JACQUES CŒUR ET CHARLES VII - OU LA FRANCE AU XVe SIÈCLE
TOME SECOND
CHAPITRE VI.
|
Biens de Jacques Cœur. — La maison de Montpellier. — Description de l'hôtel de Bourges. — Mobilier. — Ornements. — Caractère de la femme de Jacques Cœur. — Il fait construire une sacristie et une chapelle dans l'église cathédrale de Bourges. — Sa famille. — Un de ses frères est nommé évêque de Luçon. — Sa fille épouse, en 1447, le fils du vicomte de Bourges. — Deux de ses fils entrent dans les ordres sacrés. — L'un d'eux, Jean Cœur, est nommé archevêque de Bourges à vingt-cinq ans. Lettres écrites à Eugène IV à ce sujet. — Ravaut et Geoffroy Cœur. — Jacques Cœur fonde à Paris le collège des Bons-Enfants. — La reine Marie d'Anjou emprunte de l'argent d'un de ses valets de chambre sur dépôt d'une Bible, et d'un des associés de Jacques Cœur, sur dépôt d'une perle. — Reçus donnés à ce sujet. — Reçu donné à Jacques Cœur par Marguerite d'Écosse, femme du Dauphin. — Causes premières d'inimitié et de haine contre Jacques Cœur. — Désignation de quelques-uns de ses débiteurs. —Situation des Anglais en France en 1449. — Jacques Cœur prête à Charles VII deux cent mille écus pour conquérir la Normandie. — Entrée des Français à Rouen, le 10 novembre 1449. Jacques Cœur y figure dans le même costume que le comte de Dunois et à côté de lui. — Description de cette entrée. — Lettre de Dunois. — Lettre de Jacques Cœur relative à de faux monnayeurs dans le Berry. — Le roi rembourse à Jacques Cœur une somme de 60.000 livres que celui-ci lui avait prêtée pour le siège de Cherbourg. Tant et de si hautes fonctions, des opérations commerciales si considérables, si étendues et d'autant plus lucratives que, par suite des faveurs et immunités dont il jouissait, tant en France qu'à l'étranger, toute concurrence avec lui était impossible, avaient procuré à Jacques Cœur des richesses immenses. Ce Jacquet, comme disaient les marchands de son temps, jaloux avec raison de sa fortune, parce qu'ils ne pouvaient pas lutter avec lui à armes égales, était parvenu peu à peu à s'emparer de tout le grand commerce du royaume. Satisfaite de ce côté, son ambition se proposa un autre but. Il voulut être la souche d'une maison puissante, et, comprenant que la propriété territoriale assure seule aux familles l'influence et la durée, il acheta des terres et des maisons sur tous les points de la France, mais principalement dans le Berry et les provinces voisines. En peu d'années, ces acquisitions furent prodigieuses. Plus de vingt seigneuries et châtellenies, dont la plupart appartenaient auparavant aux plus anciennes familles du royaume, étaient devenues sa propriété. Il avait acheté, indépendamment des mines de Barlieu qui lui avaient cané deux mille écus, de celles de Chissieu, de Saint-Pierre-la-Palle et de Pompalieu, La châtellenie, la terre et la seigneurie de Saint-Fargeau ; La terre et la seigneurie de La Vau et de la Couldre ; La terre et la seigneurie de Perreuse ; La terre et la seigneurie de Champignolles ; La terre et la seigneurie de Mézilles ; La terre et la seigneurie de Villeneuve-les-Genetz ; Le château, la terre et la seigneurie de Saint-Maurice sur l'Averon ; La terre et la seigneurie de Lieuseurt ; La terre et la seigneurie de Melleroy ; La terre et la seigneurie de Fontenailles ; La terre, la baronnie et la seigneurie de Toucy et la grange de Sermoises en dépendant ; Les terres et les seigneuries de Villebon et de Beauplessis, de Boulancourt, de Gironville, de La Fresnaye, de La Mote, de Boissy, de Roanne et de SaintHaon dans le Roannais, de Berleu, de MenetouSalon, d'Yvel-le-Viel et de Meaulne dans le Berry ; Les terres de Marmagnes, Maubranches, le lis Saint-Georges, Villemor et la bruyère de l'Aubespin ; La terre et la seigneurie de Saint-Gérand-de-Vaux[1] ; La terre et le château d'Augerville-la-Rivière dans le Gâtinais[2]. En même temps, Jacques Cœur possédait des maisons et des hôtels dans les principales villes du royaume. Il avait deux maisons à Paris[3], deux à Tours, quatre maisons et deux hôtels à Lyon, des maisons à Beaucaire, à Béziers, à Saint-Pourçain, à Marseille, à Montpellier, à Bourges[4]. La façade de la maison qu'il avait lui-même fait construire à Montpellier présentait, d'après la description qu'en a laissée un écrivain du dix-septième siècle, un caractère symbolique. On y voit, dit-il, trois portails faits en forme de fourneaux, comme ceux de Nicolas Flamel. A l'un, il y a, d'un côté, un soleil tout plein de fleurs-de-lis, et, de l'autre, une lune pleine aussi de fleurs-de-lis, et entourée d'une couronne d'épines, qui semblent dénoter la pierre solaire et lunaire venues à leur perfection. A l'autre portail, on voit, d'un côté, un arbre fruitier, ayant au pied des branches de roses, et dudit arbre pendent les armes de Jacques Cœur dans un écusson ; de l'autre côté, il y a le caractère chimique du soleil. Au troisième portail, qui est celui du milieu, il y a, d'un côté, un cerf qui porte une bannière, ayant un collier fleurdelisé, environné d'une branche d'arbre ou matière des philosophes, qui, au commencement, est volatile et légère comme le cerf ; et, de l'autre, il y a un écu de France soutenu par deux griffons[5]. En face de cette maison dont la toiture à l'italienne était, disait-on, ainsi disposée pour permettre à Jacques Cœur de voir partir et arriver ses navires[6], s'en trouvait une autre sur la façade de laquelle on avait sculpté une figure ailée à deux têtes[7]. Enfin, une fontaine publique avait également été construite à Montpellier par la libéralité de Jacques Cœur[8]. Mais c'est surtout à Bourges, sa ville natale, qu'il a laissé, dans l'hôtel célèbre qu'il y fit bâtir pour sa demeure et qui a résisté aux siècles, les traces les plus visibles de son opulence et de ses goûts fastueux. Un prélat contemporain, qui avait vécu à la cour, a dit de cette résidence que le roi lui-même n'en avait pas une pareille[9]. En 1443, Jacques Cœur avait acheté, au prix de douze cents écus, dans l'enceinte de la ville, un terrain qui relevait en fief du roi, mais auquel des hôtels, des moulins et des terres de la commune devaient eux-mêmes la dîme eu qualité d'arrière-fiefs. Ce fief portait le nom de La Chaussée. C'est là que fut bâti, en quelques années, l'hôtel qui existe encore aujourd'hui. Rien ne fut épargné pour donner à cette demeure une solidité qui défiât le temps. Un propriétaire de Bourges, Guillaume Lallemant, possédait une ancienne maison construite avec de grandes et grosses pierres de taille, anciens débris de temples gallo-romains. Jacques Cœur l'acheta pour avoir ces pierres[10]. Les murailles seules de, indépendamment de quelques constructions et d'une tour romaine qui furent utilisées, coûtèrent, dit-on, cent trente-cinq mille livres[11]. Un poète italien, qui visita Bourges en 1450, rapporte que la dépense était alors évaluée à cent mille écus d'or ; et pourtant l'hôtel n'était pas encore achevé[12]. Un large passage voûté, auprès duquel était pratiquée une petite porte, conduisait dans l'intérieur de l'hôtel qui formait un parallélogramme irrégulier, et dont la façade extérieure, du côté de la rue, était remarquable par la richesse de la décoration. Cette façade se composait d'un pavillon et de deux ailes, sur le même plan. Au premier étage s'ouvraient sept grandes croisées à balcons ornés de trèfles découpés à jour dans lesquels étaient sculptés des cœurs et des coquilles, armes parlantes de l'argentier. Sous un dais en saillie, placé au-dessus de la porte d'entrée principale, on voyait la statue équestre de Charles VII. Un peu plus loin, un serviteur et une chambrière sculptés en avant de deux fenêtres simulées regardaient, chacun d'un côté opposé, d'un air inquiet, préoccupé, s'ils ne voyaient pas venir leur maître. Dans la balustrade d'un balcon régnant au bas d'une tourelle annexée au pavillon du milieu était découpée, au milieu des cœurs et des coquilles, la devise suivante :
Il serait difficile de donner une idée de la richesse des sculptures de la grande porte d'entrée dont le cintre était particulièrement remarquable par la forme et la grâce de l'ornementation. Toute cette partie était découpée à jour. Les moindres détails y représentaient des cœurs et des coquilles, emblèmes du maître, dont l'empreinte était partout, jusque sur les feuilles de plomb de la toiture. Les clous des serrures avaient des têtes en forme de cœur, et l'on retrouvait, dans les fleurons des petites ogives découpées dans le haut des panneaux, des cœurs et des coquilles. Une petite grille d'un travail très-fini était pratiquée dans l'un des vantaux de la porte, et permettait, suivant l'usage de ces temps de surprise et de violence, d'observer avant d'ouvrir. Le heurtoir, ou marteau, était lui-même d'un travail admirable et un chef-d'œuvre de serrurerie[13].
Cour de la maison de Jacques Cœur. La cour intérieure était formée, d'un côté, par un grand corps de logis qui s'appuyait sur tin mur romain donnant du côté de la campagne et, de l'autre, par la chapelle qui se trouvait en face, sur la rue, au-dessus des portes d'entrée. Une galerie qui ouvrait sur la cour reliait les parties de l'édifice. L'ornementation de cette cour, de forme oblongue, était d'une incomparable richesse. Au-dessus de toutes les portes étaient sculptés des bas-reliefs en harmonie avec la destination de chaque pièce. Une vaste cheminée, entourée de serviteurs occupés aux apprêts d'un repas, indiquait la tourelle qui conduisait aux cuisines. Un oranger, un dattier, un pin, des plantes en fleur, étaient sculptés au-dessus de l'entrée de la salle à manger, et encadrés dans une bordure où étaient tracés ces mots : Dire. faire. Taire. De. Ma. Joie. Deux cœurs en relief séparaient ces deux derniers mots. Au-dessus, douze encadrements gothiques représentaient une série de personnages se livrant aux travaux de l'industrie ; c'étaient des laboureurs, des fileuses, des colporteurs ou messagers, des mendiants. Mûs haut encore, Jacques Cœur, revêtu d'un camail brodé de cœurs et de coquilles, tenait de la main gauche un marteau de maçon ou de monnayeur, et offrait un bouquet à glacée de Léodepart, sa femme.
La chapelle, magnifiquement ornée, mais très-exiguë, occupait le pavillon central de la façade principale. Au pied de .l'escalier qui y conduisait, trois bas-reliefs attiraient les regards. Le premier représentait un prêtre tenant un missel et, de l'autre, un goupillon. Derrière lui, un enfant de chœur sonnait l'office et était suivi d'un mendiant qui entrait dans la chapelle, lieu ouvert à tous. La cloche de la chapelle portait, comme toutes les autres parties de la maison, les emblèmes du maître. Au milieu des cœurs et des coquilles, on y lisait l'inscription suivante[14] :
Presque en face de la porte d'entrée et de la chapelle, une élégante tourelle, couverte de sculptures, renfermait l'escalier principal, par lequel on arrivait d'abord à la salle à manger. Dans un coin de la salle, une tribune était disposée pour des musiciens. A droite, s'ouvrait une cheminée monumentale de dix-huit pieds d'ouverture sur un tiers de hauteur. Les pans du manteau, en saillie, étaient soutenus par des pilastres cannelés. Un grand nombre de figures d'animaux grotesques, surchargés de fruits et d'insectes parfaitement sculptés, décoraient les chapiteaux. La partie supérieure de la cheminée représentait des fortifications. Autour de la galerie formant saillie s'élevaient plusieurs tours surmontées de créneaux. L'une d'elles, celle du milieu, simulait l'entrée. Reliées entre elles par des murailles, ces tours étaient percées d'un grand nombre d'ouvertures dans lesquelles paraissaient autant de petits personnages. Au-dessous des créneaux et à chacun des coins opposés de la cheminée, on voyait, d'un côté, Adam, de l'autre, Ève, avant la chute. Assis sur un tronc d'arbre, ils considéraient le fruit, défendu. Une tête, de la bouche de laquelle sortait une banderole portant les paroles du tentateur, se détachait dans le feuillage de l'arbre devant lequel était Adam, tandis que, de son côté, Ève écoutait le serpent, dont les anneaux s'enroulaient autour de l'arbre où il l'avait attirée. Adam et Ève étaient peints en couleur de chair, les deux arbres en vert, les fruits qu'ils portaient en rouge. Enfin, le bandeau inférieur du manteau de la cheminée était peint en bleu lapis. Sur le milieu, s'élevait, au-dessus d'un nuage, une figure d'ange aux ailes déployées, ayant les bras écartés et supportant un phylactère déroulé. De chaque côté, des gerbes de fleurs s'épanouissaient dans un vase. La plupart des grandes pièces de l'hôtel avaient leur nom. Indépendamment de la chapelle et de la grande salle où se donnaient les repas d'apparat, il y avait la chambre des Galères, celle des Évêques, celles des Mois de l'an, celle des Angelots ou du Trésor. Dans une grande galerie située au premier étage, et dont le plafond représentait la carène d'un navire renversée, on admirait deux cheminées à sculptures, dont l'une était particulièrement remarquable par la scène qu'elle représentait. De simples paysans, montés sur des baudets, ayant pour rondaches des fonds de paniers, et pour étriers des cordes, figuraient un tournoi. Des garçons de ferme et des porchers leur servaient de varlets et de hérauts d'armes. L'un d'eux portait un faisceau de bâtons ; deux autres sonnaient du cornet à bouquin ; l'un des champions avait le visage à moitié caché par une sorte de camail et portait à son chapeau une plume de coq. C'était sans doute une satire des coutumes de l'ancienne chevalerie. L'esprit frondeur des sculpteurs du moyen âge se donnait d'ailleurs partout carrière, et l'on sait que leurs plaisanteries n'épargnaient pas, dans les églises mêmes, les prêtres et les moines.
De nombreuses allégories attiraient en outre l'attention dans la maison de Jacques Cœur. Autour d'un écusson à ses armes, entouré de fleurs, de fruits, d'oranges et de plumes aux couleurs variées, soutenant on traversant des cœurs, on voyait, dans un vitrail, deux personnages. L'un vêtu de vert, portant un capuchon jaune, avait de très-grandes oreilles et sa bouche était fermée par un cadenas ; il tenait de la main gauche une petite baguette d'or terminée par une tête d'animal et portail la main droite à sa bouche comme pour indiquer le cadenas qui la fermait. Une banderole qui venait y aboutir portait ces mots : En. Bouche. Close. Nentre. Mousche. L'autre personnage avait aussi de grandes oreilles d'âne, et une sorte de camail. Derrière lui était une branche d'oranger avec deux oranges. Il portait de la main droite une banderole sur laquelle on lisait le mot Taire. Les mots : Dire. faire. Taire.[16] étaient répétés en plus gros caractères au-dessus de la tête des deux personnages. Enfin, au bas du vitrail et dé chaque côté de l'écusson armoirié, deux banderoles reproduisaient, chacune comme il suit, la célèbre devise : A. Vaillans. Cœurs. Riens. In.possible. Une allégorie d'un tout autre caractère était, sculptée dans le culot d'une nervure de la chambre du Trésor, située au troisième étage de la grosse tour de construction romaine. La porte de cette chambre, à laquelle on ne parvenait que par un escalier isolé, 'était en fer et elle se fermait, en outre, au moyen d'une serrure à secret très-compliquée. En face des croisées, qui ouvraient sur la place de Berry, était pratiquée une grande armoire dans laquelle a été cachée pendant fort longtemps la sculpture dont il s'agit. Trois personnages occupaient le premier plan. Au milieu d'une forêt, un homme en costume de cour, la dague au côté, et dans lequel on croyait reconnaître Jacques Cœur lui-même, s'avançait mystérieusement vers une dame à demi-couchée sur des fleurs, vêtue avec une grande magnificence, et portant la main à sa tête pour en retirer une couronne.
Il montrait du doigt une fontaine, dans les eaux de laquelle se reflétait une tête également couronnée qu'on apercevait dans les branches d'un chêne. Cette tête regardait avec une attention extrême la scène qui se passait à quelques pas ; elle était comme entourée de deux banderoles qui semblaient attendre une inscription. A gauche du spectateur, un t'ou, tenant d'une main sa marotte, riait d'un air narquois et s'efforçait de prendre, avec l'autre main, des mouches sur le tronc d'un pommier au sommet duquel était perché un coucou[17]. Bien que l'hôtel de La Chaussée ne fût pas encore empiétement terminé en 1450, cependant la plupart des pièces en étaient, à cette époque, meublées. Des tapisseries brodées, les unes aux armes et à la devise du roi, les autres aux armes et à la devise de Jacques Cœur, décoraient les principaux appartements. Une chambre était tendue d'un taffetas rouge brodé. Une autre, également en damas brodé, représentait l'histoire de Nabuchodonosor. L'hôtel contenait quinze ou seize lits, dont il y en avoit de grans qui estoient beaux et bons, déposa plus tard un des serviteurs de Jacques Cœur. Dans une fête qu'il y donna lorsque l'aîné de ses fils fut nommé archevêque de Bourges, les invités admirèrent principalement une statuette de la Madeleine en or, ou tout au moins en argent doré. Des salières d'or à personnages, des hanaps dorés, des gobelets, des aiguières, des pots d'argent faisaient aussi partie du mobilier de l'hôtel. Cependant Jacques Cœur transportait habituellement sa vaisselle avec lui, à l'exception de la vaisselle de table ordinaire. Peu confiant dans l'ordre et l'économie de sa femme qui despensoit et dissipoit tout ce qu'elle avoit entre les mains, il ne laissait à sa garde que le moins possible. Le linge était d'ailleurs beau et sans doute abondant. Quant à la cuisine, elle estoit si petitement garnie que quant le dit Cuer venoit et qu'il faisait des disgnées et des fêtes, on louoit de la vesselle d'estain chiés ung potier et empruntoit-on des paelles et autres choses ailleurs[18]. Vers l'époque même où il donnait ses soins à la construction de l'hôtel de La Chaussée, Jacques Cœur faisait élever à ses frais, sur un terrain attenant à l'enceinte de la cathédrale de Bourges, une sacristie qui est encore aujourd'hui considérée comme une des parties les plus intéressantes de ce merveilleux monument. L'entrée de cette sacristie est remarquable par la richesse et l'élégance de l'architecture. La baie en est carrée et surmontée d'une ogive, appuyée de dais terminés en pinacle. Au-dessous des dais sont des piédestaux qui, de même que la niche du tympan, renfermaient des figures. Au sommet de l'ogive, un ange, aux ailes déployées, tient un écusson. Un attique d'un excellent effet complète cette décoration. La porte en bois est d'un travail exquis. La sacristie est voûtée de deux croisées d'arêtes à nervures. Les armes de Jacques Cœur et de sa femme se voyaient d'ailleurs partout, notamment à l'entrée et aux clefs des voûtes. Des verrières d'une grande richesse ajoutaient à l'effet. Parmi les personnages qu'elles représentaient on voyait Jacques Cœur et sa femme. La fière devise : A. Vaillans. Cœurs. Riens. In.possible, y était aussi. Enfin, près du sommet de l'ogive se déroulait un phylactère sur lequel on lisait ces quatre vers écrits sur deux lignes : Ci est l'escu ou Dieu le liz acra (ancra) L'Ange
aporta l'ampole d'excellance Et
l'envoya au noble roy de France A Saint-Remy qui à Rains le sacra. Un petit escalier à vis, fermé par une porte en fer et creusé dans un contrefort près la porte d'entrée, conduisait à une salle servant de librairie ou bibliothèque au chapitre. Cette salle était éclairée par des fenêtres à meneaux à l'orient et à l'occident. On voyait dans les clefs des voûtes et dans les vitraux, indépendamment des armes de Jacques Cœur, celles de Jean Cœur, archevêque de Bourges, son fils, qui contribua sans doute aux frais de construction de la librairie du chapitre[19]. Quand la nouvelle sacristie fut terminée, Jacques Cœur demanda au chapitre l'emplacement de l'ancienne pour y élever une chapelle et y disposer une sépulture pour lui et sa postérité[20]. Naturellement, le chapitre de Bourges fit droit à cette demande. Une délibération fut prise à cet effet le lundi 14 juillet 1447 ; aussitôt, les travaux de la nouvelle chapelle commencèrent. Trois ans après, ils étaient achevés et pouvaient soutenir la comparaison avec ceux de la sacristie. On remarqua principalement la richesse des nervures de la voûte de la nouvelle chapelle. Ces nervures se réunissaient à une clef pendante formée d'ogives et terminée par un cul-de-lampe figurant un ange ; au sommet des ogives étaient des disques renfermant les attributs des évangélistes. Dans quatre autres disques étaient des anges musiciens. Une fleur de lis et deux cœurs ornaient la partie supérieure de la croisée, qui était divisée en quatre panneaux. Dans le panneau inférieur de la verrière, Jacques Cœur avait fait représenter saint Jacques, son patron, en costume de pèlerin, tenant, de la main gauche, un livre ouvert, et de la droite, un bourdon[21]. En même temps qu'il achetait cette prodigieuse quantité de terres, de châteaux, de seigneuries, de mines, de maisons, et qu'il faisait construire à Bourges cette sacristie, magnifique anneau d'un des plus beaux monuments de l'architecture gothique, et la somptueuse demeure à laquelle les contemporains ne trouvaient rien à comparer en France, Jacques Cœur ne négligeait aucune occasion d'établir sa famille dans des postes importants et d'ajouter à sa puissance personnelle celle que donnent des alliances considérables. Nicolas Cœur, son frère, était chanoine de la sainte-chapelle à Bourges ; en 1441, il le fit nommer évêque de Luçon. Jacques Cœur avait aussi une nièce et une sœur ; la première, Perrette, fut mariée à Jean de Village, qu'il avait associé à son commercé et qui était chargé de la direction, de ses affaires à Marseille[22] ; l'autre avait épousé Jean Bochetel, secrétaire du roi, dont la famille a, plus tard, fourni des secrétaires d'État et des ambassadeurs[23]. Enfin, Jacques Cœur avait eu de Macée de Léodepart, sa femme, une fille du nom de Perrette, et quatre fils. En 1447, il maria la première à Jacquelin Trousseau, fils d'Artheau Trousseau, vicomte de Bourges, seigneur de Marville et de Saint-Palais, à qui elle apporta en dot, dit son contrat de mariage, pour tout droiet de succession de père et mère, de frère et de sœur, tant qu'il y aurait hoirs masles descendants de masles, dix mille livres en monnaie courante[24]. Deux fils de Jacques Cœur, Henri et Jean, avaient embrassé les ordres sacrés[25]. Henri devint doyen de l'église de Limoges, et plus tard chanoine en l'église métropolitaine de la sainte-chapelle de Bourges. Au mois d'août 1446, Jean fut nommé, par le chapitre de Bourges, archevêque de cette ville, en remplacement de Henri d'Avaugour qui, atteint de la lèpre, avait abdiqué pour se retirer au monastère de Noirlac où il mourut quelques mois après[26]. Jean Cœur n'avait alors que vingt-cinq ans. Cependant son élection, bien que fortement appuyée par Charles VII, ne fut pas approuvée immédiatement par le Saint-Siège. Plusieurs lettres furent écrites sans succès à Eugène IV pour le décider à confirmer cette nomination. Celui-ci temporisait, soit à cause de la jeunesse de Jean Cœur, soit, peut-être, dans l'espoir d'obtenir de meilleures conditions dans l'arrangement des affaires de l'Église. Une nouvelle lettre du chancelier de France, Guillaume Juvénal des Ursins, vint le supplier, au nom du roi, d'accorder l'investiture au fils de son argentier. On prévenait en même temps Eugène IV qu'il trouverait la France d'autant mieux disposée à son égard[27]. Enfin, après quatre ans d'attente, les difficultés furent levées. Le jeune archevêque de Bourges, en même temps métropolitain, patriarche et primat des Aquitaines, fit son entrée solennelle dans cette ville au mois de septembre 1450. Il n'avait pas plus de vingt-neuf ans. Rien ne donne mieux sans doute une idée du crédit dont jouissait alors Jacques Cœur. Ses principaux amis, parmi lesquels ou remarquait Jean de Bar, conseiller du roi, les évêques d'Agde, de Carcassonne et de Nevers, ainsi qu'une foule de chevaliers, assistèrent à cette entrée[28], à l'occasion de laquelle Jacques Cœur donna dans son hôtel de La Chaussée, alors bien près d'être complètement terminé, une fête splendide. De ses deux autres fils, l'un, nommé Ravaut, mourut sans postérité, et n'a laissé d'autre trace de son passage que son nom ; l'autre, Geoffroy Cœur, était jeune encore à cette époque, et ne joua un rôle dans le monde que sous le règne suivant. Tout réussissait, on le voit, à l'heureux argentier de Charles VII. Dans l'espace de vingt années, il s'était élevé au faîte des honneurs et il avait fondé la fortune la plus considérable qu'un particulier ait peut-être jamais possédée en France. Il faisait, d'ailleurs, de cette fortune, soit qu'il obéît à son naturel, soit par calcul ou ostentation[29], un usage qui ne pouvait qu'ajouter au prestige de son nom. On a vu quelles sommes il avait dû dépenser pour faire construire, indépendamment de son hôtel, la sacristie et l'une des chapelles de la cathédrale de Bourges. Sa magnificence ne s'exerçait pas seulement dans sa ville natale. Paris et d'antres villes en ressentirent les heureux effets. De son temps, dit un écrivain du seizième siècle, Jacques Cœur, de Bourges, marchant et depuis argentier de France, fonda le collège des Bons-Enfans et la chapelle Sainct-Cler, en la rue Sainct-Honoré[30]. En 1448, on frappa, à la monnaie de Bourges, cette monnaie d'argent que le peuple appela les gros de Jacques Cœur[31]. Ce qui ajoutait encore à l'influence que lui donnaient ses richesses, c'était la gêne relative de la plupart des hommes qui vivaient à la cour, de la famille royale, de la reine elle-même. En 1440, madame Aragonde de France, fille du roi, empruntait à Jacques Cœur 80 livres parisis pour avoir une robe[32]. Le 18 juillet 1443, Marie d'Anjou, femme de Charles VII, écrivait à un receveur des gabelles du Poitou de payer une somme de 343 livres 15 sols tournois qu'elle avait empruntée du sieur Hélionnet Martin, son valet de chambre. Pour laquelle somme, ajoutait la reine de France, luy avons baillé et gaigé nostre Bible, laquelle il nous a rendeüe, et nous en tenons pour contente[33]. Trois ans après, la reine faisait elle-même une spéculation sur les vins du Poitou et délivrait à un de ses intendants une lettre de crédit de 930 livres sur le receveur général de la province pour charger, disait la lettre, une nostre nef de 50 tonneaux de vin que nous avons fait acheter par nos serviteurs en la ville de La Rochelle et la mener en Flandre pour, par eschange d'iceux, avoir d'autres marchandises nécessaires pour nostre hostel[34]. Enfin, au mois de mars 1448, le sieur Pierre Berart, au service de Marie d'Anjou, déclarait avoir reçu de Guillaume de Varye, l'un des associés de Jacques Cœur, la somme de quatre cents escuz sur la perle qui estoit à la Royne, laquelle perle ledit Berart avoit engagée, icelle somme promettant rendre en recevant ladite perle[35]. Quatre ans plus tard, le 19 août 1452, Marie d'Anjou
écrivait à Jean Pasquier pour se plaindre de ce qu'il avait différé de lui
bailler soixante escus d'or neuf
qu'elle lui avait demandés pour la fin du mois de juillet précédent. Marie
d'Anjou ajoutait qu'elle le priait de ne plus
différer, lui promettant de bonne foi et en parole de reine, de les
lui rendre dans le mois de septembre suivant, quand Michel Guillart serait de
retour du pays de Languedoc où elle l'avait envoyé pour le fait de ses
finances[36]. D'un autre côté, des reçus nombreux établissent que Jacques Cœur vendait, sur avance, aux plus grands seigneurs de la cour, au comte du Maine, à l'amiral de Bueil, à Dunois, à Gaspard Bureau, et à une foule d'autres, les armes, les harnais, les soieries, les velours et autres étoffes dont ils avaient besoin[37]. Enfin, dit un document officiel contemporain, Jacques Cuer qui, pour lors, estoit conseiller et argentier dudit seigneur le Roi, et avoit grant autorité devers lui, fournissoit son argenterie de toutes denrées[38]... Le reçu suivant de la première femme de Louis XI, de cette spirituelle Marguerite d'Écosse, célèbre par la délicatesse de son esprit, et par le dégoût que lui donna de la vie une calomnie dont elle fut l'objet, prouve en outre que Jacques Cœur avait un comptoir en Lorraine, et qu'il était le banquier de la cour. Nous, Marguerite, Daulphine de Viennois, confessons avoir reçeu de maistre Estienne Petit, secrétaire de monseigneur le Roy et Receveur général de ses finances de Languedoc et de Guyenne, deux mille livres tournois à nous données par mondit seigneur et à nous fait bailler par les mains de Jacques Cuer, son argentier, nous estans naguères à Nancy en Lorraine, pour avoir des draps de soue et martres pour faire robes pour nostre personne. Donné soubz nostre scel et signé de nostre main le 20e de juillet 1445. MARGUERITE[39]. D'après une autre pièce, Jacques Cœur avait remboursé à Pierre Brézé dix mille écus reçus pour son compte du trésorier de Bretagne[40]. On peut donc croire que tous les grands mouvements de fonds et la plupart des opérations de banque du temps s'effectuaient par l'entremise du tout-puissant argentier. Mais ce n'était rien de vendre à crédit aux courtisans et à leurs femmes, Jacques Cœur avait, comme on l'a vu, acheté d'immenses propriétés territoriales à des rejetons ruinés de familles jadis riches, à des personnages considérables encore par leur nom ou par leur position à la cour et qui, tout en ayant sollicité de lui ce service, n'avaient pu le voir sans envie s'enrichir de leurs dépouilles. Au nombre de ces personnages se trouvait le duc Philippe de Bourbon, qui lui avait vendu la terre seigneuriale de Saint-Gérand-de-Vaux, dans le Bourbounais et le maréchal de Culan, de qui il avait acheté les terres d'Yvel-le-Viel et de Meaulne en Berry. Au mois de janvier 1442, Georges de La Trémouille avait acquis du marquis de Montfeirat, au prix de vingt-un mille écus d'or, les châtellenies, terres et seigneuries de Toucy, et les châteaux, terres et seigneuries de Saint-Fargeau, de La Couldre, de Lavau en Puisaye, de Péreuse, dans le comté de Nivernais, ainsi que la baronnie de Donzy. Georges de la Trémouille n'ayant pas rempli ses engagements, le marquis de Montferrat rentra en possession de tous ses biens et les vendit, au mois de février 1450, à Jacques Cœur, qui commit, en outre, l'imprudence d'accepter diverses obligations de La Trémouille, qu'il fut, bientôt après, obligé de faire poursuivre pour le payement d'une somme de deux mille écus[41]. Indépendamment des inimitiés que cette conduite devait lui attirer, Jacques Cœur s'en préparait d'aussi grandes en prêtant de l'argent à tous les courtisans besogneux qui recouraient à lui. Un document authentique fait connaître les noms d'une partie de ses débiteurs[42]. Il suffira d'en citer quelques-uns. Le comte de Foix lui devait 2.995 écus ; Le seigneur de Biron, 96 écus ; Henri de Marle, maître des requêtes, 36 écus ; L'évêque de Maguelonne, 288 écus ; La dame de Joyeuse, 60 livres ; Raoulin Couchinart, écuyer de cuisine, 79 écus ; Guillaume de Rosnivant, premier échanson, 182 écus ; Le sire de Maupas, bailli de Berry, 139 écus ; Le bailli de Gévaudan, 227 écus ; Guérin de Limoges, 1.000 écus ; Jean de Bar, chevalier de Baugy, 244 livres ; Jean de Viliers, 812 livres ; Jacob de Litemont, peintre du roi, 209 livres ; Raoulin Regnault, écuyer, 191 livres ; Jean de Lalande, écuyer, 24 livres ; Pierre de Louvain, chevalier, 120 livres ; Le sire de Montejean, 140 écus ; Joachim Girard, écuyer, 316 écus ; Jean Lemeingre, dit Bouchiquaut, 247 écus ; Michel de Cherber, 249 écus ; Le sire de Tournouelle, 569 écus ; La fille de Philippe de Culan, 873 écus ; Jeanne de Lavoisine, darne de Mortaigne, 43 écus. Dettes existant en Languedoc, 10.000 écus. Il était dû, en outre, à Jacques Cœur[43], par Loys de Beauveau, pour certain cramoisy fignet à luy vendu, 220 ducats ; Par messire de Jandy, 82 écus et quart, une aune de velours plein violet et deux aunes de satin fignet ; Par Xaincoins, trésorier des finances, 200 sous tournois ; Par noble et puissant seigneur Jean de Bueil, amiral de France, 800 écus d'or, pour vente de certaines brigandines ; Par le même, en deux autres reçus, 341 écus d'or ; Par Jean de Lalande, écuyer, 36 écus d'or ; Par le sieur Despeaulx, 99 écus d'or ; Par Michel de Beauvillier, seigneur de la Ferté, 38 écus d'or ; Par Raoulin Regnault, 56 écus et demi ; Par Regnault du Dresnay, Bailly de Sens, 259 livres ; Par Amaury de Fontenay, 36 écus d'or ; Par Jean Garingié, dit Bouciquaut, 248 écus et demi ; Par le sieur de Fontenille, suivant l'ordre ci-après : Messire le contrôleur, je vous prie que me veuillez envoyer VIII aulnes de velours noir, et je les vous paieray ; Par Gaspard Bureau, cent livres tournois reçeues comptant ; Par messire Adam de Cambray, premier président, pour prêt à lui fait, 10 écus ; Par Gilles le Bouvier, dit Berry, héraut d'armes du roi, 19 écus[44] ; Par Jean de Verdun, dit Salins, héraut d'armes, 16 écus, etc., etc. Comment la faveur de Jacques Cœur aurait-elle résisté à la reconnaissance de cette multitude de courtisans qu'il avait assistés de son argent ? Comment ne comprit-il pas qu'un m'ornent viendrait où tous ses débiteurs seraient les premiers, suivant l'usage ordinaire, à se tourner contre lui et se changeraient en autant d'accusateurs ? Une circonstance éclatante devait, au surplus, marquer encore et couronner, en quelque sorte, la carrière du riche argentier. Depuis près d'un siècle, la France se débattait, avec des chances diverses, contre l'occupation anglaise. A partir du traité d'Arras, et grâce à la coopération du duc de Bourgogne, Charles VII avait peu à peu resserré le cercle de l'invasion ; un certain nombre de villes avaient été reprises, notamment dans la Normandie ; mais l'ennemi était encore maître de Rouen et de Bordeaux. Plus la France s'éloignait des jours où sa nationalité même avait été si grandement menacée, plus elle supportait avec impatience la domination étrangère. Le sentiment publie, de jour en jour plus prononcé, poussait donc le gouvernement à faire un dernier effort pour chasser les Anglais du territoire, en commençant par la Normandie, à cause de sa proximité de la capitale. Mais c'était là une entreprise coûteuse à cause des nouvelles troupes qu'il fallait rassembler, la milice ordinaire étant insuffisante et le trésor épuisé. Un seul homme en France pouvait faciliter ce patriotique dessein ; c'était Jacques Cœur. Charles VII eut recours à lui. On connaît la noble réponse de l'illustre marchand : — Sire, ce que j'ay est vostre, dit-il au roi, et il lui prêta deux cent mille écus[45]. Bientôt la campagne commença. La conquête de la Normandie en fut la conséquence. Un chroniqueur fait remarquer que durant cette conqueste, tous les gens d'armes du Roy de France et ceux qui estoient en son service feurent payés de leurs gages de mois en mois[46]. Au bout d'un an, les Anglais, successivement refoulés jusqu'au littoral, étaient vaincus sur tous les points. Charles VII, la salade en tête, le pavois à la main, dirigea lui-même le siège de plusieurs villes. Jacques Cœur l'accompagnait partout. La capitulation de Rouen, qui eut lieu dans les premiers jours du mois de novembre 1449, fut marquée par des réjouissances générales. Charles VII fit son entrée solennelle dans cette ville le 10 novembre. Le Roy, dit un témoin oculaire, partit du lieu de Saincte-Catherine pour entrer dans sa cité de Rouen. Il estoit accompagné d'un grand nombre de seigneurs entre lesquels, après le Roy, estoient en plus riches habillements les comtes de Sainct-Pol et de Nevers, car le dict comte de Sainct-Pol estoit tout armé à blanc monté sur un cheval enharnaché de satin noir, semé d'orfèvrerie blanche ; derrière luy trois pages vestus et montez sur chevaux enharnachez pareillement que le dit seigneur, dont l'un portoit une lance couverte de velours vermeil, l'autre, une couverte de drap d'or, et le tiers portoit un armet en sa teste, tout de fin or richement ouvré. Le dit comte de Nevers avoit huict gentilshommes, dont tous les chevaux estoient couverts de satin vermeil, à grandes croix blanches. Le Roy de France estoit armé de toutes pièces, monté sur un coursier couvert jusques aux pieds de velours azuré, semé de fleurs de lys d'or, de brodeure, portant en sa teste un chapeau de velours vermeil, auquel avoit au bout une houppe de fil d'or, et après luy ses pages vestus de vermeil, leurs manches toutes couvertes d'orfèvrerie blanche, portant ses harnois de teste couverts de fin or, de diverses façons d'orfèvrerie et plumes d'autruche de plusieurs couleurs. A sa dextre, chevauchait le roy de Sicile, et à sa senestre, le comte du Maine, son frère, armez de leurs harnois complets, leurs chevaux richement couverts de couvertures pareilles, à croix blanches, les dites couvertures semées de houppes de fil d'or, et leurs pages semblablement... Devant le Roy de France estoit Poton, seigneur de Saintrailles, bailly de Berry, et grand essuyer d'escuyrie, armé de tout harnois, monté sur grand destrier harnaché de velours azuré, à grandes affiches d'argent doré, lequel portoit en escharpe la grande espée de parement du Roy, dont le pommeau et la croix estoient d'or, la ceinture et la gaine d'icelle espée couverte de velours azuré, semé de fleurs, de lys d'or, la boucle, le mordant et la bouterole de mesme. Devant estoit messire Guillaume Juvénal des Ursins, seigneur de Traiguel et chancelier de France, revestu en habit royal, de robe et chaperon fourrez, avec un mantel d'escarlate, et devant luy une haquenée blanche, couverte de velours azuré, semé de fleurs de lys d'or, de brodeure pareille du Roy, et dessus la dite couverture un petit cofret couvert de velours azuré, semé de fleurs de lys d'or, dedans lequel estoient les grands sceaux du Roy de France... Au devant du Roy (lui estant encore aux champs) vinrent à cheval l'archevesque de la cité, accompagné de plusieurs évesques, abbés et autres gens d'église, constitués en dignité, lesquels luy firent la révérence fort humblement et s'en retournèrent. Après vint le seigneur de Dunois, lieutenant général, monté sur un cheval couvert de velours vermeil, avec une grande croix blanche, vestu d'une jacquetté pareille, fourrée de fines martres sebelines, portant en sa teste un chapeau de velours noir et une espée à son costé garnie d'or et de pierreries, et à la bouterole un ruby prisé vingt mille escus. En sa compagnie estoient le seneschal de Poitou, sire Jacques Cueur, argentier, et le sire de Gaucourt, montez, houssez et vertus comme le dit comte de Dunois[47]... Les détails de cette cérémonie, qui fut suivie peu de temps après de la conquête de toute la Normandie, charmèrent les imaginations. Un poète historien les reproduisit ensuite dans ses rimes, qui devinrent populaires. Voici comment il raconta l'entrée de Rouen, du moins en ce qui concerne la place qu'y occupa Jacques Cœur : Le dit Dunois estoit monté, Sur un cheval plaisant à l'euil, Enharnaché, bien apointé Et couvert de velours vermeil.... Après li le suyvoient de court Brézé, Jacques Cueur l'argentier, Avec le sire de Gaucourt, Tenant les rencs de leur quartier. Ces trois estoient vestus de mesines De jacquettes et paravant, Comme Dunois et en tout esmes, Sans différence aucunement.... Et pour loyaument conseiller L'entretènement et police, Y avoit Trainel chancelier Et autres grant gens de justice, Valpergue, le seigneur Gaucourt, Sire Jacques Cueur l'argentier, Et autres gens suivans la court, Faisant debvoir en leur quartier ; Mesmement ledit Jacques Cueur, Touchant l'argent et les finances, Et qui y travailloit de cueur, Faisant extrême diligence....[48] Ainsi, à cette époque de sa vie, les richesses de Jacques Cœur étaient prodigieuses et s'accroissaient tous les jours. Les faveurs que Charles VII lui avait accordées lui livraient, en quelque sorte, le monopole de tout le grand commerce de la France. Il était l'intermédiaire indispensable de quiconque avait de l'argent à toucher dans quelque ville que ce fût du royaume ou de l'étranger. A peine âgé de cinquante ans, son activité et les ressources qu'il possédait déjà devaient nécessairement, en quelques années, augmenter encore sa fortune dans des proportions fabuleuses. En même temps, tous les honneurs s'accumulaient sur sa personne. Il était successivement devenu maître des monnaies, argentier, conseiller du roi, commissaire annuel aux états du Languedoc, trois fois ambassadeur. Un de ses frères était évêque, et son fils avait été appelé, à l'âge de vingt-cinq ans, au premier poste ecclésiastique de la France. En 1450, Charles d'Orléans, oncle du roi, faisait acheter dans sa duchié d'Orléans, du vin cleret, pour iceulx vins estre donnés et distribués aux gens du Grand Conseil, et il en envoyait quatre poinçons à Jacques Cœur[49]. De son côté, celui-ci ne négligeait pas les soins que lui imposaient ses fonctions et notamment celles de maître des monnaies. Un jour, il fut informé confidentiellement qu'un receveur des aides des environs de Bourges payait les gens d'armes du roi avec de la faussé monnaie. A ce sujet, il adressa au sieur de Barbançoys, capitaine de la ville de Saint-Benoît, la lettre suivante, écrite en entier de sa main[50] : Monsieur de Barbançoys, ge me recommande à vostre bonne grace tant corne faire le peuz et vous plaise sçavoir que hier, après vespres, est venu par deça ung home inconnu, lequel a dit qu'il vouloit parler à moy, moyennant que luy promettrois tenir sa dicte parolle secrète sans ne descouvrir ne révéler à personne -vivant que de luy vendit ; auquel ayant donné oreille m'a dict que le recepveur des aides à Saint-Benoyst avoit accointance avecque des arquemiens[51] par le moyen desquels faisoit escus d'arquemie, lesquels employoit au payement des gens d'armes, et avoit jà pieça de telle sorte, à la cognoissance dudict qui en parloit, eschangié cinq lingots qui n'estoient d'or corne sernbloyt, mais n'estoit que leton doré par ledict moyen d'arquemie ; et corne se débvoit réunir ledict recepveur et tous ensemble avecque lesdicts arquerniens de nuyt en une ostellerie dudict Saint-Benoyst où pend l'ensoingne de l'orne sauvage ; et là se debvoient eschangier encore afflues lingots ; que me fait vous mander par la présente entendre à faire espier et agueter ledict recepveur et tous qui ainsy adviendront en ladicte ostellerie, et yeeulx faire prendre prisonniers, et rendre ledict recepveur à Bourges, affin de enquester sur lesdictes besongnes. Et à ce ne debvez en rien faillir pour estre chose de grant utilité au service du Roy nostre sire. Et d'abundance, Monsieur de Barhançoys, nie recommande à vous et à Dieu prie qu'il vous doint bonne vye et longue. De Bourges, ce VIIIe jour de apvril.
Cependant, de sourdes rumeurs circulaient depuis longtemps contre Jacques Cœur. D'après les uns, d'aussi grandes richesses que les siennes ne pouvaient avoir été acquises honnêtement, et ils revenaient sans doute tout bas sur la condamnation qui l'avait frappé en 1429, au sujet de sa participation à la fabrication de monnaies faibles de titre. D'autres faisaient probablement vibrer une corde plus sensible encore, en rappelant les Médicis qu'il semblait d'ailleurs avoir, sous certains rapports, pris pour modèle, et en lui attribuant les mêmes desseins, la même ambition. Le prêt de 200.000 écus qu'il avait fait au roi pour lui donner les moyens de chasser les Anglais de la Normandie[52] dut ajouter un nouvel élément à toutes ces causes de défaveur, en mettant Charles VII lui-même dans sa dépendance, et en fixant l'esprit envieux et méfiant de ce prince sur le parti qu'il pourrait tirer des richesses de son argentier. Une circonstance imprévue, et qui ne paraissait pas de nature à exercer la moindre action sur la destinée de Jacques Cœur, la mort presque subite d'Agnès Sorel, vint, sur ces entrefaites, fournir le prétexte impatiemment attendu, sans nul doute, par tant de gens. Mais avant d'entrer dans les détails de cette intrigue, il importe de jeter un coup d'œil rapide sur l'état des arts et des lettres au quinzième siècle, et de marquer autant que possible le point auquel ils étaient alors parvenus, afin de pouvoir mieux déterminer la part d'honneur qui revient au Moyen âge, et celle que la Renaissance est en droit de revendiquer. |
Le
second bas-relief se composait de trois personnages occupés à préparer
l'autel à côté duquel un cœur et une coquille étaient surmontés d'une croix.
Dans le troisième étaient figurés trois femmes et un enfant ; l'une d'elles,
richement vêtue, donnait le bras à l'enfant ; c'était sans doute la femme de
Jacques Cœur. Le haut de l'escalier de la chapelle était également orné d'un
bas-relief représentant une adoration. A chacun des côtés de l'autel était
pratiquée une niche admirablement sculptée, où Jacques Cœur et sa femme se
plaçaient pendant la messe. L'argentier occupait la niche à droite ; Macée de
Léodepart, celle de gauche. Les arcades ogives qui formaient l'ouverture des
niches étaient découpées en dentelles. Aux extrémités des petites ogives, des
anges, à genoux, déroulaient des légendes. De chaque côté de la chapelle
étaient sculptés avec le même art six petits habitacles supportés par un
cul-de-lampe, couronnés de dais très-riches, et représentant les uns des
prophètes, les autres des groupes de fleurs ou de fruits. L'un de ces
prophètes, le roi David, tenait une harpe dans sa main ; sa tête était
renversée en arrière et laissait tomber la couronne qui était d'une
remarquable richesse. L'ogive de la voûte était divisée en douze
compartiments par des nervures dorées et retombant sur six culots formés
d'anges tenant des deux mains les écussons armoiriés de Jacques Cœur et de sa
famille. La sculpture et la peinture se réunissaient d'ailleurs pour faire de
l'intérieur de la chapelle un véritable chef-d'œuvre. Sur un fond bleu, semé
d'étoiles d'or, des anges, au nombre de vingt, en robes blanches, la tête
ornée d'une petite croix d'or suspendue à un ruban noir, déployaient leurs
ailes et déroulaient des banderoles sur lesquelles se lisaient des passages
de l'Écriture
