. Pépin le Bref poursuivit Astolphe, roi des Lombards, à travers le mont Cenis ; Charlemagne le franchit en 773. Louis le Débonnaire fonda un hospice au Petit Mont Cenis, où passaient alors les armées. Charles le Chauve mourut à Avrieux. C'est seulement en 1095 qu'on traça la route du Grand Mont Cenis. Il faut remarquer que le chemin du Clapier est le plus
direct qui joigne Modane à Suse. Les cols de Fréjus, d'une part, du mont
Cenis, de l'autre, sont un peu moins élevés, mais ils allongent de 30 à Nous avons trouvé la chronologie de Polybe très vague pour les journées qui précèdent l'arrivée an col. Elle ne l'est pas moins pour la descente. L'armée séjourne au col le dixième et le onzième jour, et la descente commence le douzième jour. On est arrêté d'abord par le fameux rocher, mais une journée suffit pour ouvrir un passage à la cavalerie. A-t-elle passé le soir même (12e jour) ou seulement le lendemain (13e jour) ? Quant aux éléphants, on ne parvient à leur faire un chemin qu'en trois jours. Faut-il comprendre dans ces trois jours la journée consacrée à faire le chemin des chevaux et mulets ? On n'en sait rien. Tite-Live semble croire que non, et d'après lui, c'est le quatrième jour seulement (15e) que les éléphants ont passé. Il est vraisemblable que l’armée s'est trouvée rassemblée en bas de la descente le quinzième jour. Polybe dit, en effet, que la traversée des Alpes a duré quinze jours ; or il y en a certainement davantage pour arriver jusqu'à la plaine ; on ne peut pas faire tenir toutes les journées du séjour au col et de la descente jusqu'à Avigliana dans la période du dixième au quinzième jour. Il faut donc arrêter les quinze jours à l'arrivée au fond de la vallée, près de Suse. On aura jugé que la traversée des montagnes s'arrêtait là. Les chiffres du paragraphe III, 39 et le récit proviennent de deux originaux différents, qui n'ont pas choisi les mêmes points critiques. Les 1.200 stades comptés par le bématiste du paragraphe III, 39 vont jusqu'au débouché en plaine. La traversée des montagnes, pour le chroniqueur, finit avec la descente du col. Nous rencontrons ici une différence analogue à celle que nous avons trouvée pour l'entrée des Alpes et le commencement de la montée vers les Alpes. L'itinéraire que nous venons de déterminer nous amène chez les Taurins. Tite-Live assure que, de son temps, on était absolument d'accord sur ce point. Polybe dit cependant qu'Annibal descendit chez les Insubres ; mais ces derniers n'arrivaient nulle part jusqu'au pied des Alpes. Maîtres de Novare et de Verceil, ils étaient séparés du val d'Aoste par les Libici, et du val de Suse par les Taurini. Un peu plus loin, Polybe place ces derniers au pied des montagnes (πρός τή παρωρεία) d'où sort Annibal. D'autre part, Strabon cite un passage de Polybe, énumérant les cols des Alpes, parmi lesquels celui que franchit Annibal, qui débouche chez les Taurins[6]. Nous croyons donc la question suffisamment élucidée, et
nous estimons qu'Annibal, parti d'Ampurias, a longé le rivage de |
