HISTOIRE DES LAGIDES
TOME DEUXIÈME. — DÉCADENCE ET FIN DE LA DYNASTIE (181-30 avant J.-C.)
CHAPITRE XIII. — (CLÉOPATRE) BÉRÉNICE III PHILOMÉTOR PHILADELPHE (févr.-août 80 ?). PTOLÉMÉE XII ALEXANDRE II (août-sept. 80 ?).
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A la mort de Ptolémée Soter II, sa fille (Cléopâtre) Bérénice resta tout naturellement, sans secousse et sans protestation, investie de la dignité royale[1]. Fille et veuve de rois, arrivée sans crimes et sans scandales à l’âge mûr, elle suffisait pour le moment à gouverner le royaume. Les Alexandrins, qui l’aimaient[2], ne se pressaient pas de rouvrir l’ère des querelles dynastiques en agitant la question de savoir si la couronne d’Égypte pouvait être portée par une femme seule et sans postérité. Ils préféraient leur repos à un respect étroit des coutumes. Mais, au bout de peut-être six mois de ce régime provisoire, la crise redoutée éclata d’elle-même. Comme on l’a vu plus haut, Ptolémée Alexandre Ier avait eu d’un premier mariage — d’une épouse légitime que nous ne connaissons pas — un fils que sa grand-mère Cléopâtre III, au moment d’aller combattre Lathyros en Syrie, avait mis en sûreté à Cos. L’enfant avait grandi dans ce tranquille refuge, et son père, se sentant toujours à la veille d’être expulsé d’Alexandrie, n’avait pas jugé à propos de le rappeler auprès de lui. Il devait avoir au plus une vingtaine d’années[3] lorsque tout à coup, en 88, Mithridate VII Eupator, qui, maître de l’Asie-Mineure, venait d’y exterminer tous les Romains, débarqua à Cos. Les habitants surent bientôt ce qui leur valait le dangereux honneur de sa visite. Accueilli avec déférence, le roi de Pont s’abstint de violences contre les personnes, mais il mit la main sur les sommes d’argent déposées dans les temples. C’est ainsi qu’il s’appropria 800 talents appartenant à des banquiers juifs et toutes les richesses, argent, pierres précieuses, œuvres d’art, parures de gala, envoyées jadis par Cléopâtre III en même temps que son petit-fils[4]. Mithridate, du reste, ne voulut pas avoir l’air de dépouiller le jeune prince : il l’emmena avec lui dans le Pont et le fit élever royalement. Il se proposait sans aucun doute d’utiliser dans ses combinaisons futures ce rejeton de race royale auquel il imposait son hospitalité. L’occasion s’en fût offerte d’elle-même si, par exemple, Ptolémée Lathyros eût été d’humeur à se faire l’auxiliaire des Romains. Mais, de son côté, Ptolémée Alexandre II n’entendait pas rester à la merci du despote. Son père avait toujours été vu avec faveur par les Romains, et peut-être plaçait-il de ce côté ses chances d’avenir. Il réussit, probablement lors des pourparlers de Dardanos (84) menés par Mithridate et Sylla en personne, à s’enfuir auprès de Sylla, qui le prit en affection et le ramena avec lui en Italie (83)[5]. En 81/0, au moment où (Cléopâtre) Bérénice III succédait à son père Ptolémée Lathyros, Sylla était dictateur à Rome, c’est-à-dire le maître du monde. Soit spontanément, soit à la requête de Ptolémée Alexandre II, il prit le temps de régler les affaires d’Égypte. C’était à peu près le seul pays d’Orient qui eût échappé à ses exactions et qui ne lui eût fourni ni subsides ni rançon. Il comptait bien qu’un roi installé par lui dans un royaume dont la richesse était proverbiale saurait payer sa dette de reconnaissance. Malgré tant de proscriptions et confiscations, le dictateur avait toujours besoin d’argent, car il lui fallait gorger ses créatures, et il les prenait dans l’aristocratie, c’est-à-dire dans une classe de la société qui se vend à haut prix. Il est possible que Sylla, sceptique à l’endroit des sentiments, ait pris ses précautions avec son protégé et lui ait fait signer, avant de l’envoyer à Alexandrie, des engagements qui passèrent plus tard pour des legs testamentaires. Sylla décréta donc, sans consulter les Alexandrins[6], que, la dynastie n’étant plus représentée en Égypte que par des femmes, Ptolémée Alexandre II irait régner à Alexandrie. Nous ignorons si c’est le dictateur qui, pour concilier les prétentions des deux branches, imagina de marier Alexandre II avec sa cousine et belle-mère (Cléopâtre) Bérénice, ou si cette union, qui ne tenait nul compte de la disproportion des âges, ne fut pas plutôt imposée au nouveau roi par les Alexandrins. Il fallait bien, de par la coutume, que le roi épousât une femme de sang royal, et si l’on voulait, toujours d’après la coutume, la prendre dans la descendance légitime des Lagides, il n’y en avait pas d’autre que Bérénice. Alexandre II se soumit à cette exigence ; mais, dix-neuf jours plus tard, l’association de ces deux antipathies fut dénouée par un crime. Quand les Alexandrins apprirent que Ptolémée avait tué sa belle-mère, devenue épouse-sœur[7], ce fut une explosion terrible. Le jeune roi n’était à leurs yeux qu’un client de Sylla ; ils l’avaient subi plutôt qu’accepté, et ce scélérat, obéissant peut-être encore en cela à quelque instruction secrète de son odieux patron, venait assassiner au milieu d’eux la reine de leur choix ! Le peuple en armes courut au palais avec la furie des mauvais jours, saisit le roi, qui ne s’attendait pas à cette justice sommaire, et l’entraîna dans un gymnase où il fut massacré[8]. Cette fois, le coup porté dans un moment d’indignation irréfléchie n’atteignait pas seulement la personne du roi ; il tranchait l’arbre dynastique. Il n’existait plus, dans la descendance agnatique légitime, de représentant mâle, ni même de représentant d’aucune sorte[9], de la famille des Lagides. Le royaume allait tomber en morceaux, ou, comme la Cyrénaïque, entrer dépouillé de son autonomie dans la clientèle de Rome, si l’on ne parvenait pas à greffer un rejeton nouveau sur le vieux trône foudroyé. Ce rejeton, on ne pouvait le prendre que parmi les bâtards des derniers rois. La nécessité fit taire les scrupules ; il fallait échapper à tout prix à l’annexion de l’Égypte, que les Romains, sous une forme ou sous une autre, ne manqueraient pas de décréter. Ceux-ci furent pris au dépourvu par la crise. Sylla, absorbé par ses réformes constitutionnelles, remit à plus tard le règlement des affaires d’Égypte. L’année suivante, il se dégoûta du pouvoir et alla pratiquer en Campanie la philosophie d’Épicure. Les Alexandrins profitèrent de ce répit inespéré. Lorsque le Sénat, épuré et reconstitué par le dictateur, put enfin s’occuper de la succession d’Alexandre II, il se trouva en présence du fait accompli. Le trône n’était plus vacant. Les Alexandrins avaient trouvé, dans les enfants illégitimes de Ptolémée Lathyros, deux candidats disponibles, et, pour prévenir entre eux des compétitions qui auraient infailliblement provoqué l’intervention étrangère, ils avaient fait l’un roi d’Égypte et l’autre roi de Cypre[10]. Ils purent apprécier plus tard l’imminence et la gravité du péril qu’ils avaient su écarter, mais qui pouvait renaître à tout moment, en apprenant que les Romains prétendaient avoir en leur possession un testament par lequel Alexandre II, comme Attale III de Pergame, comme Ptolémée Apion de Cyrène, comme allait le faire bientôt Nicomède III de Bithynie, leur avait légué son royaume[11]. C’était évidemment un coup de maître que d’avoir relevé le trône ; mais le Bâtard qu’ils y avaient assis allait être sans cesse obligé de le consolider à leurs dépens. Ptolémée XIII Philopator Philadelphe, dit Néos Dionysos, dit Aulète, roi par la volonté des Alexandrins, ne put régner que par la tolérance, précaire et chèrement achetée, des Romains. |
