CLOVIS ET LES MÉROVINGIENS
LIVRE X. — ÉTAT DES SCIENCES ET DES LETTRES SOUS LA PREMIÈRE RACE.
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Les lettres et les arts avaient gardé une certaine perfection
dans les Gaules lors de l'invasion des barbares. Il suffit de parcourir Toutefois, dans ce progrès qui s'opérait d'une manière lente et difficile, l'action des évêques et des monastères fut considérable ; souvent en lutte avec les leudes austrasiens et neustriens, s'ils subissaient des persécutions passagères, la domination leur restait toujours sur les municipes, les curies presque composées de Latins et de Gaulois[2] Les chroniques contemporaines comme les diplômes et les hagiographies nous ont conservé les noms des évoques, grands citoyens qui exercèrent une salutaire influence d'ordre et de civilisation dans les principales cités des Gaules. Elus par le peuple, les évêques s'élevaient sur les ruines de la conquête afin de reconstituer l'autorité et de pacifier lésâmes. Saint Martin de Tours semble les dominer tous par la popularité de sa renommée ; on entoure son tombeau ; on invoque son intervention : il calme, il apaise les luttes. Avec lui on peut citer saint Waast d'Arras, saint Remy de Reims ; Césaire d'Arles ; Hilaire de Poitiers ; Claude de Besançon ; Loup de Lyon ; Agricole de Châlons-sur-Saône ; Aubin d'Angers ; Médard de Soissons ; saint Lô de Coutances ; Landri, le fondateur de l'Hôtel-Dieu pour les pauvres malades ; Germain de Paris ; Ferréol d'Uzès ; Grégoire de Tours, le scientifique ; Félix de Bourges ; Sulpice Sévère, aussi de Bourges ; Féréol de Limoges[3]. Tous ces noms célèbres dans la mémoire et la vénération des peuples rappellent leurs actions et constatent leur influence ; tous avaient rendu des services aux multitudes dans les épidémies, les famines ; les invasions qui ravageaient les provinces dans ces siècles de désordre et de confusion. Tandis que les passions politiques élèvent les noms des héros d'un jour, et brisent le lendemain les statues élevées la veille, ces saints, dignes citoyens des cités gallo-romanes, sont encore partout vénérés ; leurs tombeaux, leurs reliques sont entourés de l'hommage des populations entières, parce qu'ils furent les palladium des cités ; leur chape, leurs robes servirent d'étendard pour repousser les, ennemis. Il ne faut jamais railler ce qui a sauvé un pays. Les générations nouvelles en possession d'autres mérites ne doivent point dédaigner les croyances du passé. Autour de ces tombeaux s'élèvent les premières basiliques
qui vous étonnent par leur hardiesse : les reliques furent d'abord placées
dans des châsses, sous le crypte qui grandit, et se transforma en cathédrale.
A Paris, la plus ancienne fut celle des Saints-Apôtres, Pierre et Paul,
élevée par Clovis, consacrée par saint Germain (d'Auxerre)
et dédiée ensuite à sainte Geneviève. A peine un siècle écoulé s'élevèrent
les basiliques de Saint-Vincent, de Saint-Victor[4]. La reine Clotilde,
à l'imitation de sainte Hélène, la mère de Constantin, fut la fondatrice des
églises ; comme sainte Bathilde elle aima la vie monastique. Après la
conversion des tribus païennes au christianisme, on vit encore se multiplier
les basiliques, avec la croix au sommet pour indiquer que grands et petits
devaient s'incliner devant le signe de la rédemption. Une fois la religion
triomphante, les cryptes des jours de la persécution furent peu à peu
abandonnées ; l'Église manifestait son culte au grand jour. Les cathédrales
consacrées à saint Martin de Tours, à saint Symphorien de Toulouse, celles de
Langres, de Soissons, furent les premières bâties dans des proportions
considérables ; le type en fut pris par les architectes à Constantinople et à
Avant les cathédrales, les monastères s'étaient déjà multipliés comme des écoles et des maisons de prières, dans les cités, dans la campagne. Presque aussitôt commencèrent les défrichements de terre, leur culture fécondes ; les monastères furent à la fois des fermes modèles, des écoles et des archives pour l'histoire et les sciences. Les chroniques nous parlent des bibliothèques monastiques riches en manuscrits ou papyrus. Les cartulaires citent les abbayes de Nanteuil dans la Neustrie[5], de Bayeux, du Mans, d'Avranches et de Rennes. Une des plus curieuses de ces fondations fut accomplie par Evrould, un des leudes les plus fiers du roi Childebert. Secouant avec une ferme volonté la vie du monde, saint Evrould fit don de tous ses biens aux pauvres, et devenu pauvre lui-même, il se retira avec trois de ses compagnons dans la forêt d'Ouches, au diocèse de Lisieux. Il faut lire dans les Bollandistes l'épouvantable description de cette forêt, toute peuplée de bêtes fauves et des hommes plus cruels encore. Le leude Evrould cultiva la terre de ses mains et civilisa ces tristes contrées ; les plus violents d'entre ces hommes devinrent ses disciples, quinze cents cellules s'élevèrent à côté de la sienne. Tous les villages des environs de Lisieux doivent leur origine à saint Evrould qui brava la peste, la famine pour sauver les populations[6]. Dans le Poitou le fondateur de la règle monastique fut saint Maxens. Un autre leude, du nom de Déodalt[7], s'établit en solitaire entre Blois et Orléans, alors désert profond, campagnes dévastées. Sur les montagnes de l'Auvergne ce fut un serf qui fonda la vie monastique, histoire touchante qui constate la protection que l'Église chrétienne accordait à la liberté. Pourain était esclave d'un Franc de haute lignée ; maltraité par son maître il s'enfuit dans la cathédrale et comme le comte irrité allait franchir les portes du sanctuaire, il fut frappé de cécité ; châtiment infligé à une vilaine âme : il ne recouvra la vue qu'après avoir donné la liberté au serf qui désormais se consacra à Dieu ; il s'éleva si haut dans la vertu que le duc d'Auvergne et Thierry, roi des Francs, s'agenouillèrent à ses pieds[8], abaissant ainsi leur front superbe devant le pauvre esclave. Touchante légende encore que celle du serf Brachion dans cette même province d'Auvergne. Thuringien d'origine, Brachion était habile à la chasse du sanglier, infatigable dans la poursuite des bêtes fauves ! Un jour que tout haletant, il courait le cerf, il vit l'animal s'arrêter respectueux devant une grotte : Brachion s'approche, il y trouve un vénérable ermite : Mon fils, lui dit le vieillard, ne servez plus les maîtres terrestres, mais Dieu. Dès ce moment, Brachion vint étudier les lettres avec ardeur près du saint ermite ; il fit tant de progrès dans les sciences, qu'il put fonder et diriger lui-même un monastère dont il devint l'abbé[9]. Ces exemples devaient vivement frapper les populations barbares. Dans le Maine, autre légende : c'est encore une aventure de chasse impétueuse et bouillante. Childebert poursuivait un buffle de haute taille qui se réfugia dans le monastère de saint Carilef : le roi emporté, colère d'avoir manqué sa proie, brisa la porte de l'église et expulsa les moines. Le roi voulut encore s'élancer à la poursuite du buffle, son cheval s'arrêta : il le presse de ses éperons, le cheval ne veut point s'avancer ; étonné, effrayé, le roi reconnaît la grandeur de sa faute. Alors saint Carilef, avec cette voix d'autorité que la conscience seule inspire, ordonna au roi Childebert de s'arrêter par respect pour la maison de Dieu : Roi des Francs, tu es homme et tu commandes à des hommes et à des chrétiens, dit-il : roi sur la terre, tu as un juge et un maître dans le ciel[10], ces enseignements préparaient les cœurs aux choses douces et bonnes. Dans Plus célèbres encore que toutes ces fondations monastiques
furent les monastères de Fontenelle, appelés Saint-Wandrille, antique et
vénérable monument dont j'ai salué tant de fois les ruines en poussière 1 Au
milieu de ces colonnes brisées, de ces saints abbés mutilés, vécurent en
d'autres siècles des solitaires vénérables. La fondation du monastère de
Fontenelle se rattachait au règne de Clovis II[15]. A Jumièges[16] fut écrite la
plus belle chronique de l'époque carlovingienne ! Les ruines de Saint-Bertin,
de Jumièges et de Saint-Wandrille furent l'orgueil du moyen âge. Les
solitudes les plus profondes étaient choisies par les moines, là où il y
avait un péril : ainsi, depuis les temps antiques, la tempête venait battre
furieuse le mont Saint-Michel ; un rocher s'élevait et dans la langue
galloise on l'appelait la tombe ou le péril de la mer ; des naufrages étaient
incessamment signalés, et la barbarie des habitants achevait ce que la mer
n'avait pas englouti. La légende dit que saint Michel était apparu les yeux flamboyants
et s'était écrié : Pourquoi ne fait-on pas d'église
dans ce lieu de périls et de pillage ! Saint Aubert, évêque
d'Avranches, qui eut cette vision, la révéla à quelques citoyens, et bientôt
le mont Saint-Michel fut peuplé de religieux dévoués à sauver les malheureux
naufragés et à adoucir les mœurs de ces sauvages habitants qui couraient au
pillage quand l'éclair signalait au loin une barque en péril. A ce même
temps, saint Boniface partait pour aller convertir l'Allemagne du Rhin au
Danube et lui enseigner les principes du juste et de l'injuste. Une autre
mission se dirigeait vers Les trois ordres d'idées sur lesquels la société repose,
le respect de la propriété, la hiérarchie et la liberté vinrent de l'Église.
Ces siècles étaient tout barbares. La seule littérature des Francs
austrasiens consistait en quelques chants de guerre entonnés à l'instant du
combat. Ce fut l'Église qui reçut comme tradition la littérature
gallo-romaine : la transition fut même insensible entre les deux écoles.
Presque aussitôt tout fut écrit en latin : chartes, diplômes, émanés des rois
francs, lois promulguées, poésies, actes des conciles ; on n'emploie jamais
dans les actes la langue gutturale de Les premières œuvres littéraires dans les Gaules du quatrième au septième siècle se rattachent à plusieurs sujets, et les plus anciens monuments sont les Actes des martyrs : vivement frappés des scènes douloureuses qui se passaient dans la persécution, les fidèles cherchaient à les reproduire avec émotion et respect. Dans ces œuvres touchantes de la fidélité des disciples, rien ne peut se comparer à la lettre des martyrs de Lyon, drame complet dans lequel s'agitent des personnages sublimes : Blandine, jeune esclave, qui souffre avec une douce résignation les douleurs du cirque et chante un hymne quand ses chairs craquent sous la dent des fauves. Ces lettres étaient envoyées aux églises : l'épître des fidèles de Lyon est écrite en grec[19] (ce qui suppose que cette langue était en usage encore dans les Gaules au troisième siècle). La vie des saints, écrite souvent avec une certaine élance de style, révélait des études classiques. Dans les monastères, les jeunes moines écrivaient avec attention et sollicitude la vie de leur fondateur ou de leur abbé ; s'ils découvraient en eux une vertu particulière, une conduite digne d'être transmise aux contemporains et à la postérité, ils se hâtaient d'en suivre tous les épisodes. C'est presque toujours un ami, un disciple de l'homme vénéré qui en écrit la vie. Ainsi Fortunat retrace la biographie de saint Hilaire, qui est comme le lien des solitaires de l'Orient et de l'Occident[20]. Sulpice Sévère se fait l'écrivain de la vie de saint Martin de Tours ; les actes de saint Germain ont pour interprète un de ses disciples bien-aimés du nom de Constant[21]. Saint Hilaire écrit la vie d'Honorat, son ami et son maître[22], et des plus illustres citoyens des Gaules, imité plus tard par Grégoire de Tours[23]. Humbles et modestes plus souvent encore, ces hagiographes gardaient l'anonyme et se reprochaient comme un acte de vanité audacieuse de placer leur humble nom à côté du saint dont ils racontent les merveilles. Dans ces récits animés et naïfs on trouve, une richesse de description qui nous fait connaître cette société dans ses plus petits détails, dans ses accidents les plus pittoresques : chasses, batailles, industrie, travail ; quelquefois ces solitaires écrivent en vers, car la poésie latine n'est pas entièrement perdue. On trouve à la fois des épîtres, des hymnes et des cantiques. Cette poésie, sorte de prose rimée, ne s'élève pas beaucoup au-dessus de la chronique : le rythme n'est qu'un travail mécanique, toujours facile pour ceux qui écrivent la langue latine, et les poètes de cette époque n'en ont gardé que la forme. Les hymnes conservent néanmoins un caractère d'élévation comme la prière, et dans les églises, aux jours de fêtes, on les chantait ; la solitude enfantait des compositions originales ; d'autres poèmes sont comme de tristes lamentations sur les ravages que font les barbares dans les Gaules. Ces lugubres tableaux prêtaient aux descriptions terribles et il est rare que les poètes, en s'imposant le rôle de moraliste, ne se laissent aller à quelques plaintes douloureuses sur les mauvaises mœurs des contemporains ; ils veulent tirer des calamités publiques de hautes leçons pour le peuple. Souvent les poètes devenus chroniqueurs racontent les événements contemporains, et à ce point de vue ils offrent une curiosité historique. Ce rôle de chroniqueur allait à cette époque simple et
crédule : comme en dehors de l'Église il n'y avait ni science ni recherche du
passé, tous les événements aboutissaient aux monastères ; les barbares
chantaient leurs exploits, ils ne les écrivaient pas. Quand ils allaient
accomplir une guerre ou un pillage lointain, ils n'avaient ni la volonté ni
le loisir d'en écrire les détails. Il n'en était pas ainsi des clercs, mêlés
au monde, aux affaires des rois et du peuple, savants dans les choses de
l'antiquité. Avec les loisirs de la solitude, comment n'auraient-ils pas
gardé mémoire des événements ? Ainsi Grégoire de Tours[24] se fait le
simple narrateur de tout ce qu'il a vu : il a assisté à la plupart des
événements, à la vie des tribus, aux querelles des leudes ; il a suivi les
gestes des rois. D'autres chroniqueurs, moins élevés que l'évêque de Tours,
écrivent jour par jour les faits du monastère où se passent les épisodes de
la vie politique et civile ; la déchéance d'un roi que les ciseaux tonsurent,
les violences des forts, les miracles qui grandissent la vénération du
peuple. Le chroniqueur, en rapportant ses impressions de crainte, de terreur,
de pitié, n'a pas l'intention de la publicité, elle lui importait peu ; il
conserve précieusement le souvenir des faits qu'il a vus, des récits qu'on
lui a faits, des incidents astronomiques dont il a été témoin. Au milieu de
ces déserts, dans la solitude profonde, quand les nuits d'hiver étaient si
longues et les frimas rigoureux, comment ces moines, au fond de leurs
cellules, n'auraient-ils pas empreint leur récit d'une couleur étrange, lamentable
? Le vent sifflait sur les vitraux et les pluies battantes fouettaient les
tours. Aucun détail ne leur échappait : la lune paraissait rougeâtre, le
hibou faisait entendre ses cris funèbres, les loups hurlaient autour du
monastère et quelques-uns portaient le diable sous leur peau ; le soleil, le
lendemain, avait paru avec quelques tâches, on avait vu des nuées de
sauterelles, des oiseaux au plumage affreux. Toutes ces incidences étaient
récitées avec le plus naïf caractère. Les chroniques du moyen âge sont comme
les histoires de Les études grandirent au quatrième siècle surtout par le choc des hérésies, qui demandaient un certain développement d'esprit et de philosophie. Deux sortes d'hérésies agitèrent l'Église des Gaules à ce temps : celle d'Arius, dégénérée dans Pelage, et la doctrine des deux principes du manichéisme, opinions libres qui n'exprimaient au reste que la lutte éternelle de la volonté et de la fatalité, l'examen de la question immense de la grâce et de la liberté de l'homme. Ces disputes furent l'objet de grands travaux, d'études et de recherches philosophiques, et presque deux siècles de l'histoire littéraire des Gaules sont absorbés par les discussions sur Pelage et Arius. Si le dualisme de Manès, trop oriental[26], réfuté par saint Irénée, n'avait pas un succès absolu dans les Gaules[27], il n'en fut pas ainsi de la doctrine d'Arius et de Pelage. De ces disputes sortirent les principaux ouvrages de philosophie et d'histoire. Les religieux commentent le vieux et le nouveau Testament, les Pères de l'Église d'après le texte de saint Jérôme, qui conserve une haute influence sur l'Église des Gaules ; ses lettres agissant sur le dogme et sur l'organisation de l'épiscopat d'occident. La science et la discipline ecclésiastique se révèlent tout entière dans les actes des conciles, qui sont comme un code de police pour la société. La rédaction des conciles se ressent de l'étude attentive du droit romain, du code Théodosien surtout ; elle est correcte, précise, d'une grande netteté d'expression, comme les codes romains ; les articles sont courts, et à la différence des pandectes, des basiliques, le motif moral est à côté de la prescription, car le devoir de l'Église n'était pas seulement de prescrire et de punir, mais encore de convaincre ; il fallait gagner les cœurs et conquérir les âmes en même temps que réfréner les mauvaises passions, ce qui explique le travail des conciles. Le nombre des auteurs qui naissent ou écrivent dans les Gaules depuis l'invasion des Francs est considérable. Le premier est Vigilance[28], prêtre d'Aquitaine, l'ami de saint Jérôme, de saint Paulin et de Sulpice Sévère. Après lui, le poète Rutilius, qui fut préfet de Rome[29], un des derniers admirateurs du polythéisme ; Procule, évêque de Marseille[30] ; Sévère Sulpice, né à Agen, vers le milieu du quatrième siècle, d'une famille illustre, avocat d'abord, qui déploya son éloquence au barreau ; époux d'une femme fort riche et d'une famille consulaire, il devint veuf et vécut dans le monde au milieu des richesses et de l'éclat. Il abandonna cette vie pour se consacrer à l'étude et à la prière : son admiration soudaine pour saint Martin de Tours décida cette vocation. A milieu des railleries de ses compagnons, de ses amis, il écrivit ses premières et belles pages sur saint Martin de Tours ; il s'était informé en chroniqueur exact de toutes ses actions, même les plus merveilleuses. Aussi répète-t-il avec un certain orgueil de vérité : que rien de ce qu'il écrit n'est hasardé. Sulpice Sévère dicta encore un grand nombre d'épîtres remarquables par le style et la pensée, résumant enfin l'Écriture sainte dans une sorte de bréviaire à l'usage des fidèles. Des dialogues, des commentaires furent aussi écrits par Sulpice Sévère, qui mourut au commencement du cinquième siècle comme un docteur vénéré des Gaules [31]. Puis vinrent également Paulin, évêque de Béziers ;
Honorât, le premier abbé du monastère de Lérins, le créateur d'une vaste et
riche bibliothèque ravagée par les barbares ; Hilaire, le défenseur de Parmi les poètes il faut encore placer Paulin de Périgueux, Lampride ; Nicet, orateur ; Secondin, poète ; Sévérien, rhéteur ; Jean, professeur de belles-lettres, et hors ligne l'éloquent Salvien, prêtre de l'église de Marseille. Où était-il né ? on l'ignore : son éducation, il la reçut dans le nord des Gaules, à Trêves. Marié tout jeune homme, il eut une fille ; mais bientôt vivement frappé de la perfection des âmes chastes et pures, Salvien et sa jeune femme se vouèrent tous deux à la continence : l'esprit de l'homme par cet effort subit devint plus puissant et plus énergique[36]. Quelque temps après, Salvien embrassa la vie monastique qu'il appelle dans son poétique langage la philosophie du christianisme. En dehors du monde il n'hésite pas à proclamer les théories les plus démocratiques : Le Christ a prêché l'égalité ; ceux donc, qui gardent quelques biens i eux, ne sont pas membres de la communauté ; à moins que la charité ne les rende bientôt pauvres, comme les disciples du Christ[37]. Lérins, cet admirable désert vit les premiers travaux de Salvien, de Marseille ; son œuvre primordiale fut son Traité contre l'avarice ; toujours pour justifier la communauté de biens entre tous les membres de l'Eglise ; il n'y mit point son nom et se cacha sous le pseudonyme de Timothée, le disciple bien-aimé de saint Paul. Dans ce traité, il se révèle des jugements amers. Salvien ne ménage pas la société dans laquelle il vit ; il flétrit des traits les plus sévères les mauvaises mœurs des chrétiens ; c'est la satire des riches et des avares. Il démontre l'impérieuse nécessité de faire l'aumône et de la faire toujours ; l'avarice pour lui est la source de tous les vices. Après cette œuvre qui eut un long retentissement, Salvien écrivit son Traité du gouvernement de Dieu[38] sur la cité universelle ; un commentaire élevé sur la question de la providence, abîme sans fond que Salvien mesure pourtant avec une hardiesse infatigable. Ainsi, à côté de la société indomptée et sauvage des Francs, se développait une civilisation littéraire assez avancée. La science grecque et romaine s'était réfugiée dans les monastères de l'ordre de Saint-Benoît, où les religieux étudiaient et enseignaient. On est frappé des vives lumières qui brillaient dans la vie solitaire, comme un éclair dans la nuit. Aux sixième et septième siècles commence la pléiade des chroniqueurs, Grégoire de Tours et Frédégaire en tête. Que saurions-nous de notre primitive histoire si ces chroniques n'avaient pas été écrites ? L'abbaye de Saint-Denis recueillit plus tard toutes ces chroniques éparses, pour translater en beau langage de France les sincères et naïves annales, traduction des monuments contemporains. Les chartes et diplômes authentiques des Mérovingiens sont rares ; la vérité de quelques-uns est contestée, mais le texte des codes barbares nous est resté. La première loi salique, rédigée par quatre proceres (grands), discutée dans trois assemblées (Mallos), fut définitivement promulguée sous le roi Dagobert, en 630. La loi des Visigoths, plus ample, fut rédigée sous l'influence des évêques ; elle emprunte beaucoup de ses dispositions au texte du code Théodosien publié pour l'Occident à Rome, en 448. On trouve une belle lettre écrite par Clovis aux évêques sur la protection accordée aux églises, aux veuves, aux enfants contre la violence des soldats. La loi des Francs ripuaires fut publiée à Châlons en 530[39]. Un acte, scellé du sceau de Childebert, proscrit le mariage incestueux, le rapt, l'homicide et le vol : un décret de Clotaire réprime les actes d'idolâtrie encore nombreux dans les villes et les campagnes. Clotaire III punit sévèrement les larcins commis par les serfs : le roi Gontran ordonne la célébration des fêtes et dimanches : toute affaire entre Romains sera jugée par la loi romaine. La personnalité des lois est comme le caractère des codes de la conquête ; chacun se régit selon sa nationalité. Le roi Gontran défend aux évêques de dépenser leur revenu à nourrir des oiseaux de proie et des meutes de chiens. On trouve, dans un fragment de charte de Childebert II[40], une prescription de solidarité entre les habitants : si quelqu'un refuse de prêter main forte pour poursuivre et arrêter un pillard, il sera châtié. Dans le texte définitif de la loi salique, on trouve des dispositions pénales contre ceux qui volent des porcs, des oiseaux et des abeilles : tout se règle par composition. Dagobert, le grand publicateur des lois, promulgue successivement la loi des Francs ripuaires, des Allemands, des Bavarois : chacun a ses codes et son caractère personnel. En étudiant ces chartes, ces codes, il est bien difficile
de préciser une idée générale sur l'état des personnes et les conditions du
gouvernement ; et cependant il n'est pas de fait qui ait prêté à tant de
systèmes et de théories que l'origine des Francs, leur caractère et leur
civilisation. Ont-ils conquis les Gaules, ou bien Nous croyons, nous, que tout système absolu est faux ou hasardé quand il s'applique à des temps si éloignés et à une civilisation si différente de la nôtre. Qui pourrait aujourd'hui sûrement pénétrer et appliquer les théories même du pouvoir au seizième siècle ? A plus forte raison quand les recherches se reportent à des temps si éloignés et à des monuments imparfaits et confus. Nous avons préféré traduire les chroniques, rapporter les chartes, les diplômes, afin de peindre le temps, les mœurs de la société. Les esprits à théories sont comme les peintres modernes qui ont reproduit les traits de Clovis, de Dagobert, dans les galeries de Versailles. Les théories sur les lois de la première race sont aussi vraies que les petits fleurons et les gravures qui embellissent les éditions de l'histoire de France à l'usage des écoliers ou qui ornent les boites à joujoux. Enfant, je m'étais si bien familiarisé avec la barbe de Clovis et le manteau de Dagobert que je reconnaissais les rois Francs avec autant de certitude que David dans les cartes à jouer. |
