CLOVIS ET LES MÉROVINGIENS

LIVRE V. — LES ENFANTS DE CLOVIS.

A sa mort, Clovis était roi chrétien des Francs, patrice de Rome, consul dans les fastes byzantins ; mais ces dignités n'avaient que faiblement modifié les coutumes invétérées des ancêtres. Après Clovis, il n'y a aucun droit d'hérédité, ni d'unité monarchique avec le privilège d'aînesse, mais un partage de terre comme dans la succession salique. Clovis laissait quatre fils, et tous séparément devenaient chefs de tribus : Théodoric, roi de Metz ; Clodomir, roi d'Orléans ; Childebert, roi de Paris ; Clotaire, roi de Soissons. La géographie de la succession de Clovis si difficile à préciser[1], offrait ainsi un dépècement complet de la Gaule, comme la peau d'un taureau qu'on aurait déchiré, dit Grégoire de Tours.

Le royaume de Metz avait pour frontière les Frisons, les Saxons, les Thuringiens, et les Allemands au delà de Cologne jusqu'à Ratisbonne, puis par une pointe qu'on aurait pu comparer à une lanière de cuir, ce même royaume s'étendait jusqu'à Toulouse par Nevers, Clermont et Rhodez[2] ; le territoire n'était rien et la tribu était tout. Le royaume d'Orléans qui formait le second fragment de la succession de Clovis embrassait les villes de la Loire jusqu'à Saintes et au midi, depuis Bordeaux jusqu'aux Pyrénées : il avait pour limite Carcassonne. Le royaume de Paris, non-moins bizarrement composé, formait une longue fraction de terre jusqu'à Nantes avec la Normandie et la Bretagne, puis il descendait sur les bords de la mer jusqu'à la Dordogne et la Garonne. Enfin le royaume de Soissons, origine de la monarchie, s'étendait jusqu'à Compiègne, Étampes et Melun, puis tout à coup frangé par les royaumes de Paris et d'Orléans, il allait à Bourges jusqu'à Périgueux par une petite langue de terre[3].

Cette étrange géographie résultait plutôt de l'arrangement par groupes de peuple, que des circonscriptions territoriales. Les tribus errantes sur le territoire des Gaules s'y posaient, s'y établissaient selon leur aise, leur caprice : ainsi les tribus, campées en Aquitaine et dans le Soissonnais, étaient d'une race et d'une origine identique, tandis que les tribus campées autour de Paris et de Compiègne appartenaient à des races différentes, souvent hostiles les unes aux autres. Il faut dresser pour ce temps la carte des nationalités plutôt que celle des territoires ; les fraternités entre tribus faisaient leurs rapprochements, et la haine leurs séparations. Frisons, Saxons, Thuringiens, Suèves, Bourguignons, Ostrogoths, Visigoths, Alains avec leurs qualités distinctes élisaient des chefs séparés pour les gouverner et les conduire dans les expéditions lointaines.

Les quatre enfants, successeurs de Clovis, n'étaient pas tous issus d'une même mère : Théodoric, roi de Metz, fils d'une concubine[4], fut un homme fort et intrépide que les Francs saluèrent comme chef. Dans sa première expédition il repoussa les Danois qui avaient remonté la Meuse. Sa vie fut une longue suite de guerres contre ses frères ; il pilla les villes, ravagea les campagnes en véritable Sicambre ; le sang des concubines avait quelque chose de plus âpre que celui des épouses selon la loi chrétienne.

Clodomir, roi d'Orléans, fils de Clovis et de Clotilde, n'hérita pas du caractère chrétien de la reine ; victorieux en Bourgogne, il s'empara du roi Sigismond, le fit jeter dans un puits avec sa femme et ses enfants ; il mourut dans une expédition, laissant trois enfants en bas âge.

Childebert, qui régnait à Paris, le fils aîné de Clotilde, plus pieux que Clodomir et plus dévoué à l'Église, fit bâtir partout des basiliques et s'apaisa dans la piété. A la suite d'une expédition en Espagne où il avait invoqué le nom de saint Vincent martyr, Childebert rapporta la cotte d'armes et la chape du saint. En son honneur il fit bâtir à Paris une chapelle basilique du nom de Saint-Vincent[5] qui fut depuis Saint-Germain-des-Prés.

Clotaire, le quatrième des enfants de Clovis, fut le grand barbare de la race ; comme il craignait ses neveux, les trois fils de son frère Clodomir, restés en bas âge et orphelins, il vint trouver Clotilde, la mère commune, exigeant que les trois fils de Clodomir fussent rasés, afin de s'emparer plus librement de leurs terres. Clotilde ayant hésité à faire sur ces blondes chevelures l'usage des ciseaux que Clotaire lui envoyait, Celui-ci, prenant par le bras l'aîné, le jeta à terre et lui enfonça son couteau dans l'aisselle et le tua. A ses cris son frère se prosterna aux pieds de Childebert (le roi de Paris, le frère de Clotaire), le visage couvert de larmes et lui dit : Secours-moi, mon très-bon père, afin que je ne meure pas comme mon frère. Alors Childebert, le roi de Paris, dit à Clotaire : Je te prie, mon très-cher frère, aie la générosité de lui accorder la vie, et si tu ne veux pas le tuer je te donnerai pour le racheter ce que tu voudras. Mais Clotaire, après Tavoir accablé d'injures, lui dit : Repousse-le loin de toi ou tu mourras certainement à sa place : c'est toi qui m'as excité et tu es si prompt à reprendre ta parole ! Childebert, à ces mots, poussa l'enfant à Clotaire qui, le recevant, lui enfonça son couteau dans le côté et le tua comme il avait tué son frère[6] ; ils massacrèrent ensuite les serviteurs et les gouverneurs, et après qu'ils furent morts, Clotaire, montant à cheval[7], s'en alla sans se troubler aucunement du meurtre de ses neveux et se rendit avec Childebert dans les faubourgs. La reine, ayant fait poser ces petits corps sur un brancard, les conduisit avec beaucoup de chants funèbres et une immense douleur à l'église de Saint-Pierre où on les enterra tous deux de la même manière. L'un avait dix ans et l'autre sept[8].

De cet horrible massacre raconté par Grégoire de Tours il ne survécut que le troisième des frères, Clodowald, qui fut reclus en un monastère après avoir été rasé et tonsuré comme désormais indigne de la couronne. La vieille chronique de Saint-Denis a également raconté ces scènes sanglantes sans trop s'émouvoir : .... Le desloial Clotaire prist l'aîné des enfans, le jeta contre terre et lui lança un coutel parmi le corps, si lui toli sa vie et son règne. Quant le moins âgé vit que son frère était occis, il fut moult espouventé, et ce ne fu pas merveille. Au roi Childebert s'en courut pleurant, puis s'attacha à ses jambes, merci lui cria moult piteusement et le pria que il apaisast le courroux du son oncle envers lui.... Celui-ci qui estoit meu de pitié — ou fit semblant, qu'il en fust meu —, dist à son frère que il amolist la colère de son cuer par la contemplacion de nature.... le roi Clotaire lui respondit : Toi qui es ministre de ce fait, pourquoi fais-tu semblant que tu vueilles avoir pitié de lui ? jette le ensus de toi ou tu mourras en lieu de lui. Childebert bouta dehors l'enfant, qui à lui s'estoit attaché et le roy Clotaire l'occit en telle manière qu'il avoit fait l'autre. Clodowald le troisième des enfans, fut moult plus attentif à sauver sa vie que à requérir son règne... il fu prestre sacré et homme de sainte vie et de sainte conversation. Mort fu et mis en sépulture au territoire de Paris en une ville qui a nom Nogent. La sainte royne Clotilde prist les corps de ses neveus en grans pleurs et en grandes larmes ; embaumier les ûst, puis enterrer en l'églyse Saint-Pierre. Si Clotilde n'avait pas assez de puissance pour s'opposer à ces meurtres de famille, elle présidait aux sépultures ; les princes n'échappaient à la mort qu'en sacrifiant leur chevelure ; idée du scalpe qu'on retrouve chez les nations aborigènes : la tonsure était le scalpe transformé par l'Église en dehors du sang. Les instincts sauvages de Childebert s'adoucirent sous l'influence de saint Germain, citoyen d'Autun, que les Parisiens venaient de nommer leur évêque[9]. Sa vie active et féconde fut consacrée à l'apaisement des barbares.

Des enfants de Clovis, Théodoric le plus avide de batailles et de conquêtes fit la guerre aux Thuringiens et précipita Manfred, leur chef, du haut des murailles de Metz. Childebert s'empara de l'Auvergne ; toujours à cheval il dit à ses compagnons : Je vous convoque pour aller dans un pays plein d'or et d'argent : vous y aurez en abondance tout ce que vous pouvez désirer. L'Auvergne était un pays riche et plantureux. La guerre civile entre les trois frères ensanglanta les Gaules. Théodoric ne laissa qu'un fils, roi de Metz, dont on disputa l'héritage, singulier héritage si mélangé dans ce temps où l'on voit deux rois dans une même ville, selon les idées de partage inhérentes aux nations germaniques : ainsi Paris était comme la cité commune aux trois chefs francs. — Childebert II prit sur Gontran la moitié de la ville de Marseille —. Théodoric dans son expédition d'Auvergne s'empara de Clermont : Childebert conquit la Bourgogne pour la partager ensuite avec Théodoric. Souvent ces expéditions n'avaient pour but que l'enlèvement de quelques belles esclaves comme dans les temps homériques de la Grèce. Théodobert, fils de Théodoric, conquit sur les Visigoths, l'Albigeois qu'ils avaient envahi : il mérita ainsi de succéder à Théodoric son père, succession disputée par Childebert et Clotaire, comme il n'existait aucun droit écrit, dit la chronique, Childebert le plus fort fut proclamé le légitime héritier.

Dans ce chaos, nulle trace de mœurs chrétiennes, pas même l'unité de mariage. Clotaire, le plus cruel des fils de Clovis, avait cinq femmes et parmi ces cinq femmes deux sœurs : Comme il était déjà marié à Ingunde et l'aimait d'unique amour, il reçut d'elle une prière en ces termes : Le roi a fait de sa servante ce qu'il a plu, et il m'a appelée à son lit, maintenant pour compléter le bienfait, que le roi écoute ce que lui demande sa servante. Je vous prie de daigner procurer un mari riche et puissant à ma sœur, votre servante[10], de telle sorte que rien ne m'humilie plus et qu'au contraire élevée par une nouvelle faveur je puisse vous servir plus fidèlement. A ces paroles, le roi qui était adonné à la luxure s'enflamme d'amour pour Aregunde : il alla à la métairie où elle habitait et se l'unit en mariage. L'ayant ainsi prise il retourna vers Ingunde et lui dit : J'ai songé à t'accorder la grâce que ta douceur m'a demandée et cherchant un homme riche et sage que je puisse unir à ta sœur, je n'ai rien trouvé de mieux que moi-même. Ainsi sache que je l'ai prise pour moi, ce qui j'espère ne te déplaira pas. Alors elle lui dit : Que ce qui parait bon à mon seigneur soit ainsi fait, seulement que la servante vive toujours avec la faveur du roi[11].

Dans ces récits, il faut rechercher les caractères de cette société ! Les principes du christianisme ont disparu ; ils ne retrouvent un peu de puissance et d'ascendant que par les légendes et les miracles. Comme les nations sauvages aiment le merveilleux, il fallait des prodiges, nous l'avons dit déjà, pour arrêter ces bras ensanglantés, ces imaginations brutes. Les légendes racontaient comment un roi avait été frappé de cécité lorsqu'il voulait tuer son frère, voler la propriété d'autrui ; son bras s'était desséché en portant la main sur un sanctuaire. Ici une pauvre biche poursuivie était entrée dans un monastère pour y chercher protection ; là les prières d'un ermite avaient arrêté une pluie de dards et de flèches ; un feu céleste annonçait la colère de Dieu. Les vies de saints en frappant l'imagination des barbares, sauvèrent la société : les miracles, les prodiges furent les instruments les plus actifs de la justice et de la civilisation au moyen-âge.

En ce temps, les Ostrogoths envahissaient l'Italie qui obéissait encore aux empereurs byzantins Justinien s'adressa aux chefs francs pour demander leur appui ; il leur envoya des vases d'or, des colliers, des bijoux artistement façonnés par les ouvriers de Constantinople[12], modèles qui servirent plus tard aux travailleurs gallo-romains et particulièrement à saint Eloi, tandis que Witigès[13], un chef des Ostrogoths, leur payait comme tribut deux mille livres pesant d'or pour soutenir leur domination en Italie. Les Francs avaient conservé cet amour du butin qui les faisait aller partout en conquête sans s'enquérir du droit et de la justice. Les belles terres d'Italie frappèrent vivement ces imaginations : les Francs y revinrent quelques années après sous un chef nommé Buccelin ; la traversant dans toute sa longueur, ils s'emparèrent de la Sicile. Une autre bande sous Childebert, roi de Paris, envahit l'Espagne ; ces expéditions accomplies, les Francs revenaient suant sous le poids de l'or, entourés d'esclaves et de troupeaux. Théodebert, roi de Metz, un des chefs les plus remarquables, les plus vigoureux, accepta sans hésiter les titres et les dignités byzantines comme Clovis avait eu les honneurs du patriciat : sur quelques médailles, Théodebert prend même le titre d'Auguste, dignité suprême : les barbares avaient toujours l'esprit émerveillé des souvenirs de Rome. Théodebert allait marcher vers le Bosphore lorsque dans un jour de fête et de chasse, à la poursuite d'un taureau furieux, il s'élança avec sa framée dans l'arène : l'animal excité se retournant lui fracassa la poitrine d'un coup de corne Ainsi mourut l'intrépide chef des Francs, en digne enfant des forêts germaniques[14].

Théodebald, fils de Théodebert, en succédant à son père conserva toujours les relations avec Constantinople ; les empereurs grecs lui envoyaient de riches présents : chaises d'or, missels byzantins couverts de pierreries, manteau de pourpre, couronne enrichie de topazes et d'émeraudes. Appelés encore une fois par l'empereur Justinien, les Francs passèrent les Alpes pour s'élancer sur l'Italie ; ces bandes hardies, mais en trop petit nombre furent obligées de reprendre la route d'Allemagne : des maladies contagieuses décimèrent leurs rangs et sur le lac de Garde, entre Vérone et Trente, ils éprouvèrent de grands désastres, pressés, entourés par les troupes de Narsès[15] La race de Théodoric s'éteignit dans Théodebald qui mourut sans postérité. De toute la lignée de Clovis, il ne restait plus que Childebert, roi de Paris, et Clotaire, roi de Soissons ; le jeune Clodowald, la tête rasée dans un monastère, n'était plus à redouter. Le village de Nogent avait pris son nom et devint Saint-Cloud dans la légende. Le nom de Nogent était alors commun dans la géographie, il signifiait nouvelle gents, cité nouvellement peuplée. La reine Clotilde mourut de tristesse[16] près du tombeau de saint Martin de Tours.

C'est avec peine que nous avons mis quelque clarté dans la chronologie de cette première époque de l'histoire. Il y aura plus de certitude dans la seconde ; car les Francs se trouvent en rapport avec les idées et les traditions de l'ancienne Rome. L'empire grec jouissait alors d'une civilisation très-avancée dans les arts, les sciences et l'industrie. Les rapports des rois francs avec les empereurs d'Orient en donnant des principes réguliers à l'autorité, aidèrent à la renaissance du travail et du luxe que nous retrouvons dans les monuments de Dagobert.

Quand on parcourt ces annales confuses et pleines de désordre, on ne s'explique pas les histoires modernes qui procèdent régulièrement par règne, et construisent des systèmes dans ce sombre chaos.