HUGUES CAPET ET LA
TROISIÈME RACE
TOME PREMIER
CHAPITRE II. — MŒURS. - USAGES. - HABITUDES DE LA SOCIÉTÉ.
Vie des seigneurs aux châteaux. — Les femmes. — Les clercs. — Les abbayes. — Système de protection. — Le serf. — Le moine. — Les opinions. — Tristesse du Xe siècle. — Appréhension de la fin du monde et de l'an mil. — Légendes, chroniques. — Chansons de gestes. — Les souverains de la féodalité.Xe SIECLE. Les indomptables soigneurs du Xe siècle étaient toujours aux champs de guerre. Ils y marchaient dans le temps d'hiver, quand la neige couvrait les forêts de chênes ou les sapins qui se balancent sur les Vosges et le Jura ; ils y marchaient quand le printemps ouvrait les fleurs aux petits oiseaux, comme le dit le lai de Marie de France. La condition de tout homme fort qui avait du cœur et de nobles entrailles, c'était les batailles ; il n'en était pas d'autre, peu de comtes ou vicomtes restaient aux lits amollis sous le toit des châteaux ; le foyer était bon pour les femmes et les faibles enfants, dont le bras fragile ne pouvait soutenir l'épée[1]. De temps à autre, quand le butin était bien lourd, la main bien fatiguée, les chevaux tout harassés de sueur et de sang, on s'en revenait au château à travers les précipices, les rochers ; on suivait les sentiers inconnus qui menaient à la haute demeure suspendue à la cime des monts, après qu'on avait franchi l'escalier péniblement creusé dans le granit qui soutenait les poternes. Les châteaux du Xe siècle n'avaient rien d'élégant comme les ogives du XIIIe siècle ; ce système de ceintres, de vitraux, de portails armoriés. Les débris féodaux de cette primitive époque sont rares ; ils étaient hardiment si tués sur des hauteurs inaccessibles ; les tours fortement cimentées que les Romains avaient jetées ici et là, quand les légions campaient dans les Gaules, avaient servi de bases à de nouvelles fortifications ; les vieux nids de l'aigle de Rome que le centurion faisait construire pour son poste militaire, servaient alors de refuge au féodal[2]. Souvent un torrent, une rivière, un fleuve, coulaient impétueux à leur pied, comme le Rhin et le Rhône, où se mirent encore les anciennes ruines ; le château était un mélange de pierres fortes et pointues, de rochers cimentés par la chaux et le grès de la montagne ; les murailles en étaient hautes, épaisses ; les tours carrées : partout des mangonneaux pour décocher la pierre de l'arbalète et la flèche de l'arc. L'intérieur de l'habitation était sombre ; à peine quelques ouvertures pratiquées aux murailles laissaient pénétrer la clarté du soleil[3] ; une salle d'armes, décorée des dépouilles de guerre ou des conquêtes de la forêt, formait le centre de l'habitation du seigneur. Là, dans les festins de l'hiver, circulait la coupe ou le hanap à la ronde et quanti les vœux de batailles se faisaient sur le paon aux jours de fête, on devisait sur les projets de pillage des marchands, conquêtes de fiefs, invasions de manses abbatiales et de celliers monastiques. Dans les tourelles étaient l'oratoire, le lit de repos du
seigneur et de la châtelaine ; plus bas la salle commune où les servants
d'armes habitaient sous l'hospitalité du château ; presque toujours une
grotte profonde percée à vif servait de souterrain, et les traditions des
serfs et des vilains de la cité voisine racontaient les lamentables histoires
des crimes du seigneur. Hélas ! bonnes gens, Dieu vous préserve de cet
infernal repaire où des chaînes se font entendre ; bruit fatal, quand, à la
sombre clarté de la lune, on voyait se promener les spectres couverts de
linceuls, secouant leurs anneaux de fer vieux de quelques siècles ! Ces
traditions, le voyageur les aime encore aux bords du Rhin, lorsque la
forteresse d'Ehrenbreistein parait comme suspendue sur la roche, parmi ces
ruines où sifflent le vent et le cri aigu de l'oiseau de nuit[4] ! Dans ces
châteaux de la montagne, la famille féodale vivait avec ses serfs, ses hommes
de poeste et ses servants d'armes ;
l'habitude des batailles imprimait un caractère farouche même à cette vie
intime. Dans le peu de moments que le sire châtelain restait à demeure, son
délassement était la chasse aux bêtes fauves dans la foret ; les sangliers,
les loups peuplaient les taillis, les bois touffus, et les légendes les plus
sauvages racontaient les exploits du seigneur dans ces longues chasses où, l'épieu
en main, et suivi de ses lévriers, il se prenait corps à corps avec le loup
furieux et l'étranglait dans ses bras armés de gantelets, comme le Pépin des
chroniques qui étouffa le lion à la longue crinière, en la cour plénière des
rois chevelus. La chevalerie et le culte de Cependant, au milieu de ce pillage incessant des biens de l'Église, les fondations de mort et des vœux de prières venaient grandir la richesse des monastères ; ici l'abbé recevait une forêt bien boisée, là une rivière, des moulins à eau, des fours communs, une riche prairie : Il y avait un échange continuel entre la féodalité et l'Église, entre l'homme d'armes et le clerc. Lorsque le feu de la vie était au cœur du baron, il envahissait les biens du monastère ; il n'avait point à la pensée le châtiment ; il ne voyait pas la puissance de Dieu, le jugement dernier, et le Christ en sa colère. Quand la mort s'avançait pour glacer ses membres, alors, étendu sur la cendre, le féodal léguait au moutier du voisinage toutes ses terres, son argent monnayé[8] ; une messe journalière venait rappeler les bienfaits du baron repentant, car il n'était point mort en impénitence finale. On transcrivait sur l'obituaire de l'abbaye la chartre de donation. Que de sinistres histoires sur le comte farouche qui était trépassé sans repentir de sa folle vie ! Les feux de l'enfer le dévorent ! ses diables l'enlacent de leur queue ainsi que cela est peint aux cathédrales ! voilà la peine des barons morts déconfès, voilà ce qu'il advient aux pillards d'églises ! Il n'existait pas de vie bourgeoise et libre, à parler exactement ; si quelques cités du Midi avaient conservé les vestiges de l'administration romaine et des municipes, la plupart des cités du Nord dépendaient d'une seigneurie ; les habitants étaient serfs des hommes d'armes ou des clercs, et cette situation s'explique par la protection qu'ils trouvaient dans l'Église ou sous la lance du seigneur. Les bourgeois, faibles et désarmés, ne pouvaient se défendre contre les Hongres et les Normands. Que faisaient-ils alors ? ils invoquaient l'appui des Francs vigoureux et des barons qui avaient du cœur et le bras fort. Quand ils se reconnaissaient serfs d'Église, c'est que l'excommunication était une force morale, et que plus d'un baron s'arrêtait plein d'effroi sur les limites de la terre bénite ; quand ils se faisaient serfs féodaux, c'est qu'ils étaient assez couards pour fuir devant les Hongres, les Sarrasins et les Normands. D'autres encore préféraient la chape de chanoine à la cotte de mailles et au fort haubert. Il n'y avait pas précisément d'habitants libres, pas plus qu'il n'y avait d'alleuds et de terres absolument affranchies à la fin de la deuxième race[9]. L'empire de la force dominait,. la bourgeoisie était presque inconnue ; on ignorait absolument cette situation mixte entre la noblesse hautaine et la servitude absolue. Il y avait des bourgs, des cités, soumis à des dominations particulières, et des dominations n'appartenaient qu'aux évoques qui excommuniaient, ou aux hommes d'armes qui savaient manier l'épée. Le servage était la condition commune de la campagne ; chaque terre avait ses serfs, les reins nus ou couverts de bure, qui s'occupaient des travaux d'agriculture ; quelques-unes dos méthodes d'irrigation des Gaules et de la vieille Rome étaient connues encore ; les religieux enseignaient l'art de tracer les sillons, d'ensemencer la terre aux époques régulières, quand les Barbares ne les obligeaient point de fuir. Hélas ! le territoire, presque partout couvert de forêts, n'offrait pas des produits assez abondants pour nourrir les populations éparses ; souvent l'affreuse famine décimait les multitudes : quand on lit les vieilles chroniques, on est douloureusement frappé du triste aspect du peuple ; des famines horribles déchiraient ses entrailles ; quels effrayants tableaux que ces populations qui broutent l'herbe des champs, lorsque les vents et l'orage ont abîmé la récolte[10] ! Les chroniqueurs se complaisent dans la description de ces affreux tableaux ; ils les multiplient à côté des phénomènes célestes, de ces merveilleux récits sur les monstres étranges qui venaient effrayer, par leur apparition, la piété solitaire des religieux. Tantôt c'était un homme à la haute stature, aux pieds de bouc, avec la queue d'un serpent, qui jetait des flammes bleuâtres ; tantôt un veau à trois têtes, un lion qui portait une houppe sur sa crinière échevelée, des pieds d'homme et des plumes de coq, formes horribles que la solitude enfantait dans l'imagination assombrie des religieux[11] ! Quand la prière de minuit sonnait, le solitaire, qui se levait de son grabat pour prier, devait voir mille figures étranges, alors que le vent sifflait dans les châssis de son ermitage au désert ; s'il jetait les yeux au firmament couvert d'étoiles, ce ciel tout scintillant, ces feux qui filaient dans l'horizon rougi, ces formes qui se jouaient dans l'air, ces nuages de sang, ces gouttes pesantes de l'orage, le cri de ces mille voix inconnues que la tempête soulève quand elle vient battre les arbres antiques, les rochers sillonnés[12], et ces tours isolées, tout devait jeter la terreur la plus sombre dans l'âme des religieux ; puis la lecture de l'Apocalypse, le souvenir de ces plaies mystiques, de ces sceaux sacrés, de ces chevaux amaigris, donnait un sens mystérieux à toutes ces formes bizarres et sinistres dans la tempête ; quels tristes pronostics tirent les frères agenouillés devant ces phénomènes qui effraient leur imagination ! Il y a une indicible terreur dans la chronique ; la société est soumise à tant de fléaux divers qu'un cri déchirant semble partout s'élever pour prier Dieu de suspendre les malheurs qui accablent l'espèce humaine ; de là ces hymnes qui retentissaient déjà dans les églises antiques, ces psaumes de miséricorde qui remuent si mélancoliquement l'âme brisée par la douleur ! Dans cette confusion de toutes les idées, dans cette absence de tous les principes, il eût été inutile de rechercher les droits de propriété, les rapports de justice et de devoirs parmi les hommes ; la terre était en quelque sorte le droit du premier occupant. Où marche cette épaisse nuée de lances ? où vont ces hommes de fer ? Ils s'emparent violemment de ce bourg, de cette cité ; ils se partagent les habitants, et dispersent les serfs dans la campagne ; ils tirent au cordeau la terre entre les braves compagnons qui les ont suivis ; leur droit, c'est la conquête ; leur titre, la force de leurs bras ; ils s'établissent là comme les maîtres et suzerains. La propriété, l'état des personnes, les idées du droit romain, n'avaient point encore pénétré dans la société ; la législation prévoyante des capitulaires avait disparu du milieu des peuples. Qu'était devenue l'administration suprême de Charlemagne ? et ces missi dommici qui allaient par les provinces proclamer l'autorité du grand empereur ! Tout était usurpation dans l'organisation sociale ; il n'y avait aucune puissance respectée, aucun principe incontestable ; la propriété n'était plus un droit, l'administration une hiérarchie ; tout allait par la force, et la confusion était comme l'état normal du peuple. Il n'y avait qu'une distinction bien admise, l'homme d'armes et le serf ; l'un, au cœur haut, aux entrailles belliqueuses, appelé aux expéditions aventureuses ou à l'emploi de la violence ; l'autre attaché à la terre comme la chaîne de la vieille tour était liée au pont-levis qui se baissait devant le seigneur revenant de la guerre ; l'esprit local était dans la classe serve et l'homme de poeste[13], le sentiment hardi était, au contraire, le caractère distinct de l'homme d'armes ; le manoir n'était rien pour lui : Compagnons des batailles, le clairon sonne, il faut aller conquérir les terres éloignées ! et l'on voyait ces braves et forts chevaliers partir en pèlerins pour leurs expéditions lointaines. Le serf avait l'esprit du clocher et du sol ; le Franc avait trop de sang généreux dans les veines pour vivre et mourir dans la tour de pierre et sur un lit mollet. Un sentiment de douleur dominait cette société du Xe
siècle ; des prophéties circulaient dans les cités et manoirs sur la fin
prochaine du monde, qui devait engloutir la terre, et appeler toutes les âmes
au jugement dernier, devant le Seigneur aux yeux éclatants de colère. On
devait entendre des voix étranges ; on devait voir dans les nuages des
batailles sanglantes, des chevaliers inconnus qui croiseraient le fer ; des
monstres devaient naître aussi dans le sein des femmes et des animaux aux
formes inouïes ; hélas ! tous ces phénomènes avant-coureurs s'étaient
produits depuis quelques années, on avait vu tout ce que les prophètes
avaient annoncé dans leurs prévisions sinistres ; n'étaient-ils pas venus les
temps de faire pénitence ? L'an mil[14], chiffre
mystérieux et fatal, se produisait à la face de toute la génération ; c'était
l'époque marquée pour le cataclysme, alors que les montagnes verraient leurs
flancs horriblement déchirés, la terre trembler, les grandes eaux se soulever
comme l'Océan aux jours des tempêtes, quand les vagues se mêlent aux noires
nuées du ciel. Dans cette désolation de l'univers abîmé, lorsque les
gémissements des hommes devaient se confondre avec les cris des lions et des
tigres radoucis et effrayés par les funérailles du monde, alors la trompette
du jugement devait se faire entendre, toutes les âmes, dans la résurrection
universelle des corps, devaient se renfermer en la vallée de Josaphat,
pressées et foulées par la main de Dieu. Sur cette mer de têtes, le Christ
devait planer en sa gloire, les yeux courroucés ; Marie, la more de Jésus, Au milieu de cette société pleine de tristesse ou d'émotions désordonnées, il était difficile de trouver dos exemples de morale, des principes d'organisation politique ; que demander à ces hommes d'énergie et de batailles ? Que connaissaient-ils en dehors du droit du plus fort ? Quand le cornet retentissant les appelait à la guerre, ils y couraient : telle était leur vie ; ils n'avaient pas d'autres principes de sociabilité ; ils ne voulaient pas de formes régulières. Le droit de propriété, les privilèges de la faiblesse, tout était inconnu aux vigoureux seigneurs de la terre conquise ; dans quel ordre d'idées fallait-il chercher une répression à cette violence des barons ? Comment reconstituer la société si fortement ébranlée par l'individualisme féodal ? Cette œuvre fut essayée par les légendes ; ces récits
naïfs d'une mystique et religieuse histoire appelaient incessamment les mœurs
et les idées à une réforme morale. Les légendes s'emparaient de la vie
obscure d'un solitaire dans le désert pour en tirer des exemples. A l'heure
où le seigneur féodal, couvert de dépouilles, s'asseyait à son banquet ;
quand il savourait à pleine coupe le vin alors si renommé d'Orléans et de Cette idée d'une peine matérielle, jetée à l'imagination grossière du seigneur, dut arrêter plus d'une mauvaise action, retenir plus d'une fois son bras prêt à se lever contre le souffreteux. La légende semblait dire aux forts et aux puissants : La vie du ciel n'est pas à vous ; une peine éternelle vous attend si vous vous abandonnez à la violence de votre bras, à l'énergie de votre courage ; vous devez être le protecteur de ce qui est faible et petit ; et de là cette image de la 'Vierge, cette puissance de l'enfant Jésus, symbole d'un grand pouvoir dans ce qu'il y a de plus doux et de plus innocent. Quelquefois la légende était la longue histoire d'un grand labeur entrepris par un pieux moine de l'ordre de Saint-Benoît[16]. La terre était au loin inculte ; elle n'offrait partout qu'un désert immense, que des forets sauvages sans traces de la main humaine ; l'homme d'armes dédaignait le labourage, la charrue qui traçait le sillon ; alors ce saint, ce solitaire mettait la main à l'œuvre ; il fertilisait les champs, fécondait les campagnes ; on le sanctifiait pour ses travaux ! On célébrait en lui les utiles services rendus à la terre ; la légende détaillait les œuvres qu'il avait entreprises, les périls auxquels il s'était exposé pour enseigner l'art d'ensemencer et de produire ; il avait détruit les loups et les animaux sauvages dans la forêt lointaine. La légende exaltait jusqu'aux cieux les vertus loisibles de l'agriculture, et faisait de l'anachorète l'expression du travail intelligent et fécond. Puis c'était une pauvre femme qui n'avait pour défense que sa chasteté et la prière. Dans un temps où la force ne respectait rien, où le baron hautain rejetait de sa couche une pauvre délaissée, n'était-il pas heureux qu'on plaçât au ciel, à côté de la mère de Dieu, un chœur de vierges saintes, symbole de la femme ? N'était-ce pas condamner la condition humiliante où elle était réduite avant l'époque catholique et chevaleresque ? En d'autres circonstances, la légende célébrait les vertus de famille, les douceurs de la prière, les principes d'obéissance et d'ordre. Toutes ces visions, ces extases, ces poétiques histoires de miracles, ces épopées chrétiennes, se rattachaient à un principe d'abnégation, de morale et de travail. Si l'on transportait processionnellement un reliquaire, si un pieux moine parcourait les mers pour prêcher la foi en Angleterre, eu Ecosse, en Irlande, tous les épisodes de ces petits drames avaient pour objet d'élever le cœur et de fortifier les courageuses entreprises, dans un but de civiliser les mœurs, d'enseigner les vertus et la culture des terres, de substituer enfin le triomphe de la morale à la force et à la brutalité[17]. L'époque de ces légendes est surtout le Xe siècle ; les moines éprouvaient le besoin de dire toutes leurs émotions, de recueillir toutes leurs pieuses histoires. L'invasion des Hongres, des Normands, des Sarrasins, les a forcés de fuir[18] ; ils emportent avec eux leurs saintes reliques, comme Énée sauve avec lui les dieux d'Ilion en cendres. Ces religieux, au retour de leurs courses lointaines, écrivaient à la hâte, la douleur dans l'âme, les émotions qu'ils avaient éprouvées pendant leur long itinéraire dans la campagne désolée. Ces relations se multipliaient alors incessamment ; elles présentaient le plus intéressant tableau des mœurs du peuple. Dans la frayeur qu'éprouvaient ces bons religieux, ils décrivaient leurs courses merveilleuses, les périls qu'ils avaient surmontés, la géographie de leur pèlerinage, les usages des habitants qu'ils avaient visités. Lorsque, fatigué de l'aspect monotone, et désabusé de la société actuelle, on parcourt la vaste collection des Bollandistes, le cœur se repose avec un mélancolique intérêt sur ces tableaux de la société au Xe siècle, sur ces habitudes de la vie féodale ou monastique ; on apprend la poétique histoire de ces tours, de ces murailles toutes noircies, de ces cloches au glas retentissant, de ces orgues des cathédrales, de ces plains-chants sévères, de ces horloges à sable qui remuaient leurs larges roues de fer, monotones comme la voix du temps, et le sablier des heures qui coulaient avec la vie. La chronique venait en aide à la légende pieuse du monastère ; les hommes d'armes n'étaient pas assez avancés dans la vie lettrée pour s'occuper du récit des événements. Le Franc, à la chevelure flottante, allait en guerre, il ramassait du butin et du pillage ; c'était sa vie. Avait-il le temps de narrer les expéditions de château à château, les aventures de grandes routes, les dépouillements des pauvres pèlerins ? Ce ne fut que deux siècles plus tard que les barons, comme Villehardoin et Joinville, se mirent à conter les merveilles des lointaines expéditions[19] ; jusque-là c'étaient les clercs qui recueillaient silencieusement dans le monastère tous les récits des événements : d'abord l'obituaire des cellules et des manoirs voisins narrait comment était entré dans le sein de Dieu l'abbé dont on voyait le tombeau sous la statue blanche et mitrée dans le chœur ou le sanctuaire. On disait le trépas du simple frère et du baron qui avait légué son corps à la communauté et ses terres à la sainte maison, pour qu'une messe d'obit funéraire fût récitée chaque jour. Les chroniques ressemblaient aux inscriptions tumulaires que l'on voit encore dans les cimetières d'Allemagne pêle-mêle avec les statues et les armoiries dos barons et des graffs[20] ; il y règne un sentiment de tristesse, une douleur profonde sur les misères de la vie Au moyen âge, la pensée religieuse domine le monde ; tout se rattache au tombeau ; l'existence de l'homme est jetée dans une grande vallée de larmes qu'on traverse péniblement, les yeux fixés aux ciel[21]. Cependant cette société du Xe siècle n'était pas
exclusivement religieuse ; il y avait surtout la pensée des batailles chez l'homme
d'armes ; quelle lecture pouvait le distraire, lui qui aimait tant à entendre
le cornet retentissant au champ clos ? la chronique cléricale et monastique
restait déposée sous les voûtes du moutier ; ou la consultait dans les graves
discussions, comme on fit plus tard de la chronique de Saint-Denis en France
; mais il fallait à ces fiers hommes des chants de guerre et de longues
histoires des grandes prouesses. Partout où la race du Nord s'était établie
en conquérante, elle avait fait entendre les poèmes des scaldes à la harpe
d'or ; l'époque carlovingienne avait déposé d'immenses souvenirs dans la
mémoire des hommes ; quand une intelligence supérieure, une puissante tête de
guerre apparaît, elle laisse après elle une longue traînée de gloire ; on en
récite les hauts faits ; l'histoire devient trop étroite, l'épopée se révèle
; il faut à des chants merveilleux un monde merveilleux. Charlemagne était
devenu le héros des mille chansons de geste[22], souvenirs de
guerre récités d'une voix bruyante avant la bataille ; ce Charlemagne couvert
de sa peau de loutre, cet empereur qui avait réuni sous sa puissante
domination les terres de l'Elbe à l'Èbre, de Faut-il vous réciter également les épopées de Ces chants de geste, ces légendes, ces commencements d'épopées, tendaient à organiser la société dans ce période de violence. Si la pieuse légende et la sainte histoire d'un solitaire ou d'une simple femme enseignaient aux farouches féodaux les devoirs envers le faible et le petit, les liens de la société humaine, les chansons de geste qui se régularisèrent un siècle plus tard, poliçaient les mœurs et préparaient l'époque de galanterie. Tout était confus dans les habitudes de ces hommes d'armes : le droit n'était rien pour eux ; ils marchaient au triomphe de la force et de la violence ; les légendes, les chansons de Geste avaient une même tendance, une commune destinée ; elles étaient un progrès vers la civilisation. Sous ce point de vue elles méritent surtout d'être examinées ; souvent , quand l'heure du festin sonnait aux vieux châteaux sur la montagne, le trouvère entonnait la chanson de Roland, et comment ce pieux paladin mourut aux bras de l'archevêque Turpin en repentance de ses fautes[27] ; n'était-ce pas dire aux hommes d'armes violents qu'il était temps de se repentir, car la mort pouvait venir aux plus forts, aux plus hautains dans la mêlée, comme elle avait saisi par la gorge Roland et son cousin Olivier ! Pénitence donc ! pénitence donc ! maudits seigneurs, car les puissants et les invulnérables ne devaient pas mourir déconfés ! |
