LES CÉSARS JUSQU'À NÉRON
TABLEAU DU MONDE ROMAIN SOUS LES PREMIERS EMPEREURS
LIVRE PREMIER. — DE L'EMPIRE
CHAPITRE PREMIER. — PAIX ROMAINE.
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§ III. — DU DROIT DE CITÉ. Tandis que, dans la province nouvellement conquise, s'élevaient les murs de la colonie, que la charrue romaine ouvrait le sol barbare, le magistrat de la ville reine avait d'autres devoirs à remplir. Chaque nation, chaque cité, chaque homme, pouvait avoir des droits à la reconnaissance de Rome ou à sa colère : et Rome, exacte dispensatrice des récompenses et des peines, par le code provincial (forma provinciæ), que décrétait son proconsul[1], assignait à chacun sa place, donnait ou retirait aux villes l'indépendance, le droit de cité, la souveraineté sur d'autres villes ; émancipait celle qui avait été sujette, rendait sujette celle qui avait été souveraine ; augmentait ou diminuait le domaine, l'autorité, la puissance des rois : loi suprême, à laquelle Rome seule, si l'avenir lui offrait de nouveaux motifs de rétribution ou de châtiment, pouvait ajouter ou changer quelque chose. Par cette diversité des conditions, Rome créait des intérêts divers ; une ligue contre sa puissance était moins à craindre. La cité libre et la cité tributaire, le municipe et la ville barbare, la ville jadis souveraine et sa sujette émancipée, les rois et les républiques pouvaient plus difficilement conspirer vers le même but. Et de plus, Rome tenait à poser les degrés par lesquels on arrivait jusqu'à elle, à constituer l'ordre hiérarchique de son empire, à séparer d'elle, par une gradation de servitude ou de privilèges, les hommes, le sol, la cité. C'est cette hiérarchie qu'il s'agit de connaître. Ceux que Rome gouvernait étaient ou sujets ou alliés, ou citoyens. Le monde sujet (τό ύπήκοον), le monde allié (τό ένσπονδόν), le monde romain, voilà comment se divise la société que Rome tient sous sa loi. Au dernier rang était donc le monde sujet, le peuple captif, la ville tributaire, le sol provincial[2] ; en un mot, ceux que Rome avait déclarés déchus de leur liberté. La plupart, après une longue résistance ou une coupable révolte, s'étaient rendus à merci (dedititii), et gardaient, par une grâce singulière de la miséricorde romaine, la possession de leurs biens, la sainteté de leurs temples, la liberté de leurs personnes. Mais leur sol était déclaré propriété du peuple romain, leur bien payait le tribut, leur liberté publique avait été échangée contre le pouvoir du proconsul. Ces peuples, à proprement parler, composaient l'empire. Mais, par la prépondérance de l'unité romaine, le monde allié commençait à être considéré
lui-même comme une portion de l'empire[3]. C'étaient les
peuples, les républiques, les princes, qui, tacitement ou formellement,
avaient accepté ce vasselage désarmé dont Rome faisait la condition de son
alliance (civitates
fœderatæ, reges amici, socii). C'étaient aussi les peuples et
les cités, jadis tributaires,que Rome, en récompense de leur fidélité, avait
affranchis (civitates
liberæ, libertate donatæ)[4]. De droit, ils
étaient libres : ils envoyaient à Rome leurs députés ; ils ne subissaient
point la loi du proconsul ; Rome ne se réservait, je l'ai dit, que le droit
de paix et de guerre, la souveraineté extérieure. En face de Rome, sans doute, cette liberté se rapetissait
; l'antique constitution des peuples se réduisait aux proportions d'une
charte municipale ; leurs magistrats étaient des lieutenants de police ; leur
aréopage, un hôtel de ville. Mais enfin, l'aréopage existait dans Athènes
vaincue ; les villes grecques avaient toujours leur sénat (βουλή)
et leurs assemblées populaires (έκκλησία)[5] ; Marseille
gardait cette constitution que Cicéron a tant admirée[6]. Certaines cités,
Marseille, Mmes, Sparte[7], n'étaient pas
seulement libres, mais souveraines ; d'autres villes étaient demeurées sous
leur loi. Les ligues sérieuses, les confédérations puissantes avaient été
brisées[8] : mais que Les rois n'étaient pas aussi bien traités : souverains et indépendants au même titre, Rome les voyait avec une défiance toute différente de cet amour presque fraternel qu'elle portait aux libertés républicaines. Sans cesse humiliés, trop heureux de s'abriter sous la toge d'un sénateur, leur patron ; quand par hasard le sénat rémunérait de longs services ou payait de magnifiques présents par l'envoi du sceptre d'ivoire et de la robe prétexte, ils se hâtaient de quitter le diadème et la pourpre pour revêtir ces insignes d'un préteur romain[13]. Antiochus écrit au sénat qu'il a obéi au député de Rome comme il eût obéi à un dieu, et le sénat lui répond qu'il n'a fait que son devoir[14]. Pourquoi cette différence ? Est-ce seulement sympathie
républicaine, haine classique de Rome pour les rois ? Non. Mais une république
n'était qu'une cité, une ville, un seul point (πόλις, ville, πολετεία,
gouvernement) : toute sa force politique résidait dans une étroite
enceinte dont Rome pouvait facilement demeurer maitresse. Un royaume, c'était
un pays, une plus vaste unité ; son centre politique n'était pas un point du
sol ; c'était un homme, une dynastie, une institution. Rome traitait bien la
ville parce qu'elle s'en défiait peu ; elle abaissait le royaume parce
qu'elle le craignait. Elle était heureuse, quand un royaume lui tombait entre
les mains, d'émanciper les peuples, c'est-à-dire de substituer à une
monarchie forte vingt petites républiques. C'est ainsi qu'elle affranchit Telle était donc la condition des étrangers, des alliés ; mais parmi eux Rome en distinguait quelques-uns. Les Latins, ses premiers frères, avaient autrefois reçu d'elle avant d'être admis à lm plénitude de la cité romaine[16], une certaine participation au droit civil, le pouvoir d'acquérir, de posséder, de contracter avec un Romain selon la loi romaine[17]. Des colonies latines répandues dans l'empire, des affranchis latins à Roule et dans les provinces, jouissaient encore du même privilège. Et enfin, quand un homme, une cité, un peuple avait bien mérité des Romains, Rome, par la concession du droit de latinité, le rapprochait d'elle-même[18]. Ce droit de latinité était comme le vestibule de la cité romaine ; les portes dès lors étaient ouvertes, l'accès facile ; tout magistrat d'une ville latine devenait de droit citoyen romain[19]. De cette façon l'élite des peuples et des cités de l'empire était successivement admise au droit du Latium ; et à leur tour, les cités, les peuples, les colonies latines, en élisant leurs magistrats annuels, donnaient tous les ans à la cité romaine l'élite de leurs familles. Ainsi les villes latines avaient la gloire de recruter le peuple-roi ; et Mmes citait les sénateurs et les magistrats qu'elle avait donnés à la métropole du monde[20]. Nous arrivons maintenant au monde romain. Dans le monde romain lui-même, il y avait, non pour l'homme, mais pour la cité, des conditions différentes. — La préfecture, bourgade disgraciée, qu'administrait un magistrat envoyé de Rome, n'avait ni son libre gouvernement, ni ses lois, ni son droit civil[21] ; elle était parmi les Romains ce qu'était parmi les étrangers la ville tributaire. — La colonie romaine, au contraire, cette ville que Rome avait fondée à son image, gardait, avec les lois et le droit civil de Rome, son gouvernement et ses magistrats à elle. —Enfin le municipe, .la cité libre et romaine par excellence, possédait et son gouvernement, et ses lois propres, et ses magistrats[22]. La colonie, fille du sang romain, était plus brillante et plus glorieuse ; le municipe, fils d'adoption, était plus indépendant et plus libre[23]. De plus, quand Rome voulait accorder une nouvelle faveur au peuple son allié, après avoir anobli et le citoyen et la cité, elle anoblissait le pays, et déclarait le sol terre italique. Cette terre alors, eût-elle été au bout de l'empire, était réputée sise en Italie. Elle était terre romaine, terre consacrée ; elle ne devait plus d'impôts ; elle était possédée selon le meilleur droit de Rome, transmise avec les formes solennelles des Douze-Tables[24] ; et là, comme en Italie, quatre enfants suffisaient pour assurer au père de famille les récompenses de la loi[25]. Par ces conditions diverses de l'homme, du sol, de la cité, tout s'échelonnait dans l'empire, depuis le barbare des bords du Zuyderzée, qui payait son impôt en cuirs de bœufs[26], jusqu'à Rome, la commune patrie et la capitale du genre humain. Mais si, dans cette vaste hiérarchie, une condition méritait d'être enviée, c'était celle de la colonie, plus encore peut-être celle du municipe. Libre comme la ville étrangère, privilégiée autant que Rome elle-même, le municipe était une véritable république distincte et séparée au milieu de la grande république romaine[27], vivant par elle-même et par ses lois, affranchie du proconsul et de l'impôt, investie du droit de gouverner et de punir[28], adorant avec les dieux de Rome ses dieux héréditaires. Le municipe retraçait, en général, les formes de la liberté romaine. Il avait, ainsi que Rome, ses magistrats suprêmes (duum viri juri dicundo)[29], appelés quelquefois préteurs, dictateurs, peut-être même consuls[30] ; — son sénat de cent décurions[31], que Cicéron ne craint pas de nommer Pères conscrits, ordre très-noble, très-saint, très-respectable[32] ; — ses censeurs (duumviri quinquennales)[33] ; plus tard ses tribuns (defensores civitatis) ; — ses chevaliers, dont nous voyons encore les places marquées dans les amphithéâtres[34] ; — son peuple, législateur[35], électeur[36], factieux, turbulent, ayant la joie des comices, celle des jeux, celle des émeutes, et dont on achète les suffrages par des spectacles. Cicéron nous parle des querelles parlementaires d'Arpinum, où son aïeul lutta sur la question du scrutin secret contre l'aïeul de Marius[37]. Pourvu que le sang ne coule pas, Rome se gardera d'intervenir[38]. Ainsi, l'habitait du municipe, ce citoyen romain vivant selon les lois qui lui sont propres, appartient à la fois à une double patrie, au municipe par sa naissance, à Rome par le droit[39]. Dans l'une et dans l'autre, le chemin des honneurs lui est ouvert[40] ; dans l'une et l'autre, il jouit de toute son indépendance et de tous ses droits. Il y a plus ; sous les empereurs, la liberté du municipe, moins redoutable que celle de Rome, fut plus respectée. Tandis que la loi de Rome n'était guère que le caprice de César, les jurisconsultes nommaient et reconnaissaient la loi du municipe[41]. Quand Rome n'avait plus de comices, on s'agitait encore aux élections de Naples et de Pouzzoles[42]. A Rome, un Lentulus ou un Crassus, trop pauvre ou trop suspect, n'eût osé bâtir un portique ni construire un théâtre[43] : à Pompéi, les Holconius et les Arrius, patriciens de village, élevaient les temples, bâtissaient des cirques, et ne demandaient pour récompense qu'une place parmi les décurions. A Rome, César était le seul héros, comme il était le seul électeur : mais à Herculanum et à Pompéi, dans le théâtre et dans le Forum, s'élevaient les images des Nonius, des Cerrinius, grands citoyens, gloires de province, héros obscurs, que leur obscurité sauvait de la jalousie de César[44]. Remarquons une dernière fois l'analogie des institutions militaires et de la constitution civile de Rome. Autour de l'armée romaine voltigent les cohortes étrangères, le cavalier numide, l'archer crétois, le frondeur des fies Baléares, milice irrégulière, soldats sans discipline, que Rome appelle, qu'elle renvoie, dont elle augmente d'un jour à l'autre ou diminue le nombre[45]. Leurs armes ne sont pas consacrées par la religion, ni légitimées par le serment ; ils n'ont point de place marquée dans le camp romain, point de rang déterminé au champ de bataille ; le général les jette sur ses ailes, les dissémine en éclaireurs, les disperse au loin entre les rangs de la légion. La légion, au contraire, c'est toujours Rome militante ; c'est la milice romaine par excellence, avec tout œ que l'esprit romain a de régulier, de permanent, de hiérarchique, de religieux. Autorisée par les augures, consacrée par les sacrifices, elle garde au milieu de son camp solennellement orienté, le tribunal et l'autel, le signe du commandement et celui de la religion. Elle a ses rangs marqués au champ de bataille, et cette triple ligne de hastati, de princes et de triaires, inébranlable infanterie (robur peditum), rempart humain, contre lequel le monde s'est brisé. Le serment est le lien de la légion ; nul ne devient soldat que par le serment[46], sans lequel il ne peut tuer légalement, et sans lequel chacun de ses hauts faits serait un meurtre. La légion est donc, comme Rome, une cité régulière, où tous les rangs sont fixés, depuis le dernier des hastati jusqu'au tribun ; — comme Rome, une cité progressive, où le dernier conscrit peut arriver de grade en grade au rang de primipile et à l'anneau de chevalier ; — comme Rome, enfin, une cité permanente : les soldats changent, la légion reste. Son nom, ses souvenirs, son glorieux surnom[47], son emblème[48], son histoire, demeurent. Ses campements eux-mêmes sont pour des siècles. Le soldat la connaît et il l'aime ; il l'aime comme une de ces mères sabines, austères et dures, qui imposaient de rudes fardeaux aux épaules de leurs fils. Il l'aime, parce qu'avec elle il a vécu, combattu, souffert vingt ans ; parce que, privé, pendant vingt ans, des joies de la famille et du mariage, il a fait sa famille de la légion[49]. L'aigle, le symbole et le dieu de la légion[50], l'aigle a son culte et ses autels, patrimoine révéré que se sont passé l'une à l'autre plusieurs générations de soldats. L'Espagnol ou le Gaulois, si la gloire militaire lui sourit peu, se laissera donc enrôler dans sa milice nationale, sera pendant quelques années, à titre d'auxiliaire, conduit à la suite de la légion romaine ; puis, sa dette acquittée,. reviendra cultiver son champ et payer comme auparavant le tribut au publicain. Mais si l'honneur le touche davantage, il comprendra que l'honneur ne s'acquiert que sous les drapeaux de la cité romaine. Il tâchera d'entrer dans la légion pour devenir Romain, ou d'être Romain pour avoir place dans la légion. Ainsi la force, le courage, l'ambition guerrière, que Rome devrait redouter chez ses sujets, elle sait les tourner à son profit. La nation étrangère, déshabituée de la milice, s'affaiblit de tout ce qui accroit la force de Rome, et bientôt il n'y aura plus au monde de patriotisme et de vaillance que la vaillance et le patriotisme romains. Ainsi, soit dans la milice, soit dans l'empire, l'allié,
l'auxiliaire, l'étranger, nous apparaît avec sa diversité, sa bigarrure, son
indépendance ; Rome, avec son esprit d'ordre, de régularité, de permanence.
L'unité, la perpétuité, la loi n'est qu'en elle ; elle seule est centre ;
vers elle doit marcher qui veut parvenir. Le soldat provincial, le sénateur
de Marseille ou de Cordoue, le commerçant enrichi qui veut mettre sa fortune
à l'abri des exactions du proconsul, le rhéteur qui veut briller sur un plus
grand théâtre, l'homme, en un mot, qui veut être quelque chose, je ne dirai pas
dans Rome, mais dans la dernière des colonies, tâche de conquérir ou
d'acheter la cité romaine. Vers Rome converge tout ce qu'il y a d'ambition,
de talent, de ressource, d'énergie[51]. Rome est le
grand but. Cette liberté, cette dignité romaine, l'Italie a combattu soixante
ans pour les obtenir (663). Mais Rome à son tour, quand elle a revêtu de sa toge l'Espagnol ou le Gaulois, acquiert sur lui une autorité nouvelle. A cet homme qu'elle a grandi elle impose de nouveaux devoirs, ceux de la dignité, de la piété, du patriotisme romains. Qu'il rende son hommage aux dieux de Rome ; qu'il s'éloigne des autels sanguinaires que Rome a condamnés ; Auguste interdit à tout citoyen romain de prendre part au culte druidique[53]. Qu'il se garde d'ignorer la langue de sa nouvelle patrie ; Claude a dégradé un citoyen qui ne parlait pas la langue latine[54]. Qu'il se garde enfin d'en dépouiller le costume et de reprendre l'habit barbare. Qu'il chérisse, Rome le lui permet, son ancienne patrie ; mais qu'il se rappelle que sa patrie nouvelle est plus auguste et plus grande, et que le municipe, cette étroite cité, n'est qu'une portion de l'empire, commune cité des nations[55]. En un mot, Rome lui impose, en échange de tout ce qu'il reçoit d'elle, son culte, son costume, sa loi, ses mœurs. Elle l'a conduit par la civilisation à vouloir et à conquérir le droit de cité ; elle le conduit, en vertu du droit de cité qu'il a reçu, à recevoir en toute chose la loi de sa civilisation. En tout ceci, où est la force ? où est le commandement ? où est le souvenir de l'origine militaire du pouvoir romain ? Comment ce qui était un monde est-il devenu une seule cité ? Comment Rome a-t-elle su donner une même patrie à tant de peuples divers[56] ? C'est qu'elle agit comme centre et non comme force, par l'attraction plus que par la contrainte. Elle a eu bon marché des nationalités en les respectant, et pour ne pas avoir obligé le monde à venir à elle, elle a vu le monde la forcer presque à le recevoir[57]. Telle a été la politique romaine. Avais-je tort de dire que la notion du pouvoir était tout autre pour Rome que pour nous. En voici, ce me semble, une preuve remarquable. Si dans le sein d'une nation moderne une révolte était près d'éclater, que dirait-on pour faire comprendre au sujet rebelle toute l'imprudence de son entreprise ? On lui parlerait sans doute de la puissance du souverain, du nombre de ses régiments, de l'immensité de ses flottes. — Les Juifs sont prêts à se soulever contre Rome ; Agrippa veut les arrêter ; est-ce là ce qu'il va leur dire ? Tout au contraire : Voyez ce peuple romain, leur dit-il. Il est presque sans armes, et le monde lui obéit. Il n'a de soldats que contre les barbares. Ses troupes sont au loin dans les montagnes et les déserts ; les pays civilisés lui restent soumis par la certitude de sa grandeur. Le Parthe même lui envoie des otages. Si vous vous révoltez contre le peuple romain, son épée sortira du fourreau, et c'est Rome armée que vous aurez à combattre quand Rome désarmée fait trembler le monde. Soumettez-vous à Rome ; Dieu est pour elle. Sans le secours de Dieu eût-elle vaincu le monde, et tant de nations belliqueuses eussent-elles pu subir son joug ? Sans le secours de Dieu gouvernerait-elle le monde, auquel il n'est pas même besoin qu'elle montre l'armure de ses soldats ? Étrange pouvoir que l'on rendait redoutable en rappelant l'exiguïté de ses forces matérielles[58] ! |
